Первые снежинки, от чего-то решившие посетить Сейрейтей в столь ранний осенний период, в причудливом танце назойливо мельтешили перед глазами. Неугомонные льдинки будто нарочно лезли в лицо, мешая любопытным зеваками взирать на произошедшую ситуацию, свидетелями которой становились.
Излишняя суматоха, ворчливые голоса, большое скопление служащих абсолютно всех отрядов не могли не приковать к себе внимание. Такие неоспоримые факты не смогли не привлечь и внимание одного из лейтенантов, мирно прогуливающегося по улицам в свободную от работы минутку.
Его непосредственный надзиратель, педантичный до самых мелочей капитан, совсем недавно отправился на общее собрание, что позволило офицеру вздохнуть с облегчением. Атмосфера душного кабинета и бумажная пыль, ветиевато укутывающая уголки извлеченных из архива документов, никогда особо не впечатляла Абарая, но ради достижения своей непосредственной долгожданной цели он готов был терпеть и не такие мученические пытки.
При удачной вылазке из своеобразной каморки со сплошной макулатурой скучный денёк лейтенанта в кои-то веки стремился разбавиться чем-то весьма любопытным, ведь столпившиеся на его пути шинигами как раз располагали к такому повороту событий. Озадаченно склонив голову набок, Ренджи взглянул на непробиваемую стену из спин собственных подчиненных. Как бы долго красноволосый не пытался угадать причину такого масштабного интереса, ни одной дельной идеи в голове так и не зародилось.
Решив в очередной раз пойти на поводу у любопытства, нежели здравого смысла, Абарай двинулся к самому центру событий, на ходу отодвигая со своего пути особо обнаглевших служащих. Представший перед глазами образ кровавого жертвоприношения, по-другому и не назвать сию картину, заставил лейтенанта поперхнулся воздухом и нервно сглотнуть.
Только единожды в своей жизни мужчине приходилось ощущать столь объемлющий разум ужас, а необычные по цвету волосы ощутимо пошевелиться. Смертельно бледное лицо подруги, еще не успевшее оправиться от недавно пережитого страха по прежнему выражало болевую гримасу, выраженную в сморщенном носике и застывшие губы в совершенно несвойственном им изгибе. Еще некогда добродушные синие глаза потеряли былой блеск, давая волю всем обуевавшим душу девушки чувствам. Разодранное в клочки косоде едва прикрывали хрупкое на вид тело, но совершенно не могли утаить от посторонних глаз множество ран по всей площади живота.
Подле девушки находилась и ее верная на тот удручающий момент напарница, которая так же не отделалась лёгким испугом. Рыжие волосы шелковым полотном разметались по земле, позволяя иссохшейся листве колоритным орнаментом дополнить огненную шевелюру. Сама же шинигами, беспокойно озираясь по сторонам, всячески пыталась подавить всепоглощающей страх, который оставлял свой несгладимый ничем след на идеальном лице. На каждое прикосновение заботливой Котецу Рангику реагировала достаточно беспокойно, стараясь по непонятным причинам избегать всяческой помощи.
Количество багровых пятен впечатляло даже привыкшего к подобным ситуациям Ренджи, закаленного в боях и повидавшего достаточное количество крови на лезвии собственного меча.
Болезненный вздох раненой Кучики в мгновение ока вывел из парня из оцепенения.
— Рукия! — как гром среди ясного небо разразился голос лейтенанта, заставляя даже лекаря вздрогнуть от неожиданности.
Собрав волю в кулак, лейтенант со свсех ног бросился к подруге. Едва ли мужчине удалось миновать последних представителей шумного столпотворения, как весь его пыл охладило ощутимое отдергивание за ворот формы.
Пропятившись по инерции еще несколько шагов после освобождения косоде от чужого захвата, лейтенант все же решил взглянуть на того наглеца, который осмелился разрушить все его планы. Но даже в подобной ситуации встревоженный лейтенант не смог произнести и звука в адрес обидчика, стоило лишь почувствовать на себе пронизывающий плоть стальной взгляд превосходящего его как по чину, так и по хладнокровию.
