***
— Уже темнеет, — вздохнула Гермиона, устало потерев глаза. Она не отходила от окна целый день, и её начинали терзать смутные сомнения, что Югси попросту забыл или не смог сообщить ей, что Драко уже здесь. Хотя девушка очень надеялась, что сможет увидеть однокурсника собственными глазами. Ей открывался вид идеального места для аппарации — большая площадка перед парадным входом, а во всех семьях волшебников считалось дурным тоном аппарировать внутрь комнат, не подождав приглашения войти снаружи. Наконец, её ожидания были вознаграждены. Мелькнула слабая вспышка, и два человека появились вблизи железной изгороди. Быстрыми шагами они направились к парадному входу. Не узнать их было невозможно. Гермиона замерла, на секунду забыв о своём плане. Невероятная удача: вместе с Драко к Малфоям аппарировал профессор Снейп! Если она привлечёт внимание хотя бы одного из них, то у неё появится шанс связаться с Хогвартсом. И лучше бы это был профессор. Что бы Гарри ни говорил, но он всё же преподаватель, и несёт ответственность за учеников. Кроме того, профессору намного проще связаться с Дамблдором и Орденом Феникса. В Драко же могла взыграть его гордость и злопамятность, не говоря уже о трусости и отсутствии причины помогать ей. Но Гермиона верила, что в глубине души, он не может быть настолько жестоким, чтобы, по крайней мере, не передать послание. Если бы только они заметили её в окне. Второй этаж, достаточно лишь немного поднять голову, и вот она перед ними. Гриффиндорка взобралась с ногами на подоконник, отчаянно замахав рукой и стуча по стеклу. Безрезультатно. Возможно, защитные чары, наложенные на окно, не позволяют проникнуть наружу даже звуку. Попытка докричаться также ни к чему не привела. Декан и староста Слизерина были заняты исключительно своей словесной перепалкой, которая возникла у них по пути. Снейп выглядел так, словно вот-вот отвесит подзатыльник, если Драко сейчас же не закроет рот. — Чёртов хорёк! Да посмотри же сюда! Я здесь! — крикнула Гермиона, когда профессор развернулся прямо перед Малфоем, преграждая путь юноше и начиная что-то говорить. Драко манерно закатил глаза, но Гермиону по-прежнему не замечал. Гриффиндорка была готова убить его. Их разговор привёл к тому, что Снейп резко развернулся и рванул к парадному входу, оставляя Драко позади нервно поправлять воротник и манжеты рубашки. Это был последний шанс привлечь внимание однокурсника до того, как он зайдёт в родовое поместье, и действовать нужно было решительно. Девушка схватила со стола горящую свечу и поднесла к чёрным шторам. Раздался запах горелой ткани, и уже через несколько секунд пожар стал набирать силу. Вся правая сторона штор заполыхала до потолка, отражаясь отблесками в стекле и заметно выделяя окно этой комнаты из многих других на фоне темнеющего апрельского вечера. Драко вскинул голову, не успев пройти и шага. В прежние времена Гермиона бы прыснула со смеху, увидев такое глупое выражение на лице блондина, но сейчас, следуя плану, она лишь помахала ему рукой, приложила указательный палец к губам, показывая знак молчания, и поправила на себе свитер. Светло-зелёный с белой змейкой вышитой на груди. Она еле уговорила вчера Югси принести ей что-то из старых, но любимых вещей молодого господина. Степень крайнего удивления постепенно угасала на лице Драко, уступая место отрицанию происходящего, а затем нарастающей злости. Наследник родового поместья метнулся ко входу с той же скоростью, что и недавно его декан. Гермионе оставалось только ждать, что если не сейчас, то за весь вечер Малфоя точно разберёт любопытство, и он захочет лично увидеть её, или