Чудовища из Бриксвилла

      — Что будем делать? — шепнула Вэнди, вглядываясь в мелькающие между деревьями тени.       Бэкхён нахмурился и чуть привстал на локтях, завертев головой во все стороны. Трое разбойников прочёсывали лес в сотне метров от них, в то время как их главарь — лысый двухметровый мужик со следами ожогов на лице — расслабленно подпирал спиной дверцу кареты.       — За мной, — коротко приказал Бён и пополз в противоположную сторону.       Принцесса, раздирая в кровь ладони об острые сучки, покорно потянулась следом. Ей хотелось крикнуть, что вглубь леса уходить нельзя, что там преступники и нечисть, но если учесть, что встреча с разбойниками также не сулила ничего хорошего, то выбор становился очевидным. Всё же выбирая между известным и неизвестным злом, Вэнди выбирала второе — авось повезёт.       Они проползли совсем чуть-чуть, когда принцесса, плохо ориентируясь в сумерках, наткнулась животом на сухую ветку. Та с оглушительным треском хрустнула, а разбойники, как один, притихли и взглянули на главаря.       — В погоню! — первым сорвавшись с места, приказал он.       — Бежим! — подхватил его клич Бэкхён, легко вскакивая и закидывая на плечо мешок с золотом.       Вэнди никогда не славилась физической силой и выдержкой, но сейчас она превзошла саму себя — неслась вперёд, сломя голову, обгоняя даже своего охранника на добрых два шага. Бён что-то шипел ей вслед, пытаясь направить в нужную сторону, но у принцессы ветер в ушах свистел да кровь стучала. Разве тут услышишь что-то ещё? Впрочем, вопли и свист догоняющих их разбойников Вэнди слышала прекрасно, и это лишний раз подгоняло её вперёд.       Именно это и сыграло с девушкой злую шутку. Не ожидающая, что дорога резко пойдёт под откос, она не успела притормозить и с визгом полетела вниз, больно ударяясь о каждую кочку и ломая ногти о гладкие корни, за которые невозможно было уцепиться. Рухнув на дно оврага и как следует ударившись подбородком о твёрдую землю, Вэнди прикусила язык до крови и по-детски расплакалась. К счастью, относительно удачно съехавший на заднице Бэкхён, схватил её за руку и потащил к кустам, за которыми обнаружилась глубокая дыра, прорытая в основании холма.       — Это что? — шмыгнула носом принцесса.       — Это крот вырыл, полезай! — раздражённо приказал парень.       — К-к-какой такой к-к-крот? — заикаясь, уточнила Вэнди.       — Немного упитанный, — наивно похлопал ресницами розоволосый. — И да, поскольку все кроты слепы, он нас не увидит, но вот услышать может, так что веди себя тише воды, ясно?       Услышав приближающиеся крики разбойников, Вэнди решилась и осторожно протиснулась в дыру, диаметр которой был около метра. Она догадывалась, на что рассчитывал Бэк — они оба были довольно худощавыми, а вот широкоплечие бандиты явно не смогут сюда протиснуться.       Внутри было душно и пахло влажной землёй. Стенки почти не осыпались, словно их целенаправленно укрепляли, опасаясь обвала. От основного прохода, по которому ползли люди, то и дело отходили ответвления в обе стороны, но Бён, ползущий следом, предусмотрительно дёргал принцессу за щиколотку, не давая никуда свернуть.       — Эй, засранцы, вы там? — громогласно разнеслось эхом по земляному коридору, который они проползли вряд ли хотя бы на половину.       — Бэк? — сипло прошептала принцесса, застыв на месте.       — Не бойся, они нас не тронут. Просто ползи вперёд и мы выберемся по другую сторону холма.       — Ну ладно, тогда мы вас поджарим! — раздалась следующая угроза.       — И всё же, прибавь ходу, — посоветовал розоволосый, поудобнее перехватив мешок с золотом.       И Вэнди послушно продолжила ползти, впервые признав правоту Бэкхёна, заставившего её надеть уродливые штаны. Девушка слабо представляла, как преодолевала бы этот путь в шёлковом платье. Да она бы застряла в проходе, как пробка в шампанском — красивая такая, украшенная рюшами и затянутая в корсет.       — Где же выход? — стенала принцесса, двигаясь вперёд на чистом упрямстве.       Судя по звукам, эхом доносящимся до молодых людей, разбойники пытались разжечь костёр и напустить дыма в проход. Получалось весьма скверно — судя по ругательствам, огонь не желал покоряться бандитам и подпаливать жилище крота.       