Заброшенный

Уверен, любой парень сочтёт удачей всей жизни ситуацию, когда он выпивает в компании пяти интересных и просто замечательных девушек. Но что если все эти пять девушек – другого биологического вида, и одна из них – перевоплощающийся полуксеноморф, другая – могущественнейшая тёмная чародейка, третья – огнедышащий дракон с недюжинной силой, у четвёртой – в состоянии определённого опьянения, как я после узнал – просыпаются древние инстинкты хищника-вампира, а пятая, несмотря на небольшой размер и милую внешность, сильна настолько, что в состоянии раздробить грудину крепкому взрослому человеку? Уже не так радужно, да? Вот… Есть присказка: «У всех проблем одно начало: сидела женщина, скучала…» Так вот однажды, упомянутая ранее пятёрка, чтобы развеять скуку, решила устроить небольшую вечеринку с алкоголем. Мне эта идея с самого начала была не по душе, и, по правде, я был бы рад на время этой вечеринки оказаться где-нибудь далеко по долгу службы Эквестрийской Короне, но куда ты, как говорится, денешься с подводной лодки. В общем, я праздновал вместе с ними. Раз уж так сложилось, то я стремился держать всё под своим контролем. Чтобы всё прошло гладко, нужно, чтобы участники вечеринки достигли определённого состояния: такого, когда все немного хмелеют, раскрепощаются и веселеют – того самого, когда всем хорошо и интересно, но все понимают, что они делают. Когда ты уверен, что веселье не превратится в трэш, вспоминать который будет стыдно. Я учёл все обстоятельства: ограничил количество спиртного, максимально сосредоточился, провёл разъяснительную работу среди девушек – несмотря на их возражения, – добился от них обещания держать себя в копытах/лапах, сам бдел за ними. Я надеялся, что это будет небольшой праздник, на котором все смогут повеселиться и отдохнуть. Я ошибался. Сначала вечеринка действительно шла хорошо: мы пели, рассказывали истории, танцевали, устраивали конкурсы, дурачились. Нам было весело, но… потом в ход событий вмешались обстоятельства, о которых я до того момента просто не знал, и всё пошло наперекосяк. Я прожил вместе с Фламмой под одной крышей более полугода, но, как оказалось, так и не узнал о ней кое-чего важного. А именно того, что она быстро пьянеет. Пускай мы уже не раз бывали на всяческих вечеринках, это просто не проявлялось: на вечеринках пони алкогольных напитков нередко может просто не быть. Три кружки пива и четыре рюмки бренди ей хватило, чтобы всерьёз захмелеть. Как итог, добрая, общительная, дружелюбная и любвеобильная Фламма стала ещё более доброй, общительной, дружелюбной и любвеобильной. А ещё забыла, что существует такая вещь как смущение. Желание обнять ближнего и поделиться с ним секретами стало непреодолимым, и она начала лезть ко всем подряд, тиская тех самых ближних и рассказывая им о самых своих сокровенных мечтах. Учитывая её превосходство в физической силе и то, что алкоголь куда сильнее угнетает контроль магических сил, чем физических, противостоять ей было практически невозможно. Поэтому мы все смогли узнать, о чём она мечтает. И, как оказалось, её мечты способны заставить измениться в лице даже Кризалис. Мне же просто хотелось провалиться сквозь землю. Потом, кажется, Фламма заметила это, вспомнила про смущение, зарделась и заволновалась, словно совершившая оплошность школьница. Но буквально через несколько минут она вновь напрочь о нём забыла и заявила, что раз проболталась, то приступит к реализации этих самых мечтаний и… Схватив меня, прыгнула на диван – который еле выдержал такой удар – и начала меня тискать, словно плюшевую игрушку. Остальные девушки сначала испугались, потом возмутились и начали пытаться достать меня из объятий дракона. Это было непросто – они бились минимум двадцать пять минут, и без толку. В конечном итоге я смог освободиться потому, что