Acernis thronum

Фиолетово-лиловый «Шершень» четко держал курс на северо-запад, окруженный тремя «Стилетами», за жезлами которых сидели верные люди Марка. Сам хозяин Койота вместе с Миу удобно расположился в небольших нишах из-под снятых тяжелых пчелометов. Из оружия у небольшого стреколета людского производства были лишь две модифицированные легкие пушки. Но большего им и не требовалось, ведь их задача заключалось в одном – как можно быстрее добраться до Западного материка. Танцовщица тихо пела песню своего народа, мягко касаясь тонкими пальцами амулета, висящего на шее. Краем уха Лас ловил знакомые слова и просто наслаждался ее пением. На какое-то время ему удалось забыть о трудностях, что поджидают их впереди, и впервые вздохнуть свободно. Следовало признать, что поет она отлично, даже захотелось спросить, почему она предпочла танцевать с шестом, нежели петь. Но эльф не стал этого делать. У всех есть причины для поступков, почему мы делаем именно так, а не иначе. Марк, надвинув шляпу на глаза, притворялся спящим. Кончики его пальцев иногда подрагивали в такт песни Миу. Ог даже ухом не повел на красивую песню. Всю дорогу он неотрывно смотрел на каббалистическую доску, выводя на ней неизвестные Ласу, скорее орочьи, знаки рубиновым стилусом. Демон им попался смирный, четко выполняющий указания иглы. Иногда пилота сменял Марк, аккуратно бравшийся за жезл управления, иногда орк. Лас быстро забывался нервным сном, в котором к нему приходили кошмары. Все две недели пути он видел окровавленные стволы деревьев, протягивающие свои изломанные ветви. Но стоило сыну Первых прикоснуться к ним – они превращались в изломанные кости, в поверхность которых были вплавлены знаки эльфийских домов. Пробуждение происходило резко и остро: казалось, что невидимая игла протыкает легкие, не давая вскрикнуть. Первым о кошмарах догадался Ог, передавая напарнику смену в один из последних дней перелета. Он даже ни о чем не спрашивал, лишь крепко сжал плечо и протянул припрятанную флягу с легким алкоголем. Не приходилось сомневаться, что там было пряное вино, которое он ухитрился стащить у Тулла. Кивнув в знак благодарности, эльф немного отпил, чувствуя как янтарная, чуть сладкая жидкость, согревала изнутри. Один из «Стилетов» яркой полосой пронесся над «Шершнем» и лихо зашел на вираж, пристраиваясь в конце клина. Посигналив остальным, он плавно подошел ближе и передал информацию остальным. - Осталось немного. К вечеру, если повезет, будем уже в гавани, – не отрываясь от навигаторской доски, сообщил орк, вычерчивая новые линии на карте. - Отлично, - кивнул сам себе Марк. – Значит, уже утром сможем отправиться с «Ночной звездой». - Завтра? – переспросил Лас. – Хочешь сказать, что корабль ждет только нас? - Да. Галэре – родная гавань для «Ночной Звезды», он отправится оттуда прямым рейсом до границ с Эллатейрой, – высунувшись из своей ниши, сообщила Миу. - Проверка систем займет полночи, так что утром сможем отправляться. - Ты много знаешь об этом корабле, – заметил орк. - Мой отец на нем летал, – равнодушно бросила эльфийка и скрылась в нише. Остаток пути прошел в тишине. Светлый день начал сменяться фиолетовыми сумерками, которые постепенно захватывали небо. Они протягивали свои синеватые лапы, окрашивая небеса в причудливые полутона. Звезды вспыхивали яркими огнями, переливаясь и искрясь, складываясь в созвездия. Лас счел это хорошим знаком. Часть небес оставалась окрашенной в желтые и алые цвета, выдавая месторасположение крупного порта Западного материка. Уже подлетая к нему, можно было оценить размеры города Галэре, расположенного на морском берегу. Песчаные пляжи сменялись лесами, захватившими скалистые отвесные горы, на которых с одной стороны располагался порт, удаленный от центральной части города, а с другой – жилые кварталы, пестрящие разноцветными домами и яркими огнями. Два «Стилета» плавно обогнали фиолетовый стреколет и выстроились впереди. Все четыре корабля медленно заходили на вираж и сбрасывали скорость для стыковки с посадочными площадками. Портовые фейри, такие же, как на Черепашьем острове, но одетые в другую униформу, четко показывали места для стыковки отработанными движениями, поэтому посадка прошла быстро и без лишних сложностей. Лас откинул стеклянный купол и первым выпустил Марка, знающего встречающих лично. Когда эльфы спрыгнули с крыла стреколета и открыли багажные отсеки, к ним подошли два человека и кобольд, одетый в коричневый сюртук. Прокашлявшись, один из людей вышел вперед. - Мастер Мрак? - А, мой милый друг! – расплылся в улыбке Марк, снимая шляпу и кланяясь, не обращая внимания на вопросительные взгляды остальных. – Старый добрый Рабби! Человек усмехнулся, но все же пожал руку и представил своих спутников. - Господин Кхарн и мой сын, Альварес. – Кобольд и парень поклонились. – Мы ждем вас уже третий день, ваши партнеры немного волнуются. - Весьма рад встречи. Это мой пилот Лас, штурман Ог