Как король Леопольд Тёмного женил

6. «Король Александр III. Кровавый. С детства был весьма амбициозным и властолюбивым правителем. Возобновил дело Фредерика Справедливого, своего прапрадеда. Известно, что все военные действия производил за счёт неограниченного запаса золотой нити, что прял из обычной соломы Тёмный, которого он не выпускал из подземелий. В ходе кровопролитных войн завоевал почти все королевства Зачарованного леса, включая все, с ним граничащие, и вышел к морю, воплотив свою детскую мечту о морских боях. Обезглавил почти всех королей, что не пожелали сдаться ему добровольно, а на их места назначил своих наместников и отличившихся военачальников. Обложил завоёванные земли огромными налогами. Героически погиб во время морского сражения с флотом королевства Эренделл». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный. Маскарады всегда нравились Румпельштильцхену чуть больше, чем обычные балы. Всё то же сборище разряженной знати, но при этом можно спрятать свою личность под маской и наслаждаться этой иллюзорной свободой. Три месяца прошло с того дня, как первый встречный отказался от свадьбы с принцессой. Целый месяц дворец пребывал в запустении. Ни тебе гостей, ни стаек принцесс со своими фрейлинами, подосланными предприимчивыми правителями, ни венценосных ухажёров, что не теряли надежды понравиться принцессе. Белоснежка отказывалась от любых празднеств, всё больше пропадая в лесу, на охоте. Ни королеву-мать, ни своего отца она и слышать не хотела — уходила вместе с королевским егерем, переодевшись в мужское платье. Волосы остригла, того и гляди совсем сгинет в лесу. Леопольд уже подумывал подыскать себе преемника, чтобы было кому передать королевство, если непутёвая дочь совсем окопается в лесу в качестве разбойницы, когда угроза вдруг миновала. Белоснежка сама изъявила желание провести бал в честь нового года. И не обычный, а маскарад. Да такой, что все предыдущие балы блёкли в сравнении с ним. И вот на нём-то уж точно обещала выбрать себе жениха. С чего вдруг произошла такая разительная перемена, принцесса упорно скрывала, но венценосных родителей это не особенно заботило. Они были рады уже этому и занялись подготовкой. Гости съехались со всего Зачарованного Леса. Королевские повара не покладая рук готовили кушанья на прорву этих прожорливых гостей, играл целый оркестр из сотен музыкантов. Дамы и кавалеры расстарались, щеголяли роскошными нарядами и тяжёлыми драгоценностями. Румпельштильцхен уже подметил одного или даже двух подозрительных типов в дешёвых масках с фазаньими перьями, что под шумок срезали с нежных шеек золотые кулоны и бриллиантовые ожерелья. Карнавал мелькал тысячей красок, пестрел тканями, звенел смехом и музыкой, а потому никто не обращал внимания на подобные мелочи. Доподлинно опознать среди этой вакханалии масок можно было разве что короля с королевой, они сидели на тронах и станцевали только один танец, когда открывали бал. Под какой маской скрывается Белоснежка, оставалось загадкой даже для Тёмного. Костюм, который больше месяца шили лучшие портные, так и остался висеть в комнате принцессы. Лично Румпельштильцхен ожидал какого-нибудь фортеля с её стороны и не желал портить себе сюрприз, привлекая магию, чтобы узнать наверняка. Среди этого пышного праздника надеть чёрный камзол и простую бархатную маску — стать ещё более заметным, чем вырядиться полным попугаем. Даже слуги, снующие с огромными подносами, были разодеты не хуже гостей, а потому Румпельштильцхен позволил себе золотой парчовый костюм и маску с длинным загнутым клювом, расшитую золотыми блёстками, как чешуёй. Удивительно, но ещё никто не признал в этом образе Тёмного. Дамы смеялись в его компании и флиртовали, как если бы он был самым завидным женихом этого бала. На их вопросы, чью маску он надел, не задумываясь отвечал, что нарядился в костюм Тёмного. И на все его заверения, что он на самом деле и есть Тёмный, дамы только отмахивались и повторяли, какой же он шутник! Что было проще, чем снять маску и показать лицо? Но правила сегодняшнего бала обязывали хранить свою личность в секрете