***
– Стерва рыжая, – ворчал Кир, кидая очередной ящик в кучу к остальным. Через дырявую крышу склада падали солнечные лучи, освещая облачка пыли. «Следите за своими движениями», – кривым голосом передразнивал парень тон девушки, которая посмела отвлечь его именно тогда, когда он выловил большого лосося. – Да иди ты, – парень отшвырнул мешок в сторону и сел на пыльный ящик. Сегодня был явно не его день. За несколько часов он не поймал ни одной рыбы, а есть-то хотелось. Хотя дома были какие-то запасы овощей и картошки, нужно было чем-то кормить прожорливого кота. Последний, кстати, ел за двоих, но Кир не мог избавиться от животного, так как очень любил его. «Хорошо хоть родители не в городе», – думал парень. Потому что отец бы точно устроил ему взбучку за то, что тот вернулся с пустыми руками. В животе заурчало. Этот звук издавало только два существа в мире: касатки и голодный живот Кира. Парень лениво поднялся, после чего направился к выходу из склада. Со стороны каменного причала доносился шум прибоя. Сегодня опять была солнечная погода: она бывает довольно часто в этом городе. Летающие в небе чайки иногда камнем бросались в море и хватали мелких рыб, а сидящие в лодках рыбаки один за другим вылавливали довольно крупных. Кир завидовал этим рыбакам, так как его семья не могла позволить себе лодку. Но парень надеялся, что благодаря своим знаниям когда-нибудь сможет придумать устройство, заменяющее вёсла, чем и можно будет обогатиться. Тогда и паруса не нужны будут. Как же это удобно – не зависеть от прихотей ветра! Кир некоторое время шагал через людную улицу, после чего свернул в узкий проход между каменными стенами домов. Он хорошо знал город, ведь жил тут с самого рождения. И он любил этот город. Но единственное, чего он не понимал – это вера людей в каких-то мифических существ. Что за глупость? Земля вертится вокруг солнца, а луна – вокруг земли. В этом мире нет места для каких-то демонов или русалок, а в «Морских вратах» им вообще делать нечего. Кир свернул за угол и подошёл к старым дверям. На пороге его дома, как всегда, валялся кот. Животное буквально растеклось на ступеньках и мешало пройти. – Пушист, уйди отсюда, – проворчал парень, но кот проигнорировал его и сопел себе дальше, как ни в чём не бывало. Тогда парень поднёс ногу к коту и стал медленно сдвигать животное с порога. Пушист, почуяв что-то неладное, ещё несколько секунд недоумевающе скользил по каменной ступеньке, после чего лениво поднялся, сполз на землю и разлёгся, как прежде. В хижине было довольно светло. В комнату парня через окно, в котором когда-то была рама, попадал солнечный свет. Порванная тряпка, служившая вместо занавески, лениво развивалась от лёгкого ветра. Рядом с кроватью стоял потрескавшийся стол. На нём можно было заметить стопки потрёпанных книг, но было видно, что хозяин относился к ним с аккуратностью и уважением. Кровать была не заправлена: Кир никогда этого не делал, так как считал лишней тратой времени. В глиняном горшке стояло маленькое декоративное деревце. Парень любил это дерево и ухаживал за ним, тем более, что растение было довольно редким. Но и Кир не без греха: иногда он мог оторвать листик, чтобы потом провести какое-то исследование в библиотеке, сосредоточенно нависая над старым скрипящим микроскопом. – Еда. Парень вышел в узкий коридор, после чего направился в сторону кухни, где на столе можно было заметить грязные деревянные тарелки. Кир наклонился к тумбе, открыл скрипящую дверцу и выволок на свет божий мешок картошки.***
– Да, немного левее, – произнесла женщина в очках, тяжело кряхтя и перетаскивая небольшую вычурную тумбу. С другой стороны тумбы стоял дворецкий – низкий старик с каменным лицом, которое выражало лишь досаду от того, что для этого дела не позвал кого-нибудь другого. Ева, вытиравшая махровой тряпочкой пыль, наблюдала за выражением лица дворецкого и улыбалась: уж слишком забавно оно выглядело в этой ситуации. Девушка считала, что Корс, главный дворецкий её дома, отлично бы смотрелся где-нибудь за столом, за которым играли в бридж, но уж никак не в комнате тётушки Сильвии, перетаскивая мебель. – Вот так, – тяжело вздохнула служанка, пододвигая тумбу к стене. – Тётушка Сильвия, – Ева подняла небольшую стеклянную вазу и протёрла под ней пыль, – давайте по чашечке чаю? – А это отличная идея, юная леди, – задорно произнесла женщина. – Корс, пошли. Со стороны дворецкого послышалось недовольное мычание, после чего тот молчаливо последовал за служанкой. Просторная комната освещалась яркими лучами солнца. За окном