***
Платье, словно первый покров снега, нежно возлегало на коленях потерянной девушки. Она была настолько далека от реальности, что Клэр пришлось не единожды повысить свой голос, чтобы до нее достучаться. - Что же с тобой происходит, Сара! Ты собираешься мерить платье или так и будешь просто на него смотреть? Давай уже переодевайся, а то мне не терпится увидеть тебя в новом образе. Сара привстала с кровати, удерживая наряд в чуть подрагивающих пальцах. В мыслях наступила полная путаница. Расстегивая на себе непослушные пуговицы блузы, девушка прокручивала в голове один и тот же момент сказочного бала, который был не то явью, не то простой выдумкой. И вот она снова встретилась со своим зеркальным отражением. Однако на этот раз оно было совершенно другим, нежели в ослепительных витринах торгового центра. Молодая девушка явно благородных кровей и с упорным взглядом смотрела на свою зеркальную копию. Давно уже Сара не видела себя такой. Ровно с того момента, когда она в последний раз надевала платье принцессы поверх затасканных джинсов. Именно тогда она пыталась заучивать те самые фразы из сказки, которые впоследствии разрушили все, что ей было дорого. Друзей, странный Лабиринт с его необычными жителями и нежный взгляд их властителя, сменившийся глубоким разочарованием после ее отказа. Весь ее внешний вид говорил девушке о том, что она уже давно переступила черту детства, став взрослой и привлекательной девушкой. Черные локоны свободно ниспадали по светлой ткани, образуя с ней яркий контраст. Пышная юбка услужливо укутала тонкую талию невообразимыми узорами, переплетенными между собой. Маска, так вовремя протянутая Клэр, достойно закончила образ владелицы зеленых глаз. И почему она раньше не могла заметить своей истинной красоты? Не потому ли, что окончательно отдала предпочтение мужской одежде? К огромному удивлению в бальном платье ей было очень уютно, как будто его шили специально под нее. Желая снова почувствовать себя королевой бала, Сара кокетливо сделала реверанс, приподняв подол одной рукой, и в ритме вальса закружилась перед отражающейся поверхностью. Девушка и не подозревала, что по ту сторону Зазеркалья на нее восхищенно смотрел Король гоблинов.***
Она бежала так быстро, насколько ей позволяли ее ноги, путавшиеся в белом одеянии. Сердце с ужасом отбивало бешеный ритм. Башни замка отдалялись от нее все больше и больше. Зря она все-таки не осталась за его стенами. - Здесь ты будешь в безопасности, Сара! Не убегай! – мягкий баритон короля уже превратился в еле различимый шепот. Но как же она могла чувствовать себя в безопасности с тем, кого безнадежно боялась, хоть и старалась не уступать врагу в упорстве и своенравии. За каждой ее бравадой скрывался нечеловеческий страх. Страх перед его превосходством. За спиной продолжала сгущаться тьма. Беспросветная и поглощающая все на своем пути. Только замок Джарета казался совершенно нетронутым под воздействием неведомой силы. Ноги слабели, и бежать было все сложнее. По всей округе раздался оглушительный волчий вой, от которого застывала кровь в жилах. Но Сара все же решилась обернуться в его сторону. Темная мощная фигура вылетела из бурлящей мглы и легко лавировала на могучих крыльях длинной в несколько метров. От страха девушка остановила свой бег, стараясь справиться со сбившимся дыханием. Сквозь ужас пробирался странный интерес к незнакомому существу. И, лишь хорошенько приглядевшись, Сара смогла рассмотреть огромного черного волка, парившего в небе на кожистых крыльях. - Симуран? - зеленые глаза расширились от испуга. – Но этого просто не может быть! Усталые ноги снова начали набирать скорость. Обнаруживший свою жертву, крылатый волк стремительно снижался, намереваясь покончить с ней одним ударом своих мощных лап. Где-то вдалеке раздался возмущенный крик совы. Здравый смысл требовал позвать Джарета на