***
Раян взобрался на Блеска и в последний раз взглянул на замок Голдблада. Где-то там, в покоях лежала Лира. Эта чертовка даже не вышла проводить королевского гостя, в отличие от Эрика. Он молчал, лишь махал рукой на прощание. Принц кивнул ему и пустил своего коня через городские улицы. Он оглянулся, дабы увидеть спину Эрика, но вместо этого он увидел вышедшую из-за дверей Лиру. Девушка была сильно опечалена и смотрела вслед быстро удаляющемуся принцу. Раян отвернулся и попытался стереть образ её грустных глаз из головы. Всё. Прощайте. Замок, чернь, весёлые музыканты… Эрик и Лира… Юноша быстро миновал город, выбежал из цитадели и заставил Блеска скакать ещё быстрее, стремительней! Домой. Холодный и суровый дом, который, казалось бы, и не ждал своего принца. Побывав в раю — в Голдбладе, Раяну не хотелось его покидать. За два дня прогулок город ему стал как родным, приветливые люди радовали глаз. И теперь всё это будет преследовать его до самого конца дороги. Нет, не хотел принц думать об этом. Подгоняя бедного коня, Раян пытался ветром выбить все эти видения. Но вместо этого ему казалось, что где-то впереди скачет на Шахире Лира и он просто, как позавчера, пытается её догнать. Стало только ещё хуже. Нужно покинуть эти земли, как можно быстрее. Тёмные деревья и жухлая трава Старблю быстро напомнят Раяну, где его дом. Пару раз он нагонял карету и пользовался этим, чтобы накормить и напоить Блеска, пока отец со своей свитой вновь уедет, как можно дальше. Отец по-прежнему не разговаривал, а Льюис был так же опечален. Ему тоже нравилось жить там. И хоть друзья не говорили об этом, Раян видел в его глазах нежелание уезжать. Уже к вечеру принц стал узнавать земли. Первым знаком этому стал отвратительный запах коз и их молока. Недалеко были расположены несколько сыроварен. И проезжать мимо них было настоящей пыткой. Навстречу к королевской свите вышел и пастух, низко клонясь перед Раяном. Как же отвратителен был этот человек. Полуголый, облачённый лишь в одежду из козьей шкуры, он выглядел, как пещерный житель. Грязный, заросший всякой дрянью, пастух кланялся только ради соблюдения формальности, в то время, как в Голдбладе этим жестом выказывали уважение. Раян был голоден, он хотел пить и готов был даже приказать пастуху принести молока и сыра, что так воняли на всю округу. Но вид этого человека напрочь отбил желание принять с его рук еду. Ночью Раян поравнялся с каретой, так как они уже входили в цитадель. Люди спали, но это и к лучшему. Не хотел Раян, чтобы его видели таким уставшим и подавленным. — Вечером состоится бал в честь нашего приезда, — услышал сбоку юноша голос своего отца. — Не опаздывай. Фыркнув что-то себе под нос, принц пустил своего коня в бег, позволив ему остановиться только у замка. К нему тут же подбежали конюхи и, когда принц слез, увели уставшего Блеска в конюшни. Раян поспешил немедленно пройти в замок и спрятаться в покоях от своего отца и Льюиса. Один из них наверняка захочет поговорить или поругаться. — Его Высочество вернулось! — закричал один из стражников, стоящий у входа. Да так громко, что после долгой тишины принцу почудилось, что сам гром ударил прямо ему в ухо. — Его Высочество вернулось! — сразу закричал второй и тем самым начиная цепь, в которой каждый должен был крикнуть эти три слова, дабы каждый знал, что: — Его Высочество вернулось! Раян хмуро взглянул на стражников и, махнув на этих пустоголовых рукой, отправился в свои покои. Его ещё долго проследовали эхо, голосящее, что он дома. Но как это было холодно… Как же всё тут было холодно. Обмундирования стражи — тёмно-синие латы, стены, стулья, обшитые таким же сними бархатом. Весь