можно было услышать щебетание птиц и шум листьев, когда тёплый летний ветерок решал наведаться в старинный особняк у моря. Хотя не совсем правильно сказать, что у моря: здание стояло на высоком скалистом уступе, который безмолвно нависал над водной гладью. Еве определённо нравилось это место. Она очень любила воду, поэтому при первой же свободной возможности, а также благоприятных погодных условиях, спускалась вниз – к песочному берегу. Когда Ева родилась, её отец был уже мёртв. Она знала о нём только из рассказов слуг, которые растили девушку с раннего детства. Они говорили, что её отец был очень жизнерадостным и крепким мужчиной, который хоть и был из простого рода, но имел уважение у знати. Этот человек часто выходил в море на своём паруснике, целый день рыбачил и под вечер возвращался с большим уловом. И в один день он просто не вернулся: к берегу вынесло обломки его лодки, а самого мужчину так и не нашли. Мать Евы старалась сильно не переживать по этому поводу, так как тогда была на четвёртом месяце беременности, но очень часто слуги их семьи видели женщину в слезах. Как бы там ни было, девочка родилась здоровой. Через несколько дней после родов женщина скончалась: она стремительно слабела с каждым днём беременности, а смерть мужа только усугубила ситуацию. Однако слуги, преданные семье Евы, взяли на себя роль воспитателей и нянек. Единственное, что удивляло девочку в детстве – это навязчивое знание о том, что её воспитатели и няньки были бессмертными. Ева понятия не имела, откуда у неё такая уверенность. И даже строгая тётушка Сильвия не отрицала, когда девочка спрашивала об этом за чашкой чая. С возрастом она привыкла, как и к тому, что слуги иногда называли её Морским Божеством. Девочке это не очень нравилось, но она не отрицала того, что прочно связана с водой. И как можно это отрицать? Ведь если на девушку попадёт немного воды, она… В прочем, Ева старалась не задумываться об этом. Её не сильно интересовали обычаи и обряды людей. Сейчас она хотела наслаждаться летними деньками, проводимыми у моря. – Тётушка Сильвия? – девушка повернулась в сторону открытой двери, которая вела в коридор. – Тётушка Си-и-ильвия? – протянула Ева, но ответа не последовало. Скорее всего, служанка сейчас копошилась на кухне в поисках хорошего чая, а может быть даже какого-нибудь пирожного. Ева положила тряпочку на стол, отряхнула руки и направилась к выходу из комнаты. Коридор был просторным и чистым. Через полуоткрытое окно залетал слабый ветерок, который приносил с собой морскую свежесть и подхватывал красные шёлковые занавески. Стены были обклеены белыми обоями. Эти обои Ева выбирала сама, так как когда она только переехала в этот особняк, стены были в ужасном состоянии. Однако любящая чистоту тётушка Сильвия мигом навела порядок, позаботилась о закупке новой мебели и всяких декоративных растений, которые своими длинными ветками тянулись к лакированному полу. Паркетные панели были настолько отполированы, что Ева могла видеть своё отражение, когда опускала голову вниз, если о чём-то задумывалась. Девушка подошла к полуоткрытому окну, которое находилось в конце коридора, свернула направо, прошла мимо двух закрытых комнат и открыла белую дверь, ведущую на балкон. Ярко-рыжие волосы тут же подхватил морской бриз. Ева закрыла глаза, постояла несколько секунд, принюхиваясь к свежести ветра, после чего вышла на балкон, не закрывая дверь. В углу стоял небольшой столик. Этот столик очень выделялся: он казался тонким и хрупким по сравнению с широкими ограждениями балкона, однако тяжёлые медные ножки как бы говорили: «меня просто так не передвинешь». Два вычурных стула в похожем стиле были задвинуты под стол. Ева подошла к стулу, отодвинула его, плавно опустилась, поправляя взъерошенные ветром волосы, и повернула голову к морю. Вид открывался впечатляющий. Оранжевая кровля домиков, разбросанных на холмах под скалами, сильно выделялась на фоне раскидистых крон деревьев. Вдалеке можно было увидеть тонкие струйки дыма, которые сочились из каменных дымоходов и иногда плавно подхватывались ветром. На конце горного хребта – в том месте, где скалы уже возвышались над морской гладью – выделялась огромная каменная арка, в честь которой и был назван город. Странно, но Ева никогда не была возле этих «врат»: девушку, скорее всего, не интересовало это место. Но эти «врата» отдавали чем-то величественным, интригующим и может даже таинственным. Вполне возможно, что из-за городских легенд. Среди детей ходили страшилки, что иногда ночью за вратами можно было увидеть свет