наорать за то, что какая-то грязнокровка осмелилась надеть его одежду. Будет здорово, если при этом он не сболтнёт лишнего отцу с матерью. Они могли бы помешать их встрече. В любом случае, Грейнджер уже добилась своего. Теперь Драко знает, что она здесь, и может не словами, так поведением случайно выдать это позднее перед Гарри, профессором Снейпом или даже директором. Штора, между тем, продолжала полыхать, и шестикурсница в который раз пожалела, что у неё нет возможности колдовать. Заклинание “Агуаменти” сейчас было бы кстати. Пришлось воспользоваться одной из колб, стоящих в шкафу, и принести воды из смежной ванной комнаты. Стараясь погасить всё как можно быстрее и кашляя от дыма, девушка не заметила шум со стороны коридора и лёгкий треск защитных чар, пропускающих в помещение нового человека. — Ты, — девушка обернулась на злобный и вместе с тем какой-то недоумевающий голос. Его чуть запыхавшийся обладатель прошёл в комнату. — Какого боггарта ты здесь делаешь? — Привет, Малфой, — неловко улыбнулась гриффиндорка, встречая взгляд его серых глаз. Вокруг сильно пахло гарью, поэтому Драко прикрыл рукой нос. Гермиона не ожидала, что слизеринец поднимется так скоро. У неё были и другие идеи, как передать ему послание на случай, если он не окажется вспыльчивым болваном, но, к счастью, они не понадобились. — Ты совсем спятила?! Что ты делаешь в моём доме? Почему ты подожгла шторы? Почему на тебе мой свитер? Тебе жить надоело или ты… — Драко чуть закашлялся. — А, это, — Гермиона чуть оттянула край свитера. — Он довольно милый, но маловат даже мне, в каком возрасте ты его носил? Малфой вдруг зашарил по карману и выудил свою волшебную палочку. — Если ты думаешь, что тебе сойдёт подобное с рук, то имей в виду, меня ни что ни остановит, чтобы наложить на тебя любое заклятие! — Честно, я даже не знаю, что может быть хуже того, что уже со мной приключилось, так что не думаю, что ты меня удивишь, — вздохнула Гермиона. Малфой опустил палочку, растерявшись. На несколько секунд повисла напряжённая тишина, после чего однокурсник выдавил из себя самое умное, что смог придумать. — Мои родители не говорили мне, что ты здесь. — Скорее всего, Тёмный Лорд запретил им это, — предположила девушка. — Т-тёмный Лорд? Ты хочешь сказать… Гермиона поправила обгоревшую штору и убрала пустую колбу обратно в шкаф. Драко внимательно следил за каждым её движением, словно ожидая, что она ещё что-нибудь подожжёт. — Ты как-то связана с Тёмным Лордом? — Да, причём в буквальном смысле. Ты, может быть, слышал про Непреложный Обет? Слизеринец ошарашено кивнул, всё ещё не отводя глаз от девушки. — Объяснять, как это вышло, слишком долго, поэтому просто скажу, что теперь я не могу ослушаться его приказов, а также сбежать отсюда. Иначе, конечно, я бы давно попыталась. Предупреждающая волна Магии Обета прошлась по телу девушки, больно кольнув в нескольких местах. Гермиона мысленно возмутилась. В конце концов, уже и упомянуть про побег нельзя? — Всё, чего я хочу, это просто дать знать, что я жива и нахожусь в таком положении, — продолжила Гермиона, подходя к Драко. Тот заметно занервничал, словно догадался, что его собираются во что-то втянуть, но пока не торопился отступать. — И для этого… мне нужно… нужно… В голове зашумело, по телу снова разлилась боль, куда более сильная в этот раз. Магия Обета предупреждала её о возможных последствиях. Гермиона ничего не могла поделать, какие бы уловки самовнушения она не использовала, она прекрасно понимала, что подобное расходится с интересами Лорда в самом прямом смысле. — Тебе нужно передать послание кому-то из Хогвартса? — помог завершить