помощь, но эта шальная мысль исчезла сразу же, как только девушка увидела на своем пути пару знакомых дверей с живыми колотушками. Выбирать уже не оставалось времени. За спиной слышался звук хлопающих крыльев. Сара знала, чего ей стоит ожидать от правой двери, поэтому тут же постучала в нее массивным кольцом, не обращая внимания на попытки гаргульей морды выпросить освобождения от надоевшей ноши во рту. Стоило девушке только закрыть за собой дверь, и она тут же почувствовала, как по деревянной поверхности отчаянно заскребли острые когти, а старое дерево прогнулось под навалившимся на нее весом. - И все же ты снова выдаешь желаемое за действительное, - послышался властный голос за спиной. – Ты так ничего и не поняла, Сара… Девушка тут же обернулась, но ничего не увидела, кроме непроглядной темноты. Под ногами что-то неприятно хрустело и хлябало. В прошлый раз ее встретил цветущий лес, в котором проживала рыжая банда любителей поиграть с собственными головами. Но сейчас, судя по запаху, она попала совершенно в другое место, похожее за заброшенный склеп. Неожиданно Сара почувствовала на своем локте чью-то руку. Не успев обернуться в сторону ее хозяина, она оказалась прижатой к скользкой стене еще одним неизвестным. - В прошлый раз руки помощи были дружелюбнее, - с неким недовольством в голосе произнесла девушка. Друг за другом, как по повиновению волшебной палочки, начали загораться факелы, освещая собой полуразложившиеся лица незнакомых людей. Сара с трудом подавила в себе крик ужаса. В этот же момент из неосвещенного участка пещеры вышел человек, который показался очень знакомым. Без всяких сомнений это был Бэн, несмотря на уже начавшееся гниение на его коже. - Ну, здравствуй, милая. Я думаю, что тебе здесь очень понравится, - с этими словами ходячие трупы расступились перед своим главарем. Только костлявые руки, приросшие к стене, все еще удерживали свою пленницу. - И я очень надеюсь, что ты теперь не станешь сопротивляться мне, - в голосе парня появились железные нотки. Бэн вплотную приблизился к Саре, с вожделением рассматривая ее фигуру. Девушка с ужасом осознала, что парень собирался ее поцеловать. Потрескавшиеся губы с запекшей кровью неотвратимо приближались к ней. Борясь с тошнотворным чувством, девушка поспешила зажмурить глаза. Холодные руки уже в нетерпении изучали юное тело, попутно превращая изысканное платье в лохмотья. «Джарет!» - в воспаленном сознании прозвучало запретное имя. Сейчас она не чувствовала к Королю гоблинов никакой неприязни, чего нельзя сказать о живом трупе, пытавшемся полностью избавить ее от одежды. В одно мгновение пещера опустилась в темноту. По каменным стенам раздалось угрожающее уханье. Пару свистящих звуков, и Сара была свободна, в том числе от назойливых рук Бэна. Вблизи слышался звук битвы. Девушка сползла по стене, надеясь остаться незамеченной. Но тут факелы снова зажглись, и перед ее лицом оказались кожаные сапоги, частично укрытые длинным плащом. Лишь спустя пару секунд она поняла, кто является их владельцем. Он пришел на ее зов. Впрочем, как и всегда. Тем временем Джарет ловко орудовал острой саблей, лишая оживших мертвецов то конечностей, то головы или же всего разом. Его бой больше походил на смертоносный танец, в котором стройная фигура короля оставалась ведущей. Переведя взгляд на тело, лежащее на полу, она узнала в нем Бэна, лишившегося головы. Те, кто смогли остаться в живых, с яростным шипением отходили назад, кидая озлобленные взгляды на притихшую у стены Сару. - Хватайся! - командный голос отвлек девушку от пугающей картины. Король гоблинов стоял лицом к ней и протягивал свою руку, обтянутую кожаной перчаткой. Сара же не решалась принимать помощь от врага. А если все-таки не враг? Тогда кто же он на самом деле? Тот опасный и безжалостный Джарет, которого она когда-то знала, спас ее. Такое просто не