Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

***       Развалины. Всюду, куда ни глянь - останки каменных строений на сплошь поросшей колючим кустарником пустоши. Ни стен дворца, ни приглушенного света факелов - ничего не осталось, как будто дверь вывела на открытую местность. Впору диву даться.       - Ты решила всё же пойти с нами? - весело болтал полноватый мальчишка, бодро вышагивая рядом со Стивни.       - Нет! Меня вытолкнула толпа гневных мамаш! - в ярости выкрикнула Стивни, стараясь испепелить взором нахала. Вот ведь беспардонный тип!       Как ни странно, испепеление подействовало почти мгновенно: лицо мальчика начало медленно, но отчетливо видоизменяться, щеки впали, а кожа из розовато-бледной преобразилась до смуглой. Стивни интуитивно тут же крепко зажмурилась, боясь, что прежний парень, уже ставший привычным, и вовсе пропадет из поля зрения.       "Галлюцинации" - решила девочка, вглядываясь теперь в цветные пятна, плывущие перед плотно закрытыми глазами. Вдруг кто-то с силой схватил ее за плечи и немного потряс. Не без испуга распахнув глаза, Стивни увидела, что перед ней всё тот же мальчик. Или уже не совсем тот?       - Да успокойся ты! Ишь, как разволновалась... Путешествие обещает быть интересным, - спокойно проговорил мальчуган, глядя на старичка-карлика, ведущего группу детей за собой. Не смотря на, казалось бы, улучшение вида лица парнишки, в целом выглядел он еще противнее прежнего: симпатичное худое лицо на длинной шее совершенно не сочеталось с полноватым телом на коротких ножках.       - Тебя звать-то как? - с долей презрения проронила Стивни.       - Га-а-рольд, - протянул ее спутник, явно ничуть не обижаясь, - А тебя - Стивни.       - Откуда тебе это известно?       - Сам не знаю. Просто ты Стивни - и всё.       - Да я не про себя. Ты сам вспомнил свое имя, или подсказал кто? - раздраженно спросила девочка.       - Мама назвала, я и вспомнил, - пояснил Гарольд.       Тем временем карлик остановился на краю пустоши; дальше, витая в молочном тумане, виднелись какие-то возвышенности. Что именно находилось дальше - сказать было крайне трудно, но только это была уже не пустошь. Граница, быть может, невидимая, отделяла эту местность от впередилежащей.       - Выстроиться в ряд, - крикливым голосом скомандовал карлик. Дети попробовали выстроиться перед ним, но вышло довольно неровно, и тогда карлик без промедлений выудил из-за пояса короткий хлыст, которым принялся хлестать по земле в тех местах, где, по его мнению, ряд нужно было подправить.       Припугнуть детей удалось на славу: каждый опасался, что хлыст ударит не по земле, а по его ногам, и потому живо вставал как карлик того требовал.       - Я мастер Джильямо! Запомните это имя! - на лице его проступило некое подобие горделивой улыбки, - И я тренер, кующий характер.       Плеть последний раз ударилась о землю и снова оказалась собранной в руках мастера.       - Подравнялись? Хорошо... - протянул он, оглядывая ровный строй, - Здесь, - он указал на землю прямо перед собой и расчертил ногой прямую полосу, - Начинается ваше испытание, вон в той дали - его окончание. Запомните одно-единственное простое условие: от вас требуется пройти весь путь пешком до наступления ночи, нигде не потерявшись в дороге. Не бойтесь тумана. Не бойтесь отыскивать в себе потаенные силы. Это всё. Приступайте.       Дети переглядывались в растерянности.       - Ах, да, - спохватился карлик, сверяясь с крошечными наручными часами, - Совсем забыл предупредить вас о главном. Каждым своим промахом вы приближаете наступление ночи. Для всех. Ну, а, потерявшись здесь, внутри, вы уже никогда сами не выйдете из этой комнаты. На старт, - мастер приготовился нажать на серебряную кнопочку своих часов, - Приготовились, и... Время пошло! - указательный палец ударил по часам, и Стивни почувствовала, как мышцы будто сами послушались команды. Группа детей сорвалась с места, перебежав начерченную на земле границу и оставив после себя взметнувшуюся в воздух дорожную пыль.       - И не жалейте ног! - крикнул вдогонку мастер Джильямо.       Слова его потонули в охватившем детей белом густом тумане. Стивни на бегу оглянулась по сторонам, надеясь увидеть кого-то еще из группы, но безуспешно. Краем уха она всё же услышала, как Гарольд топчется где-то слева от нее, прерывисто выдыхая от непривычно тяжелого для него бега. "Ну что ж, хотя бы это" - подумала Стивни, вслушиваясь в ритмичные постукивания тяжелых ботинок о камни. Вдруг бег этот участился, а ритм окончательно сбился. Видимо, Гарольд не на шутку споткнулся обо что-то и едва не упал.       - Эх, был бы ты не таким толстым, - напрямую заявила девочка.       - Что? - не расслышал Гарольд, вновь догоняя ее.       - Не пройдешь ты этого испытания... Ты, вообще, когда-либо марафоны-то бежал?       