***
Вечером третьего дня, сразу после ужина Рихард вызвал Бэкхёна в свой кабинет. Предложив бокал вина, он сел в глубокое кресло напротив парня и погладил бороду. Король не спешил начинать говорить, внимательно разглядывая Бёна и звёздочки в уголке его глаз, сам же Бэк пил алкоголь, не чувствуя вкуса, и мечтал поскорее пристроить гудящее от тренировки тело на мягкую постель. — Завтра нужно выезжать, — наконец произнёс Рихард. — Уже? — скривился пленник. — Тянуть некогда. Тьма со стороны Бриксвилла сгущается, совсем скоро чудовища начнут наступление. Я должен обезопасить дочь, ты же понимаешь! Тем более, завтра первый день ярмарки, вы сможете легко проехать по объездной дороге. — Мне нужен аванс, я не собираюсь работать задаром. — Мешок золотых получишь утром. Второй тебе отдаст моя сестра, когда доставишь Вэнди в Брасс. — И потом я смогу быть свободен? — уточнил Бэкхён, подавшись вперёд. — Было бы неплохо, если бы ты… — встретившись с сузившимися зрачками розоволосого, король тут же осёкся и поправился, — да, ты будешь свободен. Думаю, Виктория придумает с кем сопроводить мою дочь обратно. — Если, конечно, к тому времени от Винтера останется что-то кроме тлеющих головёшек, — усмехнулся Бэкхён. Проглотив обиду, Рихард решил перейти к делу. Разложив перед парнем карту, он принялся объяснять маршрут, вскользь заметив, что их экипаж будут сопровождать кареты с охраной. — Что? — скривился Бён, вцепившись пальцами в ручки кресла. — Король, да в своём ли вы уме? Никто не должен знать, что принцесса покинула Винтер, иначе тёмные силы тут же начнут на неё охоту! И тем более нам не нужны кареты с охраной — они лишь привлекут лишнее внимание со стороны разбойников! Карты свои тоже можете сжечь в ближайшем камине. Поверьте, я знаю Бриксвилл как свои пять пальцев и найду способ выбраться даже из Зелёного болота, пиявки в котором размером с бульдога. Так что если вы решили доверить мне свою дочь, то и мне доверьтесь. Иначе у нас с вами ничего не получится. — Хорошо-хорошо, — поспешно закивал Рихард, лихорадочно поправляя сползшую на ухо корону. — И ещё — вы уверены в своих людях? Нет ли среди них предателя? — Я… не знаю, — развёл руками король. — Понятно, — вздохнул Бэкхён, покинув кабинет.***
Вэнди отчаянно не желала просыпаться, несмотря на то, что её трясли словно тряпичную куклу и едва ли не за волосы стаскивали с кровати. Лениво брыкаясь, она что-то неразборчиво бормотала и пыталась отползти обратно на середину матраса. Когда горячие губы коснулись её щеки, девушка моментально очнулась и замахнулась, чтобы отвесить наглецу пощёчину, но рука тут же оказалась прижата к простыне. Разглядев в темноте нависшего над ней Бэкхёна, принцесса злобно зашипела и попыталась вырваться. — Ты чего это целоваться лезешь? Удумал чего, наглец?! — Тихо! — шикнул парень и всё желание дёргаться моментально отпало. — Быстро одевайся и дуй во двор. Мы выезжаем прямо сейчас! — Но ведь ещё ночь не кончилась! — Уже три часа утра! — Ну ладно. — Вэнди сползла с кровати и сонно огляделась. — Мне нужна Айла, чтобы переодеться. — Никакой Айлы! Мы уезжаем в строгой секретности. — Но что случилось? — подхватив подол длинной ночной рубашки, принцесса вновь шлёпнулась на кровать и недовольно нахмурила брови. — Мы должны обезопасить себя от возможных последствий. Ты ведь знаешь, что Бриксвилльский лес кишит разбойниками и нечистью? — Правда? А я думала это всё сказки, — хихикнула девушка, но тут же сжалась под тяжёлым взглядом. — Хорошо, я сейчас подберу платье и украшения. Подожди часик! — Какой часик? Ты о чём? Вот твоя одежда! В лицо Вэнди полетели вещи, в которых она без труда узнала мужские брюки, рубашку и пиджак. Изумлённо раскрыв рот, она уже хотела возмутиться, но Бэкхён предусмотрительно заскрипел зубами, отбивая всё желание спорить. Спустя пятнадцать минут принцесса вышла из уборной, совсем не похожая на себя. Брюки и пиджак висели на ней мешком, и Вэнди то и дело их одёргивала, явно смущаясь своего внешнего вида. Длинные волосы разметались по плечам, но опять же по настоянию Бёна она собрала их в неаккуратный пучок и заколола шпильками. — Ну вот, другое дело, — похвалил Бэкхён, обойдя её по кругу. — Идём? — Может я могу надеть платье? Мне некомфортно, — заканючила Вэнди. — Эй! — парень положил ей на плечо руку и подвёл к окну. — Посмотри туда — там, за стеной королевства, совсем другой мир. Он полон приключений и чудес. И ты уже сегодня с ним познакомишься. Поверь, я видел и знаю больше тебя — в этой одежде тебе будет комфортнее. А когда приедешь к тётушке, то опять начнёшь расхаживать в своём шёлковом уродстве. — Ну ладно, — шмыгнула носом Вэнди. — А папочка выйдет нас проводить? — Он уже ждёт нас в конюшне. Даже тот факт, что Бэкхён прекрасно ориентировался в темноте, не уберёг его от встречи с горой чемоданов, о которую он умудрился запнуться, наделав шума. — Чёрт! — взвыл парень, потирая ушибленную ногу. — Это что за хрень?! — Это мой багаж. — Даже не думай! — Но… — Нет! — Хотя бы один чемоданчик! — Принцесска! Рихард уже полчаса мерил шагами конюшню, прежде чем в ней показались Бэкхён и Вэнди. Заплаканная и обиженная дочь повисла на шее отца, но жаловаться не стала, доверчиво прижимаясь щекой к тёплой груди. — Папочка, мы ведь ещё увидимся? — Обязательно. Ты у меня такая красивая! — Даже в этом? — Даже в этом, — улыбнулся отец, целуя Вэнди в висок. — Передай привет Виктории и моё обещание приехать как можно скорее! — А почему ты не можешь поехать со мной? — Потому что у меня есть дела в Винтере. Рихард хотел ещё кое-что добавить, но его внимание привлёк Бэкхён, который закинул мешок с провизией в обыкновенную карету. — Нет-нет! Ваша — эта! — замахал он руками. Критично осмотрев обитый железом экипаж и запряжённых в него заранее взмыленных лошадей, розоволосый лишь закатил глаза. — Вот в это недоразумение вы посадите в девять утра наших двойников. Пусть их лица будут закрыты, чтобы прислуги не заметили подмены. — Но к чему такая секретность? — затопала ногами Вэнди. — Вы что-то скрываете от меня? — Внутрь, быстро! — приказал Бэкхён, сверкнув глазами. — Я принцесса! И ты не имеешь права мной командовать! — Дочь! Ты обязана слушаться этого человека! Фыркнув, девушка влезла в карету, а король вплотную подошёл к Бэкхёну. — Прошу, не подведи. Я доверил тебе самое дорогое, что у меня есть. — Где мой мешок золота? По приказу короля, кучер перетащил золото из металлической кареты в ту, где сидела Вэнди. Удостоверившись, что его не обманули, Бэкхён довольно кивнул и уже хотел попрощаться с Рихардом, как тот схватил его за воротник кожаной куртки, вплотную притягивая к себе. — Клянусь, я достану тебя из-под земли и убью, если ты меня обманешь! — Полегче на поворотах, король, — язвительно заявил парень и, сжав кисть Рихарда, рассмеялся, когда тот взвыл от боли. — Счастливо оставаться! Никто из сонных стражников не понял, кто сидел внутри кареты, пока они открывали тяжёлые ворота. Пожалуй, это вполне могли быть самоубийцы, сунувшиеся ради острых ощущений в Бриксвилл. Или кто-то из торговцев, отправившихся на ярмарку в такую рань, чтобы занять место поудобнее. Солдаты зевнули, когда колёса оглушительно прогрохотали по булыжникам, и торопливо заперли ворота, пока чёрный туман из леса не укусил их за пятки и не пробрался за шиворот, прогоняя остатки сна.***
Вэнди нервно ёрзала на обитом шёлком сиденье и выглядывала в узкое окошко, внимательно разглядывая проплывающие мимо деревья. Родное королевство осталось позади — из-за леса виднелись только острые шпили, да красно-синий флаг с изображением короны. И чем дальше принцесса отдалялась от родного дома, тем тревожнее ей становилось. Нет, совсем не так она представляла своё самое первое в жизни путешествие. Девушка надеялась, что поедет в компании Айлы, с горой багажа и в окружении верных слуг. Что по дороге они будут останавливаться в небольших городках, ночевать в тавернах и там же завтракать перед тем, как продолжить путь. На деле же получалось, что они сбежали из королевства будто воришки. Прячась и скрываясь от остальных, они заметали следы. Но от кого? Что же такое ужасное скрывали от Вэнди отец и Бэкхён? Когда карета в очередной раз подпрыгнула на ухабе, принцесса ойкнула и завалилась на парня. Недовольно разогнувшись, она уже хотела послать проклятья на голову незадачливых строителей, но Бён её опередил. — Ты же не думала, что мы поедем по ровной дороге? — усмехнулся он, закатив глаза. — Поверь, дальше будет ещё хуже! Приоткрыв дверцу, Бэкхён громко позвал кучера и приказал повернуть направо на перекрёстке. — Но Брасс в другой… — Слушай меня! — рыкнул парень, прежде чем скрыться обратно в салоне. Вэнди недовольно