По их вере, слово накладывало узы не менее прочные и святые, чем совместно съеденный хлеб. Мария Семёнова. Волкодав, Право на поединок
Пузатый аэробус застыл на взлётной полосе, принимая в своё нутро неиссякаемый поток пассажиров. Элис прошла регистрацию одной из первых и поэтому мирно сидела в кресле возле иллюминатора где-то в середине салона, уже успев убрать свои вещи на верхнюю полку. Она летела эконом-классом, как обычная туристка, решившая посмотреть город. Лёгкая голубая рубашка, в декольте которой был виден кулон с бирюзой, на руках множество плетёных браслетов из бисера, джинсы, босоножки и небольшой саквояж. Шляпка примостилась на коленях вместе с солнечными очками. Тёмно-каштановые волосы уложены в сложную замысловатую косу из пяти прядей. Никакого макияжа. Полёт предстоял долгий, и девушка устроилась поудобнее, откинувшись на спинку сиденья. Аэробус взлетел почти без толчка, впрочем, Элис была слишком привычна к полётам, чтобы реагировать на такие мелкие неудобства. Она объездила половину мира на самых разных транспортных средствах, от собачьей упряжки на Аляске до высокоскоростного японского поезда-отеля, и это путешествие даже можно было назвать комфортным. Стюардесса тем временем покатила тележку по салону, предлагая пассажирам еду и напитки. — Минеральной воды со льдом, пожалуйста, — обратилась Нортен к стюардессе. Алкоголь она не пила из принципа и соображений безопасности. Она всё в жизни делала из соображений личной безопасности. И даже сидя в пассажирском самолёте, в мирной обстановке, она пристально следила за каждым человеком, держа в поле зрения весь салон. Вся её жизнь была нескончаемой войной, без которой она не могла жить. Отрубишь одну голову — вырастут две, так что Нортен была обеспечена занятием на ближайшие пару-тройку десятков лет. — Мисс, вам нужен плед? — спросила тем временем стюардесса. — Полёт долгий, а в салоне работает кондиционер. — Спасибо, я не замёрзну, — улыбнулась Элис, делая глоток минералки. В Нью-Йорке, судя по прогнозу погоды, жара была просто аномальной. В Лаосе было ещё жарче, а уж мировая общественность просто закипала от дебатов на тему Мстителей и их проколов. Вздохнув, девушка откинулась на спинку сиденья. Она не собиралась спать, но монотонный гул летящего аэробуса так был похож на вой двигателей геликарриеров, величаво и неторопливо поднимавшихся в небо… Геликарриеры парили в небе над головами, закрывая собой солнце, три огромных смертоносных машины, которые требовалось остановить простыми человеческими руками. Кэпу, Соколу и Элис предстояло проникнуть в самое сердце этих превосходно охраняемых конструкций и подменить один из управляющих чипов, чтобы отключить систему наведения. Так просто на словах — всего-то вынуть один чип и вставить другой! Как поменять диск с кинофильмом в дисководе своего компьютера. Договорились сразу, что разделяются: каждый член команды берёт на себя по одному геликарриеру. Но Кэп увяз на первом в перестрелке, упорно пробиваясь к управляющему центру, Элис пришлось остаться и помочь ему прорваться туда. Голос Марии Хилл в левом наушнике подстёгивал их бежать быстрее и стрелять проворнее. Уилсон был вынужден играть наперегонки с самолётами и уворачиваться от выпущенных по нему ракет, отвлекая пилотов, пока напарники меняли второй чип. Два аэроавианосца были нейтрализованы. Оставался последний. — Подбросить, красавица? — рассмеялся ветеран спецназа, подхватывая девушку за талию и устремляясь к висевшей в воздухе громадине. Сердце вдруг пропустило один удар, по телу побежали мурашки, и быстрый полёт с потоками холодного воздуха были тут ни при чём. Свист выпущенной по ним гранаты был