Призрак Зоны. Талисман.

***

      Круглый серый камушек, подпрыгивая, скатился по четырем грубым каменным ступенькам, мягко шлепнулся в траву, шустро выпустил два десятка лопатообразных суставчатых ножек и наполовину зарылся в мягкую влажную землю. Качнулись стебли мутировавшего вьюнка, оплетшего проржавевшие перила. Кто-то невидимый задел ультрамариновый граммофончик цветка, стряхнув водяные капли и щепоть оранжевой пыльцы, осыпавшейся на край водосточной трубы — дырявый, тонкий, покрытый рыжим налетом корродировавшего металла. Дожди давным-давно смыли с трубы остатки краски, но клочок тусклого зеленого, прилепившийся к железу возле кирпичной стены с облупившейся побелкой, говорил о том, что ранее водосток был нежного, травянистого цвета. Сиротливо поскрипывая, качалась на одной петле единственная уцелевшая ставня. Все четыре окна, имевшиеся в доме, хищно щерились острыми краями разбитых стекол. Деревянные переплеты — разбухшие, покрытые хлопьями белой краски, почернели, уродливо выгнулись наружу. Дверь, судя по толстой доске, ещё державшейся на петлях, когда-то была добротной, дубовой. Сейчас же, вместо двери служил широкий жестяной лист, просверленный в двух местах и прикрепленный к доске двумя же болтами. Импровизированная дверь была распахнута и случайному прохожему, окажись таковой поблизости, не составило бы труда оценить внутреннее устройство дома. Сразу за порогом начинался короткий полутемный коридорчик, ведущий в большую прямоугольную комнату, из которой, в свою очередь вели две «двери» — листы жести, небрежно прислоненные к дверным проемам. На пыльном полу, исчерченном узорчатыми цепочками крысиных следов, сияли солнечные пятна различной формы — дневной свет проникал в дом не только через выбитые окна, но и сквозь прохудившуюся крышу. Этого скудного освещения вполне хватало, чтобы разглядеть полуразвалившееся кресло у стены; круглый стол с подломившейся ножкой, опирающийся о каменный пол краем столешницы, нелепо выставивший вперед три уцелевшие ноги и небольшую печь с поддувалом, забитым осколками кирпича. Когда-то в этом доме жил лесник, но по неизвестной причине, он покинул жилище в сердце Рыжего Леса, давно устроив убежище в старом копре, став сталкером, сохранившим прозвище «Лесник», в качестве памяти о прошлой мирной жизни. Медленно ветшающее жилье стало прибежищем для всяческих мелких зверьков. Сталкеры предпочитали не углубляться в Лес без крайней надобности, что несомненно радовало одинокого слепого пса, настороженно замершего у двери. Судя по всему, зверь забрел сюда в поисках псевдокрыс или тушканов, чей запах — сильный, свежий, так и манил переступить порог. В конце концов, пес решился. Когти неспешно зацокали по полу. То и дело принюхиваясь, поворачивая из стороны в сторону безглазую морду, слепой пес обогнул стол, приближаясь к темному углу возле печи, куда не достигал солнечный свет. В темноте ярко вспыхнули две оранжевые точки и прежде, чем почуявший неладное пес успел метнуться в сторону, мощный удар перебил ему хребет. Жалобно скуля, хищник попытался отползти, но не сумел — тело перестало слушаться. Спустя мгновение, незадачливого охотника накрыла волна острого мускусного запаха, жилистую шею оплели щупальца, и пес, рассчитывавший разжиться пищей в заброшенном доме, сам стал добычей. --------  — Так сказала химера, — повторил Бенито, внимательно глядя на Доктора. — Талисман намеревалась покинуть дом, но все же ушла не сама — её заставил сталкер Штырь. Это видел Мао. Пушистая решила, что отыщет их обоих и приведет девочку назад.  — Но записку малышка написала добровольно, так?  — Так. Она ещё вчера спрашивала меня о базе ученых на Янтаре.  — Интересное дело, — Доктор задумчиво потер подбородок. — Кто мог напугать её рассказами про учёных до такой степени, что она решилась на побег? Неужели, Штырь?  — Или контролер, — плечи зомби нервно передернулись. — Он приходил к ней, они о чем-то говорили. Болотный Доктор вздохнул. Ему отчаянно хотелось отправиться на поиски Талисман но, в то же время он понимал, что химера — с её скоростью и невероятно тонким обонянием, справится с этой задачей лучше кого бы то ни было. Об украденных Штырем артефактах эскулап не слишком переживал — вещь, какой бы ценной она ни была, всегда остается лишь вещью. Куда больше его волновала судьба девушки и, немного, вороватого бродяги. Когда Доктор со своим помощником прибыли домой, на них чуть не кинулся кровосос-подросток, мало что соображавший от боли и злобы. При помощи Бенито Мао удалось сдержать, а обнюхав подставленную под щупальца ладонь Доктора, мутант и вовсе успокоился, даже начал пытаться что-то объяснить, тревожно лопоча и размахивая руками. По всему выходило — Штырь решил-таки пойти по пути быстрого обогащения. Сгреб артефакты, какие смог унести, засунул в рюкзак и дал деру. Вот только Талисман зачем прихватил? Доктор допускал, что девушка, озадаченная странными действиями сталкера, начала задавать неуместные вопросы или попыталась ему помешать. Убить беззащитное существо у Штыря рука не поднялась, поэтому он заставил свидетельницу своих «подвигов» уйти вместе с ним. А дальше-то что? Больше всего отшельник боялся, что вспыльчивый, не слишком умный бродяга, просто-напросто заведет Талисман поглубже в Зону, где и бросит. Безоружный человек в Зоне в единый миг может стать добычей любого, даже не самого сильного и опасного мутанта. Что говорить — даже маленькая стайка тушканов вполне способна загрызть, к примеру, раненого сталкера. Справиться с одинокой девушкой им тоже не составит труда. Поэтому, прибытию Пушистой, эскулап был чрезвычайно рад. Химера заявилась буквально через десять минут после Доктора и Бенито и, узнав о случившемся, пришла в ярость, пообещав сию же секунду отправиться вслед за похитителем. Едва оправившийся после извлечения пуль и дезинфекции раны Мао, выразил твердое желание присоединиться к химере, на что Пушистая возражать почему-то не стала, даже позволила кровососу забраться себе на спину. Хищнице очень хотелось поделиться с Доктором своей идеей, но время было дорого. Приходилось спешить. Кровососа Пушистая рассчитывала оставить возле своей находки — все равно ведь по пути. В бою молодой мутант-подранок будет лишь обузой, так что пусть лучше поработает сторожем до возвращения Пушистой и Талисман. В том, что Штырь захочет вернуться к людям, химера не сомневалась. Значит, и искать его нужно близ сталкерских лагерей и стоянок. Спустя несколько часов, окраину Рыжего Леса огласил протяжный вой, исполненный злорадного торжества. Химера напала на след.