и моя прекрасная спутница Миура. Увы, нас немного задержала погода, но, как видите, не о чем волноваться. Миу, - светловолосый пройдоха обратился к танцовщице, - проводи наших ловцов удачи к кораблю. Я подойду позже. Темная сестра фыркнула, но, изобразив улыбку, изящно поклонилась, и, взяв свой саквояж, кивком приказала остальным следовать за ней. Трехпалый, выпрыгнув из кабины, увернулся от рук Ласа и резво поскакал за девушкой. Ог махнул рукой, и, вытащив небольшие сумки, пилоты покинули посадочную станцию. Дойдя до поворота, Лас попросил притормозить и обернулся. Светлый собрат о чем-то активно спорил со встречающими их людьми. Видно было, что все трое нервничают и не могут придти к согласию. - Вам не стоит смотреть на это, лэд Ласэрэлонд, - мелодично произнесла Миу, кладя руку ему на плечо. – Директор знает, что делает. - Что за партнеры его ждут? - Такие же дельцы. Вы же не думали, что контрабандист упустит шанс расширить свою сеть? – улыбнулась спутница. – К тому же, всем нам нужно быть готовыми к разным трудностям. - Хочешь сказать, что он притащил сюда запрещенные артефакты, чтобы обменять на оружие? – мрачно спросил Ог, нахмурившись. Но эльфийка не ответила, лишь неоднозначно повела головой и поманила их вглубь порта, чтобы зарегистрировать стреколеты. Двое из людей Марка пошли за ними, тихо переговариваясь и осматривая доки, а третий остался с хозяином. Регистрация прошла быстро. Охранниками оказались люди из бара Койот – Ирвис и Лей, хорошо знакомые Миу. Они довольно быстро разделались со всеми бюрократическими делами, зарегистрировав стреколеты и аккуратно задобрив таможенников. Лас ухмыльнулся, наблюдая за этим. Что же, территории меняются, а люди во всем мире почти ничем не отличаются. Особенно находясь на похожих постах. Таможенники для приличия пофыркали, но Лей уверил, что это подарок от его отца, который когда-то кого-то здесь знал. Слуги народа согласно кивнули, сообщив, что кажется, припоминают те далекие времена, полные веселья и молодости. Бутылки дорого крусситкого рома быстро ушли под стойку, а бумаги обзавелись недостающими печатями. Взглянув на огромную каббалистическую доску, висевшую у поста таможни, они нашли нужный док, в котором располагалась «Ночная звезда». До него оказалось всего лишь несколько минут ходьбы, и когда троица в сопровождении двух охранников, дошла до широкого трапа, их нагнал Марк, уже успевший избавиться от своей сумки. - Вещи принесут утром, - ответил он на немой вопрос танцовщицы. Та кивнула и уверенно поднялась по широкой доске. На палубе стояли темные собратья, рассматривая прибывших гостей. Ог, еще не видевший столь большого количества эльфов, присвистнул, ткнув в плечо пилота. Лас ухмыльнулся и вышел вперед. - Да хранят звезды ваш дом, а Луна освещает ваш путь, ночные собратья. - Да не оставят вас Великие дубы, светлый брат, – поприветствовал его высокий эльф, выйдя вперед. – Я – хозяин «Ночной Звезды», капитан Дрейк Инвартарэ. Он почти ничем не отличался от команды, столпившейся на палубе. Одетый так же, в простые штаны и легкий кожаный доспех, натянутый поверх рубашки. Толстый ремень, украшенный десятками пряжек, с узкими ножнами для клинка, что висели вдоль бедра. Лишь отделка ворота выдавала его, выполненная тонкими серебристыми нитями, с вкраплениями переливающихся слюдяных пластин цвета крови и молодой зелени, складывающихся в причудливые цветы. У того, кто создал ее, поистине искусные руки, мельком подумал Лас. Капитан пригласил их на борт, показал каюты, выделенные им на время путешествия и дал время распаковать и уложить вещи. Напарники оказались в одной каюте и, пока рылись в сумках, с легким смехом вспоминали короткое проживание на корабле капитана Севера. Как и тогда, каюта была обставлена весьма скромно: пара лежаков, прибитый к полу стол и комод. Две небольшие табуретки и маленькое окошко, в котором было видно совсем немного неба. Ог засопел и вытащил из свертков топоры, застрявшие в тесемках. Внушительные, с зазубринами по кромке и на потертых рукоятках, они производили неизгладимое впечатление. - Не завидую я тому, кто попадется тебе под руку, - хохотнул Лас, рассматривая оружие с безопасного расстояния. - Отец ходил с ними в первой войне, - орк осторожно рассек ими воздух. – Ма говорила, что один вид его с этими топорами, напившимися крови, так пугал врагов, что они бежали от него с криками. Потом он подарил их ей на свадьбу: говорил, что она прекрасна с ними. Мама тоже не всегда была домохозяйкой, она тоже какое-то время сражалась. До меня, если быть точным. - Она…. Как она отреагировала на то, что я забрал тебя с собой на войну? – осторожно спросил эльф, садясь на кровать и поглаживая притихшего Трехпалого. - Сказала, что найдет тебя и убьет, если не вернешь меня обратно, – без тени улыбки сказал штурман, поправляя кожаную оплетку рукоятей. – А еще она хочет лопатку для теста из дуба. Обещает хорошо за ней ухаживать. - Что-то