Crossroads

      Подготовка к незапланированной экспедиции в известную теперь только мне и моему двойнику точку в Северном Ледовитом океане заняла немало времени. Больше всего работы свалилось на Зипа: ему предстояло подготовить для нас с Джейком необходимую экипировку, в том числе вооружить моего спутника; заказать авиабилеты на рейс «Лондон — Рейкьявик», а уже в столице Исландии организовать для нас вертолет, на котором я доставлю себя и Джейка к северо-востоку от Гренландии — месту, где под толстым слоем льда и снега, в темной глубине океана покоятся, как я думаю, теперь уже руины Хельхейма.       Однако Доппельгангер назначила встречу именно там, исходя из чего можно предположить, что какая-то часть подводного храма уцелела после неудачной попытки Натлы устроить Рагнарёк.       — Она быстрая, она хитрая, — говорила я Джейку, пытаясь предупредить его о возможных вариантах действий моего клона.       — А теперь ещё и своевольная, — не забыл напомнить Зип язвительно, и тут же обратился к Мюллеру. — Но тебе лучше бы быть с ней любезным, иначе она сожжет твой дом и убьет твоих друзей.       Естественно, Джейк не понял черной иронии не менее черного парня и молча отошел к столу в серверной, чтобы внимательно рассмотреть свой набор юного исследователя: сухой, длинный гидрокостюм, акваланг типа СКУБ, оснащенный необычайно маленькими баллонами, что никак не влияет на время его работы под водой, но обеспечивает большую степень свободы для дайвера; водонепроницаемый фонарь и, наконец, девятимиллиметровый пистолет серии Taurus. Поначалу парень вообще отказывался от какого-либо оружия, наивно рассчитывая справиться с возможно ожидающими нас противниками в лице трэллей и самого Двойника «голыми руками», на крайний случай просил нож. Но с колюще-режущим оружием Джейк явно был в плохих отношениях, о чём постоянно напоминал глубокий шрам на его щеке, поэтому я настоятельно порекомендовала ему не переоценивать свои возможности. Зато, как бы это было не удивительно, тема оружия заинтересовала моего компьютерщика.       — Зачем вам вооружение? — спросил он шепотом, отведя меня в сторону от копошащегося в своих вещах Мюллера.       — Странный вопрос, не находишь? — уставилась я на Зипа в недоумении. — Если Хельхейм цел, то уцелели и орды трэллей, там обитавших. Молот Тора я вышвырнула, увы.       — Я к тому, что… Ты же знаешь это волшебное слово, которое способно ими управлять.       На этой фразе стоявший достаточно далеко от меня и Зипа Джейк поднял голову, посмотрев на нас. Впрочем, его внимание на нашей паре не задержалось надолго, и он быстро вернулся к прежнему занятию.       — Абракадабра? — спросила я у техника нарочито громко, а затем еле слышно сказала. — Я не знаю Джейка. Точнее, знаю его недостаточно хорошо. Одно дело получить от него пулю в свою собственную спину, а другое — дать ему в пользование древнее заклинание, позволяющее контролировать армию полуразложившихся великанов. Пожалуй, мы попробуем справиться своими силами.       С этим аргументом парень после нескольких секунд раздумий согласился и больше вопросов задавать не стал.       Координаты, данные мне Натлой в прошлый раз, на момент нашего с ней временного и вынужденного сотрудничества, были недостаточно точными: тогда мне пришлось подрывать толстый слой льда и нырять на умопомрачительную глубину, чтобы попасть в Хельхейм. Владения Хель, — богини, обычно изображаемой как женщина с одной стороны и скелет — с другой, — повелевавшей душами людей, после смерти не попавшими в Вальхаллу, были невероятно древними и когда-то находились над уровнем моря. Их верхняя часть навеки вмерзла в лед, значит, туда можно было попасть сверху иным, сухим путем, которым и пошла в свое время Жаклин Натла. Но да, вынуждена признать, что некоторые вещи в жизни значительно облегчаются, если у тебя есть крылья. Мы же с Джейком отправились к Хельхейму старым, проверенным мною способом.       Первые ощущения после погружения в по-северному холодную воду были, на мой скромный взгляд, подобны геенне огненной: всё тело будто охватило пламя пожара. Я повернулась, чтобы проверить Джейка, но тот и виду не подал, что его хоть как-то беспокоил этот обжигающий, пронизывающий до самых костей холод. Парень соединил большой и указательный пальцы правой руки, тем самым показав, что у него всё «окей». Под водой-то особо не пообщаешься, а это значит, что в ближайшие полчаса я не услышу в свой адрес такое подбешивающее обращение «красотка», которое Мюллер, между прочим, не произносил почти целые сутки! Главное, самой ему об этом не напомнить…       Чем ниже мы погружались на дно, тем более отчетливо, во всей своей завораживающей, но вместе с тем пугающей красе виднелось скалой возвышающееся царство скандинавской богини мёртвых. Погребенные под толщей льда и воды разбитая дорога и разрушенный подвесной мост перед ним, возможно, являлись подтверждением мифа о Модгуд — деве-великанше, охраняющей главные ворота Хельхейма, и её башне, выстроенной из черного блестящего камня, возвышающейся у моста Гьялларбру. Согласно легенде, тонкий золотой мост пролегал через реку Гьёлль, и очень громко звенел, если по нему шагал кто-то живой, но при этом оставался тихим, если по мосту шел мертвый. Скорее всего, именно поэтому Натла заставила меня пойти таким путем: невозможно физически «прошагать» по дороге, ступить на неё, будучи под водой. На шум таких нежданных живых людей в мире мертвых и выходила Модгуд, преграждая дорогу в Хельхейм любопытным путникам. Великанша не соглашалась пропускать никого внутрь, если на то не было