Казалось, что в данной личности после смерти жены совсем не осталось части тех чувств, что сейчас заполняла пожирающая сознание пустота. Офицер с точностью до ста процентов мог бы предположить, что капитан как обычно скептически посмотрит на случившееся, лишь снисходительно приподняв одну бровь. Однако, даже ему было совсем невдомек, какая мучительная боль и нарастающая паника скрывается за этой маской повседневной равнодушности. А, тем временем, в душе аристократа зарождалась настоящая борьба между чувством собственной гордости и банальным человеческим страхом за жизнь не последнего для него человека. Но Кучики был бы совсем не Кучики, если бы позволил хоть тени эмоций скользнуть по идеально выточенному лицу.
— Лейтенант Абарай, почему ты покинул кабинет в рабочее время без всякой на то надобности? — металлическим голосом произнес брюнет, не сводя глаз с подчиненного и даже не мигая. Ренджи замер, оторопело взирая на капитана. Несколько секунд поразмыслив над жестко произнесенными словами, мужчина подавил беготню мурашек по спине и перешел в словесное контрнаступление.
— Но капитан! Там Рукия…
— Отставить лишние разговоры и отвечать прямо на поставленный вопрос, — отрезал Бьякуя, не желая переходить сразу же к больной теме.
— Я за чернилами ходил, — буркнул лейтенант, исподлобья покосившись на статную фигуру.
Впрочем, аристократа этот лживый ответ вполне устроил, а грозный взгляд красноволосого успешно был проигнорирован. Ответом послужила лишь тишина и еле донесшийся до лица ветер, свидетельствующий о переходе капитана в шунпо и большей его заинтересованностью раненой сестрой, нежели оправданиями подчиненного. В любом другом случае Ренджи бы непременно последовал за непосредственным командованием, хоть он и значительно уступал аристократу в скорости. Однако, одно «но» заставило офицера замереть на месте, удивленно взирая на знакомую фигуру.
Рыжеволосый парень уже минут десять как перестал оказывать удерживаемым его рядовым всяческое сопротивление, от чего те опасливо освободили несчастного из своих крепких тисков. Хмурый, непривычный, весьма печальный взгляд карих глаз упирался в землю, будто стремясь тем самым расплавить хрупкий слой снега, уже порядком устлавшего пожелтевшую траву. Озябший и дрожащий, он словно не замечал холода. Небольшой валун вполне смог заменить Временному шинигами стул, а царивший в округе шум так и не смог вывести того из состояния глубочайшей задумчивости.
О чем так переживает товарищ, Абарай никогда в жизни бы не догадался, если бы не заметил подле парня одну интересную вещицу. Катана. Катана Рукии, сомнений быть не может. Можно бы было долго гадать на счет данного стечения обстоятельств, но Ренджи было ровным счетом не до того, чтобы ломать голову пустыми догадками.
— Ичиго? — все еще усомнился лейтенант, оказавшись перед самым носом рыжеволосого.
Впрочем, тот даже не моргнул. Полные печали глаза устремились на подошедшего, застыв в немом вопросе. Но самой страшной ноткой в омуте тщедушной грусти стало самое неожиданное для офицера чувство — вина. Кого обвинял Куросаки в собственной беспомощности было ясно как белый день и без слов. Безусловно, лишь себя. В правильности своего предположения Абарай ни капли не сомневался. Подтверждением тому служили и костяшки пальцев рыжеволосого, до побеления сжимающие рукоять чужого оружия.
— Ренджи… — начал парень, проводив пустым взглядом удаляющихся от него рядовых, — я снова не смог никого защитить. Но Рукия успела вернуть мне силу.
Глаза лейтенанта округлились до неимоверных размеров, но Ичиго, устав от постоянного сокрытия отягощающих душу чувств, все же решился рассказать приятелю о наболевшем. Слушать откровения с его стороны Абараю приходилось не часто, от чего тот удобно устроился подле повествующего и внимательно начал прослушивание тягостной для них двоих истории.
Flashback
Как владелице ледяного и не менее прекрасного, чем сегодняшняя погода, дзанпакто, девушку не могла не радовать снежинка, приземлившаяся прямо на кончик курносого носика. Бесспорно, витиевато-узорчатая красавица не задержалась надолго перед глазами удивленный шинигами, поэтому исчезла очень быстро, оставляя вместо себя своеобразное клеймо — хрустальную капельку.
