***
Хеликелиер уже был готов ко взлёту. В нём находились Клинт, Роджерс, Романофф, второй пилот и Стилл. Последняя сидела за управлением, и было не очень понятно, делает она это от переизбытка мастерства или от того, что девушка чувствовала себя слегка неуютно в компании супергероев, которые к тому же были давними друзьями. «Подлетаем, — раздалось в наушниках пассажиров, — сброшу вас в третьем квадрате. Всем приготовиться.» — Да уже давно готовы, — сказала Наталья, снимая предохранитель с оружия. Самолёт висел в облаках, поэтому им удалось остаться незамеченными. Кэтрин передала управление второму пилоту, а сама надела парашют и спрыгнула. — Как работаем? — спросила Вдова, смотря на Капитана. — Наташа, заходишь с востока, Клинт с юга, Кэтрин, с севера, ну, и я с запада, — ответил Роджерс, оглядывая всех присутствующих. Возражений не было. Все стали осторожно продвигаться сквозь лес непосредственно к зданию. Первым в здание проник Стив. Он вывел из строя двух караульных и отрапортовал: — Я на месте, и пока что всё чисто. — У меня тоже, — отозвался Бартон, который проник примерно также, как и Роджерс, — Нат, ты как? — Всё в порядке, уже подхожу ко входу, хотя, постой-ка, — в этот момент девушка пригляделась к очертаниям теней, — у меня засада. — Одна справишься? — спросила Кэтрин, которая сама оглядывалась по сторонам, прежде чем начать осторожно взламывать дверь. После нескольких попыток ей удалось. — Да, — тихо ответила Чёрная Вдова и стала продвигаться дальше, — а у тебя там как, Кэт? — Тоже засада, — ответила девушка, услышав голос, доносящийся с конца коридора, — похоже, нас ждали. — Меня кто-то караулит, — хмыкнув, отозвался Клинт, — А откуда вы знаете друг друга? — Какое-то время в ЩИТе вместе работали, — тихо ответила Романофф, и тут же добавила, — я сейчас. Тут же она выбежала из-за поворота и выпустила первую пулю в стоящего рядом, затем вторую в его напарника. Третий уже целился, но в него полетел шокер, и враг упал, содрогаясь в конвульсиях. Ещё один хотел убежать, но девушка догнала его и хорошим пинком в спину уложила на лопатки, после чего он от удара головой потерял сознание. Вдова вошла в здание, оправляя слегка растрепавшиеся волосы: — У меня чисто. — Мы уже поняли, — слегка шокировано хмыкнув, отозвался Клинт. — Бартон, как там у тебя, — спросил Капитан, тихо пробираясь вперёд по коридору. — У меня тут трое, все вооружены, — прошептал Соколиный глаз и добавил, — я разберусь. Сам. — Кто бы сомневался, — хмыкнула Наташа и продолжила красться, но внезапно из наушника раздалось слабое сипение, затем чей-то хрип, а потом всё стихло. — Клинт? — немного встревоженно спросила Вдова. — У меня всё, — бодро ответил ей знакомый голос, — Кэп, а как там у тебя? Щит ещё не торчит ниоткуда? После этих слов Клинт тихо хохотнул, на что Стив вздохнул и ответил: — Замолчи, а то отправишься обратно в своё гнездо. У меня всё чисто, но это довольно-таки подозрительно. — Кэт, — тихо позвала Наташа, но ответом ей была лишь тишина и тревожное дыхание трёх членов команды. Кэтрин шла по коридору до поворота, крадясь и почти не дыша. Сейчас главное не выдать себя, чтобы сохранить эффект неожиданности. Ещё немного подождать. Девушка сделала глубокий вдох. Ну, всё сейчас! Выскакивая из-за угла, она первым делом оценила обстановку. Трое в дальнем конце, а двое прямо перед ней. В одного из тех, что стоял ближе, полетел свинцовый снаряд из только заряженного пистолета, а второй получил быстрый и точный удар в живот стальным лезвием. Те, кто стояли дальше от неё огонь почему-то не открывали. Но эту «оплошность» тут же исправил один из них. Кэтрин, уклоняясь от пуль, подбежала к нему и воткнула нож в живот, там, где было самое уязвимое место, казалось бы, непробиваемого костюма. Затем прикрываясь им, как щитом, подошла к двум другим и выстрелила в одного, а у его напарника выбила оружие из рук и как следует ударила локтем. Освободив руки от «лишнего», Стилл вступила с ним в рукопашный бой. Слева удар, затем справа. Она двигается быстрее, пора это использовать. Девушка обогнула противника сзади и ударом правой руки в спину уложила на пол. Но видимо мужчина дрался не в первый раз и, потянув Кэтрин за ногу, уложил рядом с собой, перевернувшись так, чтобы девушка оказалась под ним и начал душить её. Силы Кэт были уже на исходе, поэтому она просто выстрелила пять раз, первые четыре пули проделали аккуратное отверстие в шлеме, а последние-в голове. Аккуратно встав и отдышавшись, она сообщила: — Со мной всё в порядке. — Да, мы уж поняли, — слегка нервно усмехнулся Клинт, который для себя решил, что по крайней