***
-Эй, подъем, -шепнула Пэйшнс. — Чего глаза на мокром месте? -А? — Брюс оторвал голову от подушки. — Ты что-то сказала? Надо пояснить, что после пробуждения Брюс выглядел неважно из-за встречи с лисой: он был бледным, волосы, и без того взъерошенные, совсем растрепались, а его глаза покраснели от слез. -Остальные еще спят? — просипел Брюс. Пэйшнс махнула рукой, мол, все давно проснулись, один док спит без задних ног. Брюс вскочил как ошпаренный и влетел в квартиру Наташи, предварительно пересчитав носом ступеньки. -Доброе утро, что ли? — Брюс подполз к стойке бариста, за которой Тор варил кофе ребятам. -Доброе, ага, — крякнул Том. — Завтракай давай, и в колледж. Мы с Пэйшнс сегодня проводим тест на профориентацию среди учеников. Тест! Скорее всего, мадам Бюстье объяснит правила теста своему классу и распределит его по кабинетам. Хорошо, что у Брюса сейчас «окно», и тест будет проводиться на втором уроке. Только вот Том об этом забыл… -Разве у Брюса сегодня не «окно»? — на удивление всех спросила Наташа. — Смотрите, как он плох! Небось, на этот раз под кроватью дрых, кот-ГМО… Вжих! Брюс пронесся мимо Наташи вниз и убежал в парк. Парижские парки очень живописные и тихие. В контрасте с деловыми районами города они были немногочисленными свидетельствами наличия в Париже живой природы. В парке вовсю кипела жизнь, но даже там Брюс нашел тихое место, где его никто не побеспокоит и не прервет депрессивные веяния сознания. Вся его жизнь, размышлял Брюс, как танцы на стеклах — оступишься, и тебя накроет настоящее цунами боли. Каждая попытка построить мосты между собой и обществом заканчивалась для Брюса тем, что он тонул в реке ненависти и страха. А встреча с кицунэ во сне? Испытание не для слабых, без правил, не каждый смог бы его выдержать. Лиса сумела пробраться в самые темные уголки души, втоптать в грязь те немногие светлые моменты жизни Брюса. Хотя, раздробленная душа вряд ли входит в понятие «жизнь». Вот через дорогу переходит пожилой мужчина, и одновременно в его сторону ехал велосипедист. Неожиданно, даже для себя, Брюс выпрыгнул на дорогу, оттолкнул старичка и перепрыгнул через велосипедиста, сделав головокружительное сальто назад. Переведя дух, Брюс подошел к дедушке и спросил: -С вами все хорошо? -Разумеется, молодой человек, — посмеиваясь, ответил он. — Не зайдете ли вы ко мне? Обещаю, много времени это не займет, еще успеете на тест. «Откуда он знает про тест?» — подумал Брюс, но последовал за странным стариком. Старик привел его к массажному салону, где он работал. -Присаживайтесь, юноша, — Брюса слегка удивила эта формулировка, на что старичок поспешил ответить. — Мне, между нами, сто восемьдесят шесть лет, так что, если сравнить, вы очень молоды. -Мастер, неужели это он? — из вазы вылетело существо, похожее на черепашонка. — Не очень-то он похож на сильнейшего героя Земли. Спор черепашонка и Мастера еще шел. В нем были затронуты квами («Так вот что это за черепаха!» — понял Брюс) и талисманы Ледибаг, Кота Нуара, и некой Вольпины. За это время Брюс вспомнил слова Стива: «В Париже живет удивительный человек… Ты сам поймешь, чем он так важен для вашей миссии». Брюс решил прервать спор весьма неожиданным вопросом: -Простите, но как я связан с талисманами героев? -Вайзз, расскажи ему, — кивнул Мастер черепашке. — Но дождись Конторасуто. «Конторасуто? Откуда он…» — недоуменно подумал Брюс. В дверях салона уже стояла кошка. -Брюс, — мурлыкнула кошка, — Вайзз, Мастер. До меня дошли тревожные вести… -Об этом я и хотел сказать, когда ты придешь, — робко проговорил Вайзз. — Кот Нуар в опасности! Бражник может переманить его на свою сторону, и остановить силы зла смогут