фразу Драко, поджав губы в тонкую полоску. Гермиона слабо кивнула, смотря в пол и борясь с собой, чтобы не застонать от боли. — Даже не мечтай, что я помогу тебе! Ты за этим заманила меня сюда? Мне пришлось отделаться довольно глупой отмазкой, чтобы подняться якобы к себе в комнату, так что мать может скоро отправиться следом. Мне пора идти! — Драко… — гриффиндорка всё-таки нашла силы снова заговорить. — Я прошу тебя, скажи о том, что я связана Обетом с Тёмным Лордом, директору Дамблдору или профессору Макгонагалл. Возможно, они могли бы найти способ… — Я и близко не подойду, что к полоумному старику, что к этой помешанной маразматичке! Почему именно им, а не твоим дружкам? — Гарри и Рон могут решить действовать в одиночку. А это слишком опасно. Они попадут в неприятности из-за меня. — Им не в первой. Другое дело, что они затащат в это и меня. Знаешь, мне плевать, какие дела у тебя с… Тёмным Лордом, но я не собираюсь подставлять свою семью. Что вообще ему может быть нужно от такой грязнокровки как ты? — Драко, пожалуйста. Мне больше некого просить о помощи. Умоляю тебя. Слизеринец отвернулся, кривя рот то ли от презрения к подобной просьбе, то ли от запаха дыма. — Теперь ты умоляешь… кто бы мог подумать. Это ничего не изменит. Я не собираюсь ничего делать, и если ты до сих пор не поняла, я на дух не переношу тебя и… В этот момент хлопнула дверь, и на пороге появилась испуганная Нарцисса. Её длинное голубое платье слегка смялось в подоле, а из пучка заколотых волос выбилась тонкая светлая прядь. — Слава Мерлину, я нашла тебя, — забормотала она, полностью игнорируя Гермиону и обращаясь к сыну. — Тебе нужно срочно уходить. Срочно, Драко! Он вернулся. Если он увидит тебя, то не позволит уйти безнаказанным за то, что ты до сих пор не выполнил его поручение. Гриффиндорка тоже поддалась панике. Если речь шла о преждевременном возвращении Волдеморта в поместье, то неизвестно ещё к кому из них у него будет больше вопросов, когда он увидит их с Драко в комнате. В коридоре послышались голоса, один из которых принадлежал Люциусу, тщетно пытавшемуся увещевать того, кому принадлежал второй голос. Гермиона вздрогнула, заслышав знакомые шелестящие нотки. Нарцисса, которая уже успела схватить Драко под руку, застыла перед дверью. Теперь они не могли выйти незамеченными, а защитные чары допускали аппарацию в этой комнате только для домовых эльфов. Чистокровная аристократка беспомощно отступила назад, оглядывая комнату, пока её взгляд не встретился с Гермионой. — Миссис Малфой, спрячьтесь в ванной. Ключ здесь, — быстро сообразила Грейнджер, всунув ключ от смежной комнаты в похолодевшие руки Нарциссы. — Если они зайдут сюда, то я попробую отвлечь Лорда. Испуганно кивнув, женщина быстро юркнула за дверь вместе с сыном и заперлась изнутри, еле совладав с дрожью в теле. Гриффиндорка в свою очередь постаралась принять самый невинный вид из всех возможных. В тайне она ещё надеялась, что Волдеморт пройдёт дальше по своим делам, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Что за... что здесь произошло? — первое, что изрёк вошедший тёмный маг, прикрываясь рукавом чёрной мантии от остатков дыма и злобно прищурив глаза на растерянную волшебницу. — Грязнокровка, ты решила сгореть дотла как в старое доброе средневековье? Из-за спины Волдеморта взволнованно выглянул Люциус, но, по всей видимости, заметно расслабился, не заметив здесь Нарциссы и Драко. — Н-нет, — помотала головой Гермиона, лихорадочно придумывая оправдание. — У меня упала свеча. Это не было ложью. Свеча действительно падала. Но только пару часов назад, когда ещё не была зажжена, и