до самой полуночи. Если бы они узнали, кто перед ними! Вряд ли бы все эти напыщенные дамы продолжили так же мило улыбаться и строить ему глазки сквозь прорези своих изукрашенных кружевами и перьями масок. Одна эта мысль веселила мага до дрожи. Впервые за долгое время Румпельштильцхен был рад сборищу этих шумных павлинов: он наконец-то смог отпустить мрачные мысли и забыться. А забыться в последнее время становилось всё трудней. После того, как он оставил принцессу Белль в библиотеке её дома, его грызло сожаление. Он старался избегать мыслей о принцессе. Даже закончил расшифровку того свитка с заклинанием. Оно действительно оказалось черномагическим, это стало понятно ещё на середине, но Тёмный упрямо довёл работу до конца и только потом со спокойной душой сжёг в камине и заклинание, и его расшифровку. Но и через месяц мысли о красавице его не отпускали. Что с ней? Здорова ли она? Вышла замуж? Если да, то счастлива ли со своим избранником? О себе она больше не напоминала, а его так и подмывало отлучиться из дворца и тайком навестить. Посмотреть издалека, чтобы только убедиться, что всё в порядке. Успокоить свою совесть. «А потом это войдёт у тебя в привычку. До самой её смерти будешь таиться подле неё, как ничтожество». Ещё ни одной партии он не провёл, стоя в стороне. Очередной перерыв между танцами, и, когда Тёмный присматривал себе новую партнёршу для вальса, его взгляд упал на одну из девушек, которая высматривала кого-то в пёстрой толпе. Платье её было роскошным, из небесно-голубого атласа, украшенное россыпью жемчужин. Высокую причёску облепили бабочки, искусно сделанные из голубого шёлка, а вот маска была довольно простенькой. Жёсткий овал чёрного бархата, без признака каких либо креплений в виде лент или заколок. В последний раз Тёмный видел такие маски пару веков назад. Моретта. Дамам приходилось удерживать их на лице зубами и помалкивать. Такая спутница не будет хихикать во время танца и говорить глупости. — Позвольте? — Румпельштильцхен в поклоне предложил руку, затянутую в белую перчатку, сам не заметив, как подошёл. Незнакомка в голубом вздрогнула от неожиданности, но после секундной заминки согласно кивнула и вложила в его ладонь свою руку в чёрной кружевной перчатке. Они и танцевали в молчании, хотя несколько раз Румпельштильцхена так и подмывало заговорить. Спросить, почему именно такая старомодная маска? Удобно ли в ней и не хочется ли выпить немного вина? И неважно, что дама не смогла бы ответить. Но каждый раз он обрывал себя, до самого конца этого танца так и не проронив ни слова, как будто это ему приходилось удерживать зубами маску на своём лице. Какова была вероятность, что под маской скрывается Белль? Приглашение на бал ей посылали, как и всем другим, но вот позволил бы король Морис своей дочери отправиться во дворец Леопольда к Тёмному, которого так боится и ненавидит? Румпель сильно сомневался в такой вероятности. Жаль, что он не просмотрел списки гостей, прибывших во дворец. Когда музыка стихла, незнакомка вернулась на своё место, а маг следующий танец решил пропустить. Несмотря на то, что он не видел её лица и не слышал голоса, что-то неуловимо знакомое проскальзывало в этой девушке. То, как она двигалась, как склонила голову, отвечая согласием на танец. Её тяжёлые каштановые пряди, которые так и норовили выбиться из причёски, тоже казались безумно знакомыми. Близилась полночь, и скоро с последним ударом больших дворцовых часов все ряженые снимут свои маски. И такая знакомая незнакомка тоже. От предвкушения на тему личности дамы в голубом Румпельштильцхена отвлёк мысленный призыв короля. Как можно более непринуждённо маг направился к тронному возвышению, в череде прочих гостей тоже поклонился их величествам и встал слева от короля. — Отличный наряд, — заметил Леопольд. — Не припомню тебя таким разодетым. — Это всё праздник, — отмахнулся Тёмный, продолжая не сводить глаз с девушки-моретты. — Да, бал получился знатный. И где-то среди этого безобразия веселится Белоснежка. Ты ведь её высматриваешь так усердно? — усмехнулся Леопольд. — Мой король, вы заставляете меня