укладывалось в голове. По тонкому лезвию медленно стекали капли крови. Девушке стало не по себе. - Не глупи, Сара! – уже кричал на нее хозяин Лабиринта. – Приняв мою руку, ты сможешь спастись и не стать такой же, как они. Пойми уже, наконец, что Верхний мир пал. От этой информации мысли девушки смешались, и она, как в тумане, вложила свою ладонь в протянутую ей руку. В этот миг все вокруг окончательно поплыло. Мягкое тепло, исходившее от перчатки Джарета, исчезло. Закрыв глаза, Сара невольно вздрогнула от пронзившего ее холода. Девушка резко очнулась и обнаружила себя в своей же кровати. В распахнутом настежь окне виднелась полная луна. Ее серебристый свет мягко укутывал подоконник, на котором стояла фигурка принцессы, кружащейся в медленном вальсе. - Но как такое возможно! – удивленно вскрикнула Сара, и тут же прикрыла рот рукой, боясь разбудить подругу. Однако та мирно продолжала досматривать свой десятый сон. Осторожно, практически крадучись, девушка в одном пеньюаре поднялась с кровати и подошла к открытому окну. Любимая игрушка продолжала кружиться в лунном сиянии. Саре казалось, что, смотря на плавный танец куклы, она может уловить давно забытую мелодию, которую ей с нежностью напевал Король гоблинов на своем балу. Желая разглядеть игрушку поближе, девушка осторожно взяла ее в руки, объятые мелкой дрожью. Внезапно фигурка начала исчезать, оставляя после себя лишь серебристую пыльцу, обратившуюся в пушистое белое перо. - О, нет! Проклятый король гоблинов! – прокричала во весь голос Сара, - Ты намеренно все делаешь для того, чтобы я сошла с ума! Это нечестно! Вернись, прошу тебя! Но в комнате так никто и не появился. От досады из глаз девушки потекли слезы. Ей было все равно, услышит ли ее крики Клэр или кто-либо еще. Самое главное, что он их не услышал. Не пришел на ее зов. Саре казалось, что она медленно сходит с ума. Единственной ниточкой, которая связывала ее с реальностью, было перо сипухи, лежавшее в похолодевших руках. Внезапная усталость отозвалась в каждой клеточке ее тела. С трудом добравшись до кровати, Сара впала в болезненный сон без каких-либо видений.***
Весь день девушка чувствовала себя полностью разбитой. Она с трудом воспринимала все то, о чем рассказывалось на лекциях. «Это все сон, глупый сон, не более», - эту мысль студентка повторяла из раза в раз, словно мантру в надежде, что та поможет ей успокоиться. Сара бы с превеликим удовольствием не пошла бы на сегодняшний бал, но все ее возражения были тут же опровергнуты предприимчивой Клэр. Что ж, ей никто не говорил о том, что она будет обязана танцевать на готовящемся вечере, и Сара непременно воспользуется данным ей правом. К счастью, ей так и не довелось за весь день встретиться со странным обладателем разноцветных глаз. Еще одного упоминания о Джарете она бы уже не выдержала. В конце учебного дня Сара распрощалась с подругой, договорившись встретиться с ней кафе через час. Узкие коридоры уже давно опустели. Сама же девушка направилась прямиком в туалет. Ей не терпелось наконец-то окунуться с головой под холодную воду. Лицо горело от внезапно появившегося жара, а сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Стоило ей войти в помещение и включить кран, как студентка почувствовала на своих плечах чьи-то сильные руки. - Привет, красавица, - это был голос Бэна. Уже через секунду ошарашенная девушка была прижата к прохладной плитке. Его лицо не выражало ничего, кроме банальной похоти. - Надеюсь, моя девушка не будет возражать против кратковременной ласки, - сказав это, парень попытался забраться Саре под блузу, но наткнулся на яростное сопротивление. Изо всех сил девушка пыталась оттолкнуть от себя Бэна, но тот был в несколько раз сильнее. «Все как во сне, - мелькнуло в ее голове. – Если бы Джарет был реален, он бы непременно пришел». От этой неожиданной мысли стало еще