магия Обета вполне пропустила эту реплику. Лорд с интересом осмотрел внешний вид волшебницы, но оставил без комментариев свитер со змейкой. — Мне пришли письма — ответы пока что от двух авторов, которым ты писала по поводу Легенды, — Волдеморт протянул ей конверты, такие же белые, как и кожа его жутковатых рук. Девушка несмело приняла их, тихо поинтересовавшись: — Они вскрыты? — Естественно. И я предлагаю тебе обсудить то, что в них написано… но, не здесь. Здесь невозможно находиться. Люциус, распорядись убрать обгоревшие предметы и проветрить до нашего возвращения. — Как скажете, милорд.***
Гермиона была так рада тому факту, что ей удалось избежать расспросов о поджоге, что чуть ли не в открытую улыбалась, слушая по пути тёмного волшебника, пересказывающего ей содержание писем. Она подумала, что поступила правильно в отношении Нарциссы и Драко, и, возможно, теперь последний всё-таки решит отблагодарить её за такой поступок, передав послание директору. Даже если надежда была слабой, это улучшило её настроение, как и свежий вечерний воздух, который она вдохнула полной грудью, запоздало осознав, что Волдеморт только что вывел её через парадный вход. — А… мы… разве не в библиотеку? — занервничала гриффиндорка, внимательно следя за выражением на змеевидном лице и жалея, что не слушала сейчас Лорда должным образом. — Ты хочешь вернуться назад? Мне показалось, тебе будет полезно проветрить голову, пока ты не сошла с ума в четырёх стенах. — Эм… было бы здорово… прогуляться, — осторожно ответила девушка, боясь спугнуть его неожиданное стремление сделать хоть что-то хорошее для неё. Сам Лорд выглядел непроницаемо невозмутимым, в связи с чем Грейнджер даже близко не могла предположить, о чём он думает. — У Малфоев есть небольшое озеро с южной стороны поместья. Мы дойдём до него и вернёмся назад. Пока мы идём, хочу услышать, что ты думаешь об этих письмах. Что касается меня, то я бы не стал полагаться на мнение того даремейского автора, утверждающего, что он никогда не слышал о Скауре. Его ответ выглядит так, словно он решил, что ему завуалировано пишут из министерства, подозревая в укрытии ценных родовых артефактов. — Почему нет? — мягко возразила Гермиона. — Он мог действительно не слышать о нём, учитывая, что события Легенды относятся к глубокой древности. — Ты слишком наивная, — отозвался Лорд, едва ли не фыркнув. — Нельзя доверять людям, особенно в том, что касается их личной выгоды. — Но нельзя же подозревать всех подряд! — Можно, учитывая, что я всегда оказываюсь прав в своих подозрениях, — Волдеморт отвернулся в сторону, где солнце полностью скрылось за горизонтом из зубчатых верхушек деревьев. Облагороженный кирпичный тротуар, по которому они шли, плавно переходил в широкую тропу, уводящую от поместья. Гермиона поёжилась, несмотря на то, что в свитере Драко было довольно тепло и уютно. Она начинала понимать, почему эта вещь была одной из любимых у Малфоя. — Иногда нужно проверять даже ту информацию, что пишут в учебниках, — продолжил мысль тёмный маг, взглянув на Гермиону с мрачным самодовольством. — Ты, например, глотаешь всё без разбора. Дословно цитируешь абзацы из библиотечных книг, но, похоже, не понимаешь, что их писали такие же маги, как ты или я. Лучше иметь свой собственный опыт, чем чужую теорию. — Это так, но все учебники, как правило, проходят проверку на соответствие обучаемым стандартам магии, поэтому… — гриффиндорка осеклась, увидев насмешку на лице Волдеморта, и завершила фразу уже без прежнего энтузиазма, — поэтому Вы сейчас и слушать меня об этом не будете, Вас не переубедить, да? — Верно. Одно хорошо, что ты быстро