мере неделю будет находиться от Стилл и Романофф на безопасном расстоянии. Примерно в Австралии. — Все дошли до центрального кабинета? — спросил Капитан. — Я здесь, — бодро доложил Бартон. — И я, — подтвердила Наташа. — Здесь, — только и прошептала Кэтрин, — у них заложники. — Кто? — спросил Стив, пытаясь аккуратно заглянуть в лабораторное окно. — Работники лаборатории в основном, ну, и пара охранников, — ответила Стилл. — Работаем так, — начал Роджерс, — я с Клинтом атакую, Наташа и Кэтрин выводите заложников. Всё было сработано чётко по плану. Роджерс ворвался в комнату и, прикрываясь щитом от свинцового града, бросил своё оружие в голову одного из стрелявших, затем оно отлетело в живот второму и вернулось к Капитану. Тем временем Клинт выпустил пару стрел, а затем воткнул ещё одну в грудь нападавшего со спины. Наташа спешно разрезала верёвки, а Кэтрин её прикрывала. Наконец, остался только один человек, который выпустил пулю в Стилл, прежде чем в него попал щит Капитана. Снаряд попал в правую руку девушки и тут же отлетел. Никто, кроме Бартона, этого не заметил. Когда заложники были выведены, а все враги повязаны и отправлены в госпиталь, а затем и в камеры, Кэтрин внезапно сказала: — Стив, все выведены из здания? — Да, — спокойно ответил Роджерс, — более того, они уже далеко отсюда. Внезапно Стилл подлетела к пульту управления и задала для транспорта почти максимальную скорость. Отлетев на километр она сбавила обороты и обернулась. На Кэт смотрели четыре пары удивлённых глаз. В ответ на это девушка лишь указала куда-то за их спины. Все дружно обернулись и замерли. Базу ЩИТа сотряс сильнейший взрыв, и она рухнула как карточный домик, подняв тучу пыли. На месте пожарища красовались руины от некогда большого здания. — Вызвать спасателей, — начал пилот, а затем добавил координаты. Всю дорогу до основного здания ЩИТа отряд летел молча. Все были подавлены.***
— Ты нам так помогла сегодня, — тихо сказал Стив, когда вёз девушку до дома. — Ну, это же моя работа, — шутливо-серьёзно произнесла Стилл, — да и к тому же, ну, куда вы без меня? Роджерс усмехнулся и затормозил. — Приехали, — объявил он. — Пока, — по-дружески попрощалась с Кэпом девушка и отправилась к двери. Когда Роджерс приехал домой, Солдат спал на диване. Он осторожно укрыл его пледом. Зимний во сне неосознанно притянул импровизированное одеяло поближе и, неожиданно для Стива, улыбнулся. Едва заметно, но всё же… счастливо. Капитан отправился в душ, а потом переодевшись рухнул на кровать и уснул, погружённый в свои мысли.***
Зимний едва переставляет ноги, бредя по коридору после очередного выполненного задания. Он не знает куда, не знает зачем, просто идёт. Да, Солдата похвалили, вроде как молодец и всё такое, но внутри ничего. И это ничего превращает жизнь убийцы в чёрно-белое однообразное кино. Внезапно из-за поворота выходит она. Только Снежная понимает, как ему на самом деле плохо. Как Зимний страдает, знает только она. Вот и сейчас девушка спокойно подходит к нему и, аккуратно беря за локоть, ведёт к себе в комнату. Они вместе садятся на кушетку, которая служит девушке кроватью, и Тень начинает осторожно обрабатывать его раны. Вроде бы бесполезное занятие с его-то фактором регенерации, но Снежная делает это, потому что заботиться о нём. Наверное, единственная, кто делает это без фальши и игры. И ему приятно, несмотря на то, что спирт щиплет свежие повреждения. Солдат осторожно проводит рукой по её волосам, даже не стараясь приподнять маску. Она не любит этого, так что мужчина никогда не видел её настоящего лица. Странно. Но так ли это важно? Ведь рядом с ним девушка, которая обычно холоднее льда, тает, точно на солнце. А пустота в его душе вдруг резко исчезает, и жизнь обретает смысл. Рядом друг с другом они становятся другими, настоящими. И за это ощущение тепла и надёжности Зимний готов отдать что угодно. Он осторожно приобнимает её бионической рукой, пока голова девушки лежит на плече самого страшного убийцы этого века. Со стороны должно показаться странным, но так ли это важно сейчас? И Солдат искренне, но незаметно улыбается, думая об этом. Но всё хорошее когда-то заканчивается. В комнату входит Шмидт. Он куда-то ведёт Зимнего, который оборачиваясь уже не видит ту, что сидела рядом с ним. Это просто ещё одна работница. Просто ещё одно оружие ГИДРы. Его окутывает холод криокамеры и последний образ, что возникает перед Солдатом до того, как он замораживается, это то, как она поглаживает его по руке после очередного «долгого сна». Только ради этого момента Зимний захочет вернуться. Больше ему возвращаться не за чем.