***
Тем временем Алья выбежала на каменный мост, и уже было обрадовалась, что сможет убежать, но дракон, одним яростным ударом шипастого хвоста, разрушил дорогу сначала перед ней, а после и позади девушки. Репортершу обуял такой ужас, что в попытке сделать хоть что-то, она начала говорить. Говорить все подряд, бессмысленно и безостановочно. - Какие у тебя зубки! Белые, сверкающие! - от звука собственного голоса ее пробивало на нервный истерический смех, но она старалась держаться, к тому же дракон, кажется, решил повременить немного с ранним ужином в ее лице. - А дыхание свежее, мятное. Отбеливающая паста "Утро"? Дракон заинтересованно склонился поближе. - А знаешь, что я заметила? - Немного успокоившись, Алья ощутила небывалое воодушевление и наконец таки решилась рассмотреть дракона. - У тебя такие красивые глаза! Ореховые с золотыми искорками. Просто волшебный цвет! Девушка осеклась, заметив, что морда ее потенциального убийцы приобрела странное выражение, но ничего не успела сделать, прежде чем дракон аккуратно подхватил ее и взмыл в вечернее небо. После сумрака нежилых коридоров, свет в комнате резал Ледибаг глаза. Она тяжело поднялась на локти и попыталась осмотреться. Первым, во что уперся ее взгляд, был гобелен на стене, изображавший битву рыцаря с драконом. Девушка даже замерла от восхищения - кропотливую ручную работу и исключительное мастерство было видно сразу. Цвет нитей был подобран столь точно, что изображение казалось объемным, а добавленная в языки пламени золотая нить бликовала, создавая ощущение живого огня. - Прекрасно... - едва слышно прошептала она и уже громче добавила - это... это лучшее, что я когда-либо видела! Где-то сзади и слева раздается громкий хлопок, словно что-то упало. Леди, опомнившись, одним плавным и быстрым движением поднимается на ноги и разворачивается. Перед ней стоит светловолосый юноша и одновременно растерянно и смущенно улыбается. У его ног лежит старинная увесистая книга, а на щеках играет легкий румянец, что девушка списывает на отсвет свечей - у нее нет времени во всем разбираться наверняка и подробно вникать во все его реакции. Поэтому, дружелюбно улыбнувшись, она спрашивает: - Ты - принц Адриан? Юноша удивленно хлопает ресницами и Ледибаг замечает, что глаза у него ярко-зеленые и очень внимательные. - Д-да... - слышит она ответ, после чего с оглушительным треском обрушивается одна из стен замка и героиня вспоминает, что где-то там ее лучшая подруга осталась наедине со свирепым драконом. - Отлично! Нам надо спешить! - и, схватив принца за руку, девушка бросается к двери, но он упирается и тянет ее назад. - Постой! - Ледибаг удивленно смотрит на него, и Адриан смущенно улыбается - Можно я хотя бы обуюсь? После этих слов, горе-спасительница наконец замечает, что принц - босой, в свободной белой рубашке и бриджах, - одет совсем по-домашнему. Неловко выпустив его руку и отступив на шаг, она отводит взгляд и сдавленно произносит: - К-конечно! Тебе вообще стоит переодеться - на улице сейчас гораздо холоднее, особенно ночью - и краем глаза замечает, как кивнув, Адриан скрывается за ширмой. Оттуда он выходит спустя пару мгновений, одетый в наряд, куда более подходящий как для путешествия... - А что с драконом? Ответом юноше служит оглушающий рев. Героиня нервно хихикает и пожимает плечами, словно говоря "так получилось" ...так и для побега от дракона.***
Отдышаться спасители и спасенные смогли лишь, только уйдя от замка на приличное расстояние. Алья все еще не отошла от мысли, что в нее влюбился дракон (вполне себе милый, кстати говоря); Адриан не мог поверить, что его наконец спасли, в тайне радовался, что Ледибаг не убила дракона и сокрушался, что прекрасная принцесса Хлоя не пришла спасать его сама, а отправила вместо себя слуг (об этом он не собирался говорить своим спасительницам, т.к. сам понимал, что его мысли излишне эгоистичны и капризны, но юноше все же очень хотелось увидеть будущую невесту раньше, чем за день до свадьбы); а Ледибаг... просто устала. Они медленно брели через лес, когда Алья, споткнувшись, растянулась на мягкой траве и отказалась подниматься. Принц, хоть и выглядел вполне свежим и почти не уставшим, тревожно поглядывал на солнце, клонящееся к горизонту. Сжалившись над ними, Ледибаг объявила привал. Выслушав сбивчивые объяснения Адриана о том, что он жутко стесняется двух незнакомых, но прекрасных девушек, боится насекомых, которые наверняка заползут на него во сне, а так же узнав душещипательную историю о его исключительной мерзлявости, девушки быстро подыскали ему небольшую пещеру и даже