***
После смерти Анны, король часто чувствовал себя одиноким и подавленным. Когда-то с любовью возведённый замок разом утратил все краски и очарование. Вместо десятка детей в нём играла одна Вэнди. За цветочным садом ухаживала не любимая супруга, а слуги. А их общее ложе, пропитавшись холодом, больше не знало любви и ласки. И вот сейчас, чинно разрезая ножом говяжью отбивную, Рихард задумчиво смотрел на дочь и не представлял, что с ним будет, когда та уедет. Он и замуж не хотел её выдавать именно по этой причине — малодушно полагал, что молодой муж увезёт его дочурку за тридевять земель. А короля слишком страшило одиночество — гораздо сильнее, чем монстры из Бриксвилльского леса, накануне совершившие ещё одно нападение на королевство. Юная принцесса в розовом платье была похожа на нежный цветок. Белокурая головка покачивалась в такт звукам лютни, а тонкие пальчики ловко орудовали вилкой, насаживая на неё кусочки овощей из салата. Прекрасное дитя даже не подозревало, какое испытание ему уготовано. — Вэнди, доченька, — устало начал Рихард, взяв в руки бокал с вином. — Как прошёл твой день? — М-м, я проснулась, умылась, почитала, пообедала, поиграла в саду, позанималась с Айлой математикой, а вот сейчас ужинаю с тобой. Как видишь, я делала совершенно то же самое, что и вчера, и что сделаю завтра. Так что этот вопрос, папочка, немного неактуальный, — Вэнди пожала плечами и вновь уткнулась в тарелку. Рихард откинулся на спинку стула и сурово свёл брови. Всё ещё не до конца уверенный в своей затее, он потёр щетинистый подбородок и поморщился. Сердце ныло уже сейчас, предчувствуя скорую разлуку. Дочь, о которой он столь трепетно заботился, должна была уехать на другой конец света с главным преступником королевства. Но и оставаться в Винтер было для неё смерти подобно! — Вэнди, в конце этой недели тебе будет нужно уехать, — наконец заявил король, сжав пальцы в кулаки. — Куда, папочка? — замерла принцесса, не веря своим ушам. — К моей сестре Виктории, живущей в Брассе. Ты погостишь у неё пару месяцев, а затем вернёшься в отчий дом, — Рихард постарался улыбнуться, но попытка закончилась неудачей. — Ты не шутишь? Ты правда разрешишь мне уехать? — вскочив на ноги, прошептала Вэнди. — Неужели ты так хочешь уехать из Винтера? — Очень хочу, папочка! Просто безумно! — горячо зашептала девушка, подойдя к отцу и сев перед ним на колени. — Спасибо, что дал мне такую возможность! Я наконец-то увижу мир, покину эти стены и узнаю значение слова «свобода»! Поцеловав руку отца, Вэнди счастливо зажмурилась, и Рихард едва удержался, чтобы не зарычать сердито в ответ на такую ветреность. — Именно поэтому в путешествие ты отправишься не одна, а с надёжной охраной. Этот человек поможет тебе пересечь Бриксвилл и добраться до Брасса. Он будет защищать тебя во время дороги от различных опасностей и проследит за тем, чтобы ты не совершила глупостей! — Папочка, хоть целую армию со мной отправляй, только дай уехать, — подхватив подол, поднялась на ноги дочка. — Ты даже не хочешь знать, кто этот человек? — Кто-то молодой и симпатичный? — хихикнула Вэнди, смущённо потупив взгляд. — Если будешь говорить такие… вещи, я тебя никуда не отпущу! — припечатал отец. — А сейчас идём за мной, да поживее! Отец с дочерью поднялись на второй этаж и прошли в одну из многочисленных пустующих гостиных. Не включая свет, вышли на балкон и сели прямо на пол, выглядывая во двор сквозь кованые прутья, будто воришки. — И что мы тут делаем? — шепнула дочь. — Т-с-с! — приложив палец к губам, приказал Рихард. Несколько минут в тёмном дворе не наблюдалось никакого оживления. Сонные стражники дремали на постах, работники кухни изредка выходили к колодцу за водой или выплёскивали в силосную яму помои. Постепенно все звуки стихли и Вэнди едва не задремала, склонив голову к плечу отца, как внезапно раздался тихий шорох. Вздрогнув, принцесса высунула в прутья любопытный нос и вгляделась в темноту. Глухой хлопок двери, быстрые шаги и вот вдоль стены уже мелькнула чужая тень. Видимо один из стражников тоже это услышал, но не успел схватиться за оружие, как его ловко вырубили ударом в висок. Рухнув мешком на землю, он привлёк внимание других солдат, но неизвестный преступник уже карабкался по стене, цепляясь за малейшие выступы и грациозно от них отталкиваясь. Внизу началась суматоха, стражники бестолково свистели и прыгали, не в силах подняться хоть на пару метров, а беглец уже перемахнул через край стены, приземлившись в тонкий проход, где обычно несли службу солдаты, вовремя отстреливая гостей из Бриксвилла. — Только дёрнись, — вкрадчиво приказал поджидающий беглеца начальник охраны, направив мушкет аккурат ему в лоб.***