замок кричал синим цветом — цветом герба Старблю. Мрачный, холодный и никуда не вписывающийся. На стенах не было полотен и гобеленов — все они были в подземелье. Зато вместо них весели гербы. Ну конечно, слуги же не знают собственного герба! Надо бы их натыкать везде! Поднявшись в свои покои, юноша тяжело вздохнул и упал на кровать. Его покои были огромны и усыпаны разными украшениями: алмазы, сапфиры, рубины, изумруды. Они были везде — на канделябрах, картинах, шкафах, сундуках и комоде. Люций любил драгоценности, богатство, на что, собственно и уходили все деньги королевства. И всё королю было мало. Из-за его жадности Старблю и оказалось в таком нищем состоянии. И Раян это любил, но теперь он не видел в драгоценных камнях никакой пользы. Это раньше они украшали его комнату, а теперь ему казалось что он жил в золотой клетке… холодной, бездушной клетке. Голодный Раян попытался уснуть, надеясь, что завтрашний день вернёт всё на свои места. Спал он нехорошо. То ему было жарко — он снял с себя одежду, то холодно — укутался одеялом. Люций поставил всех на уши, отчего время от времени по коридорам разносились крики. На этот раз король желал, чтобы все немедленно начали подготовку к балу. «Вам же будет неприятно, верно? Так почему же будет приятно другим?» — голос Лиры появился в голове и от этого стало ещё хуже. Неужели даже тут, в собственном замке эта мерзавка не даст принцу покоя? Это же не Раян будит всех слуг, а король. «Вот и явись в его голове совестью. А ко мне не лезь».***
Разбудил Раяна стук в дверь. То, что это был не отец и не Льюис уже радовало, ибо они сразу вломились бы в покои юноши. — Да? — Ваше Высочество, завтрак уже готов, прошу Вас… — затрепетал тихий женский голос, но принц сразу перебил его: — Принеси в покои. Вот так сразу завтрак. Глоток сока сейчас мог бы заменить принцу весь завтрак. Уставший даже после сна, Раян поднялся и потёр лицо руками. Он действительно вернулся домой, это не сон. Недовольный тем фактом, принц опять упал на подушку и тотчас же уснул. Он мог проспать всего минут десять. И пусть после них будет так же плохо, но они так требовались юноше, как глоток воздуха. Окончательно его пробудил ото сна новый стук в дверь. — Ваше Высочество, ваш завтрак. — Входи, — сонно пробормотал Раян. Пока служанка открывала дверь и входила, Принц вновь заставил себя принять сидячее положение. Это было труднее, чем в первый раз. — Отец что-нибудь сказал? — спросил юноша и посмотрел на служанку. Как и ожидалось, она не была такой приветливой, как люди в Голдбладе. Напротив. С подносом в руках молодая особа сильно горбилась, смотрела строго в пол. Может быть, она была бы красивой, если бы не эти страшные мешки под глазами и болезненный вид лица. Погодите-ка… Раян её вообще в первый раз видит! — Его Величество… очень расстроились, — хрипло ответила служанка. — Расстроились или взбесились? — уточнил принц. Конечно, она не ответит. Если скажет правду и произнесёт «король взбесился», за такое и выпороть могли. А на неё взглянешь и подумаешь, что под первым ударом её хребет сломаться пополам может. Но принцу всё равно было всё понятно. Он усмехнулся факту, что также подпортил настроение Люцию и, вспомнив про незнакомое лицо, обратился к ней: — Как тебя зовут? — Жизель, Ваше Высочество. — Давно тут работаешь? — Сколько себя помню, Ваше Высочество. — Врёшь! — повысил голос Раян. Может хоть испугом её вывести на чистую воду. — Я тебя ни разу не видел! — Потому что Его Высочество никогда не опускали на меня своего взгляда, — поднос в руках Жизель затрясся и она поспешила поставить его на тумбочку. Раян прикинул и невольно согласился со