такое я и ожидал. Возможно, мне стоило оставить тебя в Галэре. - Тогда, возможно, я бы сам тебя нашел и немного покалечил. Лас, это мой выбор. Как и в тот раз, когда вытаскивали тебя из плена квезаллэ, и когда летели с тобой на Корвинус. Так и сейчас. Я знаю, что такое война, дружище. - Спасибо, Ог. - Обращайся. Спустя час их позвали в каюту капитана, где уже сидел Марк, сменивший своей пестрый наряд на более практичный костюм и наконец-то избавившийся от своей шляпы. Прищурившись, словно кот, он осматривал комнату, попивая вино из толстого бокала. - И во сколько нам обойдется стоянка на таможне, Дрейк? Вопрос повис в воздухе до тех пор, пока остальные гости не расселись. Кроме Миу, на мягких подушках восседали еще две эльфийки, одетые в кольчужные доспехи, тщательно скрывавшие уязвимые места составными заплатками из кожи. Их волосы были убраны в высокие хвосты, заплетенные ворохом тугих косиц, на концах которых болтались яркие серебряные бусины. Рядом сидел человек в одеяниях демонолога, почитывающий толстенную книгу, не обращавший внимания на остальных. Полы его мантии были исписаны ярко-золотыми рунами, которые, то затухали, как угли, стоило отвести взгляд, то разгорались с новой силой. За длинным массивным столом, стоявшим позади мягких диванчиков, сидело несколько человек, просматривавшие карты и о чем-то негромко спорящие. Когда Лас и Ог сели, а Трехпалый, который все-таки сумел пробраться вслед за ними, уселся под ногами Миу, капитан заговорил. - Цена, лэд Марк, все та же. Четыреста луидоров за перевоз и еще сто – за стоянку на таможне. Как мы договорились изначально. Орк присвистнул, чем обратил на себя внимание остальных. - Это достаточно высокая цена за перевоз и временную стоянку. - Не такая уж и высокая цена за тот риск, что мы берем на себя. – Капитан сложил руки на груди и мрачно уставился на Ласа. – Я не знаю, что конкретно вам нужно в этом проклятом месте, но мы сильно рискуем. Тупоносые гномьи баркасы уже не раз нападали на наши корабли, считая их почему-то транспортом Эллатейры, а людские разведывательные звенья уже порядком истрепали нам, простым мирным торговцам, все нервы, цепляясь по поводу и без. - И поэтому у несчастных мирных торговцев тяжелые спаренные пушки по типу «Сапфировых клинков» и десяток плечометов военного образца для тяжелых флагманов? – хмыкнул Ог. - Конечно! Нам же нужно как-то обезопасить себя. По орку было видно, что он ни на каплю не верил в слова капитана, но цапаться не решил. Сейчас все зависело от него и команды. Дрейк обошел каюту по кругу, высунулся за дверь, отдавая приказ начать проверку всех систем и вернулся к своему месту. - Утром, на рассвете – вылетаем. Путь займет, при хорошей погоде, около трех недель. Если повезет, то успеем до первого снега. Стоять будем на таможне около часа-двух. - Нам хватит, – кивнул Марк. - Учтите, что после последней войны светлые собратья немного нервные. Я не знаю, как вы будете пробираться мимо таможни, но знайте, что часть Весенней гвардии вышла на границы. В случае чего, как обычно – мы вас не знаем, вы не знаете нас. Троица кивнула и покинула каюту. Эльфийки, оказавшиеся личными охранниками капитана, сопроводили их до выделенных комнат и попросили особо не покидать каюту без надобности, чтобы не светиться перед наемной частью команды, которая прибудет утром, перед отправкой. Путь до Восточного материка прошел без особых происшествий. Миу, одетая как член команды, иногда забегала к ним, передавала новости и янтарное вино от Марка. Он либо узнал каким-то образом, либо почувствовал, что Ласа снова мучают кошмары, которые приобретали все более ужасающие образы. В последний раз ему снилось дерево, увитое длинными золотистыми волосами до самой кроны, на которых свисали отрубленные головы некогда знакомых пилотов. С белыми глазами, смотрящими в никуда, с раскрытыми ртами и вырванными языками, они словно пытались передать что-то важное, но лишь протяжно мычали. Когда Лас отворачивался, его взору представало озеро, поддернутое пленкой влажной крови. Отчего-то эльф был уверен, что она свежая, только что пролитая на зеркальную гладь воды. Вместо камышей, под силой ветра сгибались обглоданные женские руки, с тонкими пальцами и вырванными ногтями. Из окровавленного озера к нему тянулась женщина, лицо которой было разодрано, а глаза превратились в два черных бездонных круга. Когда она шевелила челюстью, пытаясь что-то сказать, лоскуты кожи колыхались, а из разорванных ран медленно текла кровь. Он просыпался с криком, а ужас от того, что он видел, лишал его возможности шевелиться какое-то время. Огу приходилось выдирать из побелевших пальцев одеяло и трясти напарника, пока тот не приходил в себя. По утрам Ласа колотило. Чем ближе они были к Восточному континенту, тем сильнее становились его кошмары, головы пилотов кричали все громче, а женщина из озера тянулась все ближе и ближе. Иногда даже когтям Трехпалого не удавалось