Призрак Зоны. Талисман.

Отбегать далеко от дома Талисман не стала — даже в пылу обиды и гнева девушка прекрасно понимала, что Болота — не лучшее место для прогулок. Неподалеку от убежища Доктора росло несколько низеньких — в полтора человеческого роста — перекрюченных радиацией деревьев. По счастью — аномалий рядом с ними не было и никакая ядовитая пакость не гнездилась в толстых буровато-красных ветвях. Подпрыгнув, Талисман ухватилась за скользкий сук, подтянулась, перебросила ногу, удобно оседлав облюбованную ветку. Прохладный воздух остудил пылающие щеки, ветерок высушил набежавшие было на глаза слёзы и отогнал кусачую мошку, а плотный, молочно-белый туман, скрыл от сторонних наблюдателей, чему сталкерша была очень рада. Сейчас ей очень хотелось побыть наедине с собой. Туман становился все гуще, принося с собой тяжелую ватную тишину, что впитала в себя звуки дальние, а звуки ближние — будто бы усилила. Вот кто-то плеснулся в бочаге неподалеку, зашуршали ветки низкого кустарника, отчетливо послышались тяжёлые шаги. Кустарник уже не шуршал — жалобно трещал под натиском неизвестного, пёршего вперёд с целеустремлённостью голодного кабана. На всякий случай, Талисман подобрала ноги под себя, аккуратно выпрямилась, поднялась, прижимаясь спиной к стволу и опасно балансируя на скользком насесте. Она была уверена, что в случае чего, опередит неизвестного, спрыгнув с дерева и за несколько секунд достигнув дома.  — Талисман? — поинтересовался визитёр, неуверенно ощупывая ствол дерева, словно незрячий. Широкий капюшон полностью скрывал лицо, длинные полы плаща волочились по земле, пачкаясь в грязи. Сталкерша затаила дыхание. — Спускайся. Ты же знаешь, что я тебя нашёл. Сообразив, что за гость явился к дому Доктора, девушка приглушенно ахнула, в единый миг соскальзывая с дерева.  — Ты что здесь делаешь? Зачем пришёл?  — Вернуть долг. Тебя ищут. Хочу предупредить. Искал химеру, чтобы сказать ей, но не нашел. Решил идти сам. Хорошо, что ты — здесь. Не придется заходить в дом.  — Кому я нужна? Зачем?  — Людям, — кратко откликнулся человек в плаще. Второй вопрос Талисман он попросту проигнорировал.  — Ты ошибаешься, — уверенно возразила девушка. — Меня здесь никто не знает. Меня не могут искать.  — И все же — ищут. Причем имеют хорошее представление о том, как ты выглядишь.  — Что за люди? Почему ищут именно меня? — Талисман зябко передернула плечами — по позвоночнику пробежал неприятный холодок.  — Не знаю. Мне все равно. Я только предупреждаю. — черные глаза контролера блеснули под капюшоном и девушка поспешно отвела взгляд, почувствовав нарастающий звон в ушах. — Держись от людей подальше. Особенно, от людей в жёлтой одежде. Ходи с химерой. Впрочем, никогда не ходи на «Янтарь». Даже с химерой.  — А ты знаешь больше, чем говоришь, — укоризненно заметила Талисман. — Что такое Янтарь? Контролер молчал. Кусты снова зашуршали и явили на свет Бенито. Сделав пару шагов к собеседникам, зомби замер, безвольно опустив опустил голову, сгорбился. Глаза его закатились, пальцы рук конвульсивно подергивались.  — Хорошо, не говори про Янтарь, — быстро сориентировалась Талисман. — Отпусти Бенито! Он мой друг!  — Мне он и не нужен, — равнодушно откликнулся мутант. — «Янтарь» — место, где тебя ждут те, кто в жёлтой одежде. Пойдёшь туда — будешь умирать долго. Это всё. Через несколько минут после ухода контролера, Бенито пришел в себя и обнаружил, что его крепко обнимает испуганная Талисман. Рядом нервно приплясывал Мао, трепеща щупальцами и беспокойно ворча. Зомби успокаивающим жестом положил руку на голову девушки, медленно погладил её по волосам.  — Выброс скоро. Нужно возвращаться, — просипел он. Сталкерша быстро-быстро закивала, явно соглашаясь, хотя Бенито был не уверен, что Талисман его поняла. Немного подумав, зомби догадался добавить: — Всё хорошо. Отпусти меня. Девушка покорно разжала руки. До самого порога она молчала, погруженная в свои невесёлые мысли и только закрыв за собой дверь, невнятно пробормотала: — Жёлтые люди… за мной… Бенито не стал переспрашивать. ----- Талисман простила Штыря на удивление быстро — сталкер ожидал, что она будет дуться по крайней мере до завтра, но стоило ему извиниться за грубость и по-приятельски кивнуть вошедшему кровососу, как девушка сменила гнев на милость. На самом деле, все мысли юной особы сейчас занимали странные слова контролера. Наскоро приготовив ужин на всех, включая Мао и Морфа, девушка начала осторожно расспрашивать Штыря, но тот понятия не имел, кто в Зоне носит жёлтые костюмы и не мог ей помочь. Несмотря на хвастливые заверения бродяги, что он, дескать, уже полгода выживает в Зоне, Штырь, на взгляд Талисман, не знал слишком многого. У сталкера неплохо выходило придумывать страшные истории про монстров Зоны, или вспоминать анекдоты, прочитанные в книжице «За хабаром», повествующей о нелёгкой жизни настоящих сталкеров, щедро сдобренной незамысловатыми шуточками, описанием самых распространенных артефактов и рассказами о посиделках с гитарой у костра. О людях в жёлтой одежде там не было ни слова, поэтому, в ответ на расспросы Талисман, бродяга только почесал затылок. Тревожить Доктора девушке пока что не хотелось — она была преисполнена горячей благодарности к своему покровителю и не собиралась озадачивать его новыми проблемами, связанными с фактом её существования. Юная сталкерша почувствовала, что заходит в тупик, но, неожиданно, на помощь пришел Бенито.  — Научники с базы одевают жёлтые скафандры, когда выбираются в Зону, — внушительно произнес он.  — Их база — «Янтарь»? — уточнила Талисман, приподнимаясь в кресле и пристально глядя на зомби. Порою Бенито сбивался с мысли или забывал о чем начинал разговор, и девушка молила Зону о том, чтобы на сей раз оживший мертвец не потерял нить беседы.  — База… Возле озера «Янтарь». Да. Девушка резко выдохнула, откидываясь на спинку кресла. Научники, вот оно что… В памяти всплыла картина первого знакомства с Мао — тогда Большая-и-Пушистая тоже говорила о научниках. Сказала, что если маленького кровососа обнаружат, то он наверняка погибнет страшной смертью. Контролер заявлял то же самое. Что же ей делать?       Решение пришло само — надо уходить. Если странные люди охотятся за ней, то оставаясь в доме Доктора, она будет постоянно создавать угрозу вооруженного визита этих самых «научников». Конечно, Доктор её не выдаст, но что, если на дом нападут? Убьют Доктора, Бенито, Мао… Штыря. Нет, нужно уходить. И чем скорее — тем лучше. Значит — завтра с утра. Таким образом, и Штырь, и Талисман планировали с наступлением грядущего дня покинуть дом на болоте. И, по воле матери-Зоны, этот редкостный шанс им обоим представился…  — Ну вот, оставляю вас на хозяйстве, — Доктор закинул на плечо пустой рюкзак, подхватил винтовку, пристально оглядел девочку и сталкера, застывших перед ним. В глазах Талисман застыло странное болезненное выражение и эскулапу это не нравилось. — Я вернусь уже завтра, — успокаивающе добавил он, обращаясь к сталкерше. Девушка спокойно кивнула, взгляд её стал почти безмятежным, что не понравилось Болотному Доктору ещё больше, но остаться дома он не мог. Бармен Крыс сообщил, что очередной важный заказ выполнен — Доктора дожидаются несколько профессиональных медицинских наборов. Их нужно было забрать. Бенито, по обыкновению сопровождающий Доктора, через несколько шагов оглянулся, помахал рукой тоненькой фигурке, застывшей на крыльце. Талисман спокойно помахала в ответ, развернулась и скрылась в доме.  — Что-то случится, — пробормотал зомби, искоса поглядывая на Доктора.  — Что?  — Не знаю. Возрождённый мертвец поёжился, поднял взгляд к небу, затянутому серыми тучами, открыл было рот, но, не сумев подобрать нужные слова, со стуком захлопнул челюсть и ускорил шаг. Штырь спешил. Открыв рюкзак, он наскоро побросал туда несколько банок мясных консервов, пачку бинтов, пару аптечек. Сверху разместились целых четыре контейнера, под завязку забитые артефактами из хранилища Доктора. Лямки рюкзака затрещали, но выдержали. В кармане поместился моток тонкого шнура со стальным сердечником — Доктор говорил, что даже псевдогиганту его не порвать. Оставался компьютер с данными. Затянув горловину рюкзака и подхватив свой «калаш», парень метнулся к выходу из хранилища, столкнувшись в коридоре с полностью экипированной Талисман.  — А ты ещё куда собралась? — изумился Штырь. Нет, он-то, конечно планировал прихватить девчонку с собой, но сталкерше знать это было неоткуда.  — Мне нужно уходить, — кратко откликнулась Талисман.  — Куда?  — В Рыжий Лес. Я хотела тебе сказать. Совсем скоро за мной придет Пушистая и я уйду с ней.  — Оп-паньки… На мгновение Штырь растерялся. Химеру он боялся до безумия. Если она и Талисман будут кружить по болотам, то бродяга с драгоценным рюкзаком, имеет все шансы наткнуться на неубиваемую хищную тварь, размером с добрый лимузин. Девчонка, конечно, заинтересуется тем, что сталкер позабыл вне дома Болотного Доктора и тогда — пиши пропало. Ладно. Черт с ним, с компьютером, хватит и артефактов.  — Ты знаешь, нам с тобой по пути, — быстро улыбнулся Штырь, подхватывая Талисман под руку. — Мне тоже приспичило уходить и именно сегодня. Так что я, пожалуй, тебя провожу.  — Не надо. Девчонка попыталась высвободить руку, но сталкер сдавил ей пальцами запястье.  — Идем-идем. Я — хороший проводник, — пробормотал он. — В люди тебя выведу. Будешь хорошо себя вести — не будешь ни в чем нуждаться. Я скоро богачом стану — на всю жизнь себя обеспечу. Ну и заживем мы с тобой… С этими словами Штырь выволок отчаянно упирающуюся Талисман на двор, огляделся. Ох, как же удачно все складывалось — аж душа пела. Доктора убивать — нет нужды. Мертвяк — с ним утащился. Кровосос тоже куда-то смотался. А от химеры мы сейчас уйдем…  — А, ч-черт, — рявкнул Штырь, заметив серовато-зелёное тело, мелькнувшее меж кустов. Жаль было тратить патроны, но если ручная тварь девчонки увяжется следом, да ещё и дружков позовет (от Доктора бродяга узнал, что кровососы могут обмениваться друг с другом телепатическими сигналами), валяться сталкеру под каким-нибудь забором высушенной воблой.  — Не смей, — закричала Талисман, вырываясь из рук вора и хватаясь за ствол «калаша», выплевывающего свинцовую смерть. Она никогда ранее не видела огнестрельного оружия в действии, поэтому спохватилась слишком поздно. Мао же, в свою очередь не сталкивавшийся с подобным, утробно заревел, когда очередь полоснула его по груди, и свалился в траву. Добивать кровососа времени не было — Штырь забросил автомат за спину, продолжая тянуть за собой Талисман, которая поначалу рвалась к упавшему хищнику, а затем — принялась осыпать сталкера градом на удивление чувствительных ударов.  — Так дело не пойдёт, — сообразил бродяга. — Ладно, если не хочешь по-хорошему, иди к своему мутанту, — великодушно разрешил он отпуская девчонку и, одновременно с её шагом, делая подсечку. Не ожидавшая этого Талисман, упала, ткнувшись лицом в болотную кочку. Прежде, чем она вскочила на ноги, сталкер бросился сверху, прижимая девчонку к земле. Оглушить Талисман, а затем связать похищенным шнуром, было делом пары минут. Вот только легче Штырю не стало — тяжелый рюкзак, да ещё и бесчувственное тело на плечах, заметно замедлили продвижение бродяги. Оскальзываясь на кочках, сталкер ежесекундно озирался, боясь наткнуться на химеру или ещё какую-нибудь дрянь он выбирал самые ненадежные пути, порою по колено погружаясь в хлюпающую воду. В мозгу Штыря билась одна мысль: химера не любит сырость, а вода — отбивает запах. Не учует, не найдет следов. Не найдет…