***
Армия с Эриком и Раяном во главе стояла за цитаделью и ожидала своего врага. Те не заставили себя долго ждать. Уже вскоре появились рыцари на вороных лошадях, покрытые тёмно-зелёными латами. Они выкрикивали боевые кличи, размахивали мечами и были уверены в своей победе. Позади рыцарей гордо вышагивали кутилье, далее шли оруженосцы и пешие воины. Раян не мог видеть настоящую численность войска, ибо были они вдалеке — многих скрывали деревья да кусты. Нужно отдать должное Эрику. Видя, что его превосходят числом, король всё равно стоял в первых рядах. Сам же Раян волновался, но лишь до того, как ему выдали доспехи. Он ожидал, что прогнётся под тяжестью золотых лат, но, как оказалось, то была лишь позолота. Сами же латы были на удивление лёгкие и никак не сковывали движения. Зато по материалу они были прочнее золотых. О его Блеске так же позаботились, приодели в доспехи и его. В таком обмундировании было не страшно идти в бой на грэнскаровцев с таким малым количеством людей. Главное, что бы они не были в бою как мухи сонные. Враги приближались. А Эрик молчал. Отчего же он не отдаст приказ идти в бой?! Трусит? В его годы ему это можно позволить, но тем самым он подвергает опасности цитадель. Блеск ощущал нетерпение своего хозяина и оно передалось коню. Враги уже перешли на бег и расстояния между двумя армиями быстро сокращалось. Ждать уже было нельзя. Раян рванул в бой первым. Но не успел его конь и десяти метров пробежать, как ему тут же на лихом гнедом перегородил дорогу рыцарь. — Его Величество не давало приказа! — Вы что, собрались драться у цитадели?! — рявкнул юноша, оборачиваясь к Эрику. — Принц, встаньте в строй и смотрите, — спокойно сказал король. Да ему, кажется, вообще было наплевать. Раян хотел было возмутиться, как рыцарь направил своего коня на Блеска, от чего второй попятился назад к войску. Юноша был возмущён, унижен! На него теперь смотрели, как на ничего не знающего в битвах мальца. А ведь Раян имел за своими плечами большой опыт. Ему пришлось стоять и смотреть, как на них надвигается ревущее войско в зелёных доспехах. Они приближались и теперь даже можно было увидеть на латах герб Грэнская — синий ромб, внутри которого нарисован зелёный кленовый лист. Теперь уже было видно и количество войск. Армия была большая. Но, в отличии от Грэнская, конных воинов на стороне Эрика было куда больше. Бой будет равным, но, возможно, весьма кровопролитным. — Если они подойдут ближе, то многие смогут прорваться в город! — теряя терпение, закричал Раян. — Стой и смотри! — повысил голос король. — На что?! На то как… Но не успел принц закончить своего предложения. Его отвлёк дождь. Огненный дождь из зажжённых стрел, летевших с цитадели прямо на врага. Большинство стрел уткнулись своими наконечниками в землю, но это спровоцировало лошадей Грэнская подняться на дыбы, сбросить наездников, запаниковать. Кто-то не смог совладать с лошадьми и те, топча рядом бегущих оруженосцев, неслись кто-куда. Но это был не конец сюрпризов. Те, кто спасся от огненного дождя, продолжили свой бег, однако, они немедленно исчезали. Раян пригляделся, не понимая, что за магия. Оказалось, всё намного проще: впереди было вырыто несколько огромных ям, прикрытых ветками и листвой, в которые проваливались враги. Позади бегущие не успевали тормозить и проваливались вслед за ними. То же самое было и с лошадьми, которые своим весом убивали тех, на кого падали. И так враги проваливались до тех пор, пока их тела не стали образовывать мост, по которому уже спокойно продолжали бежать грэнскаровцы. Не смотря на такие мелочи, армия Алтея уже стала значительно меньше. Когда все ямы были заполнены, на врагов вновь обрушился ливень из зажжённых огнём стрел. Люди падали замертво, лошади пугались огня, спотыкались о трупы, и, падая, придавливали своих