дано добро её госпожи, Хель, а если же её и удавалось убедить впустить кого-то внутрь Хельхейма, то Модгуд требовала оставить в залог самую ценную вещь, которая у визитера была с собой. Некоторые утверждают, что с живых людей привратница Хельхейма взимала плату кровью…       Я заметила, как долго Джейк рассматривал исполинские статуи викингов, стоявшие по обе стороны от моста, и уже мысленно готовилась отвечать на всевозможные вопросы, которые могли возникнуть у парня. Их грозные, тяжелые мечи когда-то пронзали звенья цепей подвесного моста, что вызывало определенные трудности при попытке его опустить. К счастью, способ их высвобождения был по-детски элементарным, и даже сам вход в храм был открыт, куда мы поспешно и проплыли. Ничего не изменилось с момента моего первого и последнего прибытия, но кто бы мог подумать, что мне придется вернуться сюда вновь, да ещё и по зову существа, из-за которого я чуть сама не присоединилась к миру мертвых.       Лабиринт коридоров внутри был малость путанным, однако я плыла по верному пути, словно делала это уже не в первый раз. Технически это, конечно, так и есть, но всё равно, память об этом месте и событиях, в нём произошедших, отпечаталась во мне даже на физическом уровне. После десятиминутного плутания я и Джейк, наконец, достигли ступеней, ведущих на сушу, внутрь самого Хельхейма.       В первую очередь, сняв лицевые маски, а уже потом освободившись от резиново-пластиковых ласт, мы с Джейком остановились на пару минут, чтобы отдышаться.       — Ты как? — спросила я у него, складывая подводную экипировку в свой рюкзак, в котором лежал ещё и сосуд.       — Не отказался бы сейчас от горячего напитка… — честно ответил парень и густой пар повалил из его рта. — Или горячительного, даже не знаю теперь. А в целом всё отлично, я сам крепкий как тоник.       Я ободряюще улыбнулась парню. Конечно, плавание под ледяным покровом оставляет после себя море впечатлений, но последствия такого экстремального дайвинга, если он будет организован неправильно, могут надолго привить к нему аллергию.       Нам предстояло пройти теперь уже пешком немалую часть пути, чтобы добраться до зала, в котором Натла проводила ритуал Одина для открытия врат Хельхейма. Если этот зал, конечно, уцелел.       — Значит, в этом самом месте твоя Натла чуть не устроила конец света, — начал Джейк ожидаемые мною расспросы. Мы шли вперед торопливым шагом, но времени на диалог у нас должно было хватить.       — Рагнарёк, если быть точным, — сказала я тоном, полным повседневной непосредственности. — Великая битва, которой, согласно скандинавской легенде, закончится мир…       — А змей Йормунгард выйдет из моря, затопит сушу и отравит воздух своим дыханием… И всё такое, — парень иронично закончил за меня рассказ.       Я старалась больше не удивляться открывающимся прямо на глазах талантам и знаниям Мюллера и утвердительно кивнула.       — И что, змейка-то выползла? — всё с той же усмешкой спросил парень.       — Нет, не выползла. Йормунгард — это не какое-то мифическое и мифологическое пресмыкающееся ужасающих размеров. Такое название носил термин, указывающий на срединно-океанические хребты, где сходились платформы всех континентов. А самая северная точка Среднеатлантического хребта — как раз та, где мы сейчас с тобой находимся — старейшая, и при этом самая слабая геологическая точка на Земле. «Йормунгардом» назвали устройство, которое способно «ударить» по этой ахиллесовой пяте нашей планеты и тем самым вызвать извержения вулканов по всему миру, которые и «наполнят воздух ядом». А фраза из легенды, обещающая то, что великаны во время Рагнарёка уничтожат мир в огне, правдоподобна наполовину, ибо причиной тому должны были стать именно массовые извержения вулканов.       Я рассказывала Джейку страшную правду, открывшуюся год назад, а внутри меня всю передергивало от того, какими циничными аллегориями древние описали страшнейшую катастрофу, ожидающую человечество.       — Ну а ты спасла наш мир, — Мюллер вроде бы произнес эту фразу с напыщенной торжественностью, но в его голосе прослеживалось искреннее уважение по отношению ко мне. Я не стала никак комментировать его высказывание. Отзвук наших шагов глухим эхом отражался от многовековых стен пещеры, ведущей в мистическое место.       — Почему ты согласилась помогать Натле? — снова подал голос Джейк. Я посмотрела на него, не ожидая, что парня настолько может заинтересовать эта тема. — Ты же не могла заранее знать о её плане повергнуть весь мир в пучину хаоса?       — Я могла только догадываться, — ухмыльнулась я своим же словам, потому что предположения о подобных намерениях Жаклин никогда не покидали мою голову. — На самом деле я согласилась на всё это, будучи ведомой лишь единственной целью — найти свою пропавшую маму или, по крайней мере узнать, что же с ней произошло. И вот об этом прекрасно знала сама Натла, чем сразу же и воспользовалась. Меня было легко заманить в Хельхейм, аргументируя это возможностью для меня разгадать очередную загадку прошлого, но на этот раз — своего собственного.       — А… что случилось с твоей мамой? — тихо-тихо спросил Мюллер, устремив взгляд не на меня, а на дорогу под ногами. У меня его вопрос вызвал почти такие же чувства.       — Когда мне было девять лет, мы вместе с ней летели на частном самолете, но попали в авиакатастрофу. Самолет упал в Гималаях, и я до сих пор не могу понять, каким образом я и моя мать оказались единственными выжившими.       «И почему у мамы почти сразу забрали второй шанс, чудом выпавший нам обеим».       