Сказки мёртвого охотника

       Старик осторожно прикоснулся к моим каштановым локонам и тихо произнёс: — Ты очень похожа на неё… — его рука погладила меня по голове. — На кого? — тихо спросила я, не пытаясь отстраниться. — На Бель, девушку из моей деревни. Вы разве не знаете этой сказки о красавице, чудовище и злой колдунье?..       «Мать Бель все запомнили как женщину своенравную, ветреную, но очень красивую. Она была дочерью местного графа и в семнадцать лет против воли своей семьи сбежала из родного дома, чтобы выйти замуж за бедного деревенского учителя. Ох, как он любил её, прощал ей и измены, и капризы.       Маленькая Бель росла девочкой смышлёной, доброй и мечтательной. Она всегда и всюду видела чудо и сказку. Отец, всецело занимавшийся воспитанием дочери, научил её читать и писать, и малышка вместо того, чтобы бегать с ребятишками на улице, могла часами сидеть за книгами, рисовать или просто мечтать, прячась ото всех на чердаке дома.       В день, когда девочке исполнилось шесть лет, мать ночью сбежала из дома. Правда, не далеко: наутро её истерзанное зверем тело нашли дровосеки и принесли к дому учителя. Зрелище было страшным и отвратительным: одна рука была неестественно вывернута, ноги оторваны, лицо разорвано острыми когтями вдоль и поперёк, в глазах застыл ужас, а на губах дрожал стон боли. Её золотистые волосы были липкими и алыми от крови. По ужасной случайности маленькая Бель увидела тело матери и это видение преследовало её потом всю жизнь. Женщина приходила во снах, садилась на кровать и брала хрупкую ручонку дочери в ледяные, покрытые кровью пальцы. Она что-то тихо шептала, гладила дочь по голове или пела. И каждую ночь Бель просыпалась в холодном поту и слезах.       Учитель так и не смог оправиться от этой потери. Да, жена изменяла ему и обманывала, но он любил её всем сердцем, всей душой. Если бы не дочь, он точно свёл бы счёты с жизнью. Теперь он стал молчаливым, постоянно что-нибудь чертил и собирал разный хлам для своего „изобретения“. А спустя несколько лет он и вовсе заперся в подвале, назвал себя „изобретателем“ и принялся сооружать некую машину, о предназначении которой и сам толком не знал.       А годы между тем не шли, они бежали. Природа сдержала обещание: Бель превратилась в милую девушку, спокойную и мечтательную. Она была так не похожа на деревенских хохотушек и именно этим привлекала к себе внимание парней. Почему она выбрала его? Я не знаю, да только Бель вышла замуж за полную себе противоположность. Звали его Гастон. Это был высокий, широкоплечий охотник, известный своей ловкостью и жестокостью, он обладал способностью нравиться всем: барышни восхищались его красотой и бесстрашием, мужчины — умением пить и поддерживать застольную беседу, но более всего он ценил в себе дар выслеживать зверя. В день свадьбы он подарил невесте шкуру огромной медведицы и объявил, что это то самое чудовище, убившее матушку Бель. Её отец сразу же встал из-за стола и ушёл из дома зятя, а девушка лишь смахнула одинокую слезинку и поцеловала мужа. В тот день она была прекрасна — мягкие каштановые волосы девушка заколола на затылке и опустила два локона на белоснежные плечи, одета она была в красивое золотое платье, открывавшее шею и ключицы и украшенное небольшими кусочками янтаря, доставшимися ей от матери в наследство.       Если бы она знала, что ждёт её дальше… Гастон часто и много пил, ввязывался в драки и сидел в тюрьме, из которой выручала его Бель. Выпив, он был с ней жесток, часто бил, выгонял на улицу даже в холодную и морозную погоду. А потом долго и упорно извинялся, клялся в любви. И она прощала, всё и всегда. Даже когда потеряла своего первенца, ибо он облил её кипятком и вытолкал из дома на снег… Да, любовь была проклятием их семьи, не дай вам Бог, дети, когда-нибудь так полюбить.       Прошло три года со дня свадьбы. В этот весенний вечер Гастон слишком долго не возвращался с очередной попойки. Девушка закуталась в пуховую шаль и отправилась в трактир, где обычно любил проводить время муж за кружечкой эля. Сегодня там было странно тихо, был слышен лишь глубокий и бархатный, но сейчас охрипший от громких криков голос Гастона. Он стоял на столе, уперев огромные руки в бока и яростно кричал на какую-то сгорбленную морщинистую старуху. Она спокойно ела похлёбку и не обращала на него внимания. — Ах ты грязная, поганая ведьма! Шлюха дьявола! Давай, обрати меня во что-нибудь, тварь, рискни своей мерзкой жизнью, грязная скотина! — исходился криком муженёк, плюясь слюной. — Гастон, милый, идём домой… — попыталась успокоить его Бель, прикоснувшись тонкой мягкой рукой к его пальцам. Он зло взглянул на неё, оттолкнул и с силой ударил ногой в грудь старуху. Та упала на грязный пол, вывернув на себя похлёбку. Гастон засмеялся, а вместе с ним и весь трактир. Ведьма медленно поднялась, отряхнула с себя остатки еды и зло прошипела: — Сердце чёрное, звериное… душа злая, гнилая… Ты не ценишь и не любишь никого, кроме себя… Ты жесток и уродлив внутри, так будь же таким и лицом, и телом! Пусть бегут от тебя люди, пусть ненавидят тебя и презирают. Когда на небо взойдёт золотое солнце, станешь ты зверем косматым и быть тебе таким под луной, пока свет любви нежной не смягчит камня в твоей груди.       Сказав это, старуха злобно расхохоталась, завернулась в шкуру волка и, хромая, ушла из трактира. За ней бегом, глотая слёзы, выбежала Бель. Гастон хмыкнул, сделал знак трактирщику и посадил к себе на колени какую-то пышную девицу.       А Бель бежала за старухой по степи, освещённой полной луной, и молила остановиться. Ведьма, которой уже порядком надоела воющая девчонка, резко развернулась к ней и зашипела: — Ну что тебе надо, а?! Хочешь просить, чтобы я сняла проклятие, простила его? Давай, скажи мне, что говорил не он, а пиво в его голове! Но я-то точно знаю, я вижу, какое у него насквозь прогнившее сердце! — ведьма хотела уйти, но Бель упала на землю, схватила её за грязную юбку и зарыдала в голос. Сердце старухи смягчилось и она погладила девушку по голове: — Успокойся, девочка. Не потому ты слёзы льёшь, не достоин он тебя. — Я люблю его… — очень тихо ответила Бель. — Любишь? Тогда слушай: проклятие с него снять можно, но только нужна душа, чья-то жизнь, которая добровольно станет жертвой магии. Понимаешь ли, что это значит?       Бель кивнула и опустила глаза. Ведьма покачала головой, вздохнула и вскинула вверх руки, вызывая в тёмном небе сонм красных искр. Они закружили девушку, резкая боль пронзила сердце. Она глухо закричала и ей показалось, что разрываются лёгкие, ломаются кости. Ведьма прикоснулась к её плечу: — Запомни: домой тебе возвращаться нельзя, я помогу тебе добраться до заброшенного замка. Он стоит в глубоком овраге, окружённом со всех сторон болотами. Я найду способ сообщить твоему мужу об этом. Если ты, и правда, так уверена в нём, то я могу только порадоваться за тебя, девочка.

