Crossroads

      — Должно быть, это вашего приезда мы ожидаем уже пару дней… мисс Круз?       Молодой человек в униформе попытался еле заметно сверить мое лицо с фотографией в моём удостоверении личности, но ему не удалось скрыть этого от моих глаз. Зипу казалось забавным давать мне латиноамериканские имена при фальсифицировании моих документов. «Лаура Круз» была его любимым моим альтер-эго.       Удовлетворенно улыбнувшись, парень вернул мне обратно удостоверение:       — Мистер Мюллер предупреждал нас о вашем скором прибытии.       Внутри меня всё передернулось: не очень-то я любила эту фамилию, и у меня были на это определенные причины, о которых мне совсем не хочется вспоминать. Хотя, вполне возможно, этот Джейк такой же Мюллер, как и я — Круз.       — Мистер Мюллер, значит?       Я забрала свою карточку из рук работника «Стратосферы» — единственного отеля, находящегося в самом Лас-Вегасе, практически в его центре. — Прошу прощения за нескромный вопрос, но… Как вы определили, что я — именно та девушка, которую мистер Мюллер поручил вам встретить?       Цвет румянца на щеках молодого человека несколько раз переменился с алого на темно-бордовый, а затем кожа его лица снова приобрела более-менее здоровый оттенок. С слышимым придыханием парень ответил:       — Мистер Мюллер сказал, что это будет самая красивая девушка, которую нам когда-либо удастся увидеть.       «Подслушивающий» Зип прыснул со смеху в наушник моей гарнитуры.       Ничего не ответив, но и не убирая вежливую улыбку со своего лица, я взяла ключ от номера, который Джейк забронировал для меня. Большая часть обслуживающего персонала порывалась проводить меня до лифта: одному из работников даже удалось убедить меня отдать ему мою походную сумку, чтобы помочь мне донести её до номера. Я не стала возражать только потому, что не хотела выслушивать ещё одной лизоблюдской тирады в свою честь. Когда мы добрались до нужного этажа, где, собственно, и располагался мой номер, парень открыл передо мною дверь, положил сумку на низкую длинную тумбочку у входа, и мигом исчез из моего поля зрения, не дожидаясь чаевых. Закрыв дверь на ключ, я подняла сумку с тумбочки и принесла её к кровати. Двуспальной кровати — люксовый номер предполагал проживание двух персон.       — Ты здорово делаешь вид, что тебя это не беспокоит, — подметил Зип, заметив размер кроватки, а также количество подушек и банных принадлежностей, заботливо оставленных на ней персоналом отеля. — А… Э-э-эй!       — Мне кажется, пришло время закончить наш импровизированный видео-тур по Вегасу, — нисколько не смущаясь своего поступка, я просто отключила микрокамеру на своей куртке, тем самым лишив Зипа виртуальных «глаз».       — Но мы же только начали! — не унимался он.       — Я сказала «достаточно».       Парень не напрягал меня, и никаких существенных причин поступать так по отношению к нему у меня не было. Но, чёрт, эта огромная кровать подкосила мою уверенность в правильности своего поступка. Не ошибаюсь ли я, идя на поводу у Джейка, начиная с вопроса, куда мне заселиться на ближайшие пару часов, и заканчивая тем, во что вырядиться на встречу с ним же?       Под обиженные шмыганья Зипа я приступила к распаковке своей сумки. Наша с Джейком встреча, как я поняла, должна была состояться в знаменитом «крутящемся» ресторане в «Башне Стратосфера». Хотя лично у меня, конечно, другие взгляды на то, каким должно быть заведение, носящее звание лучшего в городе. Выбирать не приходится — сегодня я исполняю роль пешки. При этом пешка визуально очень похожа на меня, но…       «Я даже не знаю, как её зовут…» — я вдруг вспомнила, что Натла так и не удосужилась дать имя моему двойнику: это создание было необходимо бывшей атлантической богине только в качестве орудия для мести, никаких более чувств, в частности, чувство сострадания, она к ней не питала. Но я очень надеюсь, что моя устрашающая копия за прошедший год не преуспела в ораторском искусстве и коммуникации, и не присвоила себе какое-нибудь оригинальное имя, чтобы представиться нашему очередному общему знакомому.       Первым, что я достала из своего чемодана, был чехол с вечерним платьем. У меня не было времени осмотреть наряд, но была уверенность, что Зип справится со своей задачей.       — Надеюсь, оно не короткое, — из моих уст это прозвучало больше как угроза, нежели вопрос.       — Оно красивое, это важнее, — ответил парень, всё ещё дуясь на меня.       — Я не сомневаюсь, честно, — расстегнув молнию на чехле, я аккуратно извлекла из него блестящее, темно-синее платье. Его длинные полы тут же упали вниз и шелком заструились по поверхности покрывала. — То, что нужно, — удовлетворенно произнесла я.       — Ну фразы «ой, какое оно красивенькое, спасибо тебе, спасибо» я о тебя услышать и не ожидал.       Техник острит. Лед тронулся, отлично.       — Кстати, за что хочу сказать тебе спасибо, так это за ту мазь, что ты дал мне перед поездкой, — под руки как раз попалась жестяная баночка с целебной мазью из трав и каких-то неизвестных мне, но безумно приятно пахнущих ингредиентов. — Она воистину творит чудеса.       — Мне-то за что спасибо, это ты когда-то привезла её из Тибета. Моим делом было всего лишь напомнить тебе о существовании этой банки.       По моему возвращению из Теотиуакана Зип, уже собравший мне небольшой багаж для поездки в Лас-Вегас и самостоятельно определившийся с моим вечерним платьем, оперативно напомнил, что кожа моих ног сейчас не в самом благоприятном состоянии после покатушек на ней в зале Пирамиды Солнца, и предложил попробовать целебное средство, которое мне, в свою очередь, когда-то подарил мой давний знакомый — старый тибетский монах, дающий ценные наставления всякий раз, когда я навещала его. Всего пара нанесений этой мази залечили все раны и ссадины на моих ногах с такой скоростью, словно их там никогда и не было.       — Однако, платье длинное, мы могли бы и вовсе не заморачиваться с экстренной реанимацией кожи на моих ногах, — убирать баночку обратно в сумку я всё же не стала, а положила её на угол кровати, намереваясь использовать мазь сразу после принятия ванны.       Парень оскорблено хмыкнул.       — Ты меня недооцениваешь, Крофт…       После слов Зипа я ещё раз внимательно осмотрела платье, для пущей надежности проведя по его ткани ладонью, и обнаружила довольно глубокий разрез, начинающийся прямо от бедра. Очень пикантно, я бы даже сказала слишком.       — И правда, чего это я?       Больше никак не прокомментировав столь провокационный выбор парня, я приподнялась с корточек и потянулась.       — Интересно узнать, кто на самом деле такой этот Джейк, — я хотела было стянуть с себя блузку, чтобы уже наконец-то принять ванну, но мои руки зависли над поясницей. Помимо двуспальной кровати была ещё одна небольшая деталь в интерьере, которая меня смущала: ванна находилась прямо в центре гостиничного номера. Не то, чтобы мысль о находящихся здесь каких-нибудь скрытых камерах слежения сильно смущала меня: если бы я обнажилась перед кем-то, то могла бы и поспорить, кто кого смутит в таком случае. Но всё же отчего-то мне было не по себе. — Я имею в виду, он забронировал номер не просто люкс — президентского класса, на это нужны внушительные финансовые средства. — В итоге плюнув на бесполезные предрассудки, я сняла с себя сначала кофту, а затем принялась расшнуровывать ботинки. — Хотя ресторан при отеле однозначно не самый изысканный в городе, и любому работающему и зарабатывающему человеку под силу зарезервировать в нём столик. Можно было бы подумать, что он пытается произвести на меня впечатление…       —… особенно если он снимет для вас целый зал в ресторане на всю ночь, — с какой-то опаской в голосе закончил Зип.       Я не смогла сдержаться и рассмеялась, но потом кое-как совладала с собой.       — И ты думаешь, такое возможно?       — А ты не допускала мысль, что он может оказаться персоной… «голубых кровей», вроде такой как ты?       Я промолчала, но Зипу был ясен мой здравый скептицизм в этом вопросе: я описывала ему Джейка, и это описание слабо дотягивало до образа состоятельного человека.       — Слушай, если твое молчание — это то, о чём я думаю, то ты у нас тоже графиня Аббингдонская, а постоянно выряжаешься в топик и шорты. «Зимой и летом — одним цветом». Без обид, но нью-йоркские бездомные подходят к выбору одежды намного ответственнее, чем ты. Этот Джейк тоже может оказаться не слишком прихотливым в вопросах внешнего вида.       Не буду врать — теория Зипа имела право на существование.       — Поэтому я склонна предполагать, что он, скорее всего, на кого-то работает. Если бы парень представлял из себя что-то, он бы просто купил нужную ему информацию о своем отце, — я не стала упоминать, от кого Джейк должен был её получить, чтобы лишний раз не раздражать Зипа. — А если для получения этой информации ему была необходима вещь… Что ж, он мог купить людей, которые достали бы её для него. Здесь всё не так просто, но я думаю, что в ближайшее время большая часть интересующей нас информации прояснится. В самое ближайшее.       — Кстати, я тут погуглил… «Вершина мира» работает до одиннадцати вечера. Период, в который Джейк ожидает твоего прихода туда, абсолютно точно не рабочий. Два-ноль в мою пользу.       — Хорошо-хорошо… Уже совсем скоро узнаем, есть ли у твоей теоремы доказательство.       Выбравшись теперь ещё и из узких джинсов, я была настроена на принятие ванны — оставалось только закончить наш с Зипом разговор и освободиться от нижнего белья, когда из заднего кармана моих штанов выпал сложенный листик. Не сразу сообразив, что это, я нагнулась за ним и, подобрав, развернула.       — Клэр… Чёрт! — от напоминания о ней и её дне рождения, благополучно пропущенном мною, кровь словно застыла в жилах.       — Спокойно, спокойно, не волнуйся, — тут же затараторил Зип, пытаясь не допустить моей намечающейся истерики. — Я уже всё уладил.       — Что-то мне теперь ещё более неспокойно… — я аж запнулась от его утешений, но зато парень добился того, чего хотел — я перестала нервничать. В данный момент это уже бесполезное занятие.       — А вот сейчас обидно было… — компьютерщик второй раз за день капризничал, и я уже тоже подумала, что, может быть, зря отношусь к нему настолько недоверчиво в некоторых вопросах. Но мне ли не знать об альтернативном взгляде Зипа на большинство из вещей? С другой стороны, с подборкой вечернего платья для меня он справился на ура, возможно, и на этот раз всё обойдется?       — Ты поздравил её? — осторожно спросила я, стараясь подавить волнение и возмущение в голосе.       — Да, — коротко отрезал Зип.       — Это хорошо, — я выждала пару секунд, прежде чем осторожно задать следующий вопрос. — Могу я поинтересоваться, какой именно подарок ты преподнес девушке?       — Нет, — ещё резче ответил парень.       — Это плохо.       Закусив губу, я встала с кровати, всё ещё не решаясь подойти к ванне, но теперь уже из-за того, что Зип играл со мной в «угадайку», и это окончательно выбивало меня из колеи. — Просто хочу сказать, что я поч… что я уверена в том, что ты всё сделал правильно.       «Ведь так?» — добавить этот вопрос хотя бы мысленно я всё-таки могла себе позволить. Надо успокоиться и довериться человеку, который бесчисленное количество раз — прямо или косвенно — спасал мне жизнь. В ближайшее время, а точнее — в зависимости от того, как скоро разрешится ситуация с Джейком, я увижусь с Клэр, и по её реакции смогу определить, не напортачил ли Зип с презентом для неё. В конце концов, я думаю, что этой девушке уж точно важен не сам подарок, а внимание, которое ей было оказано.       «Ха, а вот если Клэр узнает, что ни одна частичка меня не участвовала в организации поздравления мисс Редфилд с днем её рождения, реакция будет очень предсказуемой…»       — Послушай, я, может, по твоему мнению и раздолбай, но я очень наблюдательный раздолбай. И, поскольку настоящих усов у меня нет, любую информацию я мотаю на воображаемый ус…       «О, Господи, заткнись…» — я подняла взгляд вверх, в потолок, воображая, что это — небо, а где-то в нём (или на нём) сидит седовласый старикашка с бородой и, внимая моей мольбе, сейчас же заставит Зипа прекратить нести хрень.       —…из твоих рассказов про Клэр я запомнил, что она учится на медицинском факультете… и что ей нравятся байки.       — Эм…       — Мотоциклы, в смысле.       — Да, есть такое.       «Поэтому я подарил ей градусник и бибикалку» — я всерьез ожидала, что Зип сообщит мне что-то подобное, но нет — он ограничился лишь высказыванием о своей внимательности к моим словам. В целом, всё верно, основные увлечения Клэр именно такие, а мне не остается ничего, кроме как надеяться на то, что Зип выбрал адекватные подарки для моего новоиспеченного друга. Он хотя бы не забыл поздравить девушку от моего имени, и на том большое спасибо.       — Ладно, я отключаюсь. Нужно привести себя в должный вид, я немного нервничаю из-за этого. А тут ещё и ванна прямо в центре номера.       Под приведением себя в «должный вид» я имела в виду принятие ванны, а затем долгое и нудное нанесение макияжа… Нет, даже не макияжа, а, скорее, грима: цвет кожи моего Двойника и впрямь не самый здоровый, мне придется поднапрячься, чтобы достичь такого же мертвенного оттенка уже на своей. Я-то своей коже, даже используя косметику, и здоровый вид могу придать с большим трудом, так как попросту не умею этого делать, ибо в повседневной жизни не крашусь никогда. Но что поделать: периодически возникает необходимость «разукрасить» свою «морду лица», не прибегая при этом к падению и удару о скалы и прочим маневрам, придающим моей коже, как это бывает обычно, синие, фиолетовые и другие оттенки большинства из цветов радуги.       — В центре номера? — переспросил Зип и лукаво продолжил. — Ты поэтому так быстро отключила видеосвязь?       — А теперь я ещё быстрее отключу аудио.       — Но…       — Пока-пока!       Я вытащила гарнитуру из уха и отключила её. Повернув кран над ванной и отрегулировав температуру воды, я ещё около пятнадцати минут смотрела на свое отражение в длинном, высоком зеркале, абсолютно не имея понятия, как буду расхлебывать заваренную моим Двойником кашу, при условии, что в её приготовлении поучаствовала и я сама. Видимо, это судьба такая или карма, как хотите — суть-то не меняется.       Наконец, дождавшись момента, когда ванна полностью наполнилась, я сняла с себя нижнее белье и с нескрываемым удовольствием погрузилась в теплую, расслабляющую воду, усердно подавляя желание утопить в ней, помимо всех надуманных мыслей, ещё и себя саму.       