Фламма заснула и расслабила лапы. Вышел прокол, я собирался по-быстрому замять его, но… После того, что натворила Фламма, остальные девушки решили, что «им тоже так можно», поэтому начали пить более интенсивно. Я подобный вариант развития событий предусмотреть не мог. Я пытался остановить возмущённых пони, пока ещё не было поздно, но после пары первых попыток понял, что это смерти подобно. В результате всё вылилось в форменный бардак. Отбросив пиво и вино, они сразу принялись за напитки покрепче. Остатки бренди и виски поместились в пони буквально за пару минут. Потом они, посчитав, что этого недостаточно, вскрыли мой загашник и опустошили его практически целиком: из восьми пол-литровых бутылок виски нетронутой осталась лишь одна. Девушки достигли последней стадии опьянения, на которой вовсю проявляется уверенность в том, что им закон не писан и море по колено. Грин и Тефра бросились ко мне, но Найтмэр и Кризалис их остановили. - Не лезьте, мелюзга! – рявкнула Найтмэр. - Сначала пойдут старшие! Те, кто этого достоин! – сказала Кризалис. - Чего? – возмутились Тефра и Грин, но их заткнули с помощью магии. Под начавшийся шумок я собрался улизнуть, но не тут-то было: чародейки и меня схватили своей магией. Они усадили меня прямо перед собой и склонились. - Что скажешь насчёт того, чтобы сделать «это» с нами? – спросили они. Я честно ответил: - Это был бы номер. Аликорну и чейнджлингу ответ не очень понравился. - … а если мы сделаем это с тобой? – спросила Кризалис. - Я, наверное, помру, – я вновь честно сказал, что думаю. - Грубиян! – фыркнули чародейки и, отпустив меня, ушли. Они взяли последнюю бутылку виски из моего запаса, раскупорили и в два счёта выпили. Новая доза хмеля ударила им в головы ещё сильнее и произвела неожиданный эффект. Икнув, Найтмэр магией поставила пустую бутылку на стол, посмотрела на Кризалис и, покраснев ещё больше, сказала: - А ты симпотная… Кризалис посмотрела на неё, икнула и проговорила: - А ты тож ничё такая… После чего обе, обменявшись улыбками пьяного флирта, в обнимку ушли в сторону моей спальни. Последним услышанным звуком с той стороны стало защёлкивание замка. Конечно, по пьяни разные чудесатости могут произойти, но подобное даже при «синих» обстоятельствах стало неожиданностью. Не знаю, что там дальше у них было, но на следующий день Найтмэр и Кризалис старательно друг друга избегали, а если всё же встречались, то, заливаясь краской, сразу стремились разбежаться. Что ж, сильнейшие боссы уже не угроза, осталось пройти малых. Они не так опасны, но всё же могут доставить хлопот. Хорошо, что хоть сражаться предстоит один на один: босс по имени Грин из-за дерзкого поведения сильных боссов расстроился и в настоящий момент пытался утопить своё горе в вине. Однако босса по имени Тефра это не задело, поэтому она пошла в атаку. Пони подошла ко мне и, прижавшись, начала изливать самое сокровенное. Прямо как Фламма. Только вот если у дракона были просто фантазии категории шестнадцать плюс, то у пони оказались далеко идущие планы. Она начала фантазировать о совместной жизни вплоть до организации «большой греческой свадьбы», на которую она собралась пригласить всю свою многочисленную родню! Так стыдно и неловко мне давно не было. Очень давно. Пожалуй, с тех самых пор, как родители перед младшими меня, уже взрослого обалдуя, пристыжали. Я просто горел. Ну а Тефру рождаемое стыдом тепло манило ещё больше, так что она только сильнее прижималась. Однако в конечном итоге это сыграло мне на руку, потому что это «стыдливое тепло» попросту сморило пони, и она крепко заснула. В этом момент Грин, всхлипнув, потянулась за другой бутылкой вина, и заметила, что человек укладывает другую пони на диван. Её разум уже был затуманен, но, тем не менее, оказался всё ещё способен понять, что теперь она оказалась наедине