Все это время шедший рядом с ней человек едва заметно улыбнулся и, легким жестом смахнув назойливый водный хрусталик, беспечно посмотрел в небо. Его серость никак не прельщала парня, но брюнетка была весьма благодарна за то, что друг так вовремя отвернулся и не заметил легкий румянец на щеках, отнюдь не от дневной прохлады.
Мельком взглянув на молчаливого Временного шинигами, Рукия в какой уже раз ужаснулись неподдельной схожести Ичиго с бывшим лейтенантом тринадцатого отряда. Теперь уже навсегда бывшим.
С тех пор прошло уже много лет, но девушка до сих пор не переставала корить себя за его ужасную смерть. Безусловно, боль уже притупилась и почти перестала отзываться в душе пугающим эхом, но незгладимое чувство вины по-прежнему периодически настигало Кучики, вынуждая ту время от времени предаваться дурным воспоминаниям.
Эта прогулку, пожалуй, ничто не могло бы испортить. Но, как по закону жанра, чудную идиллию нарушила совершенно неожиданная парочка. Среди череды темных как сама ночь стволов многовековых деревьев показались две выточенные словно из самого мрамора фигурки. Одна из них, активно жестикулируя, вела шумную беседу, а вторая лишь в открытую создавала вид глубочайшего интереса к рассказу, периодически поглядывая своими голубыми глазами на собеседницу.
Если Куросаки с осторожностью отнёсся к появлению незнакомок, то Кучики нисколько не удивилась им. Белоснежную красавицу ни с кем нельзя бы было спутать, по-истине один из самых прекрасных дзанпакто всего Готея-13 принадлежал лейтенанту тринадцатого отряда. Ее непосредственная спутница так же не выглядела удивленно, а с долей любопытства взглянула своими зелеными глазами на рыжеволосого.
Между шинигами и материализовавшимся оружием повисла неловкая пауза, что и сыграло на руку поджидаюшим свою жертву врагам. Синхронно схватившись за шею, оба дзанпакто на подкошенных ногах замертво повалились на землю. Причина столь внезапного изменения положения вещей незамедлительно появилась возле поверженных. Двое мужчин в белых одеяниях, обменявшись между собой серьезными взглядами, склонились над дзанпакто.
При появлении врагов, рука Кучики рефлекторно дернулась к ножнами, но ощутила лишь пустоту. Как оказалось, еще с самого раннего утра брюнетка пожертвовала собственной катаной, оставляя ту в Исследовательском институте на попечение жуткого капитана. Ход проведенных опытов так и оставался неизвестным, но результат обещал быть самым что ни на есть замечательным. По крайне мере, на это и надеялась Рукия.
Приметив в округе потенциальную опасность, мужчины с чувством выполненного долга поспешили покинуть место происшествия, зачинщиками которого и являлись. Куросаки поперхнулся воздухом от возмущения и уже даже успел приготовиться к шунпо, как теплая ладонь легла на его плечо. Быстро опередив рыжего, появившаяся перед глазами личность нахмурилась и тяжелым взглядом осмотрела бесчувственные тела Хайнеко и Соде Но Шираюки.
— Я их догоню, присмотрите за дзанпакто, — тяжело вздохнула Мацумото, — Кучики, это твое.
Приземлившиеся возле ног шинигами двое катан с характерным звуком ударились о камни. Полыхающее реацу лезвие одной из них в очередной раз произвело вспышку, озаряя мягким светом достаточно большой диаметр вокруг себя. Рангику, бросив прощальный взгляд на пару, торопливо исчезла с места событий.
Подобрав на ходу оружие, лейтенант бросилась к поверженным дзанпакто. Куросаки так же не заставил себя долго ждать и последовал примеру подруги.
Сердце ускорило свой ритм, едва ли брюнетке стоило увидеть безмятежное лицо Соде Но. Руки предательски задрожали, едва удерживая полыхающую реацу катану в руках. Девушка никак не могла поверить в случившееся, совершенно не ожидав, что подобная трагедия может случиться и с её оружием. Рыжеволосый шинигами сочувственно вздохнул и положил ладонь на ее подрагивающее плечо.
— Убью гадов… — прошептал Куросаки, нетерпеливо вглядываясь в гущу деревьев.