усомниться в отсутствии у вас магических способностей. Я ведь в маске. — Нет. Просто я видел, как ты стоял столбом напротив своей бывшей дамы. — Да. И я как раз хотел поинтересоваться, мой король, не заметили ли вы в списке прибывших гостей принцессу Белль? — Признаться, я их даже в руках не держал, всем занималась Ева. Так ты леди Белль высматриваешь. Боишься столкнуться с ней? Или надеешься на это? — Не уверен, что знаю. — А я знаю, — лица Леопольда тоже не было видно под маской, но Румпель был готов поклясться, что король самодовольно ухмыляется. — Я тебе говорил, что ты будешь жалеть. И ты уже жалеешь, дружище! До полуночи оставалось каких-то полчаса, когда девушка-моретта, подцепив с подноса бокал с напитком, направилась в сторону террасы. Так поступали многие гости, у которых маски были недостаточно удобны для питья и закусок. Румпельштильцхен направился следом. Он так и думал. В закутке сада, сняв маску, девушка с удовольствием сделала глоток. — Белль… Она выронила бокал и испуганно обернулась. Это действительно была Белль. Даже в тусклом свете, что просачивался через дворцовые окна, он её узнал. Белль ойкнула, снова нацепила маску и отвернулась. Мужчина, что окликнул девушку, вышел из своего укрытия. Он был в тёмно-бордовом бархатном камзоле с алой розой на груди и в широкополой шляпе с длинным павлиньим пером. Лицо его было скрыто пурпурной маской с изображением фальшивых усов. Когда он только окликнул принцессу, маг поторопился уйти в тень. — Я вас узнал! Прошу, не бойтесь, я никому не скажу. Но вы сами виноваты. Такая неудобная маска! — красный кавалер расслабленно хохотнул и разве что панибратски не хлопнул девушку по спине. Белль продолжала помалкивать, старательно удерживая на своём лице злополучную маску. — Принцесса? — кавалер принялся заглядывать ей в лицо. — Вы до сих пор обижены на меня? Я ведь на самом деле думал, что ваш отец благословил нас. До Румпеля дошло, что под усатой маской скрывается не кто иной, как Гастон. Белль продолжала упорно его игнорировать, и когда красный кавалер подошёл совсем уж недопустимо близко, развернулась, чтобы уйти, но была схвачена за руку. Румпель приготовился воплотить свою мечту — превратить нахала в мерзкого таракана, если тот не уберёт от Белль свои лапы сей же час. — Постойте же! Я не причиню вам вреда, — не очень убедительно пообещал Гастон. — Я только хотел принести извинения за тот раз. Белль удивлённо обернулась на него, и уходить, кажется, передумала. — Я был таким кретином! Но я влюбился в вас с первого взгляда ещё на том балу! Первый танец вы тогда отдали Тёмному, и я подумал, что вы невероятно смелая, раз решились на такое! Я хотел совершить подвиг в вашу честь. Убить дракона или выиграть на турнире. Но вы выбрали Тёмного… Гастон понуро облокотился на бортик террасы. — Я даже хотел вызвать его на поединок! Как же я хотел убить его! Вы не представляете! — Так чего же не вызвали? — подумал Тёмный и озвучила вопрос Белль, наконец сняв маску. — Струсили? — Вот ещё! — вспыхнул Гастон. — Он сам отказался! — Странно, — задумчиво проговорила Белль. — Тёмный может щелчком пальцев превратить человека во что-нибудь крохотное. В жука, улитку, камешек на дороге, — она кивнула на цветок, украшавший его мундир, — или розу. — Думаете, я теперь его испугаюсь! — взвился Гастон. — Хотите, я прямо сейчас пойду и снова вызову его на дуэль и… Уже Белль схватила его за локоть, когда он вполне решительно отправился в бальный зал, чтобы выполнить свою угрозу. — Не нужно, — мягко сказала Белль. — Мы уже расстались. Нет причин для дуэлей. — Правильно, что вы его бросили! — Это была его идея. — Да? Правда? — не поверил Гастон. — Вот дурак! Если бы вы согласились за меня замуж пойти, я бы не отказался! «Не сомневаюсь», — подумал Тёмный, в гневе сжимая кулаки. — Значит, вот почему вы здесь. Отец снова надеется, что вы присмотрите здесь другого жениха? — Я пообещала, что буду послушной дочерью, — Белль шутливо подмигнула ему. Румпель искренне не понимал, почему она остаётся в саду и любезничает с этим болваном. Гастон ведь совсем не нравился ей, и она сама