хуже. От поцелуев в шею и грубых прикосновений Сару невероятно тошнило. Наступило чувство полного бессилия перед неизбежным. Все попытки вырваться не возымели успеха. Мужские руки, скользнув по талии, устремились к ремешку на джинсах. Еще немного, и они избавятся от ненужной преграды. В этот момент Сара впала в настоящий ужас. Она станет жертвой насилия. Эта мысль не укладывалась в голове. Воздуха предательски не хватало. Противные губы медленно поднимались по нежной шее. «Джарет… Умоляю», – это было последнее, что могла выдавить из себя девушка до того, как ее белая блуза была разорвана одним резким движением. Ловкие пальцы потянулись к застежке бюстгальтера, но так и не достигли своей цели. Парень был резко откинут за шиворот и тут же прижат мощной рукой к стене напротив. Увидев серый жилет и светлые волосы, собранные в хвост, Сара узнала в своем спасителе мистера Райана. Только сейчас она почувствовала, как по ее лицу текут слезы. - Бэн Нил, если я не ошибаюсь? – голос учителя звучал устрашающе, - Как же вам не стыдно вести себя с девушкой столь низко? По уверенному взгляду студента было ясно, что он далеко не из робкого десятка. - Это наши с Сарой отношения, и вас они никоим образом не касаются, - от такого наглого заявления девушка совсем растерялась, с надеждой поглядывая на блондина. - Я думаю, что ректору будет крайне интересно узнать, что ты снова взялся за старое, спустя год. Кира, Мария, Инесса, Маргарита, Элизабет – список твоих жертв действительно впечатляет, - бархатный голос стал более тихим и вкрадчивым. От услышанного парень побледнел и еще сильнее вжался в стену. - Откуда вы знаете? - Проще сказать, чего я не знаю, - страх, поселившийся в глазах Бэна, только позабавил мистера Райана, вызвав на его лице ехидную улыбку. – Так что предлагаю тебе сделку: ты больше не приближаешься к студенткам и к мисс Уилльямс в частности, а я не стану заявлять на тебя в соответствующие органы. - Да кто вы такой, черт побери? – в ужасе произнес студент. - А вот этого тебе лучше не знать, парень. Если бы сейчас миром правили мои предки, то я сейчас с превеликим удовольствием наблюдал за тем, как твоя голова слетает с плеч и скатывается с плахи, - мужчина проговорил это с явным остервенением, словно выплевывая каждое сказанное им слово, - А теперь можете быть свободны. Последняя фраза была произнесена с напускной вежливостью, однако разноцветные глаза были готовы разорвать парня на кусочки. Освободившись от стальной хватки, Бэн тут же поспешил скрыться в открытом дверном проеме. Довольно улыбаясь, мистер Райан перевел свой взгляд на Сару, продолжавшую стоять у стены. Мужчина в два шага преодолел расстояние между ними. Девушка же испугано наблюдала за каждым его движением, запахнув края блузы. - Мисс Уилльямс, с вами все в порядке? – студентке показалось, что в холодных глазах мелькнуло сострадание и страх. Но лишь на долю секунды. - Да, спасибо. - от внимательного взгляда учителя стало не по себе. Хотелось провалиться на месте, лишь бы он не видел ее такой жалкой и беспомощной. - Я.... пожалуй, пойду. Сегодня бал. Нужно успеть к нему подготовиться, - мысли путались, бесконечно сталкиваясь друг с другом и разбегаясь в разные стороны. Девушка уже прикидывала пути к отступлению, но помещение казалось слишком маленьким на фоне высокой фигуры, от которой так и веяло откровенным величием. - Не стоит беспокоиться об этом. Я вас подвезу на машине. А сейчас прошу пройти со мной. Вы выглядите не слишком здоровой, и вам бы не мешало принять успокоительное, переодеться и выпить чашечку крепкого чая. От перспективы оказаться наедине с мистером Райаном Сара невольно задрожала. Но взяв в себя в руки, тут же проговорила: - Я, конечно, ценю ваше желание помочь мне, но уверяю вас, что прекрасно доберусь и сама, без всякого успокоительного. - И нормальной одежды. Скажите Сара, вы