IV. Крылья дракона

В Тархистане вся зелень покрылась пылью. Здесь уже так давно не было ни капельки дождя. Земля потрескалась, а трава выгорела на солнце. В каменном дворце душно, открытые настежь окна давно перестали спасать. Царевна просыпается от того, что ей нечем дышать. Особенно засушливое лето, казалось, медленно выпивало из нее всю жизнь. Зафира тянется за серебряным кувшином, но тот на удивление легок и… пуст. Она медленно спускает ноги на пол и подходит к окну, резким движением раздвигая шторы. На улице — тёмно, до рассвета еще явно далеко. Горячий воздух снова и снова наполняет лёгкие, а сама же царевна чувствует себя выброшенной на берег рыбой. Внизу, в саду, мелькает тень. Зафира пытается присмотреться к ней и беспокойно оглядывается в сторону двери, чтобы окликнуть стражника, но отчего-то медлит. Тёмная фигура выходит из тени и останавливается прямо под её окном, запрокинув вверх голову. На нем потертая синяя куртка. Кажется, слегка маловата. — Этерно? — сдавленно выдыхает Зафира. — Мне всегда нравилось, как ты произносишь моё имя, — ответ сопровождается широкой ребяческой ухмылкой. Сын орландца зачем-то трепет себе волосы на макушке, приводя их в ещё больший беспорядок. — Спустишься ко мне? — Этерно, там стража в коридоре… — Зафира хмурится. — Ты выросла, — пожимает плечами Этерно, продолжая стоять с запрокинутой вверх головой, будто ребёнок, просящий у мамы разрешения поиграть ещё немного на улице. — Раньше тебя это не останавливало. — Я могу и сейчас… — начинает колебаться царевна. — Можешь, — утвердительно кивает Этерно. — Здесь невысоко. — И вправду. Зафира внимательно оглядывает мраморный подоконник, неуверенно ставит на него одно колено. Сколько лет прошло с тех пор, как она это делала каждый день? Широко раскрыв створки окон, царевна спускает ноги вниз и только в тот момент вспоминает, что без обуви. — Оттолкнись немного и прыгай. — А если неудачно? — Зафира инстинктивно сжимает пальцами выступы каменной стены. — Ты ведь и сама знаешь, что все будет хорошо. Всегда было и сейчас ничего не изменится, — беззаботно отвечает сын орландца, заговорчески подмигивая. Зафира молча кивает. В какой-то момент ей хочется вернуться обратно в свою спальню, но она сдерживает порыв и заставляет свои пальцы на руках расслабиться и отпустить стену. Слегка оттолкнувшись ногами, царевна спрыгивает вниз и приземляется на траву. Даже не больно. Этерно протягивает ей руку и Зафира, не задумываясь ни на секунду, опускает свою ладонь на его. — Идём. Даже при тусклом ночном свете глаза Этерно блестят ореховым. Его взгляд всегда был тёплым, и это тепло ощущалось почти что физически. Зафира позволяет вести себя за руку куда-то вглубь сада, где ходит только прислуга. Небо, оказавшееся беспросветно тёмным, сереет. Они упираются в стену, а точнее — две небольших арки в стене. — Что за ними? — Зафира останавливается, заставляя остановиться и Этерно. — Там гораздо лучше, чем здесь. — отвечает Этерно. — Не так сухо. Здесь воздух — будто плита каменная на груди. Ты тоже это чувствуешь? — Уже очень давно. — За стеной дышится легче. Времени у нас совсем мало, если ты хочешь — мы прогуляемся. Зафира задумывается на некоторое время, а затем кивает, чуть крепче сжимая руку Этерно. Молодой мужчина солнечно улыбается и сжимает её руку в ответ. Чтобы пройти под аркой, приходится наклониться. Оказавшись по ту сторону, Зафира чувствует обещанную прохладу. Воздух здесь свежий и, кажется, сладкий. Она неуверенно оглядывается по сторонам. В предрассветной дымке можно рассмотреть только силуэты деревьев. Немного странных, с раскидистыми кронами и странного цвета листьями. — Хочешь дальше? — Этерно ободряюще поглаживает тыльную сторону ладони принцессы подушечкой большого пальца, от чего по всему телу расползается трепещущее тепло. — Да, пойдём. Зафира с удивлением замечает, как под босыми ступнями что-то мягко шуршит. Она всматривается в землю и видит, что та покрыта опавшими листьями. — Что это? — Это осень, — мягко отвечает Этерно. — Орландская осень. Самая красивая, которая только может быть. Пришло время исполнять