едва слышен за воем ветра, и, оставляя дымный след, смертоносный снаряд нёсся к ним сквозь чистый прозрачный воздух. — Вниз! — закричала Элис, крепче цепляясь за плечи Сэма, и он спикировал на поверхность геликарриера. Посадка была весьма жёсткой, девушка перекувыркнулась несколько раз, гася инерцию. И успела увидеть, как приподнялся над площадкой Сокол, как блеснули в воздухе стальные тросы, брошенные сильными руками и обвившие его крылья. Барнс резко рванулся назад всем телом и крылья с треском отломились, а Уилсон камнем полетел вниз. Элис в ужасе закричала, рванулась к краю площадки, но автоматная очередь заставила её пригнуться и кинуться за ближайшее импровизированное укрытие, которым оказался истребитель. — Я в норме! Но костюм накрылся! — внезапно прозвучал в наушнике голос напарника. Девушка с облегчением вздохнула. — Найди Стива, я тут разберусь, — пригибаясь, она начала отходить назад, к техническим проходам, которые должны были вывести её к центру управления. Сапоги гулко стучали по железной обшивке, до цели оставалось совсем чуть-чуть. Неужели она сможет добежать, обойдя и обогнав Зимнего Солдата? Не смогла. Повиснув на стальной балке и раскачавшись на руках, девушка приземлилась на мостик и остановилась, словно натолкнувшись на каменную стену. Он стоял в двух метрах от неё в свободной, расслабленной позе, опустив руки и устремив на неё немигающий взор. Почему он был здесь, именно на этом геликарриере? Он ведь мог пойти ловить Стива или заняться Сэмом на двух других точках. Кэп или Сокол могли бы с тем же успехом прийти сюда вместо неё. Поджав губы, он прожигал её насквозь синими колючими глазами, как и в первый раз приковывая к месту одним только взглядом. — Погибнут люди. Этого нельзя допустить. Уйди с дороги, — хрипло выдохнула Элис, подбираясь всем телом. Она знала, что без боя пройти не получится. Он не пошевелился, только глаза вспыхнули ярче. — Я не хочу тебя убивать, уйди с дороги, — с нажимом повторила девушка, подбираясь рукой к поясному ножу. Вместо ответа мужчина сорвался с места в прыжке, рассчитывая просто снести её одним ударом с мостика. Изогнувшись в прыжке, шпионка увернулась и приземлилась позади него, теперь центр управления был у неё за спиной. Но проблема в лице противника, пытающегося убить её, никуда не делась: он снова выхватил нож, вынуждая её вступить в бой на холодном оружии. В его глазах не было и следа того смятения, которое почудилось Элис в драке на мосту. Перед ней был безжалостный наёмник, которого необходимо было убить, пока он сам не убил её. Оттолкнув его ударом ноги, девушка бросилась к панели управления, судорожно нажимая на кнопки. Она успела вытащить чип из кармана, когда Барнс схватил её за волосы, буквально волоком оттаскивая от клавиатуры. Извернувшись, она толкнула его плечом, они рухнули вниз, чип вылетел из руки и поскакал по стеклянной поверхности к краю, но Баки успел подхватить его. Врезавшись в него плечом и бедром, девушка снова сбила его с ног, два тела катались по полу в попытках вырвать друг у друга крошечный кусок пластика. Железные пальцы впивались в её плечи, в грудь, в живот, оставляя на коже синяки, пряди его волос щекотали лицо девушке. Горячее дыхание обжигало кожу, и от него снова пахло этой проклятой мятой. — Брось его! Брось! — прохрипела Нортен, удерживая его правую руку в захвате. Короткое резкое движение, и хруст сломанных костей слился с его воплем боли. Перекатившись, она обвила мужчину сзади руками и ногами, прижавшись к нему всем телом и пережимая локтем его горло, чувствуя, как пульсирует кровь в его сонной артерии. Вдох, выдох, он хрипел и дёргался, пытаясь вырваться из её