Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

      В зале стоял гул - люди непринужденно разговаривали, объединившись в небольшие группы или, разбившись на пары, плавно вальсировали в такт непрерывно льющейся откуда-то сверху музыке. Франциску влекло это общество, здесь, в украшенном праздничном зале, ей было как нигде хорошо и свободно. Здесь было Рождество. Были веселые лица и праздничная непринужденность. Тесные холодные коридоры дворца потихоньку забывались, отстраняемые новыми впечатлениями от увиденного. Девушка без дальнейших слов собралась покинуть Гессенежа, вернувшись в круг танцующих. Глазами она уже искала своего недавнего собеседника, но почему-то нигде не видела рыжеволосого англичанина.       - Нет, уходить не надо, - донесся до нее приглушенный, почти переходящий в шепот голос Гессенежа.       - Но Вы же только что сказали... - обернувшись, Франци тут же замолчала, увидев его руку, протянутую к ней в нерешительности. Бледные пальцы сжались, и Гессенеж, как будто борясь с самим собой, рывком опустил руку.       - Вы неверно меня поняли, - сухо сказал он, глядя куда-то в сторону.       Нет, этого человека и вовсе понять нельзя, решила Франциска. Мысли хозяина замка были словно спутаны в клубок, и он то и дело выплетал из них по нити, говоря одно, и тут же опровергая собственные слова другой фразой.       - Скажите мне, помните ли Вы что-либо о себе, о своем прошлом? - неожиданно поинтересовался Гессенеж.       - Да, конечно...       - Расскажите, - потребовал Францискан.       - Я вспомнила свою маленькую сестру, - неуверенно начала Франци, и, усмехнувшись, добавила: - Даже скорее она вспомнила меня.       - А еще?       - Еще? Ох, право, об этом тяжело говорить...       - Вы не помните.       Франциска резко подняла на него глаза. Врать было бесполезно. От обиды, что Гессенеж так запросто раскусил ее маневры, девушка запальчиво проговорила:       - Уж Вы-то, похоже, знаете всё о нас.       - Да, знаю, - Францискан был абсолютно не задет ее обидой, - Если хотите, я сам могу рассказать Вам, к примеру, что родом Вы из Италии, но говорите по-французски, потому что воспитывались в Провансе. Могу рассказать о Ваших родных и близких, в том числе и об испанцах по материнской линии, которых вы так любите. Рассказать Вам о блестящем образовании, которое Вы так стремились получить? Пока не попали сюда, к несчастью, и вынуждены были о нем временно позабыть. Да что далеко ходить, давайте я расскажу хотя бы о Вашей помолвке.       Сказав это как будто невзначай, Гессенеж попал точно в цель. Франциска стояла перед ним совершенно ошеломленная, и, чего и добивался хозяин замка, от обиды ее не осталось и следа. Забыла она и о недавнем разговоре и своем странном обещании "никогда больше не прикасаться к нему". Совсем другая, незнакомая эмоция поселилась на ее лице; эту краску не с чем сравнить, потому что лишь известие о предстоящей свадьбе может так преобразить лицо любой девушки.       - Помолвлена?.. - наконец одними губами прошептала Франци, глядя как будто вдаль, куда-то сквозь Гессенежа. Искренние эмоции были ей в принципе присущи, и, задумчиво глядя на нее, Францискан понимал, что такой простой правдой он, возможно, вывел наружу какие-то потайные чувства Гостьи. Что ж, потаенное в обмен на тайну о себе, которую он почти раскрыл ей.       - С кем? - уже живее поинтересовалась Франциска, глядя на него испуганно и в затаенном трепетном ожидании.       - Не надо так волноваться, - приторно улыбнулся Гессенеж, оттягивая момент.       - Говорите! Ведь Вам всё известно. Так скажите же, с кем я помолвлена.       - Вон с тем красавцем, дорогая моя, - нехотя ответил мужчина, - Видишь чопорного джентельмена, словно вытянутого по струнке, м?       И он указал на молодого человека в дальнем конце зала. Франциска даже не заметила, что Гессенеж вдруг перешел на "ты".       Там, вдалеке, она увидела того, кого всё это время так бессмысленно искала в памяти. Испуганно разглядывала она указанного юношу, которого мгновенно узнала, и, странно, вместе с этим узнаванием вернулись и все утраченные воспоминания. Ее первая любовь. Юноша, так настойчиво старавшийся снискать ее симпатию, не подозревающий о ее чувствах, надежно скрываемых под маской холодного невнимания. Затем вспомнился тенистый вечер в беседке под хлещущим снаружи ливнем, когда этот юноша снова оказался рядом. Тогда-то он и признался ей в своей пламенной любви, и Франциска, не имея больше сил на то, чтобы скрывать свои истинные чувства, призналась ответно. Потом оба они упрашивали родителей дать согласие на помолвку. На этом, кажется, всё волшебство их взаимного чувства и кончалось: как только было получено согласие обеих семей, Франциска сразу успокоилась, прекрасный юноша больше не был постоянным обитателем ее мыслей. Завоеванная любовь, как любое желание, которому далось исполниться, сразу отошла на второй план, стала пресной и почти бестелесной на фоне других, новых желаний и целей. Появилось удивительное стремление к получению нового образования, и Франциска Бьё Ричи окунулась в этот омут с неведомым ей доселе рвением. Родители только одобряли это рвение - по их мнению, избранник Франци отнюдь не был подходящей кандидатурой для будущего мужа. Слишком беспечен и мечтателен, слишком настойчив и не очень умен. Родители были очень обрадованы тому, что встречи юноши с их дочерью прекратились из-за большой занятости Франциски в учебе.       И тут она вспомнила его имя. Неужели, Отто Краткетт? Тот самый?.. Почему же ей не удалось узнать его в этом милом англичанине, который успел уже так по-новому приглянуться ей? Словно в нем не было ничего от прежнего Отто Краткетта, кроме, разве что, прежней привязанности к ней и невероятной настойчивости.       - Что скажешь? - выждав достаточно, решил всё же поинтересоваться Гессенеж.       - Никогда б не выбрала себе в мужья такого, - пытаясь скрыть от Гессенежа собственные чувства, удивленно распахнув черные очи, произнесла Франциска. Он не должен узнать о ее волнении. Гессенеж четко показывал свое пренебрежительное отношение к этому молодому человеку, и потому он не должен был видеть охвативших ее чувств. Она снова посмотрела на Отто, к которому вернулась прежняя статная фигура, цвет волос и привлекательные черты лица. Но теперь Франциске он показался до странного заурядным, пусть даже и красивым. Ей было немного жаль, что жених ее не оказался тем милым англичанином с хорошими манерами и чудесной улыбкой. Выходит, это Гессенеж создал его? Этот человек был лишь иллюзией? А теперь его просто нет.       Франциска тяжко вздохнула, и хозяин замка расценил это, как разочарование в увиденном. В какой-то мере он был даже прав.       - И тем не менее, - со сладостью сарказма Гессенеж сощурил глаза, так что они скрылись под миниатюрными веерами черных ресниц.       - Простите, Гессенеж, мне нужно немного побыть одной. Думаю, Вы прекрасно поймете меня.       - Конечно. ***