служанкой. Действительно… Лишь в Голдбладе он стал обращать внимание на чернь, ведь они были такими непривычно счастливыми… — Ступай, — приказал девушке принц и, встав с кровати, посмотрел на поднос. Скудный завтрак. Каша, хлеб, пара ломтиков сыра и кофе. Таким даже собаку стыдно кормить. Но именно таким был завтрак принца на протяжении многих лет. Он был сух и не смог полноценно удовлетворить аппетит юноши. Такое не способно сравниться с тем десертом, что готовила Лира. Во время еды в дверь постучался Льюис, но Раян отправил его куда подальше. Не было настроения на разговоры. — Я только хотел напомнить тебе о бале, — обиделся блондин. «Ах да, бал». И в нём можно увидеть свои плюсы. Принц давно не видел свою подругу Миринду. Красива, умна, элегантна. Если бы только не её желание властвовать и бедность королевства, Раян бы остановился на ней. Был также минус в Миринде — она очень любила одного человека. Себя. Любой разговор рано или поздно сходился к её персоне. Может, это и хорошо для неё самой. Такие, как она, нигде не пропадут. Но идти на бал ради общения с этой герцогиней? Неравноценный обмен. Но не показаться там тоже не стоило. Графы, герцоги, советники должны видеть Раяна в прекрасной физической форме и всё такого же опасного, каким его привыкли видеть. Люди, имеющие большие связи не должны забывать о том, кто станет их королём. Ибо все они были как змеи — скользкие, хитрые и ядовитые. От одной капли яда долго отмываться придётся, уж Раян уже об этом знал. Покончив с завтраком, он подошёл к одному из своих сундуков, где хранились его одеяния. Он доставал платья по одному, долго рассматривал, но, не найдя в них то, что искал, бросал на кровать. Одни были слишком пёстрые, другие слишком богатые — в них принц был похож на сверкающую игрушку, третьи были сшиты из отвратительных тканей. На четвёртом платье Раян психанул и с лёгкостью порвал одеяние на маленькие кусочки. Отчего же он смотрит на них теперь по-другому? Раньше носил, но что же теперь стало? Этот наряд тесен, тот мешковат! Свой гнев он переключил и на платья, что откинул на кровать. Всё порвал, каждый рукав, каждую пуговицу… И всё равно жажда крушить никуда не ушла. Он не знал в чём дело, это пугало, злило. Нужно было отвлечься, прогуляться по замку, посмотреть на то, как обустраивают бальный зал. Быть может, тогда его настигнет танцевальное настроение? Да, это была хорошая идея. Заодно забежит к личной портнихе. Может, за время его отсутствия она сшила что-нибудь новенькое?! Раян надел своё платье, в котором вчера вернулся из Голдблада и вышел из своих покоев. Приготовления были в самом разгаре. Мимо него пробегали слуги со всякими тарами, посудами, цветами. И каждый не забывал поклониться перед принцем. Да только как-то не искренне. Бальный зал был на третьем этаже замка. Помещение было огромно. Уже вовсю расставляли столы, сортировали посуду, украшали стены и колонны… Все эти украшения повторялись от бала к балу. У Люция плохо работало воображение. Скатерти были болотного цвета, а на столах через каждые полметра стояли золотые вазы с ромашками, шторы тёмно-зелёные, а стены и колонны украшали лишь одним — гербами разных размеров. И всё было в этом духе: что-то лишнее, что-то слишком тёмное, что-то вовсе не гармонировало со всем остальным. Отвратительно. Всё это напоминало болото. Раян устало вздохнул и всё равно вошёл в зал. Дабы никому не мешать, он шёл вдоль окон. Но слуги трудились и тут. На трёхметровых лестницах молоденькие и не очень женщины завешивали окна тёмными занавесками, скрывая утренний свет. Одна из таких совсем маленьких служанок — ещё совсем девочка — стояла на лестнице и с большим