стальной хватки. С резким выдохом она откинулась назад, крепко притягивая к себе внезапно обмякшее тело. Пальцы разжались, чип с негромким стуком упал на пол. Всхлипывая и дрожа, Элис выбралась из-под его тела, подхватила чип и побежала наверх. «Мёртв. Мёртв. Мёртв», билось в голове одно слово, и почему-то она не чувствовала ни азарта, ни радости. Она не хотела его убивать! Он был её врагом, смертельным врагом, видевшим в ней цель, мишень, но она не хотела!.. Стив рассказал ей, как они были лучшими друзьями во времена Второй мировой войны, как громили базы Красного Черепа в Ревущей команде, и как Баки сорвался с мчащегося над обрывом поезда, сражаясь за Капитана Америку. «Ты бредишь, Элис. Ты даже не была с ним знакома. Джеймс Бьюкенен Барнс погиб 70 лет назад, и это Стиву впору предаваться сопливой романтике, а не тебе!», она попыталась влепить себе мысленную пощёчину. Всхлипы, рвавшиеся из груди, никуда не делись. Как она посмотрит в глаза Стиву, когда выберется из этой мясорубки? Как признается ему, что убила его лучшего друга? Выстрел прогремел в воздухе, эхом отражаясь от металлических конструкций, по бедру потекла кровь. Нога подкосилась, но девушка подпрыгнула и подтянулась на руках, втаскивая своё тело на мостик. Грянул второй выстрел, простреливший плечо, рука мгновенно отнялась, но Элис подползла к панели, пачкая её своей кровью. — 30 секунд! — крикнула Мария в наушник. «Успею…», с горячим бешенством подумала шпионка, нащупывая пальцами кусочек пластика. Барнс, пошатываясь, переступил вправо, меняя угол обзора. И снова выстрелил. Стало очень трудно дышать, словно в лёгких поставили перегородку. Нортен с тихим стоном съехала по стене, а из живота пульсирующими толчками начала выплёскиваться кровь. В лёгких что-то противно забулькало, словно закипающий суп. Вдох. Окровавленные пальцы ухватились за перила. Выдох, кровь потекла по подбородку, тело подтянулось вверх, перед глазами выросли светящиеся чипы. Уперевшись коленом в пол, она дотянулась рукой до гнезда и вставила в него чип. Голова кружилась от потери крови, перед глазами плыли цветные пятна. Задание выполнено. Теперь можно и умереть с чистой совестью. Затуманенный взгляд поймал фигуру Барнса. Кажется, он тоже смотрел на неё, опираясь на перила. — Элис, уходи оттуда! — орудия геликарриеров со скрипом разворачивались, наводясь друг на друга. — Стреляйте уже… — прошептала Элис в микрофон, не отрывая взгляда от Баки. Задрожала в воздухе тонкая невидимая струна, девушке казалось, что если она перестанет смотреть на него, то отключится и умрёт в ту же секунду. — Стреляйте! Быстрее! Девушка сорвалась на крик, и в следующую секунду загрохотали выстрелы, аэроавианосец сотрясся до самого основания: Мария навела их орудия друг на друга, геликарриеры расстреливали сами себя. Вокруг всё рушилось, вниз летели всё более крупные обломки обшивки и внутренностей. Потолочная балка рухнула сверху, придавив Барнса к полу. Нортен встала, глядя на то, как он безуспешно пытается выбраться. Вдох, выдох, она неотрывно смотрела на эту сцену, и что-то мешало ей развернуться и похромать к выходу. Её раны начинали затягиваться, ускоренный в несколько раз по сравнению с человеческим, метаболизм давал повышенную регенерацию, так что смерть от потери крови ей не грозила. Экспериментальная разработка Фьюри изначально задумывалась просто как способ ускорения заживления ран. Но Элис в тот день привезли с четырьмя пулями в груди, счёт шёл на минуты, и не было времени думать о последствиях. Ей вкололи сыворотку, после которой она корчилась и металась в жару три дня, а утром проснулась абсолютно здоровой, ни единого следа не осталось от