вовремя вытащить эльфа из кошмара, а несколько раз дело доходило до кровавых царапин на бледной коже. Когда такое случалось, персиковый шарик с тревожным писком прыгал на Ога и истошно фырчал, пока орк заканчивал его дело и обрабатывал ранки уже проснувшегося пилота. - С этим нужно что-то делать, – шипяще произнес штурман, затягивая повязку на предплечье, где в этот раз зверек перестарался и достаточно сильно вспорол кожу. – Твои кошмары усиливаются, а силы падают. Как и наши шансы на проникновение. - Я буду в порядке, - вяло ответил Лас, сгибая и разгибая руку. – Спасибо. - Попробуй поспать днем? - Я что, похож на нежную девицу? - Ты похож на мертвеца, – прямо сказал орк, убирая бинты и инструменты в небольшой чемоданчик. – На ожившего, смею добавить. Ты очень хреново выглядишь. Эльф пожал плечами и сел, прислонившись к стене. Закрыв глаза, он старался выровнять дыхание. Увидев, что все обошлось, Трехпалый, квакая, начал скрестись, требуя выступить его из каюты. Хмыкнув и попросив ничего чужого не жрать, штурман выпустил его восвояси. Обернувшись, он заметил, что напарник забылся тревожным сном, не меняя положения. Поразмыслив, Ог достал топоры и аккуратно размотал оплетку. Отрезав небольшую полосочку и выудив горсть металлических бусин из небольшого мешочка, который заботливо положила ему мать, он не торопясь сплел амулет. В тот момент, когда орк как можно аккуратней сел рядом, Лас чуть приоткрыл глаза, повернув голову. Резким движением штурман всадил в стену небольшой гвоздь и повесил плетеный талисман на шнурке. Немного повозившись, устраиваясь удобней, Ог достал тонкую книжицу и раскурил трубку. Тонкие полоски дыма мягко плыли у эльфа перед глазами, ускоряясь, когда штурман делал выдох. Новая порция дыма резко врывалась в неспешный строй и разрывала его на части, порождая причудливые завихрения. Лас наблюдал за этим танцем из-под полуопущенных ресниц, а в какой-то момент прислонился к теплому здоровому зеленому плечу. Постепенно небольшая каюта наполнилась пряным ароматом сладкой южной вишни. Он мягко окутывал, затягивая в мир снов и заставляя глаза медленно закрыться. Особо не сопротивляясь, эльф поддался искушению и уснул, уже спокойным сном, ощущая рядом друга, надежного как скала. Всю следующую неделю пилот спал, иногда выныривая из страны грез, чтобы поесть и глотнуть янтарного вина, разбавленного водой. Иногда амулет потрескивал, а серебряные бусины раскалялись настолько, что обжигали руку, когда штурман пытался заменить ее на другую. Но Ог считал это хорошим знаком и иногда кивал сам себе. Они не успели прибыть в Эллатейру до первого снега: дорога заняла больше времени, чем рассчитывал капитан. «Ночная звезда» подошла к берегам Западного континента лишь в середине четвертой недели. К тому времени Лас более-менее пришел в себя и носил амулет под рубашкой. Кошмары ему все еще снились, но они стали более тусклые, блеклые, и теперь ему иногда удавалось самому вырваться из их плена до того, как черные когти сожмут ему руку. Ог больше ничего не спрашивал, лишь иногда подолгу задерживал свой взгляд на пилоте, словно осматривая его с ног до головы, раздумывая о чем-то своем. За день до стыковки капитан позвал их к себе, попросил их собрать свои вещи и спуститься на одну из нижних палуб. Там, у носовой части имелся тайный выход, через который планировалось сбросить их на одуванчиковой подушке прямо на деревья при пересечении границы, до того как появятся сопровождающие «Серебряные источники». Марк согласно кивнул и, прошептав Миу на ухо свои приказы, поблагодарил капитана и вручил ему остатки обещанной платы. На том они и расстались. Вечером, быстро побросав вещи в сумку, Ог расчехлил топоры и пристроил их за спиной, два кинжала нырнули в голенища сапог, а пояс украсили ножны с небольшим широким клинком. Лас остался при своем гальгеррэ, которое умудрился найти у Марка в запасах, и двух пистолетах, полностью заряженном огнепчелами. Еще один пистолет был спрятан под курткой и начинен небольшими «Сапфировыми клиньями». Когда они спустились вниз, там уже ждала Миу с небольшими мешочками, в которых оказались артефакты. Ловко орудуя иглой, она пришила часть пуговиц со встроенными заклинаниями и раздала лично в руки еще десяток. Сама же эльфийка была вооружена всего одним небольшим клинком, зато ее пояс украшали внушительные кристаллы, заряженные по самые верхушки. Ей предстояла самая опасная роль: использовать магию, чтобы пробиться до покоев кираллэты и, по возможности, поймать ее в сети, лишая возможности сбежать. - Ты знаешь, что делать? – в последний раз спросил Ог, пряча «Лягушачий прыжок» в ботинок. - Да. Если информация Марка была верной, то официально мой титул сохранен для показательной казни. У меня отобрали лишь родовое кольцо, но в данном случае оно не нужно – меня знает каждая собака в этом проклятом лесу, – ответил Лас, залпом выпивая эликсир от сна, и пристраивая второй в кармане куртки. – Это