Но безудержное веселье длилось недолго: ровно через полтора часа я еле-еле волокла свое тело, обтянутое длинным, темно-синим куском шелка с высоченным разрезом в области левого бедра, на ногах, «закованных» в туфли на тонюсеньких каблуках. Клянусь, я не могла не думать ни о чем другом — даже о предстоящей, и далеко не самой приятной встрече с Джейком — кроме как о том, что ещё два шага — и эти шпильки под моими пятками сломаются под весом моего же тела. А это я только от своего номера до лифта дошла. Что же будет, когда мне придется проходить через холл огромного казино, чтобы пробраться до другого лифта, доставляющего людей на «Вершину мира»? Да, Крофт, совсем потеряла сноровку.       «Как же сейчас не хватает Зипа…»       Может, я преувеличиваю, и, взяв с собой микронаушник, а, следовательно, и Зипа вместе с ним, потом быстро бы пожалела о своем решении, но, по крайней мере, сейчас он мог бы разрядить обстановку одной какой-нибудь глупой шуточкой, коих в его кладези остроумия безмерное количество. Я бы расслабилась и перестала обращать внимание на вещи, которые обычно без усилий игнорирую. Например, на эти плотоядные взгляды, которыми меня одаривают все мужчины, в чье поле зрения я непредумышленно попадаю. Я привыкла к этому, я знаю, что меня очень сложно не заметить в толпе, особенно в таком наряде, какой был на мне сейчас. Признаться честно — пару раз в жизни я осознанно пользовалась несдержанностью мужчин и «дарами», которыми меня наградили мои родители, природа и физическая активность в целях затуманивания голов и сознаний бедных и глупых мальчиков, ненароком вставших на моем пути. Но в данный момент меня беспокоило только то, что я выдавала себя за другого человека. И, возможно, не совсем человека. Вдруг кто-нибудь из присутствующих узнает меня? Вдруг вся эта бутафория в виде моих разукрашенных бледно-синими «венами» лица и рук размажется или потечет? А что, если сам Джейк догадается о том, что я не та, за кого себя выдаю?       «Возьми себя в руки, в конце-то концов!» — упрекала я саму себя за поток мнительных мыслей в голове. «Сейчас не время, не место и вообще».       Относительно успешно преодолев огромный холл известного вегасовского казино, я дошла до очередного лифта, поправив тоненький ремешок, на котором висела моя сумочка — в ней находился первый добытый мною сосуд и губная помада в футляре, который легким движением руки из емкости для хранения косметического продукта превращался в емкость для хранения острого, как скальпель, ножа. Зарезать парня я не собиралась, но, в случае возникновения необходимости, я хотя бы смогу немного его «покоцать» этой штучкой и, если что, выиграть для себя немного времени.       Створки лифта медленно раскрылись, словно челюсти голодного зверя, который очень хотел меня сожрать, но ещё больше хотел вдоволь поиздеваться надо мною перед трапезой. Пройдя в кабину, я уже было решилась выбрать нужный мне этаж, но палец не успел коснуться кнопки на панели: следом за мной в лифт вбежал один из представителей обслуживающего персонала казино «Стратосфера Лас-Вегас».       — Добрый вечер, мэм! Вы выглядите бесподобно! Какой вам нужен этаж? — шквал заученных до автоматического воспроизведения фраз посыпался изо рта этого немолодого мужчины, и я, так же на автомате, ответила: «И вам добрый. Большое спасибо. Мне на последний».       Мужчина сначала явно растерялся от неожиданности услышать ответы на каждый из его вопросов, но всё равно, уважительно улыбаясь, продолжил обмениваться со мной формальностями.       — Вам однозначно понравится наш вращающийся ресторан! Визит туда подарит вам незабываемые ощущения! Интерьер там по-настоящему роскошный, вычурно роскошный! А кухня способна удовлетворить вкус даже самого утонченного гурмана…       После этих слов будущий лучший работник отеля за текущий месяц как-то притих, и даже, как мне показалось, поперхнулся.       — Правда, я совсем забыл, что ресторан уже… не работает, — он наконец-то поднял на меня извиняющийся взгляд.       «Что, вращалка поломалась?» — ох, и почему я ещё не привыкла к тому, что с момента, как только я согласилась на ту сделку с BSAA, всё в моей жизни, находящееся и так не в самом лучшем положении, пошло под откос, да ещё и непременно через задний проход?       — Вот как… — сердиться на человека, который фактически предупредил меня о провальности намерения прокатиться до последнего этажа башни с целью попасть в ресторан, было бы глупо и несправедливо. — Вы не подскажете, это потому, что ресторан работает только до одиннадцати вечера или сейчас он бывает недоступен и в дневное время тоже?       — Днем ресторан работает в прежнем режиме, — голос мужчины потерял тон официальности, и теперь работник казино больше походил на молодого парнишку-сплетника, знающего здесь всё и вся, а за отдельную плату — способного с этим всем и вся познакомить и вас лично. — Но вот ночью, когда работать должен только бар в главном холле внизу, в ресторане по-прежнему находятся работники, и они по-прежнему чем-то там занимаются. Якобы проводят какие-то ремонтные работы. Странные поломки, которые не могут исправить уже третью ночь подряд, не правда ли? Днем-то работать они им совсем не мешают…       Номера этажей на дисплее сменялись, будто секунды, отсчитываемые до кульминации всего этого действия, а я так и не смогла найти, что ответить мужчине на предоставленную им информацию.       — Вы… Всё ещё собираетесь туда? — он перехватил мой взгляд ровно в тот момент, когда я отводила его от электронного табло.       — Да… Пойду хотя бы мимо прогуляюсь, не зря же я так вырядилась сегодня, — сохранять на лице даже поддельную улыбку становилось сложнее с каждым вдохом, всё из-за чертового приступа паники, так не вовремя норовящего приключиться со мной. Вдогонку к этим переживаниям кабину лифта легонько тряхнуло, будто нарочно, и я, не пойми с чего, принялась прядь за прядью пропускать свои распущенные волосы между пальцев и отбрасывать отделенные локоны с плеч за спину. Это незамысловатое занятие отвлекло меня от того момента, когда лифт окончательно остановился, непродолжительным звоном давая понять, что на этом наша поездка окончена и катать нас дальше (ну или, по крайней мере, выше) он не намерен — я и мой невольный попутчик достигли последнего этажа. Мужчина, правда, хоть и стоял перед раскрытыми дверями лифта, выходить из него, похоже, не собирался.       — Прошу меня простить за несоблюдение элементарных норм этикета, но я вынужден пропустить вас вперед. Дело в том, что я… Уже проехал свой этаж. Очень не хотел оставлять столь красивейшую леди одну, — в общем, маска любезнейшего и благовоспитанного человека вновь была надета на морщинистое лицо администратора казино. Или отеля, или что там у них ещё в меню на сегодня.       — За столь завуалированную фривольность я, пожалуй, тоже вас прощу, — конечно, я могла бы спокойно промолчать насчет его обостренного чувства прекрасного и не менее чуткой интуиции или смекалки, смотря что именно позволило этому мужчине угадать и назвать мой титул. Я обычно всегда скромно молчу. Но сейчас за меня говорят нервы перед встречей с не совсем дружелюбно настроенным к ним и их хозяйке пареньком, и я не до конца понимаю, состоится ли эта встреча вообще. Работник отеля же буквально через мгновение спокойно себе уедет вниз, решать две, казалось бы, совсем не связанные между собой проблемы: недостатком алкоголя в баре и переизбытком пьяных людей в холле казино. Вот и пускай он тоже немного понервничает.       — Предполагаю, вы не задержитесь на этом этаже надолго, поэтому осмелюсь предложить вам присоединиться к развлечениям внизу, — прокричал мне вслед мужчина. — Как выражается современная молодежь, сегодняшняя вечеринка будет просто… «огонь»!       — Спасибо за приглашение. Только, как известно, самая горячая точка пламени обычно находится как раз таки наверху…       Мужчина ничего не успел ответить мне — его скрыло за створками кабины лифта.       Развернувшись в противоположную сторону, я понимала, что времени что-либо выдумывать или тем более предпринимать у меня не было. Я шла куда-то прямо, пальцами впившись в ручку своей несчастной сумочки, а от нервов у меня кружилась голова. Карусель перед моими глазами длилась до тех пор, пока я не наткнулась на красиво сервированный небольшой столик. Только тут до меня дошло, что я уже находилась в зале знаменитого вращающегося ресторана. Получается, вход сюда и выход отсюда же только один — через уехавший лифт.       Вокруг столика моего преткновения стояло ещё очень и очень много столов, накрытых белоснежными скатертями. Зал был огромным, современным и оформленным стильно и со вкусом. Свет в помещении был приглушен, и лишь только зажженные свечи, возвышающиеся в элегантном подсвечнике, освещали бутылку вина и два винных бокала на столе передо мной, две пары столовых приборов и до блеска отполированный клош, таящий под собой (я очень надеюсь) какой-нибудь кулинарный изыск, а не оружие или бомбу замедленного действия.       — Заблудилась, красотка?       Негромкий, но уверенный, и в чём-то даже насмешливый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Несложно догадаться, кто задал этот вопрос — Джейк-предположительно–Мюллер.       — Да, в трех соснах… — нервничая, я ещё раз обвела взглядом часть зала, находящуюся позади меня, а затем вновь обернулась к Джейку. — И около пяти десятков столиков.       — Извини, не хотел тебя пугать, — парень стоял в самой тени, там, куда свет от свечей не мог проникнуть, и мне не удавалось увидеть его лица — лишь темные очертания неподвижной фигуры. Цвет одежды Джейка, очевидно, был черным, и по фасону чем-то напоминал тот наряд, в котором я впервые встретила его в Пирамиде Солнца. Совпадение ли это, или что-то иное, но уже второй раз за нашу с ним встречу я не могу отчетливо увидеть лицо Мюллера, словно тьма постоянно оберегает этого парня от излишнего внимания.       — Именно поэтому ты всякий раз подкрадываешься ко мне сзади, — уверенность в себе и своих намерениях постепенно возвращалась ко мне. Вопрос: с чего это вдруг и надолго ли?       — Не могу отказать себе в удовольствии хотя бы на мгновение увидеть тебя в замешательстве, — Джейк, наконец, вышел из сумрака и, осмотрев меня оценивающим взглядом сверху вниз, добавил: — Ну и твой вид сзади меня по-настоящему будоражит.       И без того натянутая улыбка на моих губах стремительно превратилась в оскал, пока я не увидела большой и глубокий шрам на левой щеке парня, и я, хоть убей, не помню, был ли он там при первой нашей встрече или это Джилл постаралась?       Джейк не морщился и совсем не смущался своего шрама, но, заметив мое замешательство, прошел мимо меня к накрытому столику и, отодвинув стул, предложил сесть. Я, в общем-то, была не против.       — Ты всё-таки надела платье. — Мюллер наклонился, придвигая стул обратно уже вместе со мной, садящейся на него, и лицо Джейка было настолько близко ко мне, что я могла чувствовать дыхание парня на своем затылке. — Спасибо тебе за доставленную радость. И за покладистость тоже.       — У тебя есть то, что нужно мне, — уже с нескрываемым раздражением ответила я, вновь приходя в бешенство от игр, в которые играл Джейк. — И мне хотелось бы забрать эту вещь как можно скорее, даже если для этого придется пойти на уступки такого… абсурдного характера.       — Выполнить мою маленькую прихоть ради того, чтобы я забыл твою большую подставу с сосудом? По-моему, это мудрый поступок, не так ли, Лаура Круз? Не обижайся, но для представительницы южноамериканской расы ты… — парень в очередной раз осмотрел меня, на этот раз с головы до бюста, и добавил, — довольно бледненькая.       Мюллер сидел напротив меня, и под его взглядом я чувствовала себя крайне паршиво: это даже не тот случай, когда тебя раздевают одним взором — это самое настоящее заглядывание под кожу, вот что делали со мной его холодные голубые глаза.       — Хорошо, — почувствовав на своем плече легкое давление от цепочки, на которой висела моя миниатюрная сумка, я тут же освободилась от этой легкой ноши, но убирать клатч дальше пяти сантиметров от своей ладони я не спешила и положила его на стол по левую сторону от себя. — Для того, чтобы посмотреть на меня — белокожую и в платье — совсем необязательно было арендовать целый зал ресторана, да ещё и в его нерабочее время. Ты пытаешься произвести на меня впечатление? — прямолинейно поинтересовалась я, начиная понимать, в какой манере стоит вести диалог с Джейком Мюллером.       — Не совсем то, — он склонил голову вбок и подпер её рукой, словно ребенок, сидящий на скучном школьном уроке. — Денег ты мне не должна, а на свидании с тобой я уже сижу, — Джейк резко оживился и выпрямил спину. — Да-да, я знаю, что это не «свидание», — последнее слово он выделил «воздушными кавычками», — можешь не поправлять меня. Но я парень непривередливый, наше с тобой рандеву здесь вполне сойдет для меня за таковое.       Даже очень сильно захотев, я бы не смогла прервать речь этого самоуверенного юнца — он просто не предоставил бы мне такой возможности.       — Так что можешь считать съём зала ресторана моей очередной личной прихотью. Я сделал это, потому что я могу это себе позволить и сам того захотел, а ты надела платье только для меня, и сегодня я никому больше не позволю насладиться этим зрелищем.       — Боюсь, парень, ты опоздал, — холодным тоном ответила я, вспомнив, у скольких людей, развлекающихся в зале казино сегодня, будет побаливать шея.       — Это уже не имеет значения, — с улыбкой Джейк потянулся к бутылке вина и одним движением руки откупорил пробку. — Сейчас ты здесь и ты со мной, и я думаю, что это вполне сойдет за тост.       Ярко-красная жидкость полилась в бокал, предназначающийся мне, и крошечные капельки-брызги медленно стекали по его стенкам, присоединяясь к уже налитому вину на дне. Пить алкогольный напиток с едва знакомым, да ещё и нестабильным в своих настроениях наемником? Я не думаю, что хочу этого, я уже имела счастье пообщаться с чем-то подобным. Правда, «что-то подобное» было раза в два больше и молчаливее, чем заносчивый Джейки, и звали это что-то Крис Редфилд.       — Может, нам стоит начать с обсуждения наших… общих дел? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от второго бокала, наполняющегося вином.       — Извини, красотка, я не привык решать дела на пустой желудок, — проигнорировал мое предложение Джейк.       — Ну тогда можно начать решать их хотя бы на трезвую голову.       Мюллер засмеялся и поставил бутылку обратно на стол. Мне же было не до смеха.       