трудом прикрепляла тяжёлые шторы. Не сразу она заметила, что внизу гордо вышагивал принца. А когда его взгляд упал на шторы, служанка опомнилась и бросилась кланяться перед принцем. Да только она запуталась в собственных ногах и полетела вниз. Раян, будучи наделён прекрасной реакцией, быстро спохватился и успел поймать девочку. Но и это было не всё, вслед за ней стала падать и лестница. Очевидно, торчащим гвоздём, она зацепилась за весящую штору и, летя вниз, проделала гвоздём огромную дыру, сквозь которую просачивались лучи солнца. Все обратили внимание на произошедшее, лишь когда лестница с грохотом упала на пол. В зале возникло молчание. — Ваше Высочество, простите меня! — затряслась девочка в руках принца. Он отпустил её и задумчиво посмотрел на шторы. — Я всё оплачу, клянусь вам! Простите меня! Не отправляйте на порку! — Даже твои внуки не смогут полностью воплотить всю стоимость этой ткани, — хмуро ответил ей Раян, а сам смотрел на луч солнца, что продолжал сочиться из огромной дыры. Он падал на одну из золотых ваз и, казалось, это стало единственным источником света и тепла во всём зале. Наверное, Раян всех пугал своим немигающим взглядом, но в следующую секунду он помахал рукой, подзывая кого-нибудь из стоящих поблизости. Вмиг откликнулся высокий, но очень горбатый мужчина средних лет: — Да, Ваше Высочество! — Шторы снять. Повесить на их место… — принц перевёл взгляд с окна на золотую вазу. — Жёлтые! — Будет исполнено, Ваше Высочество. — И не жалейте этой ткани. Ей давно пора было оказаться на помойке. Разумеется, принц мог шутить — никто не смел сдирать их. Потому юноша своим примером показал, что бояться не стоит. Он схватил рваную штору и одним рывком содрал её с петель. Его примеру последовали и остальные. И с какой же злобой, смешанной с радостью, люди стали срывать эти ненавистные шторы. Наверное, не только принц не любил их. — Что-нибудь ещё, Ваше Высочество? — спросил мужчина. — Да! — Раян, воодушевившись своей идеей, подбежал к столам. Даже глаза разбегались с чего начать. — Цветы! Ромашки убрать. Принести белые розы. Нет! Красные! И скатерть! Она ужасна, сменить её на белую. — Хорошо, Ваше Высочество. — И… И герба! Наш замок и без того знает, какой герб ему принадлежит. Принести с темницы полотна и ковры. Да поспокойнее. Пусть на них будет изображена природа, а не битвы. — «Такие красивые там гобелены были. Нечего им в подвалах пылиться». — А ещё… Раян вошёл во вкус. Он уже видел перед собой, как может изменить зал. Это было в его власти, у него появился к этому интерес. Губы принца заулыбались, предвкушая, каким ярким и душевным он сможет сделать этот бал. Было бы лишь время, которого не хватало. — Ваше Высочество, — вдруг перебил его мужичок. На миг вернувшись из своих представлений об идеальном бале, Раян взглянул на него. Отчего-то, улыбался и тот: — Что-то случилось? — Хм… Может быть, — пожал плечами принц и, незаметно, улыбнулся ещё шире. — И нужно сменить ковры. У камина пусть будет лежать шкура медведя! Посуда… убрать её и найти новую, современную. А то эти тарелки служили ещё моим бабушкам. Кстати, меню! Туда тоже бы стоило внести изменения! — Хорошо, Ваше Высочество. Принц сейчас действительно повёл себя очень странно. Проявил интерес к жизни замка. Но сам он как-то этого не заметил и оттого не понимал, отчего на него так удивлённо все смотрели. Пусть так. Зато, на миг ему показалось, что он вернулся в Голдблад — слуги улыбались. Безвкусные скучные балы были противны и им. Нет, пора в Старблю что-то менять!***