позволит мне, имея в заложницах кузину, добиться аудиенции у Совета домов. И надеюсь что немедленной. Дождавшись сигнала, орк открыл люк и, подхватив эльфов, прыгнул вниз. Полет был недолгим: корабль проходил над лесом на бреющем полете, а падение смягчила одуванчиковая подушка, вовремя раскрытая шаманкой. Прежде чем упасть под спасительные кроны деревьев, Лас увидел несколько искр, которые быстро приближались, и от знакомого гула у него сжалось сердце. «Серебряные источники» не сбавляя скорости, разделились на три группы. Две пристроились по бокам, корректируя направление полета, а третий зашел за спину, взяв на прицел двигатели «Ночной Звезды». Торговый корабль послушно сбавил скорость и позволил конвоирам задать нужный курс для сопровождения на таможню. Троица мягко приземлилась на одну из толстенных веток. Спрыгнув на землю, они быстро осмотрели окрестности и, проверив пространство на магические ловушки, поспешили к месту встречи. Если сообщение Марка успело дойти вовремя, то на одной из заброшенных застав их будет ждать помощь и проводник. Постепенно в лесу становилось все темней, и лишь одинокие светлячки нарушали ночной мрак. Лас уверенно бежал впереди, держа средний темп. По его следам шел Ог, а замыкала цепочку Миу, в руках которой едва заметно мерцал голубой шар на случай опасности. Она зорко всматривалась во тьму, ожидая подвоха от каждого дерева. Сейчас лес был враждебен к ним, в воздухе висело напряжение, а корни норовили попасть под ноги и повалить на землю тех, кто вторгся в их дом. Но эльфу было все равно. Стараясь не задерживать свой взгляд на деревьях, он бежал вперед, ловко огибая стволы и перепрыгивая корни. Через час интенсивного бега они заметили слабое свечение чуть поодаль. Эльф свистнул шаманке, и та сменила шарик – по ее ладони растекалось синее пламя. Она подняла руку и помахала ею в воздухе. Огонек в лесу сместился и с каждой минутой светил все ярче, а через какое-то время подошел совсем близко, чтобы можно было рассмотреть эльфа, несущего факел, и его спутника. - Лэд Ласэрэлонд! – приглушенно вскрикнул факелоносец, вытягиваясь в струнку, и прикладывая руку к сердцу, приветствуя его. - Оставь это, Верлан, – махнул рукой Лас, - Все готово? - Так точно, – хмуро отозвался воин за спиной Верлана. - Мы проследили за Весенней стражей, часть действительно переброшена на охрану границ. Только не того леса, о котором думает ваш друг. - Что ты хочешь сказать, Нолдан? - Весенняя гвардия охраняет все подходы к Великой роще Дубов. Охранные посты стоят почти каждые сто метров на расстоянии в полкилометра до самой рощи. Никого не пускают, все входят только через главный вход резиденции кираллов. - У нас будут проблемы? – мрачно спросил Ог, повернувшись к Ласу. - Не больше, чем мы предполагали. Сколько гвардейцев в самой резиденции? - Около двадцати и еще пятеро квезаллэ у покоев шеллэна. Последнего давно не было видно, уже пошли слухи, что его казнили за измену, или за то, что он не нашел вас. - Это нам только на руку, мне он никогда не нравился. Идем. Верлан кивнул и погасил факел. Идти им пришлось не так долго, как рассчитывал Ог. Он следовал за эльфами, рассматривая спутников через артефакт «Кошачьего зрения», встроенного в его серьгу. Нолдан оказался выше Ласа почти на голову и был сложен более крепко. Он уверенно шел, словно был одет в простую одежду, а не в полный комплект эльфийских доспехов. Его длинный меч, пристроенный за спиной, вызывал у орка интерес. Верлан же оказался одним из разведчиков Кленового трона и старым другом пилота. Именно он первым откликнулся на просьбу помочь и, при возможности, передавал сведения Марку. Жилистый и быстрый, он мог быть вполне опасен в бою на земле. Первые огни заставы они увидели сразу. Яркое пламя освещало землю на двадцать шагов вперед, беспрерывно. Сияющая полоса скрывалась за поворотом, описывая полукруг, безжалостно уничтожая любую тень в пределах своей досягаемости. Часть деревьев была вырублена для лучшего обзора и лишала возможности добраться до Великой Рощи поверху. Ог подпихнул Ласа, кивком указывая на препятствие. Тот кивнул и жестом приказал идти по кустам вдоль охраняемой зоны. Медленными шагами и быстрыми перебежками эльфийская компания сделала полукруг, пока пилот не приказал остановиться. Впереди, чуть поодаль, в сполохах пламени от костров виднелась небольшая река, вытекающая из под камней. На самих камнях сидело два эльфа, о чем-то споривших. - Вот, – прошептала Миу, вытаскивая из сумки воздушные пузыри. - Должно помочь, если мы собираемся нырять. Особо сильно не поможет, но на всякий случай. Обычно эти пузыри использовали пилоты, летающие на больших высотах. Но эльфы надеялись, что это поможет им продержаться в воде дольше обычного. Лас рассказал об этом проходе перед тем, как спрыгнуть с палубы «Ночной Звезды». Это был не совсем тайный проход, всего лишь широкая труба, которая облегчала течение реки через Рощу