учишься. Даже если судить об одних только рунических переводах. — Ну… Это во многом потому, что Вы хорошо умеете объяснять, — робко заикнулась Грейнджер, вспоминая их переписку. Даже если это было абсолютной правдой, она чувствовала себя странно, делая подобный комплимент такому человеку. — Из Вас мог бы выйти неплохой учитель. Последнее говорить явно не стоило. Гриффиндорка сделала такой вывод, когда Лорд обернулся к ней и пронзил долгим хмурым взглядом, в котором плескались алые отблески заката. — Небезызвестный ныне директор Хогвартса когда-то отказал мне в этой должности. — Профессор Дамблдор? — искренне удивилась девушка. — Отказал? Не могу поверить, что Вы действительно хотели быть учителем, я лишь предположила… Вы ведь… — Я что? — Просто… это такое нормальное желание стать учителем… — смутилась Гермиона, загнав себя в ещё большую ловушку. — То есть, слишком нормальное для меня, ты это хотела сказать? Я должен был сразу желать стать кем-то вроде серийного убийцы? Гермиона ничего не ответила. Как-то так она себе это и представляла, и проклятая Магия Обета не даст ей соврать. — Не то, чтобы это было так важно для меня, — спокойно произнёс Волдеморт, не разозлившись на её молчание. — Но это, пожалуй, было единственное занятие, которое вызывало во мне интерес. Оно также пересекалось с одной моей целью в то время. Впрочем, что было тогда, уже не имеет значения. — Может быть, не имеет значение для Вас, но не для магического мира, — Гермиона вновь посмотрела на него, готовясь встретить любое возражение с его стороны. Однако он не успел ей ответить, обескураженный тем, как в следующее мгновенье Гермиона округлила глаза, после чего резко схватив с земли ближайший камень, бросила его куда-то вверх, по левую сторону от него. Прежде чем Лорд понял ситуацию, сзади раздался громкий знакомый писк квиктела. — Улетай! — отчаянно крикнула юная волшебница, добавив как можно больше ярости в голос. Летающий защитник, в который раз появившийся столь внезапно и словно из ниоткуда, затормозил, часто хлопая серыми крыльями. Его встрёпанный хохолок топорщился в разные стороны, как если бы зверьку сильно досталось, но гриффиндорка знала, что нарочно промазала при броске. — Улетай! — снова выкрикнула Гермиона, потянувшись за другим камнем. — Никогда не возвращайся ко мне! Не ожидавший такого “приветствия” от любимой хозяйки, волшебный зверёк что-то жалобно пропищал напоследок, и, понимая, что ему очевидно не рады, полетел прочь. Гермиона перевела испуганный взгляд на Волдеморта, выглядевшего настолько злым, словно всё, что произошло в день их магической клятвы, снова всплыло в его сознании. Уголки его иссиня-бледных губ чуть дрогнули, как при оскале. Что ж, во всяком случае, она сделала то, что должна была. Если бы первым квиктела заметил Лорд, то непременно бы применил к нему Непростительное заклятье… или нет? Только сейчас Гермиона обратила внимание, что тёмный маг даже не попытался достать палочку, чтобы помешать ей. Зато едва установившаяся во время прогулки откровенная атмосфера была безнадёжно разрушена. — Думаешь, спасла его… от меня? — медленно произнёс Лорд, опустив тон голоса до арктических низин. — Тебе следует запомнить, что только в моей власти распоряжаться чьей-либо судьбой здесь. И, слушай внимательно. В моих интересах… — тут гриффиндорка ощутила слабую пульсацию Магии Обета по своему телу, — … чтобы впредь ты не смела даже заговаривать со мной хоть о чем-то кроме того, что связано с твоим заданием. Если в ближайшее время ты не проявишь себя с самой полезной стороны, то расплатишься бесконечной болью, которой я тебя щедро награжу.