всегда ведете себя невежливо по отношению к тем, кто вас спасает? –учитель с нескрываемым интересом изучал лицо своей студентки. - Только к отдельно взятым личностям, - резюмировала девушка. - И чем же я заслужил такое недоверие к своей персоне? – теперь в гетерохромных глазах не было и намека на дружелюбность. С трудом справившись с внутренним страхом, Сара гордо подняла глаза на собеседника и произнесла: - Хотя бы тем, что флиртуете с женщинами на глазах у всех. Для учителя это неприемлемо! Звонкий мужской смех заполнил все помещение, от чего девушка смутилась и снова потупила свой взгляд. - Не стоит принимать вещи такими, какими они на самом деле не являются. Если бы вы слышали наш разговор с мисс Уотсон, то не уловили бы в нем ни слова флирта. Ну, а уж если вас так волнует моя личная жизнь, то могу рассказать вам пару занятных эпизодов. Только мне кажется, что вы до этого еще не доросли. Насмешливый тон учителя взбесил студентку еще больше. - Я вполне взрослая. И могу отделить правду от вымысла. - Неужели? – на лице мужчины появилось наигранное удивление. – Тогда, как взрослый человек вы должны послушаться того, кто старше вас, пойти за мной на кафедру и принять успокоительное. Вам и правда не помешало бы отдохнуть, мисс Уилльямс. После этих слов Сара густо покраснела и не смела поднимать взгляда на рассерженного преподавателя. Тот, в свою очередь, резко развернулся на каблуках и устремился к выходу, полностью уверенный в том, что его студентка последует за ним. Так и случилось. Дойдя до кафедры, мужчина остановился и открыл дверь, галантно пропуская девушку вперед. Сара молча вошла в помещение, чувствуя напряженную атмосферу, создавшуюся после того, как за учителем закрылась дверь. - Располагайтесь, - приглашающим жестом мужчина предложил студентке сесть в кресло рядом с журнальным столиком. Помещение окружало несколько шкафов, набитых разнообразными книгами. Пару столов и несколько стульев завершали собой весьма бесхитростный интерьер. Чего не скажешь о бытовой технике. Здесь было все необходимое для создания домашней обстановки в обеденное время. Пока девушка разглядывала убранство кафедры, мистер Райан приготовил свежезаваренный чай и несколько сэндвичей. Рядом с чашкой Сары лежала и таблетка успокоительного. И, похоже, в ближайшее время она ей действительно понадобится. - Сара, можно задать вам один вопрос? - мужчина сел прямо напротив девушки, наградив ее пристальным взглядом. - Да, конечно, - ответ прозвучал несколько растерянно. - Действительно ли вы встречаетесь с тем парнем, как его… Бэном кажется? – в голосе появились нотки презрения. - Определенно нет. Хоть он и делал мне несколько подобных предложений, но за всеми ими следовал твердый отказ. Так что он для меня не более, чем просто знакомый. - Хм… Это и к лучшему, так как я, будучи вашим учителем, настоятельно рекомендую прекратить с ним всякое общение. Поверьте, что ничего хорошего из этого не выйдет, - разноцветные глаза были наполнены решимостью. - Я никогда не рвалась к общению с такими парнями, как Бэн. И не собираюсь этого делать и впредь. Но позвольте мне самой разобраться в своей личной жизни, - девушка явно дала понять, что не хочет больше продолжать разговор на подобную тему. - Хорошо. Надеюсь, вы примете правильное решение, иначе я буду вынужден заявить на него. И учтите, что у меня имеются для этого все доказательства. А теперь допивайте чай и не забудьте про лекарство. Через 10 минут нам нужно уже выехать, чтобы вы успели подготовиться к балу, - приказной тон мистера Райана напрочь выбил Сару из колеи. Как, собственно, и всегда. - О, боже, я совсем забыла, что Клэр будет ждать меня в кафе! Какая же я идиотка! – пока студентка давилась чаем, готовая сорваться с места в любую секунду, учитель с явным весельем наблюдал за каждым ее движением. - О каком кафе идет речь, мисс