из потустороннего мира. Некоторые смельчаки посещали это место – естественно, когда об этом не знали родители. Но ничего такого они там не видели, даже когда за «вратами» был свет. Хотя один раз какой-то до смерти напуганный мальчуган вернулся в город и принялся всем рассказывать, как видел выплывающую лодку, в которой сидел мертвец. Дворовые мальчишки, конечно, ему не верили. На самом деле через эту арку таки проплывали лодки. Вот только на лодках перевозили не мертвецов, а самых обычных людей, которые хотели добраться к дому старейшины по ту сторону горного хребта. Просто так было удобнее: горы не были высокими, но перейти их было проблематично. Жители городка уважали старейшину и немного побаивались. Это был отшельник – седой старик, всегда о чём-то задумавшийся. Если бы люди не были такими суеверными, они, возможно, разглядели бы в нём вполне себе безобидного человека. Старик собирал травы в горах и делал лекарства, за которыми, в основном, люди и ездили. Но было кое-что ещё, чем он занимался. Через «врата» по другую сторону можно было разглядеть очертания пирса, нависавшего над водной гладью. Этот пирс начинался на невысоком уступе одинокого островка, который в свою очередь соединялся навесным мостом с берегом, находившемся за горным хребтом. Самого берега не было видно, поэтому казалось, что этот мост входил прямо в стенку «врат». Из города вообще не было видно ни островка, ни моста, ни пирса, поэтому дети о нём ничего не знали. Родители старательно скрывали от них даже то, что город имел старейшину, и не подпускали их к вратам, запугивая теми же историями про свет из мира мёртвых. Но слуги от Евы не скрывали ничего. Достигнув тринадцатилетнего возраста она уже знала назначение этого пирса, что тянулся от одинокого островка по ту сторону «врат». Он был не для кораблей. Хотя когда-то, возможно, его использовали моряки, но сейчас к пирсу ходили очень и очень редко. А именно – раз в двадцать лет. Была такая традиция у местных: скармливать морскому чудищу молодых парней. Стариков оно жрать не хотело, женщин тоже. Как говорится, о вкусах не спорят. Поэтому раз в двадцать лет с причала на острове сбрасывали парней от шестнадцати до двадцати четырёх лет, чтобы задобрить какое-то местное Божество. Было бы смешно, если бы не было так грустно: некоторые парни сами соглашались на это, так как в городе считалось, что это очень высокая и почётная миссия. Но вот из знати в воду никто не прыгал. Кто-нибудь из высшего общества мог присутствовать при этом действии, но он скорее сидел в сторонке, попивал крепкий эль, и наблюдал за происходящим. Ева особо не задумывалась по этому поводу. Последний раз кого-то сбрасывали с причала за год до её рождения, поэтому она не могла лично за этим наблюдать. Но она считала, что даже если бы прямо сегодня кого-нибудь решили сбросить, девушка не пошла бы на это смотреть: с чего вдруг её должно интересовать такое? Лучше пить себе чай да наслаждаться летними деньками. Потому что через неделю, когда ей стукнет двадцать, тётушка Сильвия обещала подобрать жениха. И уже тогда, скорее всего, беззаботные деньки подойдут к концу.***
Тишину библиотеки нарушил громкий шлепок. Кир не мог перепутать этот шлепок ни с каким другим: именно такой возникает звук, когда по его голове бьют книгой. – Ну? – послышался задорный голос за спиной. Кир повернулся и увидел перед собой парня его возраста, который держал в руках книгу в грубом переплёте. Русые волосы этого парня были зачёсаны назад: он закреплял их какой-то длинной скрепкой, чтобы чёлка не мешала читать. Одет был по-простому: вылинявшая рубаха с расстёгнутым воротником, закатанные до предплечья рукава и тёмно-синие шорты. – И тебе привет, Рэй. – Опять в книгу уткнулся? Иди попробуй, что я сделал. – Скажу сразу: есть я это не буду. – Это оскорбление для повара, – обиженно произнёс подошедший. – Переживешь как-нибудь. Рэй, лучший друг Кира, работал в небольшой городской забегаловке. Пока что он просто разносил еду, но надеялся когда-нибудь стать поваром и готовить для самого короля. Но было одно «но»: парень считал, что хороший повар – это не тот, кто вкусно готовит, а тот, кто может приготовить самую гадкую гадость на всём белом свете. И это при том, чтобы дегустатор после первого кусочка не вернул его обратно. Кир уже знал, что Рэй опасен в этом плане: иногда еда парня была действительно вкусной и даже пахла хорошо, но под некоторыми блюдами мог скрываться такой букет, который не отважился бы съесть даже Пушист, поглощающий всё съедобное, что было в доме. – Ну ты