Хотя, возможно, даже эта авиакатастрофа была заранее спланированным ходом тогда ещё не повстречавшейся мне богини Атлантиды. Я уже и не знаю, что думать.       — Мы блуждали в поисках убежища по заснеженному Непалу, пока не набрели на древний храм, в котором можно было укрыться и переждать настигнувшую нас метель. Ну а дальше… — я сделала небольшую паузу в своем рассказе, так как голос начинал садиться от подступающих слез. — В одной из комнат храма я нашла возвышенную платформу с мечом в камне. Мама не успела уследить за мной, а я была недостаточно смышленым ребенком, мне захотелось коснуться этого меча… — я горько усмехнулась и выдохнула. — Знаешь, «любопытство сгубило кошку». В моем же случае оно сгубило «кошкину мать». Этим действием я нечаянно активировала артефакт, открыв тем самым портал. Мама, пытаясь меня защитить, вынула меч из камня, считая, что древние разгневались на меня, а эта манипуляция сможет как-то помочь, но тут же исчезла в ослепительной вспышке света…       — Чёрт, извини, я не хотел… — прошептал Джейк с состраданием.       — Мой отец потратил на её поиски всю свою оставшуюся жизнь. Он исследовал этот помост в Непале, а также обнаружил ещё один, в Боливии. На деле их даже не два, и не три: эти каменные подиумы разбросаны по всему миру и являются своеобразной транспортной сетью, придуманной древними. Но они перемещали людей, их использующих, не только между собой, в пространстве, но ещё и во времени. Маму занесло сюда, в Хельхейм… А я нашла её слишком поздно. Она, видимо, попала в эйтр, и утратила… Человеческий облик. Мне пришлось…       — Не продолжай, — резко остановил меня парень, понимая, к чему ведет конец моей истории.       — Поэтому иногда поиски пропавших родственников могут обернуться совсем неприятными сюрпризами, — я сказала это больше для того, чтобы Джейк морально был готов к мысли, что его отца, уже заранее так презираемого самим парнем, может попросту не оказаться в живых.       — Ты говорила, что тебе и Натле пришлось провести какой-то ритуал, чтобы открыть ворота в преисподнюю. Это тяжело осознавать, но, похоже, что твоя мать была заперта здесь всё это время, без какой-либо возможности выбраться.       — Да, ты прав. Самое ужасное во всей ситуации то, что я и девушка, которая выбралась отсюда вместе со мной… Мы сделали это как раз с помощью того портала, через который мама попала в Хельхейм. Но сам портал был поломан, так как от одного из его помостов откололся кусок камня, без которого артефакт не мог работать. Я удерживала осколок на нужном месте, а Аманда тем временем вытаскивала меч из камня. У моей матери такой помощи не было, а одна она бы попросту не справилась: расстояние между постаментом и камнем было слишком велико…       — В таком случае я рад, что рядом с тобой оказалась эта Аманда, — Джейк улыбнулся и остановился передо мной: мы оказались в высоком коридоре, ведущем к залу с вратами Хельхейма.       — Я избавлю тебя от очередного потока ненужной информации, но скажу только то, что именно «эта Аманда» виновата в пропаже, а затем и смерти моей матери, пусть и косвенно.       — Что?! — оторопел парень. — И ты не прикончила эту суку после всего, что она сделала? — он тряхнул головой, словно пытаясь тем самым избавиться от гневных мыслей, населяющих её, но у него это откровенно плохо получалось. — Блядь, если бы я наверняка знал, что какой-то конкретный человек виноват в смерти моего родителя, я бы разъебал эту тварь, не раздумывая. А ты ещё и сотрудничала с ней после всего этого, ну пиздец просто!       — Не говори гоп, Джейк, — остановила я матерный поток, лившийся из уст парня. — Если от этого сотрудничества будет зависеть судьба остального человечества…       — Только если так, — отрезал он, оборвав меня.       Мы прошли вперед и застыли на месте: комната по-прежнему была наполнена смертоносной светло-голубой жидкостью, а ворота на другом конце зала были открыты, будто приглашая нас внутрь.       — Кстати, я, наверное, поздно об этом спрашиваю, но… Как у тебя обстоят дела с легкой атлетикой? — обратилась я к Мюллеру.       — Я знаком с этим словосочетанием, этого достаточно?       — Боюсь, что нет, — нахмурилась я, пытаясь сообразить, как быть дальше. — Потому что нам придется совершить пару длинных прыжков, чтобы попасть к вратам Хельхейма, и при этом ни в коем случае не коснуться эйтра. Иначе присоединимся к вон той компании.       Я указала пальцем на тройку трэллей-викингов, как раз принимавших эйтровую ванну неподалеку. Нашего присутствия они, похоже, не замечали.       — Прыжков? Ну это легко! — Джейк бодро ответил мне и принялся разминать костяшки пальцев рук, выражая свою полную готовность действовать незамедлительно.       — Значит так. Для начала нужно будет прыгнуть вот на эту балку, — я показала на каменный шест, возвышающийся прямо над бассейном с эйтром. — Прыгнуть нужно на самую её вершину, а оттуда, балансируя, — на обвалившуюся каменную стену…       Объясняя Джейку порядок предстоящих действий и технику их исполнения, я застопорила взгляд на воротах Хельхейма, и успела заметить, как за ними с нечеловеческой быстротой исчезла высокая, худощавая фигура. Следом за ней внутри Хельхейма скрылась и её длинная рыжая коса.       — Мало того, что мы в полной жопе, так мы в ней ещё и явно не одни, — увидев, куда направлен мой взгляд, сказал парень.       — Чёрт, это она! — прокричала я и, забыв обо всем, ринулась к краю платформы, на которой мы стояли. Совершая прыжки один за другим в той последовательности, о которой сама говорила ранее, я перебралась на другую сторону зала, но на моём пути тут же встал выпрыгнувший из эйтра трэлль-викинг. Не медля ни секунды, я вынула из кобуры пару любимых пистолетов и залпом выпустила в чудовище оба магазина патронов, пока двое его дружков не успели к нам присоединиться. Моего дружка, кстати, рядом со мной пока не наблюдалось.       Прыгнув на останки расстрелянного трэлля и сломав его кости, тем самым не давая ему возможности возродиться вновь, я обернулась и увидела только-только залезающего на уступ Джейка. Значит, всё не так плохо.       — Ты в порядке? — мигом спросила я у него, помогая подняться. Мюллер тут же деловито высвободился из моих заботливых объятий. — Я уже думала, тебе нужна моя помощь.       — Ну чёрт… Не дави на меня, ладно? — он отряхнул запыленные каменной крошкой брюки и наклонился, уперев руки в бедра. — Что за хрень сейчас была?       — Я предупреждала тебя, оружие нам понадобится.       Суетливо посмотрев на ворота за своей спиной, я переживала, как бы мы не отстали от Двойника. Когда я вернула взгляд обратно к Джейку, увидела, как уже из-за его спины появляются два оставшихся трэлля, пришедших мстить за своего загубленного друга.       Парень даже не успел воспользоваться своим оружием, как я застрелила и этих монстров.       — Помоги мне.       Джейк подошел ко второму трупу и, увидев, на какую часть тела трэлля я прыгаю, повторил за мной. На штанинах его брюк осталось множество брызг слизи.       — Не очень-то это и практично, — прокомментировал парень наши действия, я же поспешила к воротам. На этот раз Джейк не отставал.       Мы добежали до того самого зала, где я встретилась со своей матерью… Точнее, с тем, что от неё осталось. Краем глаза я опять увидела тень, скрывшуюся в коридоре слева от нашего местонахождения. А потом, уже обоими глазами — очередную порцию трэллей, направляющихся к нам, и количественно превышавших наш с Джейком дуэт раз в десять.       — У нас тут незваные гости, — мигом сообщил Мюллер.       — Только этого не хватало… — раздраженно произнесла я, понимая, что на счету каждая секунда, а очистка пути от трэллей займет минимум минут пятнадцать, и это если нам с Джейком удастся сработаться.       Потянувшись к пистолетам, я приготовилась отстреливаться, но парень тут же остановил меня.       — Беги за ней, тебе нужно успеть. Куда бы там она ни торопилась…       — Это не обсуждается, — я отклонила его идею в категоричной форме. — Сначала мы займемся этими ребятами, а потом уже пойдем по следам Доппельгангера.       — Она их может тупо не оставить. Поспеши, Лара, я справлюсь с ними сам.       Джейк продолжал настаивать на своем, а я стояла как вкопанная и не могла решиться на дальнейшие действия. Вдруг намерение пойти за двойником и оставить парня одного сражаться с этими чудищами, значит, обречь Джейка на верную смерть?       — У этого места аура, что ли, такая? Активировать в мозгах зону, отвечающую за самопожертвование? — я вспомнила, как год назад моя заклятая подруга Аманда Эверт прикрыла мою спину, пока я торопилась предотвратить наступление Седьмой эры, так пылко желаемой Натлой.       — Ну давай, красотка, не медли. Я обещаю, что закончу с ними очень быстро.       Трэлли почти настигли нас, когда я всё же послушалась Джейка, хотя и не могла избавиться от тревожного чувства, которое повлекло за собой это решение.       — Извините, ребята, — послышалось позади меня, когда я ринулась к коридору, по которому минуту назад прошел двойник, — у прекрасной леди возникли неотложные дела, поэтому развлекать вас буду я. Для таких уродов, как, например, ты, — очевидно, это он обратился к одному из трэллей, — у меня припасено кое-что особенное.       Эти слова заинтриговали меня, и я всё же остановилась, чтобы посмотреть, о чём именно говорил парень.       Джейк не соврал: оружие ему не понадобилось. Будучи окруженным толпой трэллей, он наносил мощные удары руками один за другим, по каждому из врагов, и их полуразложившиеся останки ошметками разлетались по всему залу. Движения Мюллера были завораживающе быстрыми: до скорости Двойника они, конечно, не дотягивали, но и значительно превосходили быстроту движений обычных людей, таких, как я, например. Это очень меня поразило, но времени на обмозговывание увиденного не было вообще, и я забежала за угол, в поисках своего клона.       Преодолевая бесконечную цепь длинных коридоров, я никак не могла настигнуть двойника: всё, что мне удавалось поймать — это её тень. Женщина, очевидно, направлялась не к тому залу, где когда-то находился механизм, активированный Натлой, но тогда я вообще не могла понять, куда лежал путь Доппельгангера. Мне казалось, что в этом храме больше нет залов… Но я ошибалась.       Порядком устав от длительной беготни я, задыхаясь, наконец-то увидела свою копию, которая на этот раз не думала сдвигаться с места. Зал, куда она привела меня, был не похожим на те, что встречались мне раньше по пути, хотя мы не выходили за пределы Хельхейма. Здесь так же находился эйтр, но он замысловатым рисунком протекал в стенах зала, словно по венам. Его бурление периодически перекрывалось непонятными звуками, похожими на заглушаемый писк.       — Что это за место? — спросила я, подходя к Доппельгангеру, но всё же остановившись на безопасном от неё расстоянии.       — Это — место моего рождения, — ответила она, и от её голоса кожа по всему моему телу покрылась мелкими мурашками. В ней разговаривало будто сразу два существа, и оба — инфернальных. — Именно здесь Натла создала меня. Моей кровью стал эйтр…       — Который делает тебя трэллем, как и всех тех монстров, что здесь обитают, — брезгливо перебила я двойника, не видя причин для такой гордости.       — Но у них нет такого тела, как у меня. Твоего тела.       Она больше не выглядела, как одержимая, но всё ещё внушала страх, околдовывающий разум любого, кто посмеет заговорить с ней. И это её выражение лица, которое практически не изменяется: глумящаяся ухмылка над всем происходящим.       — Кстати, я надеюсь, тебя не смущает этот рёв? — она подловила момент, когда очередной, режущий ушные перепонки звук раздался в зале.       — Что его создает? — я не могла понять природу этих шумов, но даже не собиралась осматриваться вокруг.       — Будет корректнее спросить, «кто». Моя создательница. Жаклин Натла. Я сделала так, как ты и просила: она обречена на вечные муки. Не может ни умереть, ни нормально жить. Это жалкое зрелище, поэтому просто наслаждайся мелодией её криков.       Несмотря на то, что я ненавидела Натлу всем сердцем и душой, её кара показалась мне довольно жестокой. Но ещё больше меня насторожил тот факт, что она ещё жива.       — Ты не обязана была этого делать, ты ведь больше не слушалась ничьих приказов, — напомнила я реальное положение вещей. — С другой стороны, почему ты не добила её окончательно?       — Почему не сделала того, на что тебе самой не хватило смелости? — перефразировала она меня и оказалась более справедливой в своем высказывании. — Во мне слишком многое от тебя, она сама мне об этом говорила. Натле не стоило ждать пощады.       Ответ Доппельгангера меня устроил, но это не совсем то, что беспокоило меня в только что обнаруженных фактах. Двойник — на то она и мой двойник — тут же поняла причину моего смущения.       — Если ты беспокоишься о том, что твоя самоуверенная подруга вновь решит ей помочь, то не стоит. Аманду похоронили полгода назад. Сразу после того, как нашли её заледеневший труп неподалеку от разрушенного храма в Непале.       От шока у меня приоткрылся рот, а воздух всё равно не попадал в легкие.       — Аманда?! Умерла?! — мне казалось, что это существо меня жестоко разыгрывает. Мне хотелось в это верить.       — Ну а что ты хотела? — её лицо приняло скорбный вид, но в глазах по-прежнему отражалось только одно отношение к происходящему — высмеивание. — Бедной девушке, голодающей и замерзшей, да ещё и с простреленной ногой, тяжело совершить подвиг, который удалось совершить тебе в девятилетнем возрасте. У неё не было достаточно таланта.       — У неё был «Камень душ»! — прикрикнула я дорожащим от слёз голосом. — Она должна была выбраться!       «Я рассчитывала на это… Господи, Аманда, прости меня…»       — Ты об этой побрякушке? — спросила Двойник, показав сжатый в руке кулон, когда-то принадлежавший Аманде. На веревке висел тот самый камень, скрывающий в себе сущность, которая переубивала наших с Амандой однокурсников во время раскопок гробницы в Параисо. — Она теперь бесполезна. Из камня исчерпана вся энергия, а зарядить его больше нет никакой возможности.       — Из-за этой «побрякушки» ты убила Алистера… — злость на двойника открывала внутри меня второе дыхание. Хотя рассчитывать на то, что она станет человечнее только потому, что больше не подчиняется заклинанию повиновения, было глупо.       — Брось, ты же знаешь, я была сама не своя, — женщина засмеялась той иронии, которую несли в себе её слова. — Мне жаль, что с твоим другом так вышло, но если тебе станет от этого легче, его жизнь стала ценой не только камня Аманды.       — О чём ты? — задала я логичный вопрос, не понимая, что Доппельгангер имеет в виду.       — Дело в том, что я позаимствовала из твоего дома ещё и вот эту штучку.       С этими словами Двойник достала из-за спины… Сцион, оно же Наследие — артефакт атлантов, поиском которого безрезультатно занимался мой отец, а годами позже — уже я, по найму Жаклин Натлы.       — Это всего лишь репродукция, — прыснула я со смеху, скорее всего, уже на нервной почве. — Настоящее Наследие было уничтожено мной, и остатки его ни я, ни тем более Натла, не собирали. Они попросту не могли бы функционировать.       — Но Натла знала, как заставить заработать копию, хранящуюся в твоей трофейной комнате.       — Почему же тогда она не воспользовалась артефактом по его прямому назначению? — продолжала я засыпать свою чересчур разговорчивую копию возникающими по ходу разговора вопросами. Хельхейм в очередной раз переворачивает угол обзора на события, некогда произошедшие в моей жизни.       — Как ты сама уже сказала, это всего лишь репродукция, подделка. При всех стараниях Натлы, псведоартефакт невозможно использовать в полную силу, он может развалиться в любой момент своего использования. Однако его можно попытаться применить для того, чтобы получить нужную информацию. Нужную и тебе, и мне.       — Мне ничего не нужно ни от тебя, ни тем более от этой вещицы, — я начинала понимать, о чём говорит Двойник и какими полномочиями Натле удалось наделить мою подделку Скиона: оригинальный артефакт, состоящий из трех частей, мог создавать мутантов, которыми Натла жаждала заполонить нашу планету. А ещё с помощью Наследия можно было воочию увидеть видения из прошлого и даже соприсутствовать на них. Мне, например, посчастливилось своими глазами посмотреть, как много столетий назад, на землях тогда еще существовавшей Атлантиды, Натлу судили её родные братья — Тихокан и Куалопек. Как я понимаю, Жаклин удалось восстановить именно это из двух свойств артефакта.       — Быть может, ты изменишь свое мнение, взглянув на это.       