с объектом своего обожания. Что теперь им никто не мешает. В её глазах зажглись огоньки радости и она, радостно запищав, прыгнула на меня. - Макс! – воскликнула она. Фестралка приземлилась мне прямо на грудь и сбила с ног. Мы упали. - Огх… Грин? – сквозь боль спросил я. - Макс!.. – продолжала радоваться Грин. - Что такое, Грин? - Ох, Макс!.. – выражение фестралки изменилось. Мне стало не по себе. - Эм… Грин? - Макс… И в следующее мгновение мне в шею вонзились четыре острых клыка. От шока я даже закричать не смог – только хрипнул и засипел голосом умирающей чайки. И оцепенел. Не знаю, сколько я не мог двигаться. За это время несколько десятков – а может и пара сотен – миллилитров моей крови оказались у Грин в желудке. Отпустила она так же внезапно, как и укусила. Поцеловала место укуса, приговаривая: - Вот так, теперь течь не будет… – и повернулась ко мне. Она широко улыбнулась, после чего упала на меня и довольным, но уставшим голосом прошептала: - Нямка… После чего отключилась. Ну зашибись. Я кое-как выбрался и поспешил на кухню, где была аптечка. Надо было срочно обработать рану. Удивительно, но дырки на шее к тому моменту практически затянулись – остались лишь четыре различимые точки. Оказывается, и у фестралов есть своя магия… Но следы я всё же обработал средством для дезинфекции. Что ж, все уже спят, так что безобразия больше не будет. Тем не менее, для пущей надёжности я провёл остаток ночи внутри КУНГа на улице. Запершись изнутри. Утром всем было очень стыдно. Никто не мог друг с другом заговорить и посмотреть друг другу в глаза. При попытке извиниться за свое поведение и попросить забыть о произошедшем тут же нахлынивали воспоминания о прошлой ночи, и начинался новый приступ стыда, ещё более сильный. Обычно в такие моменты остаётся лишь надеяться на помощь свыше. Невероятно, но она пришла: мои мольбы о том, чтобы оказаться где-нибудь далеко по долгу службы Эквестрийской Короне были услышаны Высшими Силами, пусть и опозданием – прибыл посланник Их Высочеств с срочным сообщением. В одном из городков южной Эквестрии объявился сфинкс, существо с огромной магической силой и потенциально очень опасное. Меня запрашивали туда в качестве подкрепления. Миссия могла затянуться на несколько дней, но в тот момент меня это не волновало: это был шанс избежать неловких извинений и объяснений за неловкости прошлого вечера, поэтому я немедля согласился. Я просто сказал всем, что уезжаю по долгу службы, и уже через полчаса стоял на вокзале в полном обмундировании. Уже в поезде меня ввели в курс дела. Место происшествия – деревня Сомнамбула, названная в честь одной из героинь древних легенд Эквестрии, которая жила в этих краях. Неподалёку от этой деревни находятся руины древнего города. От него мало что осталось – стены дворца местного правителя да полуразрушенные пирамиды. Полузаброшенное место, где почти никто не бывает. Однако недавно среди этих руин объявился незваный гость – сфинкс. Прямо как из древних легенд. Пока он – точнее, она – ещё не успела причинить большой вред, но она ведёт себя угрожающе, так что необходимо принять срочные меры. Как-никак, имеем дело с помесью пони и льва с орлиными крыльями ростом с трёхэтажный дом, чудовищно сильной как физически, так и магически. Пока что со сфинксом пытаются договориться, однако командование армии постановило, что в случае провала переговоров, сфинкса нужно будет нейтрализовать. По сути, я нужен для оказания помощи в случае крайних мер – рельсотрон, электрическое ружьё, дуговой меч и волшебные доспехи могут составить достойную конкуренцию магической силе сфинкса. Задача понятна. Что ж, надеюсь до крайних мер не дойдёт: судя по рассказам о силе этого существа, оно вполне способно приложить достаточное количество магии, чтобы отразить любую атаку с помощью электрического оружия