наездников. Пока тут, рядом с цитаделью проходило тихое ожидание, в лесу творился настоящий хаос из огня, крови и людей. И ведь те шли до последнего. Очень быстро они теряли своих воинов и всё равно шли напролом. Раян поразился и не смог сдержать улыбки. Теперь понятно, как Голдблад так долго отбивался от Грэнская — хитростью и огнём. И лучниками. Судя по количеству стрел, лучников в этом королевстве было больше, чем у Алтея и Люция вместе взятых. Принц поднял голову и взглянул на цитадель. По всей стене, на зубчатых парапетах стояли люди и стреляли из луков. И это были не просто люди! Чернь! Те, кого ранее принц принял за трусливых крыс. Повара и кухарки, слуги и служанки, даже обычные горожане… Все эти простолюдины, не имеющие никакого отношения к воинскому делу, объединились и помогали армии Эрика отбиваться от врага. Поразительно! И стреляли ведь они мастерски! В особенности среди нового ливня из стрел принц заметил одну, которая всегда попадала в цель. Он проследил траекторию полёта и сделал догадку, что пускали её из караульной башни. Принц не успел выследить умельца, так как Грэнскай дал ответный залп — простолюдины в миг скрылись под золотыми щитами и зубцами бастионов и ворот. Попытки Грэнская теперь казались ничтожными. Их становилось всё меньше и меньше, пока армия Эрика стояла и ничего не делала. Наверное, так всё и закончится — враг не успеет дойти до цитадели. Залп Грэнская прекратился и вновь настала очередь горящих стрел делать своё дело. Раян обернулся и, подняв голову, посмотрел на караульную башню. Лучник выглянул и пустил свою не знающую промахов стрелу. Принц ожидал увидеть там кого угодно, но только не Лиру. Сам юноша чуть не упал с лошади от удивления. Похоже, что она была не только хорошей лучницей, но также и главнокомандующей отряда черни-стрелков — что-то кричала им, жестикулировала… А потом снова скрылась, ибо Грэнскай пустил ответные стрелы. Раян побагровел от бешенства. Еле сдерживался, только чтобы не побежать к ней и не дать по голове за такие выходки! Женщина! Принцесса! А смеет лезть в боевые действия. «Эрик, куда ты смотришь?!». Принц отвернулся от караульной башни, дабы не тратить нервы на мысли об этой глупой девчонке. Сейчас важным было то, что Грэнскай был слишком близко к цитадели. Пусть их остались жалкие крохи, но они вооружены и опасны. — Ждём ещё сто метров! — словно прочитав мысли принца, приказал король. Огненные стрелы полетели на врагов опять. От армии оставалось всё меньше и меньше людей. Если так ещё пару раз, то людям Эрика и вовсе незачем будет вступать в бой. Но расстояние стремительно сокращалось. «Ну же, жалкие недомерки, ещё чуть-чуть! Ещё пару залпов!». — Дадим нашим ещё один шанс! — скомандовал Эрик. Он, как и Раян, не хотел бы пускать людей в открытый бой. Обидно будет, если за такое сражение погибнет хоть один воин. Принц был уверен, что чернь прикончила последних лучников Грэнская. Да и те были так уверены и потому, ответный шквал стрел застал их врасплох. Чудом они успели прикрыться щитами и спрятаться. Раян взволнованно взглянул в караульную башню. Успела ли Лира спрятаться? Ведь именно ту сторону стен атаковали вражеские стрелы. Простолюдины сразу дали остаткам лучников сдачи. Огненный дождь полился, возможно, в последний раз, но… Среди этого ливня Раян не увидел ту аккуратно пущенную стрелу. Он резко повернулся в сторону караульной башни, но Лира оттуда не выглядывала. Её не было! Не было! «Давай! Ну же! Стреляй!», — мысленно кричал он, но девушка не слышала, не появлялась. «Нет-нет! Нет, только не говори мне…» — В атаку! — закричал Эрик, поднимая свой меч и приказывая коню бежать на врагов. Блеск затоптался на месте, ожидая, когда он вместе с войском двинется вперёд, но Раян всё смотрел на караульную башню, моля Лиру показаться. Не могла же вражеская стрела