Из тумана выплыло незнакомое лицо, но Стивни уже знала, что так выглядит теперь Гарольд. Чувствуя, что энергия, до того заставлявшая ее бежать что есть сил, потихоньку успокаивается, девочка попробовала остановиться. Гарольд тоже приостановил бег, устало опустив голову и оперевшись руками на полусогнутые колени. Теперь он был виден уже полностью, туман как будто впустил Гарольда и уже не пытался застилать его собой. Вообще, всё здесь казалось самостоятельным - и воздух, и туман, и проносящаяся под ногами каменистая почва.       - Ты как, живой? - осведомилась Стивни.       - Да, в порядке. Ты? - мальчик поднял голову и заглянул ей в глаза.       - Нормально. Пойдем вместе? - Стивни сама от себя не ожидала подобных слов, но, тем не менее, не могла себя сдержать, - Не хотелось бы мне оказаться в таком месте одной.       - Понимаю. Если ты не будешь так быстро бежать, будь уверена - я никуда от тебя не денусь.       - Да уж поняла, - процедила сквозь зубы девочка, вспоминая, как Гарольд увязался за ней еще в замке. Или они до сих пор еще внутри замка? Понять что-либо было тяжело.       Они пошли вдвоем неспешным шагом. Стивни вытянула руки перед собой, ощупывая туман перед тем, как в него войти.       - Зачем ты это делаешь?       - Не хочу во что-нибудь врезаться, или оступиться, как ты, - пробурчала девочка.       Ожидания ее тут же оправдались - пальцы наткнулись на шершавую каменную поверхность. Ощупывая ее, Стивни скоро поняла, что перед ними что-то вроде кирпичной стены.       - Ну и что здесь? - недовольно буркнула девочка.       - Давай обойдем, - тут же нашелся Гарольд, протянув Стивни руку и без особых церемоний потащил девочку за собой. Стивни не сопротивлялась и продолжала ощупывать стену.       Только когда ноги занемели от усталости, а на пальцах натерлись мозоли от шершавой поверхности стены, дети заволновались.       - Стивни, - осторожно начал Гарольд, боясь взглянуть на подругу, - Похоже, мы здесь застряли.       Пальцы похолодели, по спине побежали мурашки, страх охватил детей почти одновременно.       - Я не понимаю... где остальные? - внезапно спохватился Гарольд, - Если мы столько уже идем возле этой стены, то куда подевались они?       - Не сквозь стену же они прошли!       - Постой, Стивни, тебе не кажется... Что там говорил карлик о наших потаённых силах? Может, нам удастся...       - Прекрати городить чушь, - резким тоном оборвала его Стивни.       - Но надо же хоть что-то попробовать! - возразил мальчуган, - Ведь, по сути, здесь возможно всё, что угодно, Стивни. Неужели ты еще этого не поняла?       Девочка молчала, не смея ничего возразить на сей раз. Ей вспомнилось то превращение, которое произошло с Гарольдом прямо у нее на глазах. Мальчик до сих пор был нескладен и выглядел донельзя нелепо, но во взгляде его читалась какая-то заразительная решимость.       - Нам нужно преодолеть эту стену. Как бы ты это сделала, если была всемогуща?..       - Не знаю. Может, она и не высока вовсе? - предположила девочка, пробуя дотянуться до воображаемой верхушки стены.       - Будь я не столь коротконог, мог бы это проверить, - усмехнулся Гарольд и попытался подпрыгнуть повыше. Голова его моментально скрылась в густом облаке тумана, но тут же вновь появилась в поле зрения. Земля, однако, оказалась в этом месте удивительно пружинистой, и мальчик подпрыгнул еще и еще, и с каждым разом туман захватывал всё больше: на миг исчезали плечи, затем и половина туловища, а когда в тумане скрылись короткие ноги мальчугана, Стивни показалось, что Гарольд и вовсе исчез. Во всяком случае, обратно на землю он не упал.       - Гарольд? - испугавшись, позвала девочка и тут же услышала, как он ударяется оземь с другой стороны стены.       - Ты живой там? - не дожидаясь ответа, Стивни вновь потянулась руками вверх, ощупывая стену.       Вдруг чьи-то ловкие пальцы ухватились за ее протянутые руки. От неожиданности девочка закричала.       - Тише ты, - шикнул на нее Гарольд, - Я тебя держу. Ничего не делай, можешь просто повиснуть. Не дёргайся! Сейчас я тебя вытяну.       Немного опешив, девочка молча послушалась и бездвижно повисла на руках перегнувшегося через стену Гарольда, и в ту же минуту мальчик одним рывком поднял ее наверх. Оставалось только поражаться, где он нашел столько сил.       Когда Стивни оказалась на самой верхушке стены, перед ее глазами вновь было лицо Гарольда, крепко державшего ее за руки.       - Перелезай скорей, - бросил он, - И прыгай, тут не высоко.       С легкостью спрыгнув на другую сторону, Стивни тут же ухватилась за свои ноющие ступни:       - Ох, до чего же больно!       - Аккуратней надо было, - рассудительно заметил Гарольд.       Стивни подняла на него глаза. Что-то в его голосе изменилось. Да и в интонации. И где привычная трусливая плаксивость?       Гарольд стоял прямо перед ней, уперев руки на поясе, длинные ноги твердо стояли на поросших мхом камнях. А на лице играла почти незнакомая улыбка.