Уилльямс? – не переставая улыбаться, поинтересовался мужчина. - «Сияние солнца», - на автомате протараторила девушка. - Как символично… - чуть слышно произнес учитель. - Что вы сказали, мистер Райан? – Сара все также была поглощена своими мыслями. - Вам показалось, - с грустью ответил мужчина. – Сейчас дам вам кое-что из одежды наших аспиранток. Учитель, молча, скрылся за дверью одного из шкафов, перебирая в нем имеющийся гардероб. Девушка второпях допила остывший чай и уже была готова направиться к выходу. В этот момент в ее сторону было брошено строгое черное платье средней длины. - Можете спокойно переодеваться, я подожду вас снаружи. Только поспешите – время не ждет, - удивленная Сара проводила взглядом уходящего преподавателя. «На самом деле, он оказался не таким уж страшным, каким показался на первый взгляд», - с этими мыслями студентка быстро переоделась, сложив старые пожитки в сумку, и поспешно вышла с кафедры. Всю дорогу до самого выхода она не сводила взгляд с уверено-грациозной походки своего спасителя, идущего впереди нее. Через несколько минут они уже сидели в салоне его стального Ниссана. Мотор гневно зарычал, и картинки за окном, словно в старом кино, стали мгновенно сменять друг друга. Сара старалась лишний раз не смотреть в сторону молодого мужчины. Но позже поняла, насколько это невозможно. Каждая черта его лица выдавала в нем истинного аристократа, добавляя любому движению еще больше изящества. Только слепой мог не признать, что сидевший рядом с ней человек был удивительно красив. Скорее, даже сказочно красив. От него веяло дурманящим обаянием и колдовской властью. Весь антураж был выгодно подчеркнут гетерохромными глазами разной формы. Стыд и интерес плотно переплелись друг с другом, когда мужчина обернулся в сторону наблюдавшей за ним девушки. Студентка в ужасе отвела взгляд, боясь встретиться с его насмешливым взглядом. - Вы точно придете на бал сегодня вечером? – как бы невзначай спросил мистер Райан. - Придется, - хмуро парировала ему Сара. - Разве вы не хотите повеселиться? – удивился мужчина. - Нет, я вообще перестала любить балы, как таковые, - лицо преподавателя приняло более строгий вид. - Кто знает, может именно сегодня вы снова их полюбите, - вкрадчивый голос приобрел оттенок загадочности. Девушка удивленно приподняла бровь, внимательно взглянув на своего собеседника. В эту же минуту за окном мелькнула яркая вывеска стилизованного кафе. Машина резко развернулась в сторону парковочного места и через несколько секунд остановилась. - Мы на месте, мисс Уилльямс, - проговорил владелец Ниссана. Растерянная студентка мельком осмотрела местность, и лишь одобрительно кивнула в ответ. - До встречи на балу, - мужчина даже не отвел своего взгляда от дороги, чтобы удостовериться в положительном ответе. - Спасибо еще раз за спасение, - тихо прошептала Сара, открывая перед собой дверь. - Отблагодарите сегодня вечером, - поймав недоуменный взгляд студентки, учитель продолжил свою мысль. – Вы должны мне, как минимум, один танец, леди. Дверь захлопнулась, и автомобиль рванул с места, оставляя позади ошарашенную пассажирку. На встречу подруге из кафе выбежала не менее удивленная Клэр. - Это был наш «мистер Совершенство» или я брежу? – подруга вся дрожала от нетерпения. - Да, Клэр, это был он. Он просто согласился подвезти меня, когда я уже опаздывала - но Сара прекрасно понимала, что этим скудным объяснением она вряд ли удовлетворит любопытство подруги и была права. - Но как же так вышло? Ты же его терпеть не можешь? – не скрывая явного интереса, запричитала Клэр. - Я и сама пока с трудом могу это понять. Расскажу как-нибудь в другой раз. Сама же говорила, как много нам надо сделать до начала бала, - от внимания Сары не ушел разочарованный взгляд соседки, но она была несказанно рада, что их беседа о случившемся благополучно откладывается.