Не сказать, что в подобной ситуации я оказалась впервые: прежде мне приходилось иметь беседы с опасными людьми в приватной обстановке. Естественно, меня пытались споить, и боюсь, что мое опьянение было бы самым пустяковым результатом, которого эти люди намеревались добиться. Я никогда не питала особых надежд касаемо своей интуиции, а рассчитывала только на трезвую и непристрастную оценку происходящего. Поэтому, руководствуюсь своим желанием жить, а желанием других — заработать деньги на чьей-нибудь жизни, мне удалось заполучить от четырех молодых, но уже добившихся успехов в своей сфере деятельности студентов-энтузиастов бутылочку с… лаком для ногтей. Косметический продукт был необходим не столько для того, чтобы придать шарм моим исцарапанным ладоням с мозолями на пальцах, образованными от постоянного скалолазания и использования огнестрельного оружия. Этот лак для ногтей был способен менять свой цвет при погружении окрашенного им ногтя в напиток, содержащий транквилизирующие (или того хуже — высокотоксичные) вещества, и тем самым спасать жизнь своей «носительнице». Действительно, чаще всего всё гениальное — просто.       Когда Джейк предложил мне выпить, я приподняла бокал не за ножку, как это делают обычно, а непосредственно за чашу — так было больше шансов окунуть палец в напиток и остаться незамеченной за столь странным занятием. Мне хватило половины секунды для этого маневра, пока Джейк допивал вино из своего бокала, после чего я не отводила взгляда от ногтя на своем безымянном пальце: прозрачный лак совершенно не хотел приобретать хоть какие-то краски.       — «Шато д’Арколь», — причмокнув от испытанного удовольствия, произнес Джейк, не став прибегать к помощи салфетки для того, чтобы промокнуть капли вина, оставшиеся на его губах — вместо этого он убрал их языком. Парень смотрел на опустевший бокал с видом сомелье, ушедшего на пенсию по состоянию здоровья печени, которому вино напомнило о каком-то когда-то давно произошедшем с ним событии. — Удивительно, но некоторые сорта вин достигают своего наилучшего вкуса в процессе недолгой выдержки, — Мюллер поставил бокал на стол, а вот свой взгляд поднял на меня. — Интересно, какой вкус приобрело вино после выдержки твоего пальца в нём?       «Упс…»       Естественно, такой ответ Джейка бы не устроил, но пока я искала что-то более достойное, парень, наконец, приоткрыл завесу тайны, а точнее, клош на круглом блюде, который скрывал запеченную птицу, обрамленную свежими овощами, нарезанными дольками. Судя по форме ароматно-пахнущего трупа, у нас на ужин сегодня утка.       — Ты вправду думала, что я тоже буду пить вино, в которое сам же заранее что-то подсыпал? — парень вдруг подскочил с места и моя рука автоматически потянулась к клатчу с лежащим в нём завуалированным ножиком. Но, как оказалось, Джейку просто не терпелось разделать утку, а не разделаться с другой курицей, так глупо попавшейся ему. Эх, парень, то ли ещё будет…       — Кто знает, — не поведя бровью ответила я, обращая внимание на то, как ловко Джейк орудовал ножом. Он делал это пусть и немного жестоко, но вместе с тем профессионально, что не могло меня не насторожить.       — Я, конечно, парень безбашенный, но уж точно не долбанутый, — продолжал Мюллер, втыкая вилку в другой румяный бок бедной птички. — Кстати, здесь есть отверстие, через которое повар фаршировал утку яблоками. Может, и сюда палец засунешь, вдруг чего?       На этот раз отвечать ему мне абсолютно не хотелось и я просто молча наблюдала за действиями парня.       — И да, если уж так хочется, могла бы и помочь мне с разрезанием птицы, — Джейк выткнул вилку из тушки, и с видом домохозяйки, просящей передать ей какой-нибудь ингредиент, отсутствующий у неё под рукой, указал на мой клатч. — Той фигней, которую ты прячешь в своем красивеньком кошельке. Или как он там называется…       — Что-то перед походом в Пирамиду Луны от тебя такой проницательностью и не пахло, — не выдержала я, будучи уже и так нагретой на парня из-за его высказываний.       — Это потому, что я дважды в день принимаю душ, — незамедлительно ответил Мюллер и, склонившись ко мне, шепотом добавил: — Ну, по крайней мере, стараюсь… — Джейк выпрямился и принял позу, словно предлагая мне осмотреть его. — Сегодня даже костюмчик сменил, всё для тебя.       Решив, что тратить свои нервы на этого парня бесполезно, я заполнила рот добротным глотком вина, и проглатывать его в ближайшую минуту не намеревалась.       — Не нужно на всё так остро реагировать, красотка, — Мюллер, наконец, уселся и, не теряя ни минуты, схватил вилку с ножом и приступил к трапезе. — Я очень старался и старания мои основаны на благих намерениях, поверь мне. Поэтому давай не будем ссориться и просто заедим наши разногласия этой потрясающе вкусной уточкой.       — Спасибо, я уже запила, — употребляя алкоголь на голодный желудок, боюсь даже представить, с какой именно силой вино ударит по моей и так туго соображающей голове.       — Зря отказываешься, — разочарованно замотал головой Джейк и снял зубами с вилки очередной кусок птицы. — Впрочем, раз уж твой рот снова освободился и готов говорить, я не против послушать какой-нибудь рассказ из жизни моего отца.       «Неа, пожалуй, мой рот снова готов заполниться чем-нибудь съедобным, той же уточкой, например».       Я потянулась к овощам, лежавшим по краям блюда, и сгребла парочку разноцветных кусочков себе в тарелку.       — Могу ли я рассчитывать на то, что получу свой сосуд после того, как поведаю тебе хотя бы одну из историй?       — Безусловно, — парень наклонился вниз и через пару секунд извлек из-под стола небольшой металлический кейс. Раздался двойной щелчок затворок, после которого Джейк повернул кейс лицом ко мне. В специальном отсеке, закрепленный тремя перегородками, в целости и сохранности лежал сосуд, с точностью повторяющий форму и цвет своего брата-близнеца из Пирамиды Солнца.       — Откуда я могу знать, что это именно тот сосуд, который нужен мне? — не постеснялась я спросить у Мюллера, даже больше потому, что мне нужно было занять время перед собственным допросом.       — Даже не знаю, — честно ответил мне он. — У тебя есть только мое слово. А ещё тот факт, что я понятия не имею, что за жидкость бултыхается внутри этой бутылки, а соответственно, мне она не нужна. Тебе должно быть виднее, что там находится, и именно ты и определишь, подменил я сосуд или нет.       «Ах, если бы я только знала, что же там находится и для чего мне это нужно… Не сомневаюсь — это намного бы упростило всю ситуацию».       — А шрам у тебя тоже появился благодаря ему? — спросила я, подразумевая сложности, связанные с добычей сосуда, и указала взглядом на кейс, который Джейк убирал обратно под стол.       — Слушай, вот сейчас я могу и обидеться, — возмущенно ответил он. — Либо у тебя проблемы с памятью, что было понятно ещё со второй нашей встречи в Пирамиде Солнца, либо одно из двух.       «Ага, значит, шрам у него был приобретен до того, как мы встретились. Восхищаюсь твоей внимательностью в последнее время, Крофт».       — Так тебе не нравится? — уточнил Джейк.       — Ты не ответил на мой вопрос.       — А ты — на мой, — парень тут же отразил мою атаку.       Я немного помешкала, прежде чем определиться с ответом.       — Ну, знаешь ли, не особо…       — Странно, я думал, что шрамы украшают мужчину, — свое огорчение Джейк не побрезговал запить вином.       — Так значит, ты сам себя украсил?       Джейк улыбнулся.       — Слишком много вопросов. Ты знаешь, у меня даже аппетит пропал, — он отодвинул в сторону тарелку с остатками утки и поднялся со стула. То ли я была уже немного пьяна, то ли не хотелось облажаться в сто пятидесятый раз за вечер, но надеяться на спрятанный в клатче ножичек я перестала. — Однако я знаю безотказный способ его вернуть.       Мюллер подошел ко мне и, протянув руку, спросил:       — Потанцуем?       Я моментально протрезвела благодаря услышанному вопросу, и принялась тут же отнекиваться, ссылаясь хотя бы на банальное отсутствие музыки в зале ресторана, но Джейк был непреклонен. Подхватив меня под руку, он буквально заставил меня подняться и встать с ним в пару. Секундой позже заиграла ненавязчивая, медленная мелодия, в такт которой Мюллер принялся умело вести меня в танце.       С минуту мы покачивались из стороны в сторону, не проронив ни слова, однако Джейк первым нарушил молчание.       — Три года назад, будучи таким же наемником, как и сейчас, я думал, что умру в джунглях Южной Америки.       «Что ж, отменная тема для разговора с женщиной во время танца. Да и начало очень оптимистичное и обнадеживающее, вопрос только в том, к чему это он?»       — Все в моей команде были уже мертвы, прежде чем я узнал об этом. А ещё я потерял в схватке свой пистолет… Одна сволочь пошла на меня с ножом, — при упоминании об этом Джейк ощутимо сжал мою ладонь и я едва заметно поморщилась. — Наверное посчитал, что я не стою даже пули.       Я всё думала, уместно ли мне поинтересоваться, чем же закончилась эта история, но Мюллер любезно позволил мне даже не утруждать себя.       — Это сорвало мне крышу и я пошёл на него с голыми руками, — Джейк отстранил меня от себя на пару сантиметров и, выдохнув, произнес: — Вот так я и получил этот уродский шрам.       Так вот, оказывается, о чём шла речь… Парень дал довольно развернутый ответ на мой вопрос.       — Да уж, шрам, конечно, страшный… — подтвердила я, скорее, с целью задеть Джейка.       — То, что он страшный — это хрень, красотка, — немедля перебил меня парень, но без какой-либо обиды в голосе. — Быть красивой — это твоя прерогатива. Другое дело, о чём этот шрам теперь регулярно напоминает мне.       Догадавшись, что здесь уже моя очередь задать очевидный вопрос, я решила оправдать ожидания парня, спросив: — И о чём же?       Мюллер, снова приблизивший меня к себе и закруживший в танце, молчал. Молчала бы и я, если бы его рука не переместилась с моей талии на мою… пятую точку.       Вот это было уже последней каплей. Не собираясь церемонится с охамевшим юнцом, я оттолкнула Джейка от себя и резко заломила ему руку. Ту самую, которая, по велению владельца, позволила себе слишком много. Однако на самом деле это больше походило на то, будто парень сам позволил мне поступить с ним так.       — Он напоминает мне… — продолжал Мюллер, будто ничего не произошло. — Шрам напоминает мне, что свой гнев нужно контролировать. Тем более, когда рядом враг намного сильнее, чем ты, Лара Крофт.