ранений разрывными пулями. Редкостная дрянь, хранившаяся глубоко в архивах Говарда и Марии Старков, оказалась весьма полезной и ценной разработкой. Но директор Фьюри не решился испытывать её на других агентах, проект был свёрнут, Элис осталась единственным, кто успешно смог пройти своеобразное «полевое тестирование». Она находилась на пике возможностей, превышавших человеческие. Как и Стив. Как и Баки… Девушка спрыгнула вниз, приземлившись на бок и спину: подвело простреленное бедро. Синие глаза впились в неё, в них полыхал страх пополам с бешенством. Она должна была уходить. Спасаться бегством, бросив его здесь умирать, он ведь заслуживал этого, но не спасать его, не поднимать стальную конструкцию, рыча от напряжения. Мужчина пополз по стеклянному полу, а Элис отпустила балку, которая с грохотом рухнула на прежнее место. «Ну теперь убивай. Бей, ломай, что хочешь, делай. — Со странной обречённостью подумала девушка. — Я всё равно не смогу уничтожить тебя. Не хватит сил. Если ты меня тут прикончишь, это будет на совести Роджерса. Так ему и передашь потом». Удар бионической рукой в солнечное сплетение согнул её пополам, заставив захлебнуться кровью и рухнуть на пол. Под ледяной оболочкой находилась, погружённая в криосон, другая личность, лучший друг Стива Роджерса, 70 лет считавшийся погибшим. Но каждый удар ломал броню Зимнего Солдата изнутри, покрывая её сеткой трещин, давая Джеймсу Барнсу возможность вырваться наружу. — Я знаю, кто ты на самом деле, Баки! — выдохнула Элис, упрямо вставая на ноги. — Ты не убийца! Ты хороший человек! — Заткнись! — новый удар пришёлся по лицу, в голове тонко и противно зазвенело: кажется, сотрясение она себе всё-таки заработала. Правая часть лица онемела, по разбитым губам потекла кровь. Он кричал, пытаясь заглушить голос правды, как она когда-то, в схватке на эстакаде. И теперь девушка поняла, что значил страх в его глазах: он боялся самого себя, того, что вылезало наружу, ломая изнутри прочный лёд хрупкими человеческими руками и причиняя ему невыносимую боль. — Ты моё задание! Ты! Моё! Задание!!! — он сбил её с ног, затрещали сломанные рёбра, точно три или четыре… Стальной кулак обрушился на лицо девушки, подкрепляя ударом каждый надрывный крик. Взлетев в последний раз, рука мужчины застыла, словно он никак не решался добить девушку. Повернув голову, Нортен сплюнула кровь с осколками зубов. Левый глаз заплыл и не открывался, правая бровь была наполовину содрана почти до кости, на лице девушки не было живого места. — Так выполни его… — тихо проговорили губы, превратившиеся в кровавые струпья. Воздух со свистом вышел из лёгких, сдавленных переломанными костями и тщетно пытающихся втянуть в себя ещё немного живительного кислорода. Он в ужасе смотрел на лежащую под ним девушку, избитую до кровавых синяков и придавленную к полу весом его тела, и не мог ударить её в последний раз. Зимний Солдат медленно опустил руку, наклонился чуть ниже к шпионке, словно собираясь ей что-то сказать, а, может, оттащить её от края… Элис успела улыбнуться ему, прежде чем конструкция с грохотом обрушилась, и девушка полетела вниз, окружённая облаком из осколков стекла и обломков стали. С плеском она пробила воду и ушла на глубину, последними из виду скрылись руки, вскинутые вверх словно в немой мольбе о помощи…***