расписывала, насколько он груб и туповат. «А может, её привлекло в нём нечто другое?» — маг окинул ревнивым взглядом атлетичную фигуру соперника. Дворцовые часы отсчитывали гулкими ударами полночь. — Ну вот, — заметил Гастон. — Там сейчас все маски снимать будут. Принцесса Белоснежка предъявит своего жениха. Может, не пойдём туда? — Я тоже не хочу возвращаться, — покачала головой Белль и с последним ударом часов подбросила в воздух свою неудобную маску. Та упала почти у самых ног мага. Гастон повторил за ней, но маску успел поймать, лишний раз прихвастнув, насколько он ловок. Всё затопил шум веселящейся толпы, в небо яркими вспышками взвились фейерверки. — А хотите шампанского? — спросил Гастон. — Свой бокал вы из-за меня разбили. Я бы хотел восполнить эту досадную потерю. — Вы принесёте? — А далеко ходить не надо! Я вынес на террасу пару бокалов ещё до того, как увидел здесь вас, — Гастон отбежал в темноту за череду колонн и вернулся с двумя бокалами. — Вот! Надеюсь, оно не нагрелось. За что выпьем? — Не знаю, — смущённо пожала плечами Белль. — Давайте выпьем за случайности, которые приводят нас друг к другу! — Отлично! Звякнули бокалы, а Румпельштильцхену хотелось лезть на стену. Тьма внутри подначивала совершить что-то ужасное, кровавое и непоправимое. О чём он будет жалеть до самой смерти… WTF Rumbelle 2016 *** Из кровавых фантазий его выбил настойчивый призыв Леопольда, и Тёмный поторопился на зов, возблагодарив небеса за его своевременность. Оставаться не было никакой мочи, а уйти не давала злоба. Маг очутился в покоях короля. Внутри было непривычно людно. Он сразу подметил близнецов, разодетых в маскарадные костюмы — и не скажешь, что пастухи, не зная, можно за принцев крови принять. Также в покоях наличествовали один из доверенных советников и пара стражников. Случилось явно недоброе, сделал вывод колдун. — Где ты был? Где тебя носило? — взвился и без того обеспокоенный Леопольд. — Белоснежка пропала! — Как обычно или совсем? — не понял маг, искренне стараясь вникнуть в новую проблему, когда мыслями был ещё на террасе. — Совсем! — коротко бросил король. — А может… — Исключено. — Она затеяла весь этот бал, чтобы пафосно выбрать в мужья моего братца, — мрачно подал голос Джеймс. — Несколько месяцев перед этим пропадала с ним на пастбищах. Мне приходилось отвлекать её соглядатая-егеря… И я в жизни не поверю, что она так внезапно решила всё бросить и сбежать. — Какой костюм на ней был? — спросил Тёмный, наконец определившись с направлением проблемы. Лучше отвлечь себя делом и не думать, как там на террасе Белль мило воркует с этим ублюдком. — Мужской. Бело-голубой. В маске с беретом. На балу её все принимали за пажа, — сдавленно ответил Дэвид. — И когда вы потеряли её из виду? — снова полюбопытствовал маг, стараясь прикинуть, насколько далеко могла уйти принцесса. — Час-полтора назад, — ответил Джеймс. — Мы видели, как она танцевала с расфуфыренной дамой в красной маске, а потом потеряли из виду. Да что там, мы друг друга в этой толчее чуть не потеряли. Народу столько, что и немудрено! Подумали, в полночь все снимут маски и найдём её. А когда принцесса должна была выйти и сказать, кто её жених, никто не вышел. Шуму поднялось, королева в обморок хлопнулась… В покои без стука влетел начальник стражи и начал докладывать. Все сразу позабыли о непочтительных словах Джеймса о королеве. — Все въезды и выезды из дворца перекрыты. В замке и на прилегающих территориях принцесса не обнаружена. Конюхов и караульных допросили. Списки гостей сверены, по бумагам никто пределов дворца не покидал. Сейчас стража допрашивает придворных, гостей и слуг, но пока никто ничего не знает. — Разреши-ка взглянуть на списки, — Тёмный приблизился к рыцарю и, не церемонясь, выхватил из его рук свиток. С нечеловеческой быстротой Румпель проглядел перечень гостей от начала до конца. В самом конце были приписаны гости, которым не высылали приглашений, но их всё равно приняли из-за их статуса. Среди них были несколько захудалых графьёв, принц из восточной страны и неожиданно — король Георг. Леопольд сознательно его не