В темноте

      Влиятельный бизнесмен Джейсон Олдридж был самым изворотливым преступником Нью-Йорка. Не считая Нила Кэффри, конечно. ФБР уже несколько месяцев пыталось доказать его причастность к ограблению Метрополитен-музея, однако преступник каждый раз выходил сухим из воды. Где он прятал краденые картины, долгое время оставалось загадкой. Многие «наверху» скептически относились к подозрениям команды Бёрка, считая их доводы ничем иным как заблуждением. Но доблестные служащие ФБР не оставляли попыток доказать обратное. И вот сегодня им это практически удалось.       Нил, благодаря своим сомнительным, как считал Питер, но зачастую всегда очень полезным связям, сумел раздобыть некоторые сведения, которые, к великой радости мошенника, подняли боевой дух команды белых воротничков. Питер не стал интересоваться у своего консультанта, откуда он узнал, что Джейсон прячет краденое именно в загородном доме своего кузена, который достался тому после смерти матери. Кэффри все равно не выдал бы ему своих информаторов. Хотя здесь точно не обошлось без участия коротышки Моззи, друга Нила. Питер был в этом уверен. По правде говоря, федералу было уже совершенно плевать, как Нил узнал о местоположении краденой коллекции. Мысль о том, что совсем скоро он сможет стереть с лица Олдриджа нахальную улыбку, заставляла агента слепо верить своему напарнику. И пускай Нил нередко ему лгал, а точнее сказать, недоговаривал и позволял делать ложные выводы, Питер был уверен, что мошенник никогда не сделает ничего, что могло бы навредить ему, специальному агенту Бёрку. Несмотря ни на что, мошенник оставался верен федералу, как бы это странно ни звучало.       Ордер на обыск удалось получить не сразу. Это была лишь формальность, но она стоила ФБР-овцу большого количества нервных клеток. Нил предлагал забраться в дом, не дожидаясь разрешения свыше, уверяя, что, чем дольше они тянут, тем больше риск, что Олдридж перепрячет коллекцию. И как бы Питер ни был согласен со своим напарником, он не мог преступить закон. К счастью, ордер все же был получен, и команда, не откладывая дела в долгий ящик, отправилась за город.       Дом был уже старым, но все же достаточно крепким и вполне пригодным для проживания. У дверей Нил усмехнулся и предложил Питеру арендовать этот домик у кузена Джейсона Олдриджа после того, как дело будет закрыто. По мнению мошенника, здесь был прекрасный воздух и чудесный пейзаж вокруг, что могло бы создать волшебную атмосферу для воскресного семейного ужина. Агент Бёрк посоветовал напарнику меньше отвлекаться на ерунду, однако не мог с ним не согласиться — здесь, вдали от шумных городских магистралей, действительно все было сказочно-прекрасно.       К некоторому удивлению агентов, дом был пуст. Однако ордер был при них, поэтому Нил со спокойной совестью вскрыл замок на входной двери, запретив приближаться к ней служителям закона.       — Знаю я ваши методы, — фыркнул мошенник в ответ на хмурый взгляд Питера. — После вас потом точно новую дверь придется ставить. Незачем портить такую красоту, если все можно сделать деликатно и безболезненно.       Агенты Клинтон Джонс и Диана Бэрриган едва заметно усмехнулись, в то время как двое стажеров недоуменно переглянулись. Им, всего лишь третий день работающим в команде Бёрка, пока был плохо известен стиль общения мошенника и его куратора, что часто ставило их в тупик при общении с Нилом Кэффри. Мошенник каждый раз умудрялся навесить им лапши на уши в несколько слоев, так, что ребята потом долгое время боялись что-либо спросить у парня в шляпе. На возмущенное шипение Питера Нил всегда лишь лучезарно улыбался своей самой невинной улыбкой.       — Питер, я тут с вами окончательно все навыки растеряю, — приводил «железные» аргументы в свою защиту мошенник каждый раз, когда оказывался под пристальным взглядом куратора. — Еще чуть-чуть и от прежнего неуловимого Нила Кэффри совсем ничего не останется. Мне же потом ни один информатор помогать не будет, если я совсем стану законником.       — Я тебя дважды поймал, — совершенно, в принципе, не сердясь на своего не очень законопослушного друга, сухо напоминал агент Питер Бёрк, едва сдерживая улыбку.       Нил всегда видел это, поэтому лишь обезоруживающе улыбался и в очередной раз поправлял:       — Во второй раз я не очень-то старался убежать.       Внутри дом казался еще меньше, чем снаружи. Очень скоро ФБР-овцы проверили все комнатушки, подвал и чердак и доложили Питеру, что ничего не найдено. Однако Нил с ними был совершенно не согласен. Указав на безвкусный и совершенно не к месту висящий на стене небольшой кухни гобелен, Кэффри натянул на руки перчатки и принялся стаскивать «это безобразие».       Интуиция Нила не подвела, в прочем, как всегда. За ковром обнаружилась небольшая дверь с кодовым замком. Теперь никто уже не сомневался, что выезд за пределы города был правильным решением. В конце концов, кто будет устанавливать такую дорогостоящую защиту в доме, где даже сигнализации нет. Если бы не уверенность Кэффри в словах его информаторов, Бёрк никогда бы не подумал, что в подобном месте может быть что-нибудь ценное. Эти хлипкие стены одинокого домика отводили любой брошенный на него случайно взгляд. Своеобразный дом-невидимка. Нет ничего лучше, чем спрятать вещь там, где все меньше всего ожидают.       Отправив Джонса и Бэрриган, а с ними и стажеров, заполнять протокол обыска, Питер присел на неустойчивый табурет и принялся следить за действиями Нила. Мошенник, прижавшись ухом к двери, по одному лишь ему известному алгоритму крутил небольшое кольцо с цифрами. Уловив едва слышное сопение своего куратора, Кэффри на время обернулся к ФБР-овцу и сказал:       — Слушай, Питер, может, ты пока сходишь к ребятам и узнаешь, как у них дела?       — Чтобы ты успел вынести картины? — хмыкнул федерал.       Кэффри сделал обиженное лицо.       — Питер, твое сопение меня немного отвлекает. Обещаю, все картины останутся на месте, когда ты сюда вернешься.       Питер не стал спорить, лишь наградил своего напарника тяжелым взглядом и покинул помещение. Как выяснилось позже, зря. Едва Питер успел подойти к Диане и ознакомиться с заполненными ею документами, как в кухне раздался странный щелчок, после чего прогремел взрыв.       На ногах удалось удержаться лишь Бёрку и Джонсу, последний тут же кинулся помогать подняться своей напарнице. Все вокруг моментально заволокло дымом и запахом гари. Дверь кухни озарилась розовым. Там явно что-то горело. Питер, недолго думая, кинулся туда, с ужасом понимая, что именно там он оставил своего напарника.       К счастью, Нил обнаружился сразу. Он лежал у самой двери лицом вниз, очевидно, отброшенный взрывной волной, а, может быть, сам отскочил, как только заподозрил что-то неладное. К великой радости Питера, Нил дышал. Все-таки этот мошенник успел убраться подальше от этой чертовой двери, прежде чем прогремел взрыв. Заметив языки пламени, которые со скоростью белок перескакивали со штор на другие легко воспламеняющиеся предметы, агент Бёрк покрепче вцепился в пиджак Нила и потащил его прочь. Вскоре к нему подбежал кто-то из стажеров, и вместе они вынесли мошенника на улицу. Диана уже стояла неподалеку от машины и вызывала пожарных. Взглянув на бледного босса и безвольной куклой висящего на нем Кэффри, она набрала еще один номер.       — Пришлите скорую на адрес… — начала было говорить она, как прогремел очередной взрыв, от которого содрогнулась земля.       Прикрывая рукой лицо, Питер с ужасом смотрел, как от дома остаются лишь обожженные руины.