сложила руки на груди и нахмурилась. Происходящее нравилось ей с каждой минутой всё меньше. Она словно играла в спектакле главную роль, но при этом не знала слов и действо держалось на сплошной импровизации. Да что же это такое, в самом деле? — Ты действительно хочешь знать? — похоже, последний вопрос девушка всё же задала вслух. — Бриксвилл, мимо которого мы сейчас едем, является обиталищем преступников, разбойников и монстров. Это самое страшное место на континенте. Здесь легко заблудиться, а смерть поджидает на каждом шагу. Но не бойся, мы туда не сунемся, если только совсем немного. — Зачем нам туда соваться? — нахмурилась Вэнди, нервно теребя пуговицу пиджака. — Сегодня начинается ярмарка. Стоит раннее утро, но торговцы с обозами уже выехали. На главной дороге сидят в засадах разбойники. Сунемся туда — нас убьют в два счёта. Мы же свернём сейчас на другую тропу. О ней мало кто знает и она находится в отдалении от основного тракта. Мы поедем в объезд, потеряем время, но сохраним жизнь. — И золотые, — прошипела принцесса, пнув лежащий на полу мешок. — И золотые, — хмыкнул Бэкхён. На перекрёстке кучер, повинуясь приказу, свернул направо. Стоило съехать с относительно ровного тракта, как карету ощутимо тряхнуло, даже Бэкхён стукнулся плечом о дверцу и недовольно потёр сустав. Лес стал сгущаться с пугающей скоростью — он словно зажимал в тиски узкую дорожку, надёжно закрывая листвой от светлеющего неба с ещё поблёскивающими на его поверхности звёздами. — Ты куда? — шикнула Вэнди, когда розоволосый высунулся в окно и внимательно вгляделся вперёд. Увидев что-то, Бэкхён грязно выругался и нагнулся, чтобы поднять мешок и закинуть себе на спину. — Бери сумку с едой и за мной, без звука! — прошипел парень. Распахнув дверцу, он выпрыгнул из салона, благо карета ехала медленно. Оставшаяся в одиночестве Вэнди растерянно схватила сумку и выглянула наружу. Маячивший позади Бэкхён махал ей руками, а ничего не подозревающий кучер меланхолично подгонял лошадей. — Боже, что я делаю, — прошептала принцесса, зажмурившись и сделав шаг вперёд. При соприкосновении с землёй, ноги подвернулись и девушка рухнула в траву, тихо застонав от боли. Шум кареты постепенно отдалялся, а это значило, что кучер не заметил пропажи. — Ты как? — подбежавший Бэкхён протянул ей руку и потащил в кусты. — Куда мы идём? — Там засада! — Что?! Пройдя чуть вперёд и нырнув в кусты, они затихли и вслушались в звуки. Через пару мгновений цокот копыт стих и раздалось недовольное ржание. — Поперёк дороги лежит поваленное дерево — это ловушка разбойников. Видимо, я их недооценил, — пожал плечами Бэкхён. — Но почему ты не приказал развернуться? Они же убьют кучера! — Как бы мы тут развернулись? — сверкнул глазами розоволосый. Услышав грубые мужские голоса, Вэнди пискнула и уткнулась носом в траву. Сердце билось словно сумасшедшее, а ладошки в два счёта вспотели. Лишь присутствие рядом тяжело дышащего Бэкхёна немного обнадёживало и не позволяло удариться в панику. Боясь открыть глаза, принцесса вслушивалась в разговор разбойников с кучером. Тот что-то блеял в короткие паузы между глухими ударами, а затем раздался надсадный хрип и почти сразу тишина. — Проверьте карету, вдруг что осталось! — услышала Вэнди грубый бас и сжалась пуще прежнего. — А вы трое прошерстите лес. Наши пассажиры прячутся где-то здесь, я чувствую запах их страха! Издевательский смех резанул по живому, и Вэнди впервые пожалела о своём желании вырваться на свободу. Сейчас бы она многое отдала, чтобы вернуться в уютный и спокойный Винтер.***
Темноволосый юноша мягко улыбнулся и распахнул окно, впуская внутрь бьющегося клювом в стекло белого филина. Вместе с птицей в зал ворвались несколько снежинок и тут же растаяли на гладком мраморном полу. Осторожно стянув с лапки скрученную в трубочку записку, юноша пересадил филина на жердь, а сам потянул за ленту, стягивающую письмо. Развернув бумагу, он бегло пробежался по строкам и повернулся к сидящей на троне королеве. Бесшумно приблизившись, юноша сел на одно колено и поцеловал протянутую морщинистую ладонь, едва коснувшись тёплыми губами ледяной кожи. — Какую весть нам принесли, Чанёль? — дребезжащим голосом спросила женщина. — Хорошую, королева. Принцесса Вэнди уже в пути! — Моё спасение, — коснувшись дряблой щеки, задумчиво улыбнулась королева.