обещания. Зафиру наполняет чувство детского восторга. Она улыбается краешком рта, подбирает с земли багровый лист и внимательно рассматривает его, оглаживая тонкие края кончиком пальца. — Мне здесь нравится! — царевна начинает смеяться. — Все нравится! То, что вокруг нас, и этот шорох, и серое небо, и даже воздух! — Я рад, — спокойно отвечает Этерно. — А можно нам дальше? — Как только захочешь. Только подожди минутку. Этерно выуживает откуда-то мягкие туфельки коричневого цвета с мехом внутри. Опускается на колени и надевает их на ноги Зафире, поочередно зашнуровав каждую. Зафира с любопытством рассматривает странную обувь: — Здесь в таком ходят? — Да. Даже принцессы. Зафира смеётся и пробует сделать несколько шагов. Ей очень тепло и мягко. Медленно наступает утро. Вокруг по-прежнему тихо — в густом лесу, кажется, больше никого нет. Они медленно ходят усыпанными листьями дорогами. Ходят очень долго. Поднимается ветер и Зафире приходится держать руками волосы, чтобы те не падали на лицо. — Я тебе помогу. — Этерно закатывает рукав и стягивает с запястья лавандового цвета ленту. — Повернись ко мне спиной. Зафира пожимает плечами и исполняет просьбу сына орландца. Тот осторожно гладит её волосы, разделяя на три пряди. По движениям царевна догадывается, что ей залетают косу. От лёгких прикосновений по всему телу расходится тепло. Зафире хочется, чтобы плетение волос не прекращалось как можно больше времени. Наконец Этерно завязывает на кончике косы лиловую ленту и, неожиданно для царевны, обнимает её сзади за плечи, притягивая к себе. — Так значительно лучше, — почти шепотом добавляет сын орландца тёплым, как здешняя осень, голосом. — Ты всегда знаешь, как лучше, — Зафира откидывает голову на плечо своему спутнику, прикрывая веки. — Если бы ты знал, как мне здесь хорошо. — Я вижу это по тебе, — тёплая ладонь Этерно едва ощутимо ласкает лицо царевны. — Останемся? — Зафира оборачивается лицом к Этерно и тот, вместо ответа, тянется к ней и накрывает её губы своими. Целует очень бережно, поглаживая руками затылок и плечо. Царевна начинает дрожать, будто её целуют в первый раз. Даже самой становится смешно от своей реакции. Уже ведь давно не маленькие. Зафира подаётся вперёд, отвечая на поцелуй, но Этерно отчего-то мягко отталкивает её от себя. На губах по-прежнему играет улыбка, и царевна принимает такой жест за столь типичное для него ребячество, игру. Он всегда любил её дразнить по любому поводу. Зафира принимает игру, ухмыляясь в ответ и складывая руки на груди: — Значит так? Этерно снова притягивает к себе царевну, и, касаясь губами ее уха, тихо шепчет: — Тебе пора. Игровое настроение пропадает в один миг: — Подожди… Что значит «пора»? Сын орландца ничего не отвечает, лишь легко касается губами её губ и пропадает. — Этерно! Зафира широко распахивает глаза, продолжая ощущать на себе тепло чужих прикосновений. Крепко зажмуривает глаза, укутавшись в покрывало, пытается вернуть сон, но у неё ничего не получается. Поворочавшись ещё несколько минут, царевна привстаёт на мягких подушках. Внутри ещё бьётся то странное чувство, которое у людей принято называть «бабочками в животе», смешанное со светлым сожалением. Зафира оглядывается и от увиденного в собственной комнате к горлу подступает тошнота. У дальней стены на красивой подставке уже приготовлено свадебное платье на утро. Рядом, на шелковых подушках — украшения. Она выходит замуж. Завтра. Хотя, судя по времени, уже сегодня. Путём долгих изворотов, уговоров, подставных обстоятельств и не без помощи братьев тисрок дал согласие на брак единственной дочери с принцем-регентом Тельмара. Вот только Зафире становиться страшно. Она ещё раз боязно смотрит на платье и резко отворачивается, будто от чего-то уродливого и противного. Вскочив с кровати и сбросив с себя одежду для сна, Зафира наскоро одевается, прихватывает с собой несколько дорогих украшений и распахивает оконные створки. Бежать отсюда, пока ещё есть путь назад. Слуги спят, её не должны заметить. Она знает, как проскользнуть за пределы города и где достать лошадь даже в такое ранее время.