только попробуй! – не унимался друг. – Я ещё не забыл вкус твоего последнего шедевра. Рэй отодвинул стул рядом с Киром, уселся и принялся разглядывать картинки в открытой книге, которая лежала на столе. – Это что? Кир на минуту задумался, после чего указал пальцем на рисунок какого-то устройства. – Вот это? – Угу. – Ты всё равно не поймёшь. Рэй раздосадовано вздохнул и встал из-за стола. – Ладно, – произнёс он, засовывая руку в карман, – я тут рецепты нашёл. Попробую чего-нибудь сделать. – Угу, – кивнул Кир, не отрываясь от изучения каких-то формул, занимающих половину страницы. – А ты всё же приходи, попробуй, – произнёс Рэй. – Угу, – всё так же без участия кивнул Кир, но потом осознал, что совершил ошибку. – Ловлю на слове, гы-гы, – расплылся друг в коварной ухмылке и быстрым шагом скрылся. «Чёрт», – пронеслась мысль в голове Кира. Парень тяжело вздохнул, встал из-за стола и поковылял в сторону книжного шкафа. Он аккуратно поставил книгу на место, после чего направился в сторону выхода, чтобы отдохнуть от чтения и подышать свежим воздухом.***
После полудня Ева решила выбраться в город. Сегодня она собиралась во что бы то ни стало купить фигурку, которую приглядела у торговца. Утром ей помешали, и девушка от полученного шока просто забыла о том, за чем шла. Ева медленно шагала по людной улочке. Все были чем-то заняты: мужчины переносили ящики, а женщины, в основном, полоскали одежду в небольших деревянных тазиках. Некоторые женщины сидели на лавочках под окнами и общались о чём-то между собой, когда их дети бегали вокруг домов, пытаясь друг друга догнать. Торговцы зазывали прохожих купить какую-нибудь безделушку или посуду. Некоторые приглашали попробовать еду быстрого приготовления, которая жарилась на больших сковородках. Ева решила, что для начала можно перекусить чем-нибудь, после чего отправиться за фигуркой и, может быть, даже купить какую-нибудь безделушку. Девушка прошла мимо большого здания с вычурными окнами, под которыми стояли прямоугольные горшки с декоративными кустиками. Это был её любимый ресторанчик, но она решила, что сегодня хочет попробовать простую еду, поэтому прошла чуть дальше и остановилась возле небольшой хижины. Деревянная вывеска, края которой были закрашены некогда синей, но уже выцветшей краской, находилась прямо над входом. Вместо дверей были деревянные калитки, древесина которых уже потрескалась. «Думаю, подойдёт», – направилась ко входу девушка.***
«Слово надо держать», – размышлял Кир, кривясь от того, что ему предстоит попробовать. Парень завернул за угол каменной стены, перешёл людную улицу, после чего направился прямо в сторону небольшого здания с вывеской над входом. Он легонько оттолкнул калитку, которая была вместо дверей, прошёл мимо нескольких занятых столиков и сел за одиночный у окна. Сегодня было много посетителей, но его любимое место, как ни странно, занимали редко. Он осмотрелся по сторонам в поисках Рэя, но наткнулся глазами на ярко-рыжее пятно и оторопел. На другом конце зала за столиком сидела девушка, из-за которой парню пришлось давиться одной жареной картошкой, а потом извиняться перед котом, который непонимающе смотрел на подсунутый ему кусок чёрствого хлеба. Эта девушка с интересом изучала меню – грязноватый листок в пятнах, на обратной стороне которого было аккуратно выведено название заведения. Парень немного поразмыслил, после чего коварно улыбнулся и помахал рукой Рэю, который стоял возле барной стойки.***
– Вот, – улыбающийся официант поставил тарелку с едой перед девушкой. Ева удивлённо посмотрела на него. – Это от господина возле окна, – не переставая улыбаться сказал официант, указывая рукой в сторону Кира. Девушка подняла взгляд и тут же переменилась в лице. – Он попросил передать свои извинения за какой-то случай, – продолжал официант, – поэтому не стесняйтесь и попробуйте наше фирменное блюдо, которое оплатил этот господин. Приятного аппетита. Парень поклонился и направился к барной стойке. Девушка подумала, что со стороны официанта донеслось приглушённое «гы-гы», но решила, что ей показалось. Она посмотрела в сторону Кира, который светился широкой улыбкой, после чего перевела взгляд на принесённое блюдо. «И с чего бы это? – думала девушка, – ладно. Возможно, я тоже погорячилась». Недолго думая, Ева зачерпнула ложкой кусочек мяса, плавающий в серой массе. «Да. Именно таким должен быть парень», – думала она, поглядывая в сторону Кира. «Он должен уметь извиниться перед девушкой». Ева положила кусочек мяса в рот, прежде чем осознала, что это блюдо подозрительно пахнет.