***

      Той же ночью отец Бель проснулся в ледяном поту с бешено колотящимся сердцем. Ему снилось, что дочь разрывает то же чудовище, которое убило её матушку. Всё было настолько ярко и красочно, все эмоции были настолько живыми, что он почему-то не усомнился, что с его ребёнком случилась страшная беда. На прикроватной тумбочке лежало изящное зеркальце, светящееся голубым. Старый учитель прикоснулся к нему и прошептал имя дочери. По зеркалу тут же пробежала волна, его поверхность наполнилась сиреневым туманом. Когда он разгладился, в зеркале отразилась красавица Бель, идущая рука об руку со старой, сгорбленной старухой. В ней учитель признал ведьму, шатающуюся по деревне уже несколько дней подряд. Не раздумывая, он побежал в дом зятя.       Гастон к тому времени уже протрезвевший и не нашедший жены дома, сидел на пороге и нервно курил трубку. Услышав историю тестя и увидев Бель в зеркале, он тут же собрал отряд своих охотников и двинулся в лес.       Добирались долго, но их вело волшебное зеркало, поэтому потеряли всего двух человек на болотах. К ночи второго дня они добрались до старого, развалившегося замка, стоящего в середине огромного оврага. Вид его был мрачен и торжественен, как у покойника. Решено было искать ведьму сразу, пока та не улизнула.       Дворец встретил охотников густой тишиной и глухим скрипом. Тяжёлая напряженность захватила сердца мужчин, сжав их в стальные тиски. Казалось, что древние призраки выбрались из покрытых плесенью стен и теперь следили за ними мёртвыми глазами.       Громкий низкий рык потряс старые стены и с лестницы спрыгнул огромный лохматый зверь, в два раза выше Гастона, с огромными когтистыми лапами и загнутыми рогами. Вид его был страшен, но если бы хоть кто-то из охотников имел сердце! В глазах чудовища блестела мучительная тоска… Мужчин даже не взволновало то, что животное даже не сопротивлялось, позволило схватить себя, связать, всё это время неотрывно смотря на Гастона. И когда острый клинок вонзился в сердце зверя, крохотная слеза скатилась по мохнатой щеке.       Радостно заголосили охотники, а ведьма, стоящая за тяжёлой пыльной портьерой, только покачала головой и исчезла»…       Лесной дед замолчал, а я почувствовала тёплые слёзы на своей щеке. Винсент ещё крепче меня обнял и спросил: — Так Гастон так и не узнал, что чудовищем была Бель? «Почему же, узнал. Шерсть опала, исчезли когти и рога, а на полу осталась лежать красавица Бель, мечтательница и любящая жена. Гастон, к слову, погиб всего три дня спустя на очередной охоте. Когда мужчины хотели похоронить тело девушки, он объявил, что его жена была проклята и велел отдать её собакам. А его разорвали волки… Тогда началась страшная гроза и он вместе со своим другом остался ночевать в охотничьем домике. Гастон ещё вечером стал подозрительно тихим, пугался каждого шороха. Его друг лёг спать, а охотник остался сидеть за столом и глядеть на трепыхающееся пламя свечи. Вскоре она потухла и комната налилась темнотой. Гастон скулил и стонал, его друг вскочил с кровати, пытался привести в чувства, но тут в дверь постучали. Гастон встал и, шатаясь, открыл дверь… Над порогом витал изуродованный, окровавленный призрак женщины с расцарапанным лицом, а за её спиной рычали волки. Она подняла руку, указывая на Гастона, и звери с диким воем набросились на него. Призрак стоял и улыбался, слушая его крики и наблюдая, как мужчину едят заживо. Другу Гастона из-за этого пришлось бежать из родной деревни, потому что его обвинили в гибели охотника». — Откуда вы всё это знаете? — спросила Аша. — Я и был тем другом, моя милая! — засмеялся «лесной дед», поправляя бороду.