Стоило ли говорить, как рвал и метал Люций, когда зашёл в уже готовый бальный зал. Если бы там не было Раяна, которой трепетно следил, чтобы никто не порушил его работу, всех бы сейчас уже пороли бы в темнице. Но Люций быстро сменил гнев на милость, когда пришедшие сливки общества нахваливали новые убранства. Какие красивые цветы, как светло и как же тут уютно. Пусть Люций и хвастался, что всё это его рук дела, но Раян-то знал всю правду. У него и самого действительно появилось настроение. Принц надел одно из своих старых платьев и сейчас гордо выхаживал среди знати, принимая от них разные наигранные любезности. В одно из таких общений, кто-то сзади подбежал и закрыл глаза принцу. — Миринда, — улыбнулся юноша. — Как? Опять узнал? — Потому что только ты так делаешь, — руки девушки отпустили принца и он обернулся. Перед ним стояла красивая элегантная девушка с огненно-рыжей пышной причёской. Её платье было сшито по последнему писку моды, красное, богатое украшениями. Да и сама Мира нацепила драгоценные камни куда только можно. — Я рада Вас видеть, Ваше Высочество, принц Раян Дождливый. — Я тоже Вас рад видеть, герцогиня Миринда Звездопадная, — оба они склонились друг перед другом. — Как твои дела? — Ах, ну дела, как дела, — пожала девушка обнажёнными плечиками. — Отец с матушкой уже достали меня по балам водить. — Взялись за старое? — Да, но ты же знаешь. Достойные женихи давно потеряли свои статусы и деньги, а недостойные находятся в чёрных списках моих родителей. Кстати, где один из таких недостойных? — Льюис-то? — Раян, как-то забывший о существовании блондина, огляделся. Действительно, его не было. — Вы что, опять поссорились? — Не то чтобы. У меня просто не было на него времени. — Что ж, тогда сменим тему. Всё королевство только и говорит о тебе и о Лире. — Точнее, о нашем расторженном договоре, — улыбка принца спала. Вот надо было ей напомнить о Лире. Принц подал герцогине руку и закружил её в танце. Быть может, так она захочет поговорить о чём-то другом? Но нет. — Именно, расторжение договора. И слухи ходят, что Раян Дождливый не смог захомутать загадочную принцессу Голдблада. — Слухи приехали быстрее нас с отцом, — усмехнулся принц. — Слухи распространяются быстрее, чем лучи солнца. — Но они не всегда верны, - нет, на такой ноте Раян не мог танцевать. Он отпустил Миринду и, отойдя к столам, скучающе осмотрел зал. — Это я отказался от свадьбы. — Ты? — ахнула герцогиня. — Раян, стоит ли мне говорить, что моя дальнейшая жизнь будет зависеть исключительно от тебя? Если Старблю не найдёт средства, королевство обнищает. Я не хочу идти работать в поля! — Мира, у меня были на то причины! — повысил голос Раян. Двушка округлила глаза и возмущено запыхтела. — Не злись. Зайдешь сегодня в мои покои? — А как же, — улыбнулась Миринда, слегка касаясь пальчиками подбородка принца. — Я уже успела соскучиться по Вам, Ваше Высочество, а Вы… Раян не дослушал свою подругу. Его испугал звук бьющегося стекла. Он обернулся и увидел, как на полу лежала служанка, рядом с ней разбитая тарелка и кусок жареной рыбы, а перед ней стояла одна из молоденьких графинь в голубом платье. А нет, не в голубом. Подол платья был испачкан, предположительно соусом. — Ах, ты, мерзавка! — заверещала графиня и ударила ногой служанку. Не сразу Раян признал в ней Жизель. Худенькая, больная, она свернулась в комочек и казалась теперь ещё меньше. — Дрянь! Да ты хоть знаешь, сколько стоит это платье?! Она пнула девушку ещё и ещё раз. А окружающие смотрели на это и усмехались. «Так ей. Пусть знает своё место. Вот ведь неуклюжая», — Раян словно бы слышал мысли вельмож. И никто не хотел придти на помощь Жизель. А сам принц невольно представил себя на её месте. Он не хотел, но образ этой картины сам собой встал перед глазами. И