и остановить средних размеров рельсотронный снаряд; если же использовать крупные, то сфинкс может и умереть от ран, а это, вероятно, будет грозить большими недобрыми последствиями. В таком случае, надо будет постараться просто припугнуть её. Кстати об этом сфинксе… В легенде о Сомнамбуле, что я читал, было достаточно подробное описание сфинкса, и я спросил, не тот ли самый сфинкс вновь объявился на руинах города. Посланник сказал, что это другой сфинкс: согласно описаниям очевидцев, у этого пришельца иной цвет шкуры и глаз, а ещё на нём практически нет украшений. Тем не менее, он довольно похож на сфинкса из легенд. Ясно. Возможно, это потомок того существа? Посмотрим… Проведя более суток в поезде, мы, наконец, прибыли на место. Возле деревни был развёрнут настоящий боевой штаб, в котором находилось как минимум три сотни солдат и офицеров. Они охраняли территорию деревни и лагеря, патрулировали руины, а также сопровождали уполномоченных для ведения переговоров. Посланник Диархов провёл меня сразу к командующим от корпуса стражей: Дамаск Блэйду и Глэйв. Они были напряжены, но увидев, что я прибыл, им, казалось, немного полегчало. - Привет, Макс! – поприветствовали меня стражники. - И вам здравствуйте, – ответил я. – Вижу, тут всё непросто? - Не то слово, – вздохнул Дамаск. – Переговоры еле продвигаются. Сфинкс не желает идти ни на какие уступки, а если ей что-то не нравится, уже открыто угрожает. Если спрашиваем зачем она здесь и что ей нужно, отвечает загадками или не отвечает вовсе. - Издевается, гадина, одним словом, – подытожила Глэйв. - Мы пробуем разные подходы, с попеременным, но преимущественно небольшим успехом, – продолжил Дамаск. – Наиболее мирные мы уже попробовали, но… сам видишь, каков результат. Остаётся или идти на обман, или самим угрожать. - Понятно… Что ж, тогда хотя бы удалось узнать, кто она такая? - Это единственная информация, которой она поделилась, ничего не скрывая, – ответил Дамаск. – Её зовут Ниаут, и она говорит, что является внучкой той самой сфинкс из легенды о Сомнамбуле. - Ого. - Это создаёт ещё больше проблем, – сказала Глэйв. – У сфинксов развита культура передачи знаний и навыков, а, как следует из древних текстов, обитавшая здесь во времена Сомнамбулы сфинкс была очень умна и хитра. Если Ниаут – её внучка, то она однозначно превосходит своего предка. - Они возвращаются! – послышался голос. На территорию штаба в сопровождении трёх дюжин солдат вошли переговорщики. Все они выглядели очень уставшими, а некоторые уже даже начинали отчаиваться. От группы сопровождающих отделилось двое солдат, и они направились к Дамаску и Глэйв. Когда они подошли ближе, я узнал в них Уайт Комета и Смауг Вэйла. - Совсем глухо? – поинтересовался Дамаск. - Абсолютный бесполезняк, – ответил Смауг. – Если раньше хоть что-то говорила, теперь же совсем отказалась отвечать на вопросы и предложения, – пегас заметил меня. – О, здорово Макс! - Привет! - Хорошо, что ты тут. С этой упрямой кошкой нам может понадобиться тяжёлая артиллерия. - Ага! Она ещё больше угрожать стала, пора бы и на неё надавить, – добавил Уайт Комет. - Тогда так и поступим. Макс, – Дамаск повернулся ко мне. – Пойдёшь вместе со следующей группой переговорщиков в качестве сопровождающего. Пока что дадим ей понять, что у нас есть средства посерьёзнее. - Только иди без доспехов, – добавила Глэйв. – Нельзя раскрывать перед ней все карты сразу. - Понял. Я кивнул стражникам и начал дожидаться отправки следующей переговорной группы. Доспехи я снял и, заодно, рельсотрон. Причин на то было несколько: во-первых, это моё мощнейшее оружие на данный момент, и раскрывать его, как и доспехи, было бы неразумно, во-вторых, он просто тяжёлый – идти и стоять с ним равносильно самоубийству – и, в-третьих, электрическое ружьё и дуговой меч и выглядеть будут