приглашал, хотя с Евой объяснился и та уже не рвалась выдать свою дочь за подобного негодяя. В двери снова вломились без стука, на этот раз рыцарь из королевской стражи. Коротко поклонившись присутствующим, он тоже начал докладывать. — Все приглашённые размещены по гостевым комнатам. Тех, что собирались переночевать в городе, временно разместили в комнатах придворных. Ведутся допросы всех, невзирая на возраст и положение. Никто не видел ни принцессы, ни пажа в бело-голубом наряде. Примерное изображение костюма уже распространено придворным художником. Румпель после его слов непроизвольно прыснул в кулак и вернул свиток начальнику стражи. Не дождавшись распоряжения, рыцарь поторопился покинуть покои. — Что смешного? — взвился Дэвид. — А разве не забавно? Их как под копирку штамповали! «Все приглашённые размещены по гостевым комнатам!» — передразнил маг. Почему-то именно сейчас больше всего хотелось кривляться и язвить. Злоба, которую не удалось выплеснуть на Гастона, рвалась наружу в виде злорадства. «Принцесса пропала! Беда-то какая!» В комнату снова вломились, на этот раз — Гастон, а за ним давешний стражник, бубня что-то про чрезвычайную ситуацию, и что так не положено. Убедившись, что уговоры не помогают, в отчаянии охранник заломил непослушному рыцарю руку. — Я знаю! Я видел! — завопил Гастон, когда его повели на выход. — Да отпустите же меня! Я видел этого пажа в голубом! — Пускай скажет! — остановил стражника король. Гастон неприязненно отряхнулся и, не торопясь, оглядел присутствующих. — Я видел пажа, которого вы ищете. Это ведь была принцесса, да? — уточнил он. — Да, не тяни уже! — нетерпеливо рявкнул Дэвид. — В общем, около часу назад, я тогда вышел на террасу, освежиться. В этих масках совершенно неудобно пить! А у меня там целая бутылка отличного красного вина была припрятана. Я вышел дальше в сад и увидел, как двое слуг несут парнишку-пажа. Я их ещё спросил, куда тащат, а они ответили, что это паж короля Георга, малость перебрал и его несут в уборную. Было темно, и хотя маски на мальчишке не было, я не признал в нём принцессы. Уж извините! — Все помещения замка проверены, — снова отчитался стражник, что заламывал Гастону руки. — Ни в одной из них ни принцессы, ни пажа не обнаружено. — Как выглядели те двое, что несли принцессу? — спросил начальник стражи. — Обыкновенно. В темноте костюмов особенно не разглядишь, но кажется, это были домино, маски носатые — одинаковые, треуголки на головах с такими перьями… — Гастон попытался показать руками, как они выглядели. — Фазаньи перья, — подсказал Румпельштильцхен. — Точно! Они! — Интересно-интересно, — Тёмный задумчиво прохаживался по комнате. Присутствующие смотрели на него, будто тот уже понял, где искать принцессу, но почему-то медлил с ответом. — А не сходить ли нам в гости к королю Георгу! — Румпельштильцхен истерично рассмеялся. В гостевые покои короля Георга отправились толпой, разве что Леопольд вместе с советником не пошли — отправились в покои королевы справиться о здоровье. У Георга их ждал сюрприз. Король разорялся, бил кнутом двух полуголых слуг, а когда его спросили, в чём дело, выяснилось, что у короля пропала карета, а двое слуг, что сопровождали его на балу, вернулись с маскарада пьяными и в чём мать родила. И снова начал жаловаться, что его обокрали, а теперь ещё и не дают уехать. Румпельштильцхен поспешил убраться от него подальше. — Мне нужно посмотреть на караульных, — проговорил он больше для себя, чем следовавшим за ним стражникам. — Ты один стоял на посту? — без предисловий спросил Румпель молодого караульного, у которого только недавно усы начали расти. — Н-нет, — заикаясь, ответил он. — Со мной ещё трое было. В следующий момент маг нырнул рукой сквозь броню и грудную клетку несчастного караульного и вынул её обратно. Как он и предполагал, сердца у парня не было. — Кто последний подходил к тебе? — Вы… и… перед вами… маска… — Караульный заартачился. Тяжело задышал, а потом и вовсе согнулся пополам и упал замертво. Тёмный уверенно направился в свою башню, на ходу сменив золотые одежды на привычный костюм из тёмной кожи. Вся