Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

***       Загадочное путешествие продолжилось. Девочка по имени Стивни с оглядкой обсматривала стены, серые и ребристые в этой части замка. Как же всё здесь было любопытно! Всю ее изнутри буквально распирало, словно чрезмерно надутый резиновый шарик, от этого странного и немного неуместного предчувствия скорых приключений, долгих странствий и, возможно, раскрытия тайн и хитросплетений человеческих судеб. Быть может, она присматривалась ко всему в замке с излишней внимательностью, а может, и вовсе позволила фантазии не на шутку разыграться, но вдруг заметила то, на что никто боле не обратил внимания: из просторного коридора за углом сочился холод. Он был осязаемым, скрипучим, и словно был разведен в теплом тумане. Вихри его ниспадали по всем прямым и неровным поверхностям: по зеркально гладкому полу, острым необхоженным ступеням, ведущим к верхним этажам, белоснежной настенной лепнине и даже заворачивались вокруг ног молчаливо ступающих людей, цепляясь за остроносые ботинки и иногда запутываясь в тяжелых складках одежды.       Холод явственно проникал сюда из одного-единственного прохода, и Стивни чуть приостановилась напротив него, впрочем, ничуть не боясь отстать от остальных - если следовать по туманной дорожке холода, цеплявшейся за ноги идущих впереди, можно было с легкостью догнать их и не потерять пути, - Стивни была уверена в этом.       Страшно интересно было узнать, откуда тянется эта нить замерзшего воздуха. Девочка смело ступила за поворот и обнаружила, что новый коридор освещался в полумраке синим свечением слабых и редких настенных ламп; словно последовательный ряд факелов, коридор этот уводил в совершенно другую сторону и в явно иное крыло дворца. Скоро Стивни поняла: здесь было достаточно темно оттого, что выход из туннеля упирался в закрытую дверь. Но ведь это не был тупик, и потому девочка продвигалась дальше, надеясь, что дверь она всё же сможет отворить. Или кто-то иной сделает для нее это. Что?.. Стивни сама же запнулась в собственных мыслях. Откуда вообще в ней взялась эта уверенность?..       Вокруг показавшейся двери от стен отражалось совсем новое свечение: не синее, как от причудливых ламп, но и не естественное, а скорее напоминавшее солнечный свет в морозное утро - такое же яркое и холодное. Свет скапливался в сгусток странной энергии, напоминающий издали столп белого огня.       - Ты не думаешь, что мы зря сюда пришли? - вдруг послышался робкий мальчишеский голос у нее за спиной.       Стивни стоило большого труда не подскочить от неожиданности. Она оглянулась, быть может, слишком поспешно, и увидела попутчика, явно пристроившегося к ней и следовавшего по пятам во весь путь по этому туннелю к свету.       Мальчик показался ей смутно знакомым, но Стивни тут же отвергла наваждение воспоминаний, потому как подозревала фантазийную природу их появления. Беспорядочная рыжая шевелюра скрывала под собой добрую половину округлого лица с обветренной кожей, но темно-карие глаза всё же выглядывали из-под челки и выражали крайнюю ошарашенность всем происходящим. Гнетущие стены, казалось, сдавливали сознание этого мальчугана.       "Самый обыкновенный трус" - решила для себя Стивни. Но тут же мысленно отмахнулась от такого поспешного вывода: всё-таки мальчик не побоялся последовать за ней, единственный изо всего этого смешанного окружения.       - Ты-то зачем пришел, если сомневаешься в чем-то? - посмеялась над парнем Стивни. Мальчик отвел глаза и указал широкой ладонью на стелящийся у их ног туман:       - Ну интересно же...       - Хм, - девочка хитро прищурилась, пытаясь уловить в его голосе и мимике какое-то подтверждение словам, но ничего не обнаружила: мальчик был или напуган, или попросту не смел, но, так или иначе, интереса к этому месту явно не проявлял. Тем не менее, она решила ему поверить и невозмутимо повернулась обратно к источнику энергии. Теперь, - то ли глаза привыкли к яркости отблесков, то ли световая энергия только сейчас приняла явственную форму, - стало ясно, что перед ними стоит ледяная фигура. Именно она загораживала приоткрытую дверь, и как раз она ловила на себе блики солнца, исходившие изнутри прохода, увеличивая сиянье их востократно множеством своих острых граней.