эффектнее, и защиту смогут обеспечить. Где-то через пару часов я вместе с Глэйв и ещё тридцатью солдатами сопровождал новую группу на пути к пирамидам, где и засела сфинкс. На этот раз было решено прибегнуть к небольшой уловке: кроме Глэйв среди переговорщиков был только один высокопоставленный офицер, все остальные – а их было семь – являлись дипломатами или учёными. Расчёт был на то, что подобный состав группы позволит скрыть истинные намерения. Хотя… учитывая хитрость сфинксов, велика вероятность того, что она догадается о том, что мы задумали. Что ж, посмотрим. Пересекаем тропу среди песчаных холмов и, наконец, входим в самую большую из пирамид. Местность вокруг напоминает Египет, но вот пирамиды на типичные египетские мало похожи. Своей архитектурой они скорее напоминают нечто среднее между пирамидой и храмом: наружные стены сложной формы и покрыты узорами, во многих местах неплохо сохранилась облицовка, внутреннее убранство… однозначно, точная копия древнеегипетских храмов, а не пирамид. По главному залу и коридорам видно, что сооружения были много веков назад заброшены и не раз разграблены. Во многих местах остались лишь стены и колонны с фресками, поэтому зрелище сфинкса среди голых древних стен вызывало ощущение, что сейчас перед тобой призрак или иное видение. Но сфинкс была более чем реальна. Она, как и описывали, была огромной: минимум метров восемь в холке, а учитывая её пушистость, она казалась ещё больше. Её глаза были просто огромны, крылья, наверное, были размахом со средний самолёт, а зубастая улыбка вызывала стойкие ассоциации с челюстями акулы мегалодона. Цвет её шерсти напоминал морёное дерево, её грива была невероятно объёмной и длинной, имела бордовый цвет, цвет же глаз был серебристым. Косметики на её лице было немного за исключением глаз – чтобы сделать их выразительнее, она не поскупилась на тушь и тени. Выглядело как смешение современного и древнеегипетского стилей. Необычно, но по-своему завораживающе. Я вместе с солдатами встал у входа в зал, переговорщики же по обыкновению прошли прямо к камню, на котором восседала сфинкс. Появление двухметрового прямоходящего примата среди солдат не могло остаться незамеченным. - Я вижу вы привели ещё кое-кого… – проговорила сфинкс. Для существа её размеров у неё был удивительно приятный бархатный голос. – Интересное создание… - Да, мисс Ниаут, – ответил один из дипломатов. – Его зовут Макс Айронфилд, мы попросили его помочь при разрешении нашего спора. - Макс Айронфилд? Тот самый «другой человек», о котором я слышала? - Так, – кивнули пони. - Значит, он на вашей стороне… Что ж, ладно. Пускай так… Ну, вернёмся к нашему разговору? - Пожалуйста. Переговорщики приступили к работе. Они вновь начали пытаться выудить у Ниаут хоть какую-то информацию, Ниаут вновь начала ходить вокруг да около. Поскольку открытых угроз не было, вся работа солдат сводилась к тому, чтобы своим присутствием создавать угрожающе-серьёзную атмосферу. Работа, откровенно говоря, скучная, а переговорный процесс достаточно долог. Поэтому солдаты начинали периодически отвлекаться: перешёптывались, осматривались, прохаживались по залу, как бы «патрулируя» его, или – как я – изучали надписи на стенах и колоннах и пытались понять их смысл. Тем не менее, солдаты всё держали под контролем и внимательно следили за сфинксом. Как и она за нами: она замечала, что сопровождающие военные отвлекаются, поэтому периодически позволяла себе дерзость и грубость, однако всё-таки сдерживалась: пони привели с собой странного двуногого с металлическим ранцем, очень похожим на фантастический прибор из комиксов. Неизвестно, что от него можно ждать. Как итог, время от времени Ниаут сдавала назад. Эта переговорная сессия растянулась почти на три часа, но смогла принести плоды. Помогло ли присутствие вооружённого