поисковая делегация из начальника стражи со своим подчинённым и братьев-пастухов всё ещё следовала за ним. — Мне нужна личная вещь принцессы Белоснежки, — распорядился Румпельштильцхен, резко развернувшись на крутой лестнице, отчего половина этой процессии чуть не слетела кубарем вниз. Командир тут же отослал стражника принести требуемое. — Мне нужно кое-что приготовить. Это займёт время, — пояснил Румпельштильцхен. — Всех желающих принять участие в поисках попрошу не таскаться за мною! Лучше оседлайте лошадей, будет полезнее… В своей башне он наконец-то оказался один. Нужно было привести мысли в порядок. Его выбила из колеи эта подсмотренная сцена на террасе, а нужно было поразмыслить над похищением. Хорошенько поразмыслить. Здесь было что-то нечисто. Тот, кто провернул похищение, явно спланировал всё заранее и знал, под какой маской скрывается Белоснежка. Кто это мог быть? Кому выгодно? О костюме принцессы знали только сама принцесса и, непосредственно, братья. Больше никто. Зачем братьям похищать? Дэвид и так станет мужем принцессы — не королём, лишь принцем-консортом, но уже неплохо. Джеймс вполне мог затаить злобу на брата, но то же самое он мог провернуть в любой другой визит принцессы на пастбища. Только и делов — подкараулить её после. Нет, Джеймсу с самого начала это было не нужно. Потому он и загадку даже не пытался отгадывать, сразу спать лёг. Тогда король Георг? Уж очень картинно он выражал своё негодование. Как будто специально ждал. Это всё легко можно было бы проверить, если бы караульные видели хоть кого-то покидающего замок! Но трое напарников того стражника лежали полупьяными рядом, а у самого караульного было вынуто сердце. Тот, кто похитил принцессу, был магом. И это невольно возвращало Румпеля к тому случаю с отравленным вином. Был кто-то ещё. И это невероятно бодрило. *** Зелье для поиска было почти готово, когда в двери осторожно постучался слуга и протянул любимый плащ Белоснежки, в котором она частенько ездила на охоту. Румпельштильцхен выхватил его и вернулся к котлу, чтобы наполнить зельем флакон. Даже если в деле замешан колдун или ведьма, от поискового зелья никакая магия не сможет спрятать принцессу. Если только она жива. Всё было готово, и Тёмный переместился в конюшню. Снаряжённый для поисков отряд уже стоял наготове. Дэвид, Джеймс, командир, королевский егерь, ещё трое стражников. Гастона нигде не было видно, и Румпель даже порадовался этому. Не хотелось видеть этого рыцаря. — Что-то маловато болванов для поисков единственной дочери короля! — заметил маг, оглядывая семёрку лошадей. Чем больше отряд, тем медленней он движется. — Остальные рыцари всё ещё рыщут в окрестностях дворца, — почему-то с обидой пояснил командир. — Все, кого смогли найти. И кто-то должен оставаться в замке. Румпельштильцхен больше не стал язвить, времени и так было в обрез. Он вылил зелье на плащ принцессы. По ткани прокатилось голубоватое свечение, после чего плащ подлетел и, будто его нацепил на себя невидимка, ринулся в сторону ворот. Все завороженно смотрели ему в след. — Что встали?! — зло крикнул на них Тёмный. — Скачите за ним во всю прыть! Плащ ведёт вас к принцессе! Всадники моментально скрылись из виду в тучах поднятой пыли. Румпель только поморщился, с интересом подметив, что через главные ворота несколько карет покидали дворец. — А что же, мой милый страж, — проворковал маг, танцующей походкой подойдя к новому караульному. — Гостям уже дозволено разъехаться? — Сразу же, как выяснилось, что в замке принцессы Белоснежки нет, — отрапортовал парнишка, с ужасом глядя на страшного колдуна. Наверное, видел или услышал, что сталось с его предшественником на посту. — И кто уже покинул замок? — зловеще заулыбался Тёмный, почти заглядывая под забрало, отметив, как караульный в панике старается смотреть куда угодно, только не на мага. — Карета графа Осбрука выехала самой первой, — стражник судорожно сглотнул, — король Георг вместе со своей свитой сразу за ним. Сэр Гастон с ещё двумя рыцарями уехал совсем недавно. Потом кортеж принцессы Авроры. Сейчас вот поисковый отряд… Румпельштильцхен