Прерывистое дыхание подруги заставило парня произвести судорожные умозаключения и решиться на отважные действия. Шагнув в сторону Ичиго уже успел сорваться в шунпо. Однако, его все-таки постигло чувство дежавю, а содэ нятянулся до предела под усилиями тонких рук.
— Идиот, что ты можешь в таком состоянии?! — вскрикнула брюнетка, отпуская рукав чужой формы.
Ее слова неприятно резали слух, отдаваясь болезненным эхом в душе. Надоевшая тема вновь поколебала решительность парня, вынуждая того моментально сникнуть и оставить рвение на совершение подвигов.
— Я должен остановить это безумие, пока мой дзанпакто еще со мной, — грустно отозвался Куросаки.
— Ты неисправим. Только будь осторожен, Ичиго… — едва Временный шинигами успел понять смысл слов и удивленно поднять кверху брови, как острый клинок ее меча пронзил живот.
Схватившись рукой за вошедшее в плоть лезвие, парень шокированно глянул в решительные синие омуты. В этой морской бездне не было и капли сомнения, а рука по-прежнему до побеления костяшек сжимала рукоять оружия. Спустя несколько секунд рыжеволосый все же понял суть подобных действий и несколько успокоился, почувствовав в теле огромный прилив сил. Реацу проникало в каждую клеточку, наполняя их словно сосуд.
— Рукия, ты… Моя сила снова со мной? — растерянно уточнил юноша, удивленно взирая на подругу. Та лишь тихо кивнула, подтверждая все домыслы парня.
Промолвив слова благодарности и сделав для себя отметку о долге перед Кучики, Ичиго без промедления пустился в погоню.
Тернистый путь лежал сквозь сплошные заросли колючих кустов и заледеневшие ветви деревьев. Непроглядный туман тяжелой пеленой устлал всю непроходимую для простого смертного чащобу, обволакивая своей влажной массой каждый закоулочек и создавая жуткуие иллюзии. Умопомрачительной скорости, с которой передвигался шинигами, можно бы было позавидовать. Но ему не пришлось бежать слишком долго.
Последний лязг скрестившихся мечей скоропостижно стих, позволяя эху разнести звонкие металлические нотки на десятки метров. Среди темных стволов и серой пелены Куросаки едва ли удалось различить двое силуэтов, один из которых словно по команде осел, затем и вовсе завалился на бок. Вышедший из этой битвы победителем, темноволосый мужчина бросил последний взгляд на собственную жертву. Смахнув с меча последние алые капельки приметной по виду жидкости, враг картинно переступил через поверженного лейтенанта.
— Куда это ты собрался? — раздался голос, пронизанный леденящими душу нотками.
Незнакомец замер, лениво повернувшись в сторону нового противника. По карим глазам, в которых заиграл недобрый огонек при виде раненной Мацумото, брюнет тот час понял, что избежать последующего сражения ему никак не удастся.
— У меня нет времени на развлечения с тобой, — заявил противник, разворачиваясь к прибывшему на место происшествия спиной, — Но если ты так хочешь лечь рядом с той рыжей красоткой, то я не откажу тебе в помощи.
Не успел Временный шинигами бросить что-нибудь в ответ, как мужчина уже успел оказаться перед его носом и сделать хороший выпад. К счастью, благодаря своей отменной реакции Ичиго смог отразить смертельный удар. Лишь через несколько секунд скрежетания двух лезвий, парень осознал все бедствие сложившейся ситуации и опасность противников. Реацу Кучики моментально снизилась, говоря лишь об одном — ее обладательница находится далеко не в лучшем состоянии, нежели бессознательное тело Рангику.
— Рукия!
— Не так быстро, дружок. Твой противник — я! — ухмыльнулся арранкар, отправив хорошим апперкотом отвлекшегося врага в далекий полет.
— Заканчивай с ним, нам нужно уходить, — предупредил выседающий на одном из камней парень. Страдальчески позевнув, фиолетововолосый скептически взглянул на скатившегося по одному из стволов Куросаки.
— А ты быстро… Дзанпакто у нас? — прищурился брюнет, неторопливо убирая меч в ножны.
— Обижаешь.
— Значит, уходим.
Огромная гарганта в мгновение ока поглотила темной пастью двоих довольных собой арранкаров, оставляя поверженных противников на поле состоявшегося боя.
