Когда весь мир падёт...

Чувствуешь грядущие перемены, Разливающиеся по небу раскатами грома? Они наведут беспорядок в твоём игрушечном мире, Поэтому ты можешь всё переделать или приспособиться.

      Торжественная атмосфера полностью поглотила собой первый этаж университета. Вереница огней безудержно влекла к себе с каждым шагом. Наконец-то этот вечер настал. Такой ненавистный и такой долгожданный.       Уже много лет Сара всем сердцем жаждала костюмированного праздника и безумно боялась его. Где-то в глубине души девушка все еще надеялась снова попасть на маскарад короля или хотя бы мельком прочувствовать его маняще устрашающую атмосферу.       Руки дрожали, а колени подкашивались при виде красивых молодых людей в диковинных масках. Воспоминания нахлынули с удвоенной силой. Наряды из разных эпох мелькали перед глазами, словно быстрые мазки опытного художника. Вся эта кружащая буря красок, оказавшаяся в тени приглушенного света, одурманивала неискушенную душу, даря ей слабую надежду.       Длинный коридор, усеянный свечами и золотистыми канделябрами, заполнился таинственной дымкой. Сара послушно шла вслед за толпой, рассматривая живо расписанный потолок и лепнину неизвестного ей скульптора. Сколько раз она читала про мастерство реставраторов, но никогда еще не сталкивалась с их трудами воочию. Ее глаза горели нескрываемым восхищением, как у маленького ребенка, открывшего в своем маленьком мирке незнакомый уголок.       Взглянув на очарованную подругу, Клэр довольно улыбнулась. Несколько часов, проведенных в салоне красоты, пошли Саре на пользу. На лице девушки больше не было того болезненно бледного оттенка, что преследовал ее последние четыре года.       К черным локонам, аккуратно собранным в пучок, нежно льнули белые перья, хаотично разбросанные по обе стороны маски. Выразительный взгляд зеленых глаз окончательно потерял свою детскость, уступив место искушающему взору роковой красавицы.       От пристального внимания Клэр также не ушла парочка мелочей, красноречиво подчеркивающих открытое декольте девушки. В первом аксессуаре она сразу же узнала жемчужное ожерелье, которое досталось Саре от матери. Рядом с ним красовалось пушистое перо совы, искусно прикрепленное к правой кромке выреза. Оно идеально вписывалось в созданный образ. Будто именно так и было задумано.       Подруга хотела поинтересоваться у Сары, откуда та взяла столь экзотичное украшение, но ее вниманием уже завладели звуки музыки и ослепляющий свет. Еще несколько шагов, и девушки оказались в богато обставленном помещении.       Громоздкие колонны, стоящие по обеим сторонам широкой комнаты, словно исполины держали на себе всю тяжесть расписного потолка и хрустальных люстр. За ними прятались миниатюрные веранды, гостеприимно приглашающие молодых людей продолжить разговор в более уединенной обстановке. Лишь те, у кого не было пары, ютились неподалеку от мраморных изваяний в надежде отыскать свою судьбу, хотя бы на сегодняшний вечер.       Уже через несколько минут Клэр кружила с каким-то старшекурсником, облаченным в мундир королевского гвардейца. Сара же так и осталась стоять у колонн, выделяясь среди толпы большим белым пятном.       Зазвучала мелодия первого вальса. Зеленые глаза начали бесцельно искать того, кто не был приглашен на этот бал. Рассудок отчаянно отказывался проводить границу между вымыслом и реальностью. Время от времени в разнопестрой толпе появлялась высокая фигура с хаотично разбросанными волосами. Его взгляд, полный высокомерия и власти, пронзал Сару насквозь. Это безумие длилось всего лишь пару секунд, а после неведомый фантом растворялся в воздухе, стоило одной из танцующих пар случайно пересечься с ним.       - Вернись, Сара, вернись, пока не поздно! – мужской голос преследовал девушку, словно наваждение. Но он ошибался. На самом деле, поздно было уже давным-давно. Начиная с того самого момента, как Сара ступила на холмистую землю Андеграунда. Пусть этот мир и существует лишь в ее воображении, но она до сих пор чувствует, как пустынный ветер треплет ее длинные волосы, как сладкий сок отравленного ее мечтами персика разливается по засохшему горлу…       «Да что же это такое!» - Сара закрыла руками глаза, чтобы больше не видеть мучительного призрака из прошлого, вызывающего в ее сердце весьма противоречивые чувства. Но не успела она собраться с мыслями, как ее крепко взяли за запястья. Сердце невольно дрогнуло от долгожданной фразы:       - Вот мы и встретились, Сара!       Но голос принадлежал явно не тому, кого ожидала увидеть девушка. В каждом слове сквозило грубостью и напыщенностью. Этими двумя качествами в совершенстве владел лишь один человек в их университете – Бэн Нил. Его точеное лицо четко предстало перед глазами ошарашенной студентки.       - Какого черта? – негодование буквально съедало Сару изнутри.       - А ты ожидала увидеть кого-то другого? – не скрывая своего недовольства, произнес Бэн. – И кто же этот счастливчик?       - Тебя это никоим образом не касается. Особенно после того, что ты сделал сегодня, – на идеально накрашенных глазах проступили слезы обиды.       - Еще как касается, милая моя, - от парня веяло неприкрытой угрозой.       В этот момент его мрачный костюм, скроенный в чикагском стиле, выглядел еще более устрашающим. Бэн схватил ничего не подозревающую девушку, поволок ее за колонны, и остановился только у края веранды, бесцеремонно прижав несчастную к ближайшей стене.       - Мне больно, Бэн! Отпусти сейчас же! - памятуя о предыдущей встрече, Сара изо всех сил старалась противостоять железной хватке.       - На этот раз тебе придется принять мои чувства. Еще ни за одной девчонкой я столько не бегал, как за тобой. Никогда я не опускался до такого, слышишь? – Саре казалось, что в следующую секунду ее просто вобьют в стену.       - Но ты не приняла ни моих ухаживаний, ни просьб дать мне единственный шанс. А сколько раз я приглашал тебя на свидание? И это за два гребаных года, Сара! Скажи, что я делаю не так?       - Для начала не нужно было пытаться меня изнасиловать! - со злостью выплюнула девушка, снова возвратив себе способность свободно дышать.       Внезапный удар, прозвучавший совсем рядом, ни на шутку испугал Сару, отчего та даже перестала сопротивляться.       - Ты сама виновата в этом! Вечно неприступная и упрямая! Немудрено, что мне сорвало голову. Раньше мне не доводилось встречать кого-то похожего на тебя, - в глазах парня смешалось несколько чувств одновременно.       Все чаще в них проскальзывали то трудно контролируемая страсть, то нестерпимая боль, вызванная безответным чувством.       - Я не вижу никакого смысла продолжать этот бесполезный разговор, Бэн. Однажды, я уже дала тебе ответ. Насколько помню, он звучал "Нет", и менять своего мнения я не собираюсь.       - Для меня это ровным счетом ничего не значит. Я добьюсь тебя, хочешь ты этого или нет, - самообладание снова вернулось к парню, а вместе с ним и бесчувственное выражение лица.       И только голос выдавал собой накопившуюся злость.       - Ты потерял способность слышать? Девушка сказала "Нет", - бархатный голос, раздавшийся за спиной парня, вызвал у Сары вздох облегчения.       - А вам что тут надо, учитель? - от былого страха на лице студента не осталось и следа, лишь нескрываемое презрение.       - Пришел получить обещанное в качестве награды за спасение. Считаю, по меньшей мере, неуместным ваше присутствие рядом с мисс Уилльямс после всего случившегося.       Студент уверенно подошел к мужчине, и, не спуская с него ненавидящегося взгляда, процедил сквозь зубы:       - Не считайте себя умнее всех, мистер Райан. Очень скоро я выведу вас на чистую воду.       - Буду ждать с нетерпением, Бэн, - внешний вид учителя оставался все таким же непринужденным, если не считать легкой ухмылки, притаившейся возле губ.       Еще один озлобленный взгляд, брошенный напоследок, и на веранде остались только двое.       - Надеюсь, мисс Уилльямс, он не сделал вам ничего дурного? - в который раз Сара не могла понять, говорит ли этот человек искренне или же просто старается быть вежливым.       - Все в порядке.       - Прекрасно. В таком случае я хотел бы пригласить вас на следующий танец, - рука, галантно протянутая мужчиной, терпеливо ждала от девушки положительного ответа.       Только сейчас Сара обратила внимание на то, во что был одет преподаватель - адмиральский китель XVIII века. Его бирюзовый цвет гармонично подчеркивал пшеничность аккуратно собранных волос. Золотистые узоры тоненькой змейкой покрывали собой бархатистую ткань, а белое кружево плотно льнуло к мужской шее, добавляя еще больше аристократизма его благородным чертам.       Нерешительный взгляд Сары скользнул по железной маске с тремя крупными остриями, отдаленно напоминающими навершия короны. Разноцветные глаза, скрытые под холодным металлом, с неподдельным интересом рассматривали застывшую на месте девушку. Было в них что-то знакомое и безумно притягательное       И эта маска... Она не похожа ни на одну другую. Как и та, что когда-то скрывала Его Величество от нескромных взглядов надоевших ему фавориток. Между этими двоими было столько общего и столько отличного.       Ощущение едва осязаемой магии снова возвращалось к той, что перестала верить в сказки. Странно. Перед Сарой сейчас стоял обычный человек, лишь отчасти напоминавшей ей о болезненной симпатии. Не больше. Но на ее сердце также неспокойно. Как будто она с ним. Рядом. Снова.       От спутанных мыслей ее внезапно отвлек мягкий баритон:       - Так вы согласны станцевать со мной, леди? Или вам нездоровится? – чуть похолодевшая женская рука нерешительно скользнула в широкую ладонь.       Под обманчивым светом догорающих свеч казалось, что мужчина, безразличный ко всему живому, наконец-то улыбнулся. Искренне, будто ждал для этого подходящего момента всю жизнь.       - Пойдем, моя королева, - на этой фразе яркий свет снова забил в глаза, а сильная рука уверенно повела в середину танцевального зала.       Движения партнера были настолько невесомыми, что Саре иногда казалось, будто она парит над паркетом, подхваченная легким ветром. Раз...два...три... Тот же гордый взгляд, направленный сверху-вниз. Раз... два... три... Та же дрожь в неумелых пальцах, сжимающих мужское плечо. Раз... два... три... То же непонятное чувство, сладко кружащее голову и грозящее вырваться наружу. Нужно было начинать разговор, иначе...       - Позвольте спросить вас, мистер Райан.       - Для вас все, что угодно, - и снова эта искренняя и обезоруживающая улыбка.       - А вы всех своих поклонниц так называете?       - Как? - непонимающее выражение лица еще больше распалил интерес юной особы.       - Своей королевой.       - Нет, только избранных. И это звание, безусловно, нужно еще заслужить, - во фразе чувствовалась слабая насмешка.       - Значит, я избранная. Похвально. И чем же я была удостоена такой чести? - недоверчиво пробубнила девушка.       - Чтобы получить ответ на этот вопрос, встаньте на досуге перед зеркалом и попытайтесь вспомнить, кто вы есть на самом деле, - мужской голос вновь приобрел свойственную ему серьезность.       - Что за чушь, мистер Райан. Причем тут зеркало? - несмотря на видимую решимость, девушка окончательно растеряла всю свою уверенность.       - Любой предмет в этом мире – лишь результат нашего с вами восприятия. Проявите фантазию, мисс Уилльямс.       Отчаянный страх снова завладел девичьим сердцем. Каждая ее клетка испуганно затрепетала под немигающим взглядом партнера. Его слова были странны, слишком странны для обычного человека.       