Дубов. Она протекала под землей на границе, чтобы в случае опасности можно было возвести непроходимую стену, а в самой Великой Роще выходила на поверхность. Выход располагался у оврага, где их не должны были заметить. Первым нырнул Нолдан, за ним, через равные промежутки, остальные. Миу пустила легкие чары, чтобы скрыть их присутствие в воде. Воин сумел за короткое время разворотить камни, закрывающие вход внутри трубы, до такой степени, чтобы проплыть. Выплыв с другой стороны, он поднял голову над водой и осмотрелся, высматривая возможную засаду. Но все было чисто, как и предсказывали остальные союзники, оставшиеся в резиденции. Он помог выплыть остальным, и, выжав мокрую одежду, они поспешили к Роще. Лас бежал, не обращая внимания на окружающий лес – главное прорваться, успеть забежать под крышу, а там он сможет развернуться и потребовать все по закону. Но чем дальше он бежал, тем сильнее задыхался. Амулет на груди нагрелся до такой степени, что пилот остановился и снял его, вопросительно глядя на Ога. Орк взял вещицу в руки, поправил пару бусин и покачал головой. Либо сила покинула амулет, либо то, что насылало кошмары близко. Верлан, убежавший с Миу чуть вперед, за несколько огромных деревьев, стоящих стеной, и ограждающих остальной лес от Великой рощи Дубов, сдавленно вскрикнул и повалился на землю. В несколько прыжков Лас оказался рядом, но разведчик лишь смог указать дрожащей рукой вперед, мотая головой. Поняв, что объяснений он не дождется, пилот обошел дерево. И перед ним открылся ад. Все его кошмары стали реальностью. Озерцо, на противоположном берегу которого располагалась резиденция, было темным, поглощающим даже свет луны и огней. Массивные стволы дубов, были искорежены, утратив прежнюю стойкость. Кое-где на стволах кора вздувалась рваными ранами, из которых сочилась густая жидкость, столь похожая на кровь. Вздыбившиеся корни, освободившиеся от почвы, были унизаны оторванными головами эльфов, словно бусы. Кое-где тонкие нижние ветки проходили сквозь пустые глазницы и рты. Некоторые были словно вплавлены в плоть деревьев, вместе со шлемами. Земля была усеяна разорванными телами, из развороченных грудных клеток, где виднелись уже побелевшие острия ребер, поднимались сломанные пики Весенней Гвардии, опутанные ядовитыми лозами. Вырванные внутренние органы украшали молодые стволы деревьев, усеивали берег озерца, в котором кое-где поднимались руки, с костяными, уже кем-то поеденными, кистями. Даже вверху, высоко, где кроны некогда могущественных дубов смыкались, пахло смертью. То, что могло показаться сначала веревкой, протянутой от дерева к дереву, на деле оказывались размотанными кишками погибших. Присмотревшись, едва сдерживая рвотные позывы, Лас понял, что озеро являлось неким сердцем всего это безумства. От него расходились кровавые ручьи, скрывающиеся под телами эльфов, и выныривающие черной змеей у корней. Когда он увидел ручей, уходящий к дому, его все-таки вывернуло. Миу поспешно протянула флягу с водой, закрывая рот платком, стараясь как можно медленнее дышать. Сейчас ее магия не могла ничем помочь, и это пугало ее. Лас же вымученно рассмеялся. Небеса, как же это символично! Вся суть последних поколений эльфов в одной кровавой инсталляции. Прекрасные, сияющие и таинственные эльфы. Мудрая раса, восходящая к небесам! Стойкая, изящная как полумесяц, воинственная и пленительная. За солнечными доспехами которой скрывается такая грязь, что даже демоны Изнанки триста раз подумают, прежде чем лезть в это болото. Гнилые сердца, обуянные жаждой крови; невидящие будущего глаза, затянутые повязками из отрезанной кожи; истлевшие тела и грязный порочный разум. Вот что представляет собой последнее поколение Звезднорожденных! Лас упал на колени перед одним из дубов. Переборов отвращение, он прикоснулся к запачканному кровью корню голой ладонью. - Прости нас. Его шепот подхватил внезапный ветер, разнося слова по роще. Тихий голос терялся в высоких кронах и гулом отдавался в корнях дубов. Ближайшее дерево скрипнуло, заставив всех подскочить и выхватить оружие. Но покореженная ветка лишь склонилась над эльфом и в его ладони, уже перепачканные кровью, упало несколько желудей. В отличие от творящегося вокруг кровавого хаоса, они были чисты и сияли в руках, словно небольшие упавшие звезды. Гладкие бока переливались разными цветами, и приятно грели руки. - Думаю, лес на твоей стороне, лэд Ласэрэлонд, – произнес Ог, первым преклоняя колено. За ним опустились остальные. – Ты действительно король Эллатейры, дружище. - Никогда! От истошного крика по озеру пошла рябь, а костяные руки трусливо сжались и пригнулись. На балконе, выходящем в рощу стояла эльфийка, облаченная в вызывающий наряд. Платье золотистого цвета соблазнительно облегало фигуру кираллэты, подчеркивая ее достоинства. Длинный подол тихо шуршал, пока она неспеша спускалась по ступеням. Тугой ореховый корсет, украшенный драгоценными камнями, плавно