соорудили дверь из куска дубовой коры. Юноша смущенно их поблагодарил и еще до того, как солнце село, спрятался в своих импровизированных покоях. Подруги же развели костер и разговорились, любуясь пейзажем, но вскоре и Алью сморило тоже. Ледибаг которую ночь подряд осталась в ночном дозоре одна. Тяжело вздохнув, героиня начала играться с какой-то тоненькой веточкой, поджигая ее и любуясь как та потухает. Ослица что-то тихонько бурчала, ворочаясь из стороны в сторону, пару раз забавно скривила лицо, упираясь руками в воздух. Она словно отталкивала кого-то. Это рассмешило Леди, но сон постепенно одолевал и ее. Божья коровка не смогла устоять от того, чтобы потянуться, прикрывая рот ладонью. Ей оставалось только надеяться, что подруга согласится подежурить немного следующей ночью, пока спасительница принца будет отсыпать свое. В один прекрасный момент все утихло. Ледибаг все также сидела, периодически подкидывая хвороста в огонь и наслаждаясь необычной атмосферой. Алья, переставшая ворочаться, тихонько посапывала в альтернативную подушку из собственной сумки. Звезды казались необыкновенно-яркими, словно какой-то волшебник (какая-то Хищная Моль =D) наложил на них свое заклятье, подарившее способность приковывать чужое внимание. Неподалеку летали светлячки, окружив здешние цветы. Ветер нежно поглаживал порозовевшие от холода щеки, мелодично шелестел листьями, проходя мимо. Сверчки запели свои ночные серенады, где-то вдалеке к ним присоединилась полночная птица… Эту ночь Ледибаг могла с уверенностью назвать чарующей, романтичной. Одолевавший сон, грозивший сокрушить усталую девушку, постепенно отступал. В какой-то момент героиня и вовсе забыла об усталости, наслаждаясь волшебством вокруг, и улыбнулась, тихо напевая пришедшую на ум мелодию, и еле сдерживая себя от того, чтобы начать неуклюже подтанцовывать. Сегодняшний вечер обещал остаться в ее памяти на долго. Ох, если бы она знала, насколько же права... Этот необычный концерт продолжался. Очарованная Леди никак не могла оторвать своего взора от чистого ночного неба, пытаясь отыскать знакомые созвездия. Небо все сильнее поглощало внимание героини, пока странный шорох, исходящий со стороны кустов, не отвлек ее. И она прекрасно понимала, что это не ветер. Героиня не стала долго думать, незаметно отцепляя свой йо-йо, как всегда висевший на поясе. Выглядела она весьма спокойной, непринужденной, отдаленной. Казалось, что она целиком и полностью погрузилась в себя, не замечая ничего, кроме окружающего ее волшебства. Словно не было ни долгих бессонных ночей, ни драконов, ни самой Ледибаг, ни подозрительного шороха. Ее взгляд сфокусировался на огне, в тихом вздохе читалась усталость. Леди вымученно прикрыла глаза, вдыхая и медленно выдыхая прохладный лесной воздух, наполненный запахом хвои с дикими фиалками. Легкий ветерок вновь пробежал мимо, цепляя листву деревьев. Девушка медленно встает, задерживая дыхание. Момент. Внезапно пущенное йо-йо уже "разрезает" кусты. Хладнокровное выражение лица. Серьезный взгляд. Она тянет свое оружие обратно, чувствуя как нить натягивается. Легкая ухмылка касается губ героини. Она резко тянет нить на себя... Добыча попалась в сети. Нарушитель покоя вываливается из кустов, связанный тонкой, но невероятно прочной нитью любимого оружия героини. - Понял, понял! Сдаюсь! – жертва чуткости Ледибаг лишь смущенно заулыбалась, поднимая голову с земли, - Всего лишь проходил мимо, честно! Девушка скептически приподнимает бровь, осматривая незваного гостя. Взгляд ее невольно приковывают прижатые к макушке черные кошачьи уши, сильно выделяющееся на фоне его блондинистого бардака, именуемого волосами. В комплекте с ушами прилагался и хвост, наличие которого было вне всяких сомнений и кончик которого заинтересованно махал туда-сюда, в то время, как любопытный взгляд зеленых глаз уже вдоволь налюбовался хозяйкой столь необычного оружия. Леди стало казаться, что глаза его начали светиться в темноте, но она списала это на костер. Оторвавшись от маняще-зеленых глаз, Ледибаг обратила внимание на то, что ее «гость» был одет весьма просто: белая рубаха, закатанная до локтей, жилет, предположительно, черного цвета, темные брюки и босые ноги, что показалось героине довольно странным. Но не смотря на свое положение, незнакомец продолжал как-то хитро по-кошачьи улыбаться, напомнив ей о таком небезызвестном персонаже как Чешир... Чешир в маске? Эта ночь и в правду войдет в список самых запоминающихся. «Мы похожи», - мысль промелькнула неожиданно, удивляя уставшую героиню, которая слегка помотала головой, стараясь собраться