Шаг, шаг, шаг. Берцы оставляли глубокие вмятины в прибрежном песке. На левой руке повисло тело девушки, которое Зимний Солдат волочил за собой. Она была жива, только наглоталась воды и была без сознания: грудь слабо вздымалась и опускалась, а ресницы едва заметно подрагивали. Выйдя наконец на берег, мужчина без особой нежности опустил тело на песок. Перевернул девушку на бок и надавил рукой на живот, заставив её закашляться и исторгнуть из себя речную воду. Её уже ищут агенты Щ.И.Т.а. Её жизни сейчас ничто не угрожает, она не истекает кровью и не смертельно ранена. Кто она такая, чёрт подери, чтобы обращаться с ним, как с человеком? Чтобы вытаскивать его из-под завалов и опускать оружие, не делая попыток его убить? Чтобы позволять ему раз за разом обрушивать железную руку на хрупкое человеческое тело? Он мог бы без труда сломать ей позвоночник одними руками. И он был уверен, что она должна пытаться сделать то же самое. Но сейчас его мир безмолвно рушился, ломаясь на куски, как аэроавианосец, превращался в сплошной хаос, в круговорот, затягивавший его всё глубже и глубже. Ещё утром мир был куда меньше, он был холодным и безопасным, была цель, было задание, был приказ, не было чувств и эмоций, не было воспоминаний, и всё было очень просто. Лёд становился теплее, по нему бежали струйки воды, капая с кончиков тёмно-каштановых волос, сбегая по коже и по металлу руки. Наверное, это называлось страхом, который испытывают люди. И он хотел убежать подальше от этого тепла, в холод криогенной камеры, где не было вопросов и не было ответов, где не было провалов в памяти, которые мучительно требовалось чем-то заполнить. — Элис, — по слогам проговорил её имя мужчина, словно пытаясь распробовать его вкус. Посмотрел на обезображенное побоями лицо, на прилипшие к нему мокрые тёмно-русые волосы, запоминая каждую чёрточку. Она сломала первый барьер в его памяти, а за ним начинали рушиться остальные. Голос в голове шептал, что электрошоковая терапия, ожидающая его по возвращении с задания, не сотрёт её из его памяти. Отведя взгляд в сторону, словно он не мог больше смотреть на бессознательную девушку, мужчина повернулся и, хромая, пошёл прочь от берега. Через несколько минут его спина скрылась в прибрежных зарослях. «Ты просто моё задание. Но почему я беспокоюсь о тебе?..»***
— Пожалуйста, пристегните ремни и отключите все электронные устройства — мягкий женский голос разбудил Элис. Судя по ощущениям, самолёт шёл на снижение. Она проспала несколько часов. Шея затекла: всё-таки кресла в пассажирском авиатранспорте эконом-класса были не очень удобными. Ей всё ещё мерещился терпкий, но невыразимо приятный аромат, который она ощутила, случайно прижавшись носом к волосам Барнса. Память девушки, отточенная за годы работы, на рефлекторном уровне фиксировала даже такие незначительные мелочи. Какое значение имел его запах? Цвет глаз? Небольшой шрам под правым глазом? То, что левая бровь была чуть выше правой?.. Нью-Йорк ждал её с распростёртыми объятиями, как и баснословно дорогая машина Старка, лихо припаркованная возле входа в аэропорт. Регистрация, багажная лента, и вот Элис уже стучит каблучками по нагревшемуся за день асфальту, улыбаясь и махая рукой Тони. -- А я думал, супергероини не летают на обычных самолётах, – рассмеялся он, по-джентльменски открывая дверцу машины. -- А я думала, плейбои и миллиардеры не ездят по обычным дорогам, а летают на личных истребителях, – ответила девушка, садясь внутрь. В машине на полную мощность работал кондиционер, Нортен непроизвольно поёжилась от холода. – Зачем Россу вызывать всех Мстителей? Догадываюсь, что это связано с произошедшим в Лаосе, но что ему нужно? – Потерпи, скоро узнаешь. Ты же не думаешь, что я сразу раскрою тебе все карты, – ответил Тони, сосредоточенно глядя на дорогу. Он был слишком задумчив и молчалив, Элис видела его таким всего пару раз. Значит, намечалось что-то очень серьёзное, и рядом с этим должны были померкнуть Нью-Йорк, Вашингтон, Заковия и Лаос одновременно.