настигнуть её. Нет, так вести бой принц не может. Пока мимо него пробегали воины, толкаясь, крича, пугая Блеска, он продолжал смотреть вверх. Сердце забилось со страха, что она там лежит, истекает кровью. Нет, не мог он идти наравне с армией. Он забыл обо всём — грэнскаровцы, осада, битва. Перед глазами стояла страшная картина мёртвой принцессы в караульной башне. Он хотел и боялся спрыгнуть с Блеска, и броситься назад. Но желание убедиться в её сохранности оказалось сильнее. Он повернул Блеска назад и пустил его обратно, во внутренний двор, а оттуда к входу в караульную башню. Бросив коня снаружи, Раян побежал по лестнице наверх, где возможно лежала она. Если с этой глупой девчонкой что-то случилось, Раян клялся лично разгромить замок Алтея, казнить каждого лучника в его королевстве. Он не будет спокоен, пока от Грэнская не останутся лишь горы трупов, да камни. Если только стрела настигла принцессу. Поднявшись на самый верх башни, Раян, окутанный страхом и ненавистью ко всему миру, выломал дверь и вошёл внутрь. Башня была маленькой. Находилось тут немного: аккуратно сложенные стрелы у окна, бочка с горючим веществом и горящая свеча. Так же тут был стул. На нём сидела Лира, а вокруг неё бегал Льюис. И хоть он увидел её в добром здравии, сердце принца не замедляло свой стук, напротив, оно всё сильнее рвалось из груди. Блондин и принцесса испуганно взглянули на ворвавшегося, но узнав в нём принца, успокоились. Да только зря. На смену страху пришёл гнев, ярость. Да такая, что у юноши невольно затряслись руки, а голос задрожал: — Ты чем вообще думала?! — закричал он, подходя к принцессе. — Раян, успокойся, — попытался вразумить принца Льюис, да только зря он так близко подошёл к нему. Схватив блондина за одежду, Раян, как пёрышко, отбросил его в сторону. Лира вскочила со стула, отчего-то взявшись за свою руку. Хотела убежать? Раян быстро пресёк эту попытку, встав перед ней: — Королевская дочка участвует в обороне?! Может тебе ещё и меч вручить? Помашешь им направо и налево?! Нет, Лира не испугалась. Её глаза запылали лютой ненавистью и злостью, как тогда, в обеденном зале. Раян знал, она отмалчиваться не станет. Он просто не даст ей вставить слово: — Твой отец слишком мягок с тобой! Я сносил многое из того, что ты вытворяла. Но хватит! Ты будешь вести себя, как королева, достойная меня самого!!! Лира оскалилась и, неожиданно для присутствующих, замахнулась и ударила юношу по лицу так, что от хлопка по щеке у принца не только появилась боль, но и уши заложило. Уже через долю секунды щека загорелась и покраснела. А в глазах потемнело. Нет, не от силы удара. От факта того, что она подняла на него руку. На него! Того, кто выглядел перед всеми трусом, когда помчался в обратную сторону; на того, кто променял бой на эту стерву! Пока Раян пытался взять себя в руки и отойти от шока, Лира, сощурив глаза, подобно змее зашипела принцу в самые губы: — Достойна тебя только твоя лошадь, да и та с дурным характером. Раян перестал себя контролировать. Никогда его ещё так не трясло, никогда и никто не доводил его до такого состояния. Он схватил Лиру за руку, сильно сжал, но вдруг она застонала, а затем последовал крик Льюиса: — Не трожь! От неожиданности Раян отпустил её и отошёл на шаг назад, пока к Лире подбегал блондин. Он даже не успел ей ничего страшного сделать! Что случилось? Принц вновь сжал свои кулаки, но ощутил в правом какой-то дискомфорт. Ладонь была мокрой и слегка липкой. Увидев на руке кровь, принц распахнул глаза и внимательнее осмотрел Лиру. Её плечо было в крови. На тёмно-зелёных рукавах он не заметил сначала, но теперь видел, что вся рука была в крови, а на плече красовалась маленькая, но глубокая рана.***