за что эти удары? За дешёвое безвкусное платье? И словно бы почувствовав каждый удар на себе, он обозлился и молнией подлетел к графине, схватил грубо её за руку и откинул от служанки куда подальше, да так сильно, что графиня сама упала на пол. — Ещё раз её тронешь, проделаю с тобой то же самое, — прошипел Раян. — Ваше Высочество, — начала та дрожащим голосом. — Я не понимаю… — Твоё платье всё равно годно лишь на то, чтобы полы мыть. Графиня заплакала и, вскочив на ноги, побежала, куда глаза глядят. Вот так просто? Неужели здешние женщины настолько нежные, что готовы впасть в истерику лишь от одного замечания?! Раян хотел было помочь трясущейся Жизель подняться, как заметил на себе взгляды всех собравшихся. Вот и случилось то, чего он опасался. Все эти змеи заподозрили в принце неладное. Начались перешёптывания, удивленные возгласы… Это взбесило Раяна сильнее, но сорвался он, увы, на Жизель. Схватив девушку за руку, он поднял её, как мешок, и толкнул к выходу: — А ты проваливай с глаз долой!***
Раян лёг на кровать и пытался усмирить своё тяжёлое дыхание. Рядом с ним ощущалось некое шевеление. Это была Миринда, вставая с кровати и виляя бёдрами, обнажённая подошла к зеркалу. То ли она вновь пыталась завести принца своими кокетливыми движениями, то ли ещё чего. — И всё-таки, мы с тобой не закончили одну тему, — томно прошептала она. — О, боги, — простонал принц, скрывая лицо ладонями. — Да отстань ты от меня. — Мне просто интересно, что с тобой завтра сделает отец. С чего ты вообще влез в перепалку? — А что мне ещё было делать? — юноша приподнялся с кровати и с жадностью в глазах посмотрел на тело Миры. Что ни говори, но оно было идеальным. Сама же она нашла где-то расчёску и занялась своими рыжими кудрями. — Стоять и смотреть, как её избивают? — О, Раян, я тебя не узнаю, — удивилась герцогиня. — Ты и сам раньше отправлял на порку. А за что? За то, что твоя лошадь посадила где-то занозу! — Правда? — удивился юноша. Миринда обернулась к принцу и удивлённо похлопала глазами. — Ты не помнишь? Ты несколько дней в замке сидел, а когда пришёл к Блеску, то увидел на его ноге какую-то ранку. Ты рвал и метал весь день. Мало того что проследил за поркой конюха, так ещё и выгнал его с работы. «А, да… Что-то такое припоминаю». — Но это же Блеск! Мой конь благородных кровей! За него и выпороть мало. А та девчонка что плохого сделала этой?… — Это была Софи, между прочим. Дочка очень знатного графа. — Да хоть принцесса заморских краёв! Это всего лишь платье. — А Голдблад изменил тебя, — резко соскочила девушка на другую тему. Принц вопросительно посмотрел на подругу, но та лишь покачала головой. — Забудь. Лучше расскажи, как там в королевстве Эрика? — Там всё не как тут. Все весёлые и такие счастливые. — Но и у нас все счастливы! Поразительно. Насколько же слепа Миринда. Насколько же был слеп Раян, что так же считал. Смешно, да и только. Да и зря она вообще напомнила принцу о Голдбладе. В голове стали мелькать приятные воспоминания. Доброе пробуждение каждый день, улыбки, веселье с Лирой… «Отчего же я не могу это выбросить из головы?». — Мира, — позвал девушку принц. Та оторвалась от своих волос и вопросительно посмотрела на юношу, который сразу поманил её пальцем. — О, я смотрю, принц Дождливый сегодня особенно жаден, — улыбнулась девушка, облизнув свои губы, заводя принца ещё сильнее. «Забудусь. Хоть на несколько часов, но я забудусь». — Изголодался по нормальным девушкам. Миринда встала со стула и, подойдя к Раяну, упала в его объятия, горячие поцелуи и настойчивые прикосновения. Только страсть, не более того. Только удовлетворение потребности обоих, не более того.