Подготовленный ответ бесследно затерялся в горле. В сознании прозвучал чей-то голос, приятно разливающийся по венам. От его проникновенного пения веяло фатализмом:       На этой белоснежной коже мои слова,       Словно желание с примесью соли,       Но сквозь гул повседневности их так сложно различить...       Что же это, если не удивительная магия,       Закрученная против часовой стрелки,       С целью сбить нас всех с толку? (слова из песни Moonlight Kissed (Poets Of The Fall) - примечание автора)       Прерывистое дыхание окончательно сбилось от чувственного прогиба. Через секунду нежную шею обожгло жарким дыханием, а опаленные им губы остановились в сантиметре от чувствительной кожи.       Но запах лета еще живет в твоих волосах,       Несмотря на всю боль, всюду витает магия.       Как же он близко. Близко настолько, что сердце было готово выпрыгнуть и вмиг разлететься алой пыльцой. Для Сары это мгновение казалось вечностью. Ровно до тех пор, пока она снова не встретилась с разноцветными льдинками вместо глаз.       Голова продолжала кружиться в такт музыке, грозя неминуемым падением. Словно предчувствуя это, опытная рука сильнее прижала девушку к стройной фигуре, обтянутой бархатом.       - Это нечестно! - Сара поймала себя на мысли, что все это время не сводила взгляда с искушающих ее губ. - Вы специально говорите загадками, чтобы сбить меня с толку.       - Ни в коем разе, - мужские глаза были невероятно жестоки в своем безразличии.       - Вы же, наверняка, именно за этим и приехали. Очень галантно с вашей стороны сперва запудрить мозги местным девушкам, а потом резко исчезнуть, как будто вас тут и не было!       - Позвольте поинтересоваться, с чего такие выводы? - хищная ухмылка украсила собой и без того мрачное лицо преподавателя.       - Достаточно вспомнить мисс Уотсон, учительницу английского, с которой вы вчера так мило флиртовали, - на последнем слове девушка невольно поморщилась.       - А, вы, мисс Уилльямс, никак ревнуете? – чеширская улыбка вызвала у Сары новую волну негодования.       - Вас? Никогда! Да как вам такое только в голову пришло! Это просто недопустимо! - сердце упорно врезалось в грудную клетку с каждым новым стуком.       - Так уж и недопустимо? Милая моя, вы не спускаете с меня глаз на лекциях, наблюдаете за тем, как я общаюсь с другими женщинами и обвиняете меня в необоснованном флирте. Странное поведения для того, кто равнодушен, не находите? - мужчина явно был доволен собой, завидев густо краснеющие щеки своей спутницы.       - Вы просто невозможны в своем тщеславии! Я бы никогда не обратила внимание на столь самодовольного мужчину, тем более вы мой учитель. Так что поищете себе другую Королеву! - рука в белоснежной перчатке вознамерилась выскользнуть из объятий длинных пальцев, но те снова захватили ее в свой теплый плен.       - Вы слишком рано собрались уходить, леди. Бал-маскарад лишь в самом разгаре, - тон мистера Райана был спокоен, но его тело оставалось напряженным.       Под ложечкой неприятно засосало. Сара вернулась в свое исходное положение, нехотя позволив вести себя в танце. Частое дыхание выдавало растущие в ней возмущение и стыд.       - Должен признать, Сара, что вы весьма наблюдательны, но не слишком догадливы, как оказалось, - девушка вздрогнула от обращения к ней по имени.       - Я действительно прибыл сюда не только, чтобы преподавать, но и постараться изменить свою жизнь. Обрести в ней хоть какой-то смысл, если можно так выразиться.       Сара продолжала смотреть на сверкающие золотом узоры, нарочно избегая снисходительного взгляда.       - Как будущий историк, вы, скорее всего, уже слышали о короле Райне Краснолицым. Некоторые его потомки переехали в Ирландию, на свою законную землю.       - Так вы …       - Да. И скажу я вам, сидеть все время в замке и решать насущные вопросы поместья невероятно скучно и одиноко. Так чего же плохого в том, что я решил пожить чужой жизнью?       