— Раян, да с ней всё в полном порядке! — стучал в покои принца Льюис. — Выходи. Уже вечер на дворе, а ты даже не ел! Но Его Высочество оставался глух к словам своего друга. Он сидел на стуле рядом с окном, закинув ногу на ногу, и размышлял в своей любимой манере. — Ты лучше прикинь! Первая в истории оборона замка, когда никто кроме врагов не погиб! И всё благодаря Лире! Ага, Лире… Когда Эрик увидел ранения принцессы, он сказал ей быть осторожнее. Осторожнее!! Он это сказал женщине, которая посмела влезть в мужские дела — в битву! Его дочь чуть не умерла! Люций повёл себя не лучше. Он расхваливал и восхищался, мол, такая умница, такая изобретательная — научилась сама и обучала стрельбе из лука всех в королевстве. Её же была и идея о ямах. Но Раян не видел в этой девчонке сейчас никаких плюсов. Только минусы, в особенности один: она чуть не умерла. Чуть не распрощалась с жизнью за считанные минуты… И главное — она сама нарвалась на это. А Раян… испугался за неё. Сейчас, будучи спокойным и рассудительным, юноша понял, что привязался к этой мерзавке. Пока он бежал по лестнице в караульную башню, чуть не умер со страху, что с ней что-то могло случиться. Надо же, как ловко она привязала принца к себе за два дня… Лира была странной и телом, и душой. Но это манило, завлекало, требовало разгадать все потайные двери, заглянуть в самые потаённые уголки… То не было любовью, но было привязанностью. Тем чувством, от которого принц бегал всю свою жизнь с того самого момента, как Люций показал ему, что чувствует привязанный человек. И что случается после, если цель привязанного умирает. Всё-таки не так просто сон ему привиделся этой ночью. То было знаком, что всё это может повториться. — Слабый король — мёртвое королевство, — прошептал он слова своего отца. И вот Раян стал привязываться к Лире. Она не собака, и те чувства, если она умрёт, будут куда сильнее, чем те, что он пережил в детстве. Юноша не хотел снова ощутить это. Это страшно, больно, горько… А Лира упрямая. Запрещай ей — не запрещай, а всё равно будет лезть на рожон. Раян и дальше планировал избегать чувство привязанности. Сейчас, несмотря на жалкий лепет Льюиса за дверью, принц Раян Дождливый принимал решение, от которого будет зависеть всё и все. Спустя долгие часы раздумий и взвешиваний, юноша наконец приподнял ресницы и уставился на дверь. Встал, подошёл к ней и медленно открыл её. Льюис замер перед другом, как вкопанный, даже не зная, как реагировать на уставшего и мрачного принца. Сам же Раян, продолжая игнорировать блондина, отправился в покои принцессы, где, по его мнению, должна была находиться Лира. Её покои находились в несколько помещений дальше от комнаты Раяна. Он давно знал об этом и всегда старательно обходил те двери. У него ни разу и мысли не возникало, что он когда-нибудь по собственной воле захочет в них зайти. Открыв двери в покои принцессы, юноша заметил рядом с ней королей Эрика и Люция. Пока первый заботливо спрашивал о здравии дочери, второй очень уж наигранно восхвалял ум принцессы. Завидев принца, все трое уставились на него. Люций подошёл к нему, что-то хотел сказать, но сын миновал его. Его целью была Лира и лишь когда он встал перед ней, девушка удосужилась подняться с кровати. — Вы что-то хотели, принц Раян? — она была сильно обижена на него: голос холодный, глаза безучастны. В последний раз промотал всё в голове, всё взвесил.. — Что происходит? — поднял голос Люций. — Ты что-то хотел? Раян смотрел в её глаза, надеясь в них хоть что-то увидеть. Но ничего. Что ж, так даже лучше: — Свадьбы не будет, принцесса Лира Радужная. Глаза девушки медленно округлились от удивления, а оба короля распахнули свои рты. Принц увидел тут достаточно — его все услышали. Развернувшись к девушке спиной, он вышел из покоев, бросив своему отцу: — На рассвете мы покидаем королевство Голдблад. Да. Так будет лучше. Лучше сразу исключить объект привязанности, пока ещё можно.