Словно фокусник, извлекающий из своей шляпы-цилиндра одного за другим кроликов, Доппельгангер вытащила из заднего кармана своих брюк несколько листов бумаги и протянула их мне. Забрав их у неё, я бегло просмотрела исписанные листы и с удивлением обнаружила, что они есть недостающие страницы из блокнота Натлы, который я нашла в её офисе в Нью-Йорке. Надпись на одном из листов привлекла мое внимание: в качестве заголовка на нём было написано словосочетание «Дети индиго», а под надписью красовались две цветные фотографии формата три на четыре. На одной из них была я, точнее, женщина, как две капли воды похожая на меня, мой двойник. На другом фото был изображен…       — Джейк? — мне казалось, мои глаза обманывают меня, и я ещё раз внимательно всмотрелась в лицо парня на фото. Обознаться было невозможно. Стоящий напротив меня двойник лишь утвердительно кивнула головой, намекая на необходимость воспользоваться её предложением и использовать артефакт.       — Но как вы вообще можете быть связаны между собой? — я вернула Доппельгангеру обратно листы, которые она мне передала, а та лишь небрежно бросила их у своих ног.       — Это я и пытаюсь узнать, — ответила она и, возможно, впервые за всё это время её лицо приняло по-настоящему обеспокоенное выражение.       Не имея ни малейшего представления, к чему это всё приведет, я посмотрела на клона, словно на свое отражение в кривом зеркале.       — Активируй его, — едва слышно сказала я и отступила на шаг в сторону. Доппельгангер, и до этого отличавшаяся чрезмерной покладистостью, послушно положила на землю два соединенных между собой куска псевдо-Наследия, а сверху поместила третий.       Яркая вспышка света, исходящая от артефакта, ослепила нас, а уже через секунду я и мой двойник оказались в комнате с белоснежными кафельными стенами и множеством электронных панелей на них, мигающих красными и зелеными огоньками. Всё вокруг было до отвращения стерильным. Лаборатория.

      — Должна сказать, я счастлива знакомству с вами.       Голос Жаклин Натлы звучал непривычно кокетливо. Женщина стояла рядом с огромным жидкокристаллическим монитором, на экране которого был изображен красно-белый раскрытый зонт — логотип «Амбреллы». Мужчина, к которому она обратилась, был обращен к ней спиной.       — Я всего лишь рядовой исследователь в этой лаборатории, — он ответил ей с небольшой, умышленной задержкой, и его голос, в отличие от голоса Натлы, был спокойным, уравновешенным и был практически лишен какой-либо интонации.       — Было бы всё так просто, лорд Спенсер не сделал бы вас своим приближенным лицом. Я знаю Озвелла уже много лет, задолго до того, как он стал главой вашей корпорации. Его выбор пал на вас неслучайно. Кроме того, я сама уже давно наблюдаю за вами и ваш подход к определенным вещам, ваша идеология… Я скажу одно: для эпитета «рядовой» вы слишком… Честолюбивы, мистер Вескер.       — Тогда чем же я могу быть вам полезен, мисс Натла? — мужчина, наконец, повернулся лицом Жаклин, открывая взору свою холодную внешность, такую же, как и манера его общения. Не похоже было, чтобы его и впрямь интересовал ответ на вопрос, который он задал, скорее всего, чисто из любопытства. Вескер, статусом будучи явно намного ниже своей собеседницы, тем не менее глядел на Натлу сверху вниз, воспринимая её как очередную взбалмошную миллионершу, которая от скуки решила поиграться людскими жизнями. Как же он ошибался.       — О, вы даже представить себе не можете, сколько потенциала скрыто в вас, — Натла отступила от стены и, покачивая бедрами, медленно зашагала по направлению к мужчине. Её флирт был банален и уж точно бесполезен по отношению к этому беловолосому, худощавому мужчине. Она не была глупой женщиной, в конце концов, именно она некогда правила легендарным государством, уже тогда по развитию превосходящим нынешнюю цивилизацию на многие тысячелетия вперед. Но зачем-то Натла вела себя именно так, и Вескера, похоже, такое поведение только забавляло. — «Натла Текнолоджис» до сих пор тесно сотрудничает с «Амбреллой», и коллаборация наших компаний продлится настолько долго, насколько это будет возможным. Но, вынуждена заметить, что ваш лидер стареет, а вместе с его телом устаревают и его взгляды на… некоторые вещи, — когда расстояние между Натлой и Вескером равнялось длине вытянутой руки, женщина пролепетала: — Мне нужен надежный спутник, с которым я смогу разделить свое величие.       — Вы крайне самоуверенны, — едко прокомментировал мужчина весь вышесказанный монолог Натлы. Она тут же ответила ему с показным огорчением.       — Прошу вас, воздержитесь от скептических высказываний до того момента, пока не услышите то, что я собираюсь вам предложить.       Уголки губ Вескера наконец-то дернулись вверх.       — В таком случае, — заинтересованно сказал он, — я вас внимательно слушаю, мисс Натла.       — Зовите меня Жаклин, Альберт…

      Внезапно, вся картинка вокруг начала дергаться, словно от плохого телевизионного сигнала. Цвета начали блекнуть, а яркость освещения сменяться с невероятной скоростью, в конечном счете вновь заслепив нам глаза. Я с трудом старалась сохранять равновесие, в то время как двойник держалась на земле более устойчиво.       В следующий миг, когда я открыла глаза, мы стояли в темном, большом зале, чем-то напоминающем библиотеку моего поместья. За исключением того, что в центре этой комнаты стояла огромная стеклянная колба, напоминающая тюрьму Натлы, сооруженную Амандой. Существо внутри капсулы стазиса выглядело изрядно потрепанным: кожа по всей поверхности тела была обожжена, кое-где огромные волдыри разбавлялись язвами и глубокими порезами. На его голове не было волос.