Ответом послужило лишь неловкое молчание. Через минуту стихли и звуки музыки. Белое платье перестало шелестеть под ногами. Надежная опора в виде мужского плеча пропала, в то время как нежное сцепление рук медленно разрывалось.       - Позвольте я вас провожу, - возражения не последовало. Взятая под руку, девушка ощущала на себе покровительственный взгляд мужчины до тех самых пор, пока они направлялись к колоннам.       - Благодарю вас за танец, леди, - женских пальцев, окутанных белой тканью, едва ощутимо коснулись тонкие губы.       - Можно задать вам еще один вопрос, мистер Райан, - чувство неловкости наконец-то перестало сдавливать грудь.       - Я слушаю, - мужчина по-прежнему сохранял невозмутимый вид.       - Скажите, вы хотя бы раз в жизни любили кого-нибудь по-настоящему?       - Любил. Но от этого странного чувства я не испытал ни счастья, ни покоя. От него остался лишь привкус грусти и горького разочарования, - отведенный в сторону взгляд не желал обнажать чувства своего владельца.       - Быть может, вы просто любили не ту? - тон девушки изо всех сил старался быть приободряющим.       - Быть может, просто любил не в то время, - решительный голос на миг остался без своего стержня.       - Прошу меня извинить, но вынужден вас покинуть, мисс Уилльямс. Срочные дела.       - Но как же…       - Если вы беспокоитесь насчет поползновений Бэна, то их больше не будет. Обещаю. Был рад увидеть вас здесь. Надеюсь, вам снова стали нравиться балы и красивые платья, – мимолетная улыбка бесследно исчезла с губ.       Нога, обтянутая кожаным сапогом, уже была готова развернуться на месте, как женская рука крепко взялась за распахнутый ворот кителя. Под ним что-то блеснуло.       - Спасибо. За все, - тихо произнесла девушка, поспешно выпуская ткань из-под пальцев. На мужском лице читалось приятное удивление.       Через пару мгновений мистер Райан уже пробирался к выходу, стараясь ускользнуть от навязчивых предложений составить ему пару. Сара так и не увидела, как мужчина вышел из зала. Тот буквально растворился в воздухе. До последнего девушка старалась изо всех сил разглядеть статный силуэт среди столпившихся у входа.       - Ну как тебе танец с нашим учителем? – от неожиданности девушка вздрогнула и, резко развернувшись на месте, увидела свою подругу.       - Клэр, ну зачем же так подкрадываться? – Сара снова кинула взгляд в сторону распахнутых дверей.       - Неужто нашей неприступной девочке наконец-то кто-то понравился, - заговорщический голос Клэр отдавался болью в сердце.       - На самом деле, ты не так все поняла… - начала оправдываться девушка, как вдруг в памяти яркими вспышками стал возникать серповидный медальон, спрятанный под кителем. - Ну, конечно, же! И почему я сразу не догадалась! Эти глаза, странная манера разговора, замок, медальон…       - Иногда ты меня пугаешь, Сара, - настороженно отметила подруга. – Похоже, ты сходишь с ума. Хотя... Танцевать с таким красавчиком. Любая умом тронется.       - Да нет же! Это слишком трудно объяснить, Клэр! Все это время я думала, что больше не встречу его. Никогда, понимаешь? Я должна идти к нему, пока снова не потеряла. Мне нужно столько ему сказать...- некогда удобный корсет начал неумолимо сдавливать ребра. Стало невыносимо жарко. Отбросив все сомнения, девушка рванула с места.       - Да стой же, ненормальная! Куда же ты?! - Клэр растеряно наблюдала за убегающей подругой.       - Похоже, ты права - я сошла с ума, но мне это даже нравится! - бросила та напоследок.       В глазах Сары заискрились отголоски забытого детства. Нервная улыбка подрагивала на губах.       "Я так рада, что ты жив, Джарет. Ты действительно существуешь", - в уголках глаз застыли слезы. Яркий свет танцевального зала остался далеко позади, покорно уступая место нарастающей мгле.