Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

***       Отто Краткетт, потягивая очередной бокал пунша, размышлял о своем странном пребывании в этом замке. Чем больше он всматривался в лица окружающих, тем больше и понимал.       Как привычно было вот так собираться большой компанией, чтобы провести канун Рождества в кругу близких и дальних знакомых! И среди этих людей, безусловно, были и его близкие. Прошлое, словно узорчатая дымка, постепенно начинало просвечивать перед его мысленным взором. Франциска Бьё Ричи. При этом имени в памяти его всколыхнулось довольно странное воспоминание, но зато оно было самое ясное из всего, что виделось сейчас в сознании. Подарок. Он, Отто Краткетт, идет в наряженный к праздникам огромный магазин и покупает рождественский дар для Франциски. Ничего особенного - простая заколка для волос из серебристого металла, но она так идет к темным шелковистым локонам девушки. Франциска принимает подарок и порывисто сжимает заколку в ладонях. И почему-то говорит: «А она острая. Неужели ты не знаешь, что острое не дарят?» Отто не отвечает и приглашает Франциску на танец. На этом далекое воспоминание обрывалось, что было дальше, он не помнил.       Набравшись решимости, Отто направился к Франциске, стоящей возле раскидистой ели. У ног ее бегали дети, но девушка, казалось, вовсе не замечала их, погрузившись в свои раздумья и поглаживая чуть голубоватые ветви рождественского дерева.       Молодой человек кашлянул, стремясь привлечь к себе внимание.       Франци тут же обернулась, испуганно взглянув на того, кто нарушил ее уединение.       - Отто Краткетт? - с явным сомнением проговорила она, когда молодой человек встал с ней рядом, - Мы с вами, кажется, когда-то раньше встречались. Отто ухмыльнулся.       - Милая Франциска, должен признать, моя память подводит меня значительно меньше. Конечно же мы встречались, - упрекнул он ее взглядом из-под густых огненно-рыжих бровей, - ведь, когда я смотрю на твое лицо, я словно на миг просыпаюсь!       Говорил он воодушевленно, живо и энергично. Улыбка то появлялась на его лице, то вновь скрывалась, и две ямочки то и дело маячили на его полноватых щеках. Франциска по-прежнему с сомнением разглядывала милые веснушки на лице такого знакомого незнакомца, силясь вспомнить, но безрезультатно. Имя было, напротив, чрезвычайно зримо и близко, она даже видела где-то в тайниках памяти, как сама выводит чернилами это имя на бумаге для писем. Но такое родное имя никак не соотносилось с абсолютно чужими чертами лица.       Тем временем Отто Краткетт доброжелательно вел с ней беседу, Франци временами даже не слушала, о чем, просто вслушиваясь в его голос, приятно невысокий и звучный. Когда Отто рассказывал о каких-то пришедших ему на ум воспоминаниях, он, как будто подражая Франциске, водил одной рукой по ветвям ели, а другую запихнул глубоко в карман широких отглаженных брюк.       Франциска отметила про себя, что молодой человек этот необычайно приятен в общении.       - Вы англичанин? - вдруг спросила она, прервав его. Отто замолчал на полуслове, уставившись водянистыми голубыми глазами на девушку.       - Да, - как-то неуверенно согласился он. Франциска улыбнулась.       - Это очень заметно. Вы выражаетесь пространно и витьевато, но скованно. Держитесь собранно, но вместе с тем взгляд у вас мягкий. Мне нравятся англичане, они такие забавные.       Отто замолчал, поразившись искренности, с которой девушка высказалась о нем.       - А ты прямая и открытая, - не замедлил с ответом он, - И мало кто знает, что душа у тебя огненная, - он посмотрел прямо в глаза девушке, - Всегда любил тебя за это, - скороговоркой выговорил он, отвернувшись.       Франци посмотрела на Отто изумленными глазами, но он уже отошел от нее, бросив на ходу, что хочет поискать свежего воздуха и надеясь, что никто не заметит его резко покрасневшего лица.       Глаза натолкнулись на какой-то проход, из-за которого выглядывали колышащиеся на легком ветру прозрачные шторы. Кажется, это был балкон. Не раздумывая, Отто направился туда.       Разведя руками переливчатую ткань штор, молодой человек вошел. Здесь, как и в зале, стены были сделаны из камня, поразительно похожего на лед. Ветер кружил из стороны в сторону, заметая из окон снег, который сверкающими горстками собирался на полу. Было достаточно холодно.       Уже намереваясь выйти обратно, Отто вдруг заприметил у дальней стены высокую фигуру хозяина замка. Не удивительно, что он сразу его не заметил: оперевшись руками о край окна и прислонившись всем телом к стене, стоящий здесь Гессенеж практически сливался с сероватым камнем, заслоняемый к тому же проносящимися в воздухе хлопьями хрусткого снега. Неслышно подойдя к нему сзади, Отто размышлял об этом человеке. Несомненно, именно он был причиной их появления на дальнем Севере, возможно, что по его воле даже свершилось кораблекрушение, и теперь этот человек держал их, людей, словно кукол, при себе.       И тут Отто увидел, чем был занят господин Гессенеж, одиноко стоя в сторонке, и это привело его чуть ли не в бешенство. Острием ногтя хозяин замка вырезал на поверхности льда маленький портрет юного и цветущего личика Франци. Длинные черные ресницы Гессенежа скрывали направление его глаз, но Отто не сомневался, что они были прикованы к рисунку.