переходил в наплечники и твердый ворот, веером огибавший ее белую длинную шею. Волосы, светлые, как пшеница, были убраны в замысловатую прическу, украшенную золотыми бабочками. В руках же она сжимала родовой клинок. - Никогда, – твердо повторила она, подходя к озеру. – Ты – изменник, Ласэрэлонд! Ты предал свой народ, свою семью и свою страну! Именем правительницы Кленового трона я снова приговариваю тебя к смерти, и на этот раз, ты не сбежишь. - Позовешь своих псов? – с издевкой в голосе, поинтересовался Лас, пряча желуди в карман и вытаскивая пистолеты. – Я слышал, что даже верный шеллэн тебя бросил. - Замолкни! От ее яростного крика повеяло магией, и через несколько секунд они были сметены воздушной волной. Лишь орк сумел устоять, приняв боевую позу и заслонив лицо топорами. Ловкая Миу успела ухватиться за его ноги, и, шипя проклятия, быстро выбросила вперед сплетенное заклинание. Но Кираллэта не повела даже бровью, с легкостью отбросив его клинком в сторону. Взорвалась земля. - Ты серьезно думал, что с таким сбродом сможешь хотя бы приблизится ко мне, кузен? – она медленно приближалась, плавно покачивая бедрами и срезая острым клинком руки, что попадались ей на пути. - Ты действительно считаешь себя достойным, а? - Да уж получше тебя! – выплюнул Лас, выхватывая пистолет с «Серебряными клиньями» и прицеливаясь. – Посмотри! Посмотри вокруг, сестра! Разве это не Великая Роща дубов? Что ты сделала с ней? Во что ты нас превратила? - После того как ты нас бросил, все перетрусили! Начали ныть о бессмысленных жертвах! Мы вырождаемся, Ласэрэлонд, и пока мы не до конца угасли, нам нужно закрепить свое превосходство на этих землях! Нас должны боготворить и бояться! Все! Все, слышишь?! Даже чертовы недомерки и темные суки должны превозносить нас! От нее веяло безумием. Оно окутывало ее фигуру как плотный, но невидимый кокон. Тьма проникла в ее душу и поселилась в потайных уголках. Она распустилась в ее груди, как проклятый цветок, опутывая своими корнями все вокруг. И самое страшное – эльфийка верила в то, что говорила. Она верила искренне, как ребенок. Ее вера была прочна и непоколебима. Ог видел это, крепко сжимая топоры – эту дрянь нужно отвлечь, чтобы он мог подобраться и хоть как-то задеть ее, дать шанс поймать и спеленать, пока она не убила кого-то. Лас до крови закусил губу: все его существо вопило о том, что нужно остановить ее, нужно выстрелить, что-то сделать. Но он видел перед собой сестру, намертво запутавшуюся в липкой паутине обмана и боли. - Что случилось с Рощей? Отвечай! - О, ты так переживаешь за это священное место? – она взмахнула клинком, поднимая его острием вверх. – Это всего лишь братская могила тех, кто не согласен с моей политикой, и тех, кто умер за мои идеи. Ты же сам был на войне, кузен. Каковы шансы, что погибший эльф сможет превратиться в семена без нашей любимой пластинки? Он промолчал, сильнее сжимая рукоять пистолета. Краем глаза пилот заметил, как напрягся Ог и подобралась шаманка, готовая к прыжку. Ему следовало отвлечь ее. - Никакие. - Именно! – кираллэта рассмеялась. – Никакие! Вот мы и оказали последние почести нашим войнам! Похоронили в Великой Роще, вход в которую для многих был закрыт. Это огромная честь, Лас. Ведь так ты себя теперь называешь? Ла-а-ас. Это место станет и твоей могилой. Она запрокинула голову назад, наслаждаясь моментом. Именно этого ждала Миу, выскакивая из-за спины орка и отправляя в полет несколько молний и сковывающую цепь. Ожидая ответа, она быстро сменила местоположение и затерялась в корнях. Моментом воспользовался и Ог, с боевым кличем бросаясь вперед, активировал «Лягушачий прыжок», намереваясь если не оторвать пару конечностей, то хотя бы хорошенько задеть девицу. Из-за стволов деревьев полетело несколько стрел, а Нолдан, крепко сжав зубы, обошел свою правительницу с другой стороны, прося помощи у Великой рощи. Лас стоял, не в силах нажать на курок. Весь его мир внезапно обмяк, когда он услышал тяжелый рокот нескольких мощных демонов. Он знает этот гул. С того самого момента, как началась эта бессмысленная война, этот звук преследовал его в небесах. Тяжелые орочьи флагманы плыли по небу над Великой рощей. Этот же звук услышала и кираллэта, резко наклонившая голову вперед и раскрывая рот. Но сказать она не успела. Две шаровые молнии эльфийка успела отбить клинком, но вот сковывающая сеть задела ее на излете, заставив руку повиснуть плетью. Этого хватило, чтобы подкравшийся Нолдан выбил меч из ее рук, а топоры орка вонзились в ее бедра с влажным звуком. Истошно завопив, она схватила Ога за горло с такой силой, что штурману пришлось отпустить свои топоры. Он пытался ослабить захват, но обезумевшая от тьмы и боли правительница с каждой секундой усиливала хватку. Перед глазами поплыли круги, когда раздался выстрел. Орк мешком упал на землю, жадно хватая воздух. Лас опустил дымящийся пистолет и шатающейся походкой подошел к сестре. Она осела на