      — Как же жалко ты теперь выглядишь, Натла.       В голосе человека, произнесшего эту фразу, было столько равнодушия и бесстрастия, что женщина, до этого кое-как стоявшая на ногах, тут же рухнула на колени. Черты её некогда царственного лица были изуродованы до неузнаваемости.       — Она за всё заплатит! Клянусь, я сотру эту мерзавку с лица земли! Прямо как её папочку… — от озлобленного шипения женщины, казалось, стеклянные стены колбы должны была забрызгаться ядовитой слюной.       — Лара Крофт… — Альберт Вескер протянул это имя, смакуя его звучание. Судя по реакции Натлы на него, каждая произнесенная мужчиной буква наносила ей физические травмы. — Я не знаю её, но уже скажу, что нахожусь в рядах поклонников этой юной девушки. Обставить богиню Атлантиды, пусть и бывшую… Для этого недостаточно только везения.       Вескер вышел из тени, хотя выглядело это так, будто тень вышла из угла в его обличии. Похоже, со времен того научного конгресса, проходившего в американской штаб-квартире «Амбрелла», на которой Жаклин и Альберт объединились в творческий тандем, изменилось многое. Мужчина выглядел совсем по-другому: иссиня-черные одежды обтягивали его худое, но жилистое тело, взгляд не мог зацепиться ни за один оголенный участок кожи — всё покрывала темная ткань. И даже глаза его были скрыты за черными линзами очков, таких неуместных в комнате, преобладающей полумраком.       — Эта дурочка Аманда вытащила меня и намеревается отомстить Ларе Крофт с моей помощью. И я с большой радостью помогу ей. Ведомая моими указаниями, Аманда уже создает нового Доппельгангера, который и станет нашим орудием мести.       Жаклин оперлась на стекло и, собрав последние остатки сил, потратила их на то, чтобы подняться. Прислонившись к прозрачным стенам своей тюрьмы и одновременно капсулы, поддерживающей жизнедеятельность поверженной богини, Натла зачарованно произнесла:       — Она будет моим продолжением. Наследием, которое я подарю этому миру. Всё, как мы и хотели, Альберт.       — Неужели тебе не было достаточно одного поражения, чтобы убедиться в ненадежности собственных творений? — мужчина откровенно насмехался над Жаклин, возможно, испытывая наслаждение от положения, в котором та оказалась. — Ты так бы и осталась лежать под завалами Великой Пирамиды, если бы я любезно не натолкнул мисс Эверт на путь к твоему спасению. А сейчас ты вновь пытаешься совершить ту же ошибку, создавая двойника обычного, смертного человека, который чуть не погубил тебя, и тем самым увеличивая шанс своего проигрыша вдвое. — Вескер обошел высокую колбу по кругу, внимательно осматривая раны на теле Натлы, изучая каждый порез и волдырь. — Впрочем, ты — богиня, высшее существо. И, к несчастью для тебя, — бессмертное, — он отошел от капсулы к витражному окну, словно потеряв к женщине всякий интерес. — Я же вынужден изворачиваться для того, чтобы получить для себя хотя бы ещё один день жизни и реализовать свой план. Вирус даровал мне неуязвимость, регенерацию и сверхскорость. Он создает иллюзию бессмертия, но он не гарантирует его, — мужчина потянулся к очкам, и в этом движении проскользнула тень сомнения. Однако Альберт тут же уверенно снял их, открыв взору то, что мужчина так тщательно скрывал за темными линзами: ярко-красные, по-кошачьи вытянутые зрачки глаз, с золотыми вкраплениями точек по всей радужной оболочке. Но демонстрировал он их не больше пары секунд, хотя и этого было достаточно для того, чтобы понять: Альберт Вескер — наполовину мутант, хотя и, что парадоксально, с устойчивым к вирусным инфекциям иммунитетом.       — Этим даром будут вознаграждены наши дети, — громко произнесла Натла, и стекло её капсулы задребезжало от вибраций мощного голоса богини.       — Ты называешь своим дитем существо, которое собираешься искусственно создать, используя гены британской аристократки, чьих родителей ты лично убила, и которая теперь будет пытаться убить тебя, — он повернулся к Жаклин, но его лицо не выдало никаких эмоций, словно тоже было закрыто от взглядов людей за темным стеклом. — Что бы у тебя ни получилось, я не имею к этому никакого отношения. Мой сын был зачат естественным путем, он унаследовал от меня модифицированную ДНК. И только его я буду называть своим ребенком.       — Твоему биологическому отпрыску нужна регулярная доза вируса, — Натла будто преобразилась, озвучивая этот факт. — В противном случае, он вырастет обычным человеком, без сверхспособностей своего папочки. Как же ты решишь сию проблему?       — У его матери хроническая болезнь, не поддающаяся лечению, — сухо ответил ей Вескер.       — О-о. А ты нашел надежного человека для вынашивания собственного потомства, — Жаклин никак не унималась, даже находясь в плачевном состоянии. — И кто из нас после этого пользуется ненадежными методами? — усмехнулась женщина.       — Её будет проще убедить в том, что ребенок нуждается в постоянной вакцинации, чтобы недуг мамы не передался ему по наследству.       Жаклин это высказывание, похоже, ни в чем не убедило, зато усмирило её пыл. Альберт только этого и ждал. Он подошел к капсуле и скрестил руки на груди.       — Что ты имела в виду, когда сказала о даре бессмертия, который приобретут дети индиго?       — Придет время — и судьба натолкнет твоего сына и мое творение на поиски сосудов, скрытых в пирамидах Теотиуакана, а я оставлю им все необходимые подсказки. Каждый из них содержит самое настоящее зелье, приготовленное во времена правления моей династии, чистейшую магию. Сосуд из Пирамиды Луны будет пригоден для девушки: он увеличит её силу и способности десятикратно, в то время как для увеличения сил твоего сына ему потребуется испить жидкость из сосуда Пирамиды Солнца. Не стоит беспокоиться, что бутыли сможет заполучить кто-то посторонний: я наложила на них проклятие, подпускающее к ним только тех, кому возможности, даруемые зельем внутри них, принадлежат по праву.       — Что будет, если жидкости обоих сосудов смешать в одну? — расчетливый Альберт наверняка уже продумывал вариант развития событий, где только его чадо будет удостоено права обладать и бутылью из Пирамиды Солнца, и бутылью из Пирамиды Луны одновременно.       — Ничего, — ледяным тоном ответила Натла, поняв, к чему клонит мужчина. — Будучи полной противоположностью друг друга, при соединении жидкостей произойдет взаимоуничтожение их свойств. Получится обыкновенная вода.       Такой ответ Вескера явно не устроил. Он не подавал виду, за годы своей жизни отточив до непревзойденного уровня умение изображать маску тотального безразличия на своем лице. Но он так просто не оставит эту мысль. Если в случае смерти Альберта кто-то должен довести начатое им дело по обретению господства над всем миром, то это определенно должен быть исключительно его сын. Без крылатых атлантических помощников и результатов их генетических экспериментов.

      Картинка снова дрогнула: стены сумрачного зала поплыли перед глазами, стекаясь в один обширный водопад темных красок, а выстланный великолепным ковром пол начал уходить из-под ног. Обстановка перестраивалась под третье видение: оно перенесло меня и Доппельгангера в тот же зал, где Натла только что разговаривала с Альбертом, но на этот раз комната была освещена ярким дневным светом, а сама Жаклин больше походила на ту версию себя, что повстречалась мне год назад. Напротив неё стояла моя бывшая и ныне покойная подруга.

      — Я проверила обе пирамиды. Сосуды на месте, а у входа в залы с ловушками — кучка разлагающихся трупов наемников.       — Всё-таки ты не оставлял своих попыток проверить мои слова, Альберт… — с самодовольной улыбкой проговорила Жаклин словно в воздух, и указательным пальцем руки коснулась своего подбородка. Простояв так не больше пары секунд, женщина выпрямилась. — Впрочем, ты всё равно уже мертв, а значит, бесполезен… Ты узнала детали его гибели? — обратилась она к Аманде.       — Альберта Вескера убили в ходе операции, проведенной спецподразделением войск США. Двое агентов были представлены к государственным наградам, а останки Вескера даже не были захоронены, — Эверт как на духу отрапортовала требуемую Натлой информацию. — Ходят слухи, что и хоронить-то было нечего: вашего Альберта фактически утопили в раскаленной лаве.       — Как же грустно это слышать, — ответила женщина, а сама разразилась циничным хохотом. — Жаль, ему никогда не удастся узнать, что так слепо желаемое им бессмертие можно было обрести, соединив жидкости из обоих сосудов с катализатором. Он даже не смог выяснить, что именно являлось этим катализатором. А теперь шансов на вечную жизнь не будет и у его отродья, — зло проговорила она. — Его отцу нужно было вести себя прилично.       — Что насчет двойника Крофт? Она уже выполняет твои команды? — Эверт не терпелось перейти к удовлетворению собственных планов и желаний.       — Терпение, Аманда. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя смышленая подруга вновь застала нас врасплох?       — Я хочу получить свой камень обратно, — грозно ответила на это девушка.       — Тогда перемести меня на место наших работ. В венах двойника всё ещё недостаточно… — Натла будто задумалась на мгновение, а потом с улыбкой произнесла:       — Катализатора.

      Последние слова атлантической богини были заглушены страшным ревом и скрежетом, исходившим откуда-то извне. Всё, что окружало нас с моей копией, включая фантомы Аманды и Натлы, заискрилось.       Через несколько секунд мы с Двойником рухнули на землю Хельхейма, а Наследие, воспламенившись, взорвалось прямо на наших глазах.