Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

      Это был мальчик лет пяти. Бледный и худощавый, довольно плохо одетый и одним только своим видом вызывающий ужасающую жалость. У Стивни сразу же сложилось впечатление, что ребенок этот - дитя нищеты в нижайшей ее степени.       - Вы пришли за мной? - никак не получая ответа, повторил мальчик уже более громко и настойчиво.       - Конечно.       Стивни просто не смогла сказать "Нет" этому ребенку и тем самым лишить его последней надежды. Быстро опустившись на корточки перед ним, девочка заглянула в большие карие глаза.       - Как тебя зовут?       - Джиль, - тут же отреагировал тот.       - Что с тобой случилось, малец? - включился в разговор Гарольд, тоже подходя ближе.       Джиль с вызовом посмотрел на него и серьезно проговорил:       - Я живу здесь. Один. Давно, - и затем снова: - Вы заберете меня?       - А почему мы должны тебя забрать?       - Потому что вы пришли и собираетесь уходить, - рассудил Джиль, - Вы должны забрать меня с собой.       - Извини, брат, никак. Времени у нас нет.       - Гарольд! - возмутилась Стивни, - Что ты такое говоришь?..       Она и сама не понимала, почему заступается за этого незнакомца. Он казался странным, в его речах слышалась твердость, вообще-то детям не свойственная. Этот ребенок мог повелевать, вернее, х о т е л повелевать другими.       В небе снова громыхнуло, и на сухую землю понемногу стали падать отдельные капли дождя, тяжелые и холодные.       Гарольд потянул Стивни за руку, помогая подняться с колен и с укором посмотрел на нее.       - Подумай сама, Стивни. Ты же видишь, день клонится к вечеру. Ты ведь помнишь предупреждение карлика? Что будет, если мы не успеем до наступления ночи?       - Но ведь он, похоже, потерялся здесь! - возразила девочка, - Дети не живут одни! - воскликнула она, вспоминая слова Джиля.       Дождь занимался всё сильнее, приминая к земле туман и очищая воздух. Длинные волосы Стивни наэлектризовались и девочка пыталась заплести их в косу.       Гарольд нахмурился и снова посмотрел на найдёныша. Тот всё это время не сводил с него глаз. Да, этот малый совсем не нравился Гарольду, но, если подумать, разве ж он виноват в том, что оказался один в столь опасном месте? Гарольду было не по себе от мук ответственности, сцепивших его мысли, но уступить он никак не желал.       - Стоит лишь чуть-чуть повременить сейчас - и все мы навеки останемся здесь потерянными, как и ты, - участливо пояснил Гарольд Джилю.       - Но мы должны постараться! - не унималась Стивни. Это ее упрямство окончательно вывело Гарольда из себя.       - Посмотри на него! - вскричал парень в гневе, - Да ведь этот юнец не пробежит и мили, а сейчас каждая минута на счету. Ты понесешь его на руках? Сомневаюсь. Разве ради этого мы с тобой прошли через все трудности, помогая друг другу? Ради того, чтобы навсегда остаться здесь в компании сомнительного малолетки? Ради этого ты вытащила меня из пропасти?.. - Гарольд осекся, встретившись взглядом со Стивни.       В ее глазах была даже не холодность, к которой он уже успел привыкнуть, и не высокомерное презрение, а нечто иное - ледяное спокойствие и опустошенность. Казалось, Стивни осознала, что только что лишилась чего-то, какой-то внутренней опоры, и посмотрела в глаза товарища даже с некоторой грустью.       - Нет, Гарольд. Я думала, ты оказался намного лучше меня, а душа твоя всё же не так прекрасна, как твоя теперешняя внешность. Знаешь, когда ты был низкорослым и неуклюжим, ты нравился мне больше.       После этого девочка повернулась к Джилю и протянула к нему ладони. На них со слабым звоном упало несколько тяжелых капель дождя.       - Ну что, пойдешь ко мне на руки? Давай попробуем. Думаю, у меня хватит сил.       На лице Джиля тут же расцвела прекрасная улыбка и мальчик с готовностью подошел вплотную к Стивни. Девочка тоже улыбалась. Почему-то этот маленький мальчуган стал ей дорог, особенно после того, как Гарольд предал их обоих. Не удостоив того даже взглядом, Стивни с трудом подняла Джиля на руки и направилась вперед, постепенно ускоряя шаг. Она слышала, что рядом не раздается больше ни чьих шагов, и на мгновение забеспокоилась, но тут же укорила себя за это: пускай Гарольд и дальше сам принимает свои решения, ее помощь гораздо нужнее этому маленькому ребенку.       Гарольд только спустя несколько минут очнулся от своего временного забытия и спохватился. Стивни убежала. В каком направлении? Пройдя несколько шагов вперед, мальчик увидел ее бегущую фигурку далеко внизу - Стивни спустилась со склона горы и направлялась как раз туда, куда и следовало, судя по указаниям карлика.       От непрерывного дождя становилось холодно, и Гарольд решил последовать примеру Стивни, побежав следом. Догнать он ее не мог - после ее слов силы словно оставили его. Но оставаться здесь было бы величайшей глупостью. В конце концов, пройти это странное испытание наверняка можно и в одиночку. ***