берег озера, тяжело дыша. Золотое платье стремительно напитывалось кровью, а топазовые глаза прекратились в черные угли. - Как… ты… посмел…. – хрипло спросила она, захлебываясь черной кровью. - Ты погубила нас, сестра. Ты погубила все. Титулом, данным мне Кленовым троном, я объявляю тебя предательницей эльфийского народа, убийцей тысячи эльфов и палачом Великой рощи. Ты приговариваешься к смерти за свои деяния. Он произнес это голосом, лишенным эмоций, и выстрелил. Ее голова дернулась, а тело упало в кровавое озеро. С трудом вытащив топоры Ога, и сняв с почерневших пальцев кольцо первых, эльф отпихнул тело сестры в воду, которая жадно поглотила ее, утягивая на дно. Когда ее лицо скрылось, на балкон выбежали гвардейцы Весенней стражи и несколько квезаллэ, которые едва увидев Ласа, сразу окружили его, приставив клинки к горлу. - Созовите Совет домов, – устало произнес эльф, показывая руку, на которую одел кольцо Первых. – Именем второго наследника Кленового трона, я приказываю расступиться и дать мне дорогу. - Где наша законная правительница? – спросил его один из квезаллэ. - Она погрузилась в Бездну. Созывайте Совет. Немедленно! – рявкнул Лас, убирая клинки от своей шеи. Отпихнув псов шеллэна, он бросил топоры Огу. - Бери Миу и Верлана. Бегите к границе, найдите в доках эльфа по имени Сейрот. Остановите орочьи корабли, хотя бы на время. Троица кивнула, и без вопросов скрылась за деревьями. Ласэрэлонд потер переносицу, и достал из кармана сияющие желуди, которые дал ему лес. - Если вы сейчас не сделаете то, что я сказал, то никогда больше не увидите Великую Рощу. Вы вообще больше ничего не увидите, если эта гадость расползется по всей Эллатейре! Не говоря больше ни слова, он быстрым шагом поднялся по лестнице и распахнул узорчатые двери в резиденцию. Внутри все померкло, словно скверна добралась и до дома. Решительным шагом Лас направился к тронному залу, разгоняя зазевавшихся эльфов, попадающихся ему под ноги. Многие, едва завидев его, охали, и называли изменником, шипели в спину. Сейчас не время для мелких ссор, напомнил себе пилот. Сейчас нужно спасти Эллатейру. Остальное он помнил как в тумане. Вопреки ожиданиям ему не пришлось долго уговаривать Совет Домов поверить ему. Оказалось, что первой жертвой безумия Кираллэты был ее верный полководец, павший от ее руки – она вспорола ему горло и кинула на дно озера перед резиденцией. Старейшины признали его законным наследником и сняли обвинения в измене. Квезаллэ присягнули на верность, до появления нового шеллэна. В это время Ог умудрился добиться временного прекращения огня. Объяснив, что к чему, и предложив поговорить с правителем светлых эльфов, он несказанно удивил боевых орков, но капитан одного из кораблей, признавший в нем сына своего старого друга, все-таки убедил командира эскадрильи пойти на переговоры. Хотя бы нейтральной территории. Этой территорией была выбрана граница лесов, где стояла «Ночная звезда». Она пострадала первой от внезапного огня: ей взрывом повредило двигатели, поэтому корабль не смог покинуть территорию границ. Лас, который успел обзавестись небольшим обручем киралла, коротко рассказал о случившимся. Приняв во внимание истощенность обеих сторон, он предложил временный мир. Ему необходимо было восстановить священную Рощу, для чего ему как минимум требовалась дрегайка. Об этом одолжении он попросил Миу, которая улетала через несколько дней с Марком, на одном из казенных «Серебряных источников». Темная сестра обещала исполнить все в лучшем виде. С нею же Ог передал обещанные маме лопатки для теста и специи, а также фото со старым другом отца, подтверждая, что все еще жив. Сам он планировал остаться с Ласом и помочь ему привести порядок в Лесу, который сейчас переживал не лучшие времена. Эльф с радостью принял его помощь и даже предложил временно вакантное место своего полководца, но от этой идеи пришлось отказаться из-за многочисленных эльфийских правил. Когда Риолка пришла к нему, Лас сидел на веранде, в окружении небольших горшков. Кое-где пробивались неуверенные ростки, а в одной из кадок уже виднелась пара листьев. Эльф выглядел уставшим. Почти все силы он отдавал Роще, стараясь хоть как-то исправить ужасы, оставленные сестрой. Кое-какие тела удалось превратить в семена с помощью похоронных пластин, что нашлись на военных складах. Остальные, самые искалеченные, а также отдельные части, было решено сжечь. - Ты хорошо постарался, – мягко сказала дрегайка, касаясь сутулого плеча. - Риолка! Ты все-таки приехала! – Лас вскочил и обнял ее. – Я молю тебя, богиня леса, пожалуйста, помоги мне! Она взглянула в его топазовые глаза, наполненные болью и печалью. Нежно провела рукой по щеке и кивнула. - Тебе нужно отдохнуть. Ступай. Он не стал перечить, лишь оставил свой плащ на скамейке. Закрывая за собой двери, он увидел, как обнаженная дрегайка поднимает руки к небу, и лес озаряется светом. Там где ступала она - возвращалась жизнь.