с мыслями. Чего схожего она увидела у себя с котом было непонятно даже ей. Да и вряд-ли тут подойдет ответ «ровесник»... - Кто ты и что тебе от нас нужно? – чувствуя на себе пронзительно-серьезный взгляд, ушки «Чешира» невольно дрогнули. Одно он понимал ясно: его так просто не отпустят. И в чем-то он прав, ведь никакого желания и намерения доверять блудному коту Ледибаг не испытывала. Незнакомец несколько смущенно улыбнулся и поежился, под суровым взглядом героини: - Можете называть меня Кот Нуар, миледи. И я честно не задумал ничего предосудительного. Просто иду себе, иду, вижу - костер горит, а вокруг него пр-р-рекр-расные девушки. Не устоял, решил посмотреть на вас поближе, - и вновь губы растягиваются в широкой улыбке, его лицо словно сияет, освещаемое лишь слабым светом затухающего костра. Ну, а Ледибаг только сейчас обратила внимание на два торчащих клыка. - Вот оно как. Хорошо, разберусь с тобой утром, - девушка, быстро осмотревшись, приметила стоящий неподалеку дуб. В голове уже прокручивался вполне простой план дальнейших действий: она не спеша подходит к дереву, аккуратно проводит кончиками пальцев по стволу, довольно улыбаясь, - Отлично! Нуар с любопытством наблюдал, как Леди ловко запрыгивает на одну из крепчайших веток могучего дерева, аккуратно спрыгивает, немного подергав за нить, связывающую его. Зачем она это сделала он понял только тогда, когда хрупкая на вид девушка со всей силы потянула за нить, подвешивая кота над землей головой вниз. Ледибаг с любовью закрепила злосчастную нить, привязывая ее к стволу, после чего обернулась к своей жертве, одарив ее лучезарной улыбкой. - Удобно тебе, котик? - героиня тихонько захихикала, отдаляясь от незваного ночного гостя. Ну, а сам Нуар всем своим видом пытался показать, что обиделся. Первые пару мгновений Кот обиженно-удивленно молчал. Потом попытался вырваться, но, - странное дело, - разорвать путы не выходило, а чем сильнее он ерзал, тем больше запутывался. Нить йо-йо отчаянно впивалась в кожу, обещая оставить алые полосы, синяки и царапины и, когда юноша понял это, его захлестнула волна паники. Ночь - его законное время - была далеко не бесконечна. А он висел вверх ногами посреди леса и не мог освободиться. Такое "подвешенное" состояние крайне нервировало, особенно если учесть, что пленившая его девушка разглядывала звезды, сидя к нему спиной. - Миледи умеет читать по звездам? - он сам не знал, зачем спросил это. Девушка вздрогнула и обернулась, сосредоточенно вглядываясь в лицо нежданного пленника. Казалось, она и вовсе успела забыть о его существовании. Именно поэтому голос прозвучал хрипло, словно разорвав полночную тишь. - Не то чтобы очень... но пару созвездий знаю, - спасительница тоже не совсем понимала, зачем отвечает. Но разговор с незнакомцем был лучше беспокойной дремы или вымученного бодрствования. Ответ девушки неожиданно воодушевил Кота. Глаза парня зажглись любопытством, а губы дрогнули в подобии улыбки, но Леди этого не заметила. - Да? И какие же? -Ну... - Божья коровка замялась, переводя взгляд на усыпанное белыми точками небо - Прямо над нами Южный Крест - указала она на легко узнаваемую фигуру в небе. Это созвездие знали абсолютно все, даже неграмотные крестьяне. - Под ним созвездие Лебедя... - Звездная карта вспоминалась с большим трудом, но вместе с ней в памяти всплывали и истории, связные с названием тех или иных созвездий - Правее - тролль Бладнот и Охотники, бегущие от смрада. А под ними Семихвостый Дракон, обезумевший от жадности и пытающийся проглотить Кошачий Глаз - изумрудную звезду... - Ха-ха, миледи, вы словно бы цитируете детскую книжку... - протянул Нуар и разговорившаяся Ледибаг осеклась. Она резко обернулась к пленнику и хмуро на него уставилась. Этот странный Кот был прав: так о звездах рассказывали в детских книжках - эти маленькие истории облегчали запоминание. И Леди очень их любила. С ними рассказы о небе становились похожи на легенду или старую сказку, которую, казалось, тебе рассказывали сами звезды. - Ваша речь очень поэтична, миледи, но это всего лишь кучка бездушных небесных тел, - продолжал меж тем Кот, читавший слишком много заумных книг и катастрофически мило общавшийся с живыми людьми. - Знаешь, Кот, - неожиданно резко оборвала его героиня и парень неловко дернулся, от чего нить йо-йо больно впилась в запястья. - Видимость порою обманчива. Крыть было нечем. Он ведь и сам прекрасно знал, насколько правдива эта фраза. Поэтому Нуар просто продолжил молчаливые попытки освободиться, не сводя, тем не менее, внимательного взгляда со спины Божьей коровки.