уже не слушал. Что-то случилось. Леопольд звал своего слугу, но зов его был такой тихий, будто доносился из-под толщи воды. *** Первое, что бросилось в глаза Тёмному, когда он оказался в покоях короля — всё деревянное панно с изображением охоты было изрублено топором, на виду оказались запирающие механизмы и покорёженные перегородки. Сам топор торчал из головы мёртвого советника, который невовремя появился в комнате. Потайной ящичек, где хранилась железная шкатулка с кинжалом, пустовал. — Друг мой… — донёсся сзади еле слышный голос. Румпель обернулся и в ужасе застыл на месте. Леопольд сидел у стены, из живота его торчало копьё, что до этого украшало одну из стен. И кровь. Она пропитала одежду и сочилась на пол. Целая лужа крови увеличивалась прямо на глазах. Кажется, он не раз такое видел. Сколько королей на его глазах истекли кровью, но сожаление накатило только сейчас. — Прости, друг мой… не смог позвать раньше, — прошептал Леопольд и снова закашлялся кровью. — Я… я, кажется, потерял сознание… Румпельштильцхен подлетел к нему, остановил кровь магией, схватился за древко, чтобы вытащить копьё. — Не надо… не надо, — остановил его Леопольд и закашлялся. — Я уже не… не чувствую ног. Тёмный завёл руку, за спину Леопольда, чтобы убедиться — да, остриё пробило позвоночник и торчало снаружи. — Кто это сделал? Леопольд разжал судорогой сведённые пальцы. В окровавленной тряпке Румпельштильцхен не сразу узнал фальшивую розу, что украшала костюм Гастона. — Он был один? — Ещё двое, — одними губами прошептал король. — И слуга… мой слуга… показал тайник. Они искали ключ… убили Грегори… они говорили о… о… — Каждое слово вытягивало из него силы, он таял на глазах. — Куда они отправились? — требовательно спросил Румпельштильцхен, отказываясь понимать, что его король сейчас умрёт. — Не знаю… — покачал он головой, его слова всё больше напоминали бессвязное бормотание. — Часовня… Спаси её… торопится… — Я спасу вашу дочь, только не умирайте! — крикнул маг и встряхнул короля. Голова его мотнулась, как у тряпичной куклы. — Не… ле… ле… — заплетающимся языком прохрипел король. — Не… нежка… Голова его совсем повисла, глаза остекленели и теперь смотрели в себя. Минуты две Румпельштильцхен сидел, глядя на своего мёртвого господина. На него напало оцепенение, не потому, что всё ещё не мог привыкнуть к мысли, что его хозяин и единственный друг мёртв, и не потому, что совершенно другие мысли не давали ему покоя. — Нет. Откуда-то из глубины снова холодной чёрной змеёй поднималась тьма. — Нет! Она ощущала, что больше над ней никто не властен. Что даже высушенная рука Фредерика в железной шкатулке не охраняет кинжала, ведь теперь кровь последнего потомка потеряла свою силу, медленно высыхая на паркете. И пока никто не взялся за рукоять, заявив на него свои права, Тёмный свободен. Свободен. Румпель протянул руку и осторожно прикрыл глаза Леопольда, потом покрепче взялся за древко копья и с лёгкостью выдернул его из тела. Нужно вернуть копьё убийце. К счастью, слуга, что так опрометчиво помог грабителям, ещё не успел убраться из дворца. Когда Румпельштильцхен нашёл его, он судорожно пытался запихнуть в походный сундук, кажется, всё убранство своей комнаты, возможно, даже с мебелью. Появление Тёмного мага с окровавленным копьём в руке напугало его чуть не до обморока. Он бухнулся на колени, заскулил, как побитая псина, стал умолять и что-то объяснять про свою жену. Он ничего не знал. Он только продал подороже секрет, где король Леопольд хранил кинжал Тёмного. Он не мог предвидеть, что король не захочет отдавать грабителям ключей и те убьют его. К сожалению, железо оказалось прочнее, чем дерево и человеческая плоть. Поскуливания слуги стали вовсе неотличимы от собачьих. Он жалобно поджал куцый хвост, завалился на бок, заискивающе глядя в глаза колдуну. — Поучись преданности, — Румпельштильцхен сплюнул под ноги и переместился в свою башню. Тёмный вылил остатки поискового зелья на побуревшую от крови розу. Та знакомо сверкнула голубым, воспарила на ладони и пулей вылетела в окно. Румпель в облике чёрного дрозда полетел следом.