только сильнейшие герои: сам Нуар, Ледибаг, Вольпина и еще три героя, прибывших из трех континетов: Евразия, Северная Америка и Африка. Все три героя так или иначе связаны между собой черным цветом и невероятными талантами разного рода, для развития которых требуется всего-ничего: жизненные потрясения. Черная Пантера скоро прибудет, а ты, Брюс, и Черная Вдова уже здесь, в Париже! -Не понимаю… -И не нужно! — махнул рукой Мастер. — Все ясно и так. Возьми эту «чудесную» безделицу, сделанную из самого изысканного французского сыра, Плагг его очень любит. Переговори с квами Кота Нуара, пока не поздно…***
Брюс медленно шел в колледж, нервно теребя в руках отданный Мастером браслет, который должен стать этакой сигнализацией для квами Кота Нуара. Конечно, браслет из камамбера вряд ли станет отличным аксессуаром для адекватного человека, но для «этого сыроеда несчастного», как окрестил котенка Брюс, сойдет. До тестирования остался час, а до колледжа — минута пути. Но, похоже, дойти без происшествий не получится. На перекрестке очертания стали меняться, и внезапно пошел дождь. «Снова лисьи проделки», — понял Брюс и огляделся. Похоже, он снова в Нью-Йорке. Толпы людей шли во все стороны, с животным страхом смотря на Брюса. Только сейчас Брюс со ужасом осознал: он не в толпе, он окружен толпой. Лиса снова нащупала верный способ заставить его признать собственную слабость, собственное ничтожество… «Ты храбрее, чем веришь, сильнее, чем видишь, умнее, чем думаешь…» Неужели лиса решила изменить правила этой игры и окончательно опустошить его психологически? От этой мысли Брюс затрясся и упал на мокрый от дождя асфальт. «Забыла в нашу прошлую встречу сказать: я — Вольпина…»***
Очнулся Брюс уже в раздевалке. Над ним нависла Алья Сезер. -Тут такое дело… Я шла за канцелярией для тестирования и увидела, что вы без сознания… -Все в порядке, мисс Сезер, — Брюс приподнялся. — У вас сейчас самооборона с мадам Романофф? Можете идти, я…скоро буду. Алья кивнула и убежала. Кого же напоминает неусидчивая Алья Брюсу? Видимо, маленького лисенка, которому дай пошалить и… Минутку! Сезер ни на йоту не похожа на Вольпину, ну ни капельки. А вдруг?.. Я в одиночество вплетён, Как в странный и безумный сон, И памяти больше нет, Лишь только холодный бред. Движенья нет, движенья нет, Движенья нет, движенья нет, Движенья нет, движенья нет и (только бред) Я в мире невзрачном Нелепом прозрачном, Я сам не свой, во мне другой, Он мне чужой, но он со мной. То сильный я, то слаб весьма, Спокойный, но схожу с ума, В смятении моя душа. Вдруг Брюс почувствовал, как кто-то его тянет за руку, а точнее, за один из кубиков камамбера, нанизанных на браслет. -А ну, отдай, — протяжно пищал этот кто-то. — Мое сокровище, моя сливочная прелесть… -Значит, ты и есть Плагг, — многозначительно усмехнулся Брюс и поднял руку, чтобы получше разглядеть квантового духа*. — Э? — котенок понял, что серьёзно скатился и постарался удрать, захватив с собой и сыр, но Брюс ловко схватил его за хвостик. — Отпусти меня! — Заставь меня, — улыбнулся Брюс. — У меня к тебе дело, Плагг. — Откуда ты знаешь моё имя? — подозрительно спросил квами. — Мастер сказал, — доверительно сообщил Брюс. Плагг изучающе оглядел собеседника. Поняв, что все серьезно, он сказал: -А знаешь, ты мне нравишься. Есть у нас что-то общее. Так что за дело? -Предупреди своего хозяина о том, что ему может грозить беда от Бражника. Обязательно передай. Или лучше так. Когда не будет никого из учеников поблизости, выдай себя. Тогда я сам смогу с ним поговорить, хорошо? — Брюс отдал квами браслет. -Обещаю, подстрою все на высшем уровне, — котенок с маниакальной улыбкой забрал браслет.