Конец Flashback
***
Пока высший офицерский состав шестого отряда контролировал обстановку где-то далеко внизу, еще один неравнодушный к произошедшему представитель словно непоколебимая глыба, выточенная из хрустально-чистого льда, буравил хмурым взглядом толпу с высоты. О чем думал самый юный из всех капитанов, догадаться было совсем не сложно.
Скрещенные на груди руки ясно говорили о единственном его желании на тот момент — как можно дольше пребывать в гордом уединении. Однако, в обществе желанного одиночества капитана так и не оставили.
Тем временем, суматоха возле раненых заметно уменьшилась, служащие под пронизывающим взглядом капитана Кучики спешили скрыться с глаз долой. Возле несчастных жертв столь плачевного состояния уже повсюду кружили как рядовые четвертого, так и двенадцатого отрядов.
Мягкие шаги, словно перемещение до жути осторожного хищника, предупредили Тоширо о приближении нежеланного гостя. Звуки поскрипывающей черепицы стихли, позволяя завываниям ветра стать более отчетливыми. Нарушитель гробового спокойствия юного капитана остановился на расстоянии двух метров, выжидающе глядя на белесый затылок.
— Что тебе нужно? — подавив в голосе нотки раздражения, поинтересовался Хицугайя.
Гость довольно хмыкнул, будто бы наслаждаясь полученной реакцией. Мальчик терпеливо ожидал ответа, даже не соизволив повернуться лицом к появившемуся капитану.
— Яре-яре! Видно, молодое поколение успело заинтересовать произошедшее? Вашей любознательности нет предела.
— Ичимару, зачем ты пришел?
— Я не смог не упустить шанс подбодрить того, чья репутация вновь страдает от безрассудства собственной подчиненной. Право, она всегда так легкомысленно бросается в жерло вулкана…
Капитан десятого отряда обреченно вздохнул, отлично понимая, что скрыться от вездесущего коллеги с лисьим уклоном характера в ближайшее время ему вряд ли удастся. По правде говоря, Тоширо и сам не подозревал, что удача сегодня явно была на его стороне.
— Внимание, тревога! Вторжение в пятидесятый и пятьдесят восьмой квадраты, отрядам подготовиться к обороне! Повторяю…
Неожиданный голос, донесшийся из множества грамофонов по всему Сейретею, приковал к себе всеобщее внимание. Замерев на месте, шинигами вслушивались, казалось бы, во все доносимые звуки, словно боясь упустить что-то очень уж важное. Юный капитан нахмурился, глубоко в душе благодаря судьбу за то, что смогла избавить его от ехидных усмешек со стороны Гина. Впрочем, последний совсем не огорчился и, растянув губы в змеиной улыбке, с наигранной печалью попрощался с объектом своих насмешек, после исчезая из поля зрения.
***
Стук каблуков по деревянному полу продолжал раздражать хмурого подобно сегодняшнему небу мужчину. Череда торопливых женских шажков заставила напольное покрытие вновь отозваться характерным для него звуком.
Перевернувшись на диванчике, блондин недовольно взглянул на нарушительницу своего недолгого спокойствия. Впрочем, молодая особа совершенно не была смущена сыплящейся чередой проклятий в свою сторону, происходящая за окном спешка в связи с объявлением гораздо больше волновала ее, нежели медленно выходящий из себя шинигами.
Хирако раздраженно вздохнул и окинул взором худенькую фигурку. Кружевной шлейф шелкового платья струился вдоль ног и устилал небольшую часть гладкого пола. Его нежно-персиковый цвет отлично гармонировал с алыми туфлями, каблучки которых не переставали раздражать своим стуком капитана пятого отряда уже на протяжениинеьких дней после незабываемого взрыва. Пышные волосы, собранные в высокий хвост, струились вдоль позвоночника, подчеркивая отменную осанку своей обладательницы. Не смотря на то, что девушка выглядела более чем привлекательно и, можно сказать, совершенно безобидно, Шинджи знал ее скверные повадки уже очень и очень давно.
Нетерпеливо переступив с ноги на ногу, красавица соизволила явить свой облик во всей красе и грациозно повернулась к блондину. Шелковая ткань прошлась волнами, повторяя каждое движение темноволосой особы. Янтарные глаза с долей насмешки одарили Хирако многообещающим взглядом.