В конце тоннеля наконец-то мелькнул свет, и это вдохнуло в измученную принцессу новую жизнь. Скрипнув зубами и яростно отталкиваясь локтями, она смотрела лишь на заглядывающий в проход луч света и едва не вскрикнула, когда Бэк схватил её за щиколотку и предусмотрительно шикнул.       Принцесса скорее почувствовала чужое присутствие, чем увидела. Затаив дыхание, она вслушивалась в шорохи, доносящиеся из глубин боковых тоннелей, когда прямо над ухом раздалось грубое фырканье.       Зажав ладонью рот, Вэнди в ужасе округлила глаза, когда из одного из проходов показался блестящий розовый нос. Он смешно подёргивался, словно принюхивался, а затем показался и его хозяин. Казалось бы, обычный крот — чёрная блестящая шёрстка, передние лапы в сумерках не отличишь от человеческих пальцев, покрытых плёнкой глаз почти не видно. Но парочка отличий от обычного зверька этой породы всё же была. Тот крот, что ворочался в метре от шокированной Вэнди, по размерам больше напоминал упитанную бойцовую собаку, чем безобидную зверушку. Кроме того, из приоткрытой пасти торчали желтоватые острые клыки, которым даже бульдог бы позавидовал.       — Тсс, — едва слышно просипел Бэкхён, когда крот подобрался и хищно оттопырил задницу.       Вэнди едва сдержала крик, когда мохнатый зверь подпрыгнул, пулей влетев в один из боковых тоннелей, и звучно лязгнул зубами. Через пару секунд он лениво выполз обратно, сжимая в клыках убитую мохнатую гусеницу, по размерам больше похожую на змею. Из развороченного тела на землю капали густые зелёные капли. Одна из таких упала прямо перед носом зажмурившейся принцессы. К счастью, крот, довольный результатами охоты, вскоре скрылся, утащив с собой добычу. Его чавканье ещё долго было слышно под тёмными сводами.       Несмотря на предостережение Бэка, Вэнди всё равно вляпалась в скользкую лужу, и теперь на её рубашке расползлось уродливое пятно. Чертыхаясь, она всё же доползла до края тоннеля и с облегчением вывалилась наружу. Уже окончательно рассвело, и яркий утренний свет ударил по глазам, вызывая слёзы. Вот только расслабиться принцессе никто не позволил.       — Вот и попались! — обличающе крикнул грубый бас, и девушку, бесцеремонно схватив за воротник пиджака, подняли в воздух.       С трудом разодрав слезящиеся глаза, Вэнди в ужасе уставилась в изуродованное шрамами лицо и, крепко зажмурившись, всадила нож в плечо главаря.       — Сука! — взвыл он, выпустив добычу.       Пока разбойник пытался выдернуть из руки нож, выбравшийся следом Бэкхён ударил его мешком по голове и удовлетворённо хмыкнул, когда тот бесчувственно распластался на земле.       — Давай-ка свяжем его, — вытащив из-за пазухи верёвку, пробормотал розоволосый.       С трудом подтащив здоровяка к дереву, они привязали его к стволу, а затем обчистили, конфисковав дорогой, явно ворованный мушкет, коробок спичек и несколько ножей, распиханных под одеждой.       — Здесь полно диких зверей, пусть они сами с ним разбираются, — хмыкнул Бэк, вытерев испачканные в крови руки о траву. — А мы уходим, нечего здесь делать.       Уже отойдя на приличное расстояние от брошенного разбойника, розоволосый хитро глянул на едва плетущуюся Вэнди и тряхнул головой.       — Могу я спросить, откуда у тебя взялся нож?       — А ты что, считаешь, что я дурочка какая-то, да? — с угрозой произнесла принцесса. — Папочка всегда учил меня предусмотрительности, поэтому я и прихватила накануне складной нож из его коллекции. Как видишь, пригодился!       — Мне нравится эта твоя черта, — похвалил Бэкхён. — Думаю, здесь можно устроить привал!       Они остановились в живописном уголке Бриксвилльского леса — аккурат напротив болота, из глубин которого поднимались огромные пузыри и звонко лопались на поверхности.       — Ты уверен, что здесь безопасно? — передёрнув плечами, уточнила Вэнди.       — Живность, обитающая на болоте, просыпается по ночам. Сейчас здесь безопаснее всего. — Отобрав у принцессы сумку с провизией, Бэк достал два куска мясного пирога и флягу с водой. — Садись и поешь, нам предстоит долгая дорога.       — Как мы будем отсюда выбираться? — Девушка послушно села рядом и аккуратно откусила небольшой кусочек пирога.       — Мы недалеко ушли от границы. Днём пройдёмся по лесу, а к вечеру выйдем на дорогу. Тут же неподалёку проходит ярмарка, попросимся к кому-нибудь в обоз и унесём отсюда ноги.       — Хорошо бы, — согласно кивнула Вэнди, вытерев губы от крошек. — А почему эти крот и гусеница были такими большими? А медведи тут размером со слона, верно?       — Понимаешь, здесь время течёт немного по-другому. Мой учитель говорил, что здесь какой-то магнитный разлом, из-за этого здесь не работают компасы и легко потеряться, а звери и люди могут сойти с ума, увидеть галлюцинации, а при долгом нахождении ещё и внешне меняться, подстраиваясь под окружающую среду, — забыв про еду, вдохновенно рассказывал Бэкхён.       — Твой учитель… Каким он был?       — Окружающие считали его ненормальным, но он заменил мне и отца, и брата, и друга. Он открыл мне этот мир и… — неожиданно парень осёкся и нахмурился, моментально закрываясь от Вэнди. — Тебе нужно постирать рубашку, иначе слизь гусеницы разъест ткань и обожжёт кожу.       Взвизгнув, принцесса оттянула пальцами одежду и с мольбой взглянула на парня.       — Тут недалеко должен быть ручей. Пошли.       Ручей — мелкий, мутный, с жутко-ледяной водой, обнаружился в паре сотен метров. Спрятанный за покрытым мхом валуном, он едва слышно журчал и убегал в неизвестном направлении. Потребовав отвернуться, Вэнди торопливо сняла рубашку и осталась в тонкой сорочке, заправленной в штаны. Полупрозрачная и открывающая прекрасный вид на всё самое интересное, она смутила принцессу и вынудила поспешно накинуть сверху пиджак.       — Тебе помочь? — усмехнулся Бэкхён, наблюдая за тем, как ухоженные девичьи ручки неумело намачивали ткань.       — Я сама справлюсь! — задрала нос Вэнди.       — Ну-ну, а я тогда подремлю пока что, — легко согласился Бён, развалившись на валуне.       Принцесса, занятая стиркой, не замечала, что Бэк не спал, а наблюдал за ней из-под прикрытых ресниц. Как она неуклюже тёрла пятно, брызгала водой и снова тёрла, сдирая подушечки пальцев до крови. Что ж, она хотела свободы и приключений? Теперь она получила их сполна.       Не став дожидаться, когда рубашка высохнет, Вэнди надела её на себя, а пиджак повязала вокруг талии. Бэкхён же ловко приладил к мешку верёвку и теперь его можно было нести на спине, как рюкзак. Однако от взгляда Вэнди не скрылось, что плечи парня уже натёрты от тяжёлой ноши, ещё пара часов и выступит кровь.       — Может оставишь здесь золото? Оно же тяжёлое!       — Сдурела? — огрызнулся розоволосый. — Я из-за этого золота с тобой и связался. Не будет золота — не будет и меня рядом с тобой. Уяснила?       Принцесса втянула голову в плечи и исподлобья взглянула на парня.       — Я поговорю с отцом, и он даст тебе другой мешок золота. Просто оставь этот…       — Нет! — грубо рявкнул Бэкхён. — Какое тебе дело? Не ты же его тащишь!       — Ты прав. Вот и тащи его на здоровье! — в тон ему ответила Вэнди. — Пошли уже!       — Нам в другую сторону, ваше высочество! — язвительно бросил ей вслед Бэк.       — Как скажешь, мой раб, продавшийся за золотые!       Девушка резко обернулась и тут же в ужасе округлила глаза. С нижней ветки дерева, рядом с которым стоял парень, свисала чёрная змея. Толстое блестящее тело причудливо изгибалось, а из широкой острозубой пасти вырывался раздвоенный язык. Хищник шипел едва слышно, явно нацелившись на неподвижного чужака.       — Она сзади меня, да? — тихо уточнил Бэк, мысленно прикидывая расстояние до ветки. — Ты сможешь отрезать ей хвост?       Вэнди не успела ничего ответить, как парень развернулся и ухватил прыгнувшую на него змею за плоскую башку. Повалившись на спину, он пытался удержать хищницу в руках, но та столь яростно била хвостом по земле, поднимая пыль, что складывалось ощущение, что силы далеко не равны.       Сжав в дрожащей руке нож, Вэнди медленно приблизилась, но ударить так и не смогла — хвост метался как заведённый, за ним невозможно было уследить.       — Быстрее! — шипел Бэк, с трудом удерживая змею. — Если она меня сожрёт, ты уйдёшь следом. Тебе не выбраться из Бриксвилла в одиночку!       Решившись, принцесса ударила ножом по хвосту, но рукоятка вошла в землю, а разъярённая змея наградила её мощной оплеухой, пришедшейся на запястье.       — Зараза! — мстительно выдохнула Вэнди, оглядевшись в поисках нового оружия.       Приметив лежащий неподалёку тяжёлый сук, девушка схватила его и обрушила град ударов на злосчастный хвост. Пару раз ей всё же удалось прихватить змею. Воспользовавшись секундной слабостью противницы, Бэкхён крепко сжал её башку правой рукой, а левой выдернул из-за ремня нож и уверенным движением отделил туловище от головы. Обезглавленная змея дёрнулась ещё пару раз и затихла, а башка без лишних слов улетела в кусты.       — Ты цел? — Вэнди рухнула рядом с парнем и тщательно его ощупала. — Не укусила?       — Даже если бы и укусила, это не смертельно. Мой организм перерабатывает яд в течение трёх часов. Я бы проблевался, поспал и снова твёрдо стоял на ногах!       — Издеваешься? — отпрянула от него Вэнди. — Я думала, что ты в опасности! Как дура пыталась тебя спасти!       — И правильно сделала! Ты доказала и мне, и себе, что можешь трезво мыслить в чрезвычайных ситуациях. Поверь, это цветочки по сравнению с тем, что ждёт нас дальше!       — И всё равно…       — Смотри, какая змея, м-м? — погладив чёрный бок, подмигнул Вэнди розоволосый. — Мы поджарим её на углях — так из змеи выйдет весь яд, мясцо станет нежным и сочным! А из шкуры можно будет смастерить сумочку или кошелёк. Будешь туда свои пудры да помады складывать.       Увлечённый осмотром мёртвой змеи, Бэкхён пропустил тот момент, когда девушка расплакалась, закрыв ладонями лицо. Заметив тихую истерику, парень помрачнел и подполз чуть ближе, неуклюже похлопав принцессу по спине.       — Всё хорошо будет, не реви тут!       — Я не думала, что всё будет так! — подняв зарёванное лицо, призналась Вэнди. — Думала, что мы приедем к тёте Виктории, она встретит меня как родную. Я увижу новый мир и новых людей, что моя жизнь наконец-то наполнится смыслом. А что в итоге я получила?!       — Ты уже видишь новый мир и с людьми познакомилась. Твоя жизнь наполнена приключениями, разве нет? И к тётке своей приедешь, уж это я тебе гарантирую.       — Правда? Ты такой хороший, — облегчённо расплакалась принцесса, уткнувшись в плечо охранника.       — Второй мешок золота кого угодно хорошим сделает, — вполголоса заметил Бэкхён, но Вэнди прекрасно его услышала.       Сердито сверкнув глазами, она решительно вытерла слёзы и поднялась. Пока она перекидывала сумку с едой через плечо, Бён закинул на спину мешок и предусмотрительно прицепил на ремень змеиную тушку.       Их путь лежал на север, и нужно было поторопиться, чтобы выйти к вечеру на тракт.

***

      Королева равнодушно смотрела на наполненную кровью ванну, пока слуги выносили последнее мёртвое тело юной девушки, обнажённой и прекрасной даже после смерти.       — Стойте! — властно приказала она, приблизившись к покойнице, свисающей с рук одного из слуг.       Рыжие волнистые волосы, пропитанные кровью, сбились в уродливый ком, а из раны на шее ещё сочилась кровь. Нежные черты лица словно застыли, превратившись в каменные. Глаза были закрыты, губы крепко сжаты, а на гладком лбу так и застыла тонкая складка.       Прикрыв веки, королева положила морщинистую ладонь на чужое лицо и неразборчиво зашептала слова заклинания. Зачарованные слуги не могли оторвать взгляда от моментально молодеющей королевы. Морщины разглаживались, пигментные пятна таяли, бородавки исчезали, а кожа светлела.       Наконец длинные ресницы дрогнули и королева открыла глаза, пугая неожиданно сгустившейся в них синевой. Слуга растерянно опустил взгляд и понял, что держит на руках не юную рыжеволосую красавицу, а древнюю старуху.       — Твоя сила — моя сила, — коснувшись морщинистой щеки рыжеволосой, выдохнула королева. — Проваливайте!       Оставшись в одиночестве, женщина подошла к ванне и медленно стянула с плеч шёлковый халат. Обнажённая, она неприязненно осмотрела своё всё ещё старое тело и шагнула в чужую тёплую кровь, которой доверху была наполнена ванна.       Всё это — лишь временное исцеление, и совсем скоро старость возьмёт своё. Но выигранных дней с лихвой хватит на то, чтобы встретить племянницу, провести ритуал и продлить себе молодость ещё на двадцать лет.       Победно улыбнувшись, королева обмакнула ладони в кровь и поднесла их к лицу, вдыхая острый металлический запах — самый прекрасный и сладкий на свете.