Привязанный к стулу Бён Бэкхён сидел в центре гостиной, а из его рассечённой брови медленно сочилась кровь. Король вальяжно курил трубку, сидя в глубоком кресле, а восторженная принцесса едва не прыгала вокруг бывшего заключённого, так и норовя заглянуть ему в глаза. — Ты глупо попался, парень. Быть может, стоит сделать скидку на долгие годы заключения? Ты бы размялся хорошенько, прежде чем брать на попечение мою дочь, — усмехался Рихард, смакуя вкус табака на языке. — Или от былой силы не осталось и следа? Или была она просто пшиком? Беглец устало прикрыл глаза, устав от мельтешащей перед ним девчонки. — Пап, а почему его называют монстром? Он же обычный человек! У него нет ни когтей, ни крыльев, даже чешуи! — Поверь, милая, это чудовище на моих глазах разорвало голыми руками нескольких человек. Он страшен в гневе, — тихо вещал Рихард, следя за оскалом на лице пленника. — А я могу остаться с ним наедине? — Зачем, милая? — Пожалуйста! Бэкхён навострил уши, вслушиваясь в недовольные переговоры отца с дочерью. Наконец король поднялся и не спеша удалился, прикрыв за собой дверь. Раздался тихий стук, с которым принцесса поставила перед ним стул, и Бэкхёну не оставалось ничего иного, как лениво распахнуть ресницы. Юное восторженное дитя сверкало глазищами и в нетерпении ёрзало на жёстком сидении. И король хотел, чтобы Бэк сопровождал эту непоседу, для которой даже собачье дерьмо наверняка равнялось чуду? Да он спустя сутки взвоет от этой девицы, энергия которой так и выплёскивалась наружу. — Давай знакомиться. Я Винтер Вэнди, — принцесса протянула ладошку и тут же стукнула ей себя по лбу. — Прости, забыла, что ты связан! Ты Бён Бэкхён, так? Расскажи мне о себе! — С какой стати? — лениво поинтересовался парень, хрустя шеей. — Но мы должны подружиться! — Подружиться? — язвительно повторил пленник. — Вы привязали меня к стулу, предварительно избив, а теперь мы друзья? Что-то не хорошо получается, не находишь? Не успел Бэк и глазом моргнуть, как след девчонки простыл. Впрочем, она вернулась уже через минуту, держа в руках миску с водой и бинт. Сосредоточенно сопя, она обработала глубокую рану пленника и аккуратно перебинтовала голову, с тревогой видя, как бинт моментально пропитался кровью. — Быть может, стоит вызвать лекаря? — Лучше развяжи меня. — Ага! — Вэнди отошла на пару шагов и подозрительно прищурилась. — Папочка сказал, что ты опасен. — Я не сбегу и не причиню тебе зла. Мне действительно нужно хорошенько размяться, чтобы защитить тебя должным образом. — Ах, это так романтично! — всплеснула руками девушка. Лицо Бэкхёна скривилось, словно он проглотил лимон, и принцесса поспешила поправиться. — Но не переживай, ты не в моём вкусе! Мой будущий муж будет самым красивым, умным, смелым и богатым мужчиной на континенте! Прости, но ты не подходишь ни под один из этих пунктов. Но мы можем стать друзьями. Вместо ответа пленник устало вздохнул и указал взглядом на верёвки. Чуть подумав, Вэнди вооружилась ножом и обошла стул, на котором сидел парень. Расслабленный и спокойный, он не внушал страха, а все услышанные о нём откровения казались не более, чем выдумками суеверного народа. Решившись, принцесса начала перерезать верёвки одну за другой, и когда половина из них уже лежала на полу, Бэкхён резко развёл руки, разрывая оставшиеся, словно те были тонкими ниточками, и легко поднялся со стула, разворачиваясь лицом к потрясённой Вэнди. — Стой, где стоишь! — воскликнула она, направив на него нож. — Мы же друзья, — усмехнулся пленник, чуть пригнувшись и хищно оскалившись. — А друзья не угрожают друг другу ножами. — Я не угрожаю, а защищаюсь, — передёрнула плечами Вэнди. — Ты меня боишься? — Бён подхватил со стола бутылку виски и пригубил алкоголь прямо из горла. — Из-за всего ранее услышанного, ты не можешь не вызывать подозрений, — пролепетала Вэнди, отдаляясь от парня, медленно загоняющего её в угол. Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, принцесса юркнула к шкафу, в попытке спрятаться за него, но Бэкхён, словно дикий зверь, лихо перепрыгнул препятствие в виде кресла и преградил девушке дорогу. — Отдай сюда, — прошипел он, отобрав нож. Прижав пискнувшую Вэнди к стене, навис над ней и грозно нахмурился. — Больше никогда не смей направлять на меня оружие! И помни, что я не особо горю желанием сопровождать тебя. Мне нужны всего лишь деньги и свобода, а ты досадная помеха на пути к их получению. Вонзив нож в стену рядом с ухом взвизгнувшей принцессы, Бён вернулся к оставленной на столе бутылке, а девушка ошарашено взглянула на лезвие, наполовину утонувшее в каменной стене. Кажется, мифы о чудовищной силе парня не являлись выдумкой. — Эй, ты, — дерзко позвала его Вэнди, подойдя ближе. — Раз ты такой смелый и быстрый, догони меня! — Что? — фыркнул Бэкхён, упав в кресло. — Давай сыграем в догонялки. Кто выиграет, загадывает желание! — Ты самоубийца, — хрипло рассмеялся пленник. — Дай мне фору пять секунд, — подобрав подол платья, попросила Вэнди. — Валяй, — пожал плечами Бён. Кажется, прошло больше десяти секунд, когда он лениво покинул гостиную и огляделся в поисках принцессы. Парень увидел, как в конце коридора мелькнул подол розового платья, и неспешно направился следом. Впрочем, когда он свернул за угол, след девчонки уже простыл. Недовольно рыкнув, Бэкхён прибавил шаг, толкая дверь каждой комнаты и заглядывая внутрь. Дойдя до конца коридора он понял, что тот заканчивался тупиком, и услышал за спиной хитрый смех. Обернувшись, увидел мелькнувшую тень Вэнди и в сердцах стукнул кулаком по стене, оставив на ней уродливую вмятину. Не понимая, как девчонка могла оказаться в том месте, он побежал за ней на полной скорости. Не видя её, не слыша ни шороха, он принюхивался к тонкому аромату цветов, шлейфом тянущегося за принцессой, и без труда угадал нужное направление. Но стоило ему заглянуть под лестницу, как сверху раздалось хитрое: «Я тут!» Негодница умудрилась провести Бэкхёна в очередной раз — стоило ему взлететь по ступенькам, как она уже стояла внизу, у подножия лестницы, и заливисто смеялась. Впрочем, Вэнди не ожидала, что парень лихо перемахнёт перила и приземлится на неё, не причинив боли, но крепко прижав к полу. — Как? — прорычал он ей в лицо, опаляя щёки звериным жаром. — В замке полно тайных ходов! Я всё детство провела, изучая их, — улыбнулась принцесса, ничуть не боясь Бэкхёна. Остановив взгляд на смявшейся повязке, девушка осторожно отвела её в сторону и на месте раны увидела ровную гладкую кожу. — Но как?.. — Я выиграл желание, — недовольно отпрянул Бэкхён, отряхивая робу и сбрасывая под ноги окровавленный бинт. Когда Айла вошла утром в покои принцессы и, распахнув шторы, принялась её будить, сама Вэнди дремала в подвале на старом сундуке в окружении бочек с соленьями и полок со старинными винами. Но даже там, под землёй, она прекрасно слышала вопль Колейн и витиеватый мат нового знакомого, недовольного пробуждением в столь ранний час.***
Высокое зеркало, от пола до потолка, было начищено до блеска и отражало на своей глади мерцающие свечи и своды тёмного зала. Но стоило свечам зачадить, как зеркало пошло волнами и мелко задрожало. Вместе с приближающимся звуком шагов оно начинало вибрировать всё сильнее, но все звуки стихли, стоило отразиться в зеркале высокой женщине. Выйдя из тени, она внимательно вгляделась в собственное отражение. Худая, как трость, с впавшими щеками, женщина больше походила на привидение. Дряблая кожа обвисала, глаза ввалились глубоко и под ними пролегли тёмные тени. Вся красота, всё величие — всё уже давно растаяло без следа. — Ненавижу! — слетел сиплый шёпот с тонких губ, а по морщинистой щеке медленно прокатилась слеза.