— Ты так и продолжишь отлеживать бока, пока твой отряд защищает честь Готея-13? — полюбопытствовала девушка, скрещивая бледные руки на груди.
— Если бы ты соизволила топать потише, то я бы уже успел наконец-таки выспаться и в одиночку перебить всех мелких пустых, что посмели ступить в пятидесятые квадраты. К тому же, мой незаменимый лейтенант уже взяла ответственность на себя и ведет группу шинигами к намеченному месту.
Признаться, я ей доверяю. Уж Хинамори-кун не подведет меня, — отозвался Шинджи, с ленцой ослабив платок на шее.
— Поверить не могу, что мне достался такой беспечный шинигами… — вздохнула красавица.
— Не строй из себя недотрогу, кровожадная ты моя. Придет время, и ты вновь сможешь ощутить то незабываемое чувство победы.
— Продолжай, мне нравится, когда ты включаешь мышление и рассуждаешь здраво, — улыбнулась обладательница необычных глаз.
— Увы, Саканаде, но сон для меня гораздо важнее философских размышлений. Вчера был отменный вечерок, а сейчас мне хочется еще немного отдохнуть от этой Сейрейтеевской беготни, идиотских поручений и прочих гадостей…
— Шинджи! Ну что за ленивый тюлень… Получай! — увесистая ваза с отчетливым свистом пролетела вдоль стены, предвещая хозяину вспыльчивого дзанпакто прекрасный удар прямо по светлой макушке.
Мимолетный испуг в глазах капитана сменился долгожданным смирением. Вскочив с дивана, Хирако показательным маневром остановил летящий предмет, цепко хватаясь пальцами за кромку стеклянной вещицы. Картинно плюхнувшись на свое нынешнее спальное ложе и закинув ногу на ногу, блондин с гордым видом взглянул на вспыхнувшую от подобной наглости девушку.
Правда, за свою невнимательность Шинджи совсем скоро и поплатился: на миг потеряв бдительность, он преуспешно позволил швырнутой подушке коснуться лица, а бренной тушке словно сломанной кукле сползти на пол под натиском перьевого чуда. Саканаде победно ухмыльнулась, слегка прижав лакированной обувью грудь мужчины. Тот лишь возвел руки к потолку, огорченно вздыхая о том, что до сих пор не приобрел себе белый флажок.
Дверь кабинета без предварительного стука растворилась, заставляя парочку синхронно посмотреть на вошедшего.
— Вы опять за свое? — пробурчал Мугурума, осторожно переступив через несчастную подушку.
— Это все она! — взбесился блондин, ткнув пальцем в нависшую над ним фигуру, — Поверить не могу, что такая взбалмошная девка является частью меня…
— Что ты сказал? — прищурилась брюнетка, сильнее прижимая каблучок к худощавому телу.
— Ай-яй! В таком темпе ты очень скоро раздавишь меня своей массой, — усмехнулся капитан, спихивая с себя чужую ногу.
— Противный… — процедила сквозь зубы Саканаде, занимая свой любимый пост возле окна.
Кенсей едва заметно улыбнулся, любезно помогая подняться давнему приятелю. Последующий час прошел в относительном спокойствии. Занимательная беседа двух капитанов о ценности подчиненных, достатке свободного времени и выпивке порядком утомила дзанпакто. В каком русле блуждали мысли молодой особы не решился бы сказать даже ее обожаемый хозяин, но крайне задумчивое выражение бледного лица не могло не оставить Хирако равнодушным. Стоило лишь мужчине отвлечься от разговора с приятелем и решиться на желанный вопрос, как громкий шум заставил блондина прикусить язык и шокированно взглянуть на обвалившуюся стену кабинета. Мугурума вздрогнул от неожиданности всем телом, торопливо обернувшись к источнику странного звука.
Когда последний кирпич достиг земли, среди облака серой пыли показался незнакомый силуэт. Кончик меча недобро сверкнул в свете ламп, отбрасываемых на появившегося яркие лучи. Гадко ухмыльнувшись, парень ступил на кусочек целого пола. Вайзарды синхронно обнажили катаны, настороженно всматриваясь в черты лица противника.
— Прошу меня простить, кажется, я слегка перестарался со своим эффектным появлением.