меня, или сфинкс сама уже подустала, но после долгого оживлённого спора она сказала, что позволит нам узнать, почему она сюда пришла, а затем… материализовала перед пони-переговорщиками металлический ящик размером с МФУ. Она заявила, что в нём находится подробное изложение причин её появления здесь на бумаге, ой, то есть папирусе. Это было настоящей неожиданностью. Учитывая то, как проходили предыдущие переговоры, дипломаты не могли не удивиться – они открыто спросили, почему она так поступила. Ниаут ответила так: - Если постоянно загадывать загадки на протяжении долгого времени, то они постепенно будут становиться всё хуже и хуже, и их легче будет отгадать. Это неинтересно. Чтобы загадки оставались на должном уровне, нужно делать перерывы. Или же придумывать другие головоломки – например, как эта, – и она указала на металлический ящик. Затем она объяснила суть головоломки. На ящике стоит кодовый замок, который можно открыть «одним важным словом из легенды о Сомнамбуле и сфинксе». При этом на замок наложено особое заклинание, благодаря которому вскрыть его магией или физической силой не получится. Переговорщики задумались. Казалось бы, открыть ящик одним словом – задача не такая уж и сложная, но с другой стороны, можно лишь строить догадки о том, какое слово Ниаут сочла важным, плюс эта история в пересказе сфинксов может звучать совсем иначе. Поэтому переговорщики решили не мудрствовать лукаво и пойти кратчайшим путём: - Макс, подойди сюда! Мне повторять не надо. Щелчок переключателя, и ранец-батарея тихо загудел. Ещё пара секунд, и в кодовый замок летит молния из электрического ружья. Замок разносит на куски. - ЧЕГО? – сфинкс переходит почти что на Кантерлотский глас. – Да это же жульничество! - Думаю, в нашей ситуации использовать уловки должно быть позволено обеим сторонам. Ниаут сразу не находит, чем возразить. Переговорщики тем временем убеждаются, что ящик уже можно легко открыть, и быстро отдают приказ отойти назад к штабу, оставляя сфинкс дуться и злиться. Уже в штабе ящик вскрывают и извлекают декларацию о намерениях сфинкса – папирус с немаленьким текстом. Всё как и говорила Ниаут. Только вот… Она бы не была сфинксом, не оставив подлянку напоследок: текст оказывается записан на её родном языке, ныне фактически вымершем. Пони, владеющих им, можно по пальцам пересчитать, но двое из них сейчас здесь, поэтому текст можно расшифровать сразу на месте. Расшифровка занимает около двух часов. В процессе перевода учёные проговаривают некоторые слова, и я замечаю, что некоторые из них точно где-то уже слышал. Где же?.. Блин, точно! Совсем забыл. Это коптский язык, а у моей подруги Марии отец является представителем этой народности. От него она знает некоторые молитвы и фразы на коптском, я слышал, как она их время от времени произносила. В нашем мире коптский язык тоже считается практически вымершим. Здесь, получается, та же ситуация… Закончив с переводом, учёные объясняют текст всем остальным. В нём оказывается описана целая история. После того, как она не смогла одолеть Сомнамбулу, бабушка Ниаут сбежала и некоторое время просто странствовала в поисках пристанища. В конечном итоге она нашла богатую различными ресурсами долину, затерянную среди южных гор, где и обосновалась. Вскоре там поселилось ещё несколько её соотечественников. Там они безбедно жили несколько веков, но за это время ресурсы долины иссякли. Сфинксы – гордые и себялюбивые существа, считающие жизнь не в роскоши недостойной, так что для них единственным выходом было перебраться на новое богатое место. Но где найти такое место? Многие покинувшие даже не имели понятия, где искать – в том числе и Ниаут. Поэтому она решила вернуться на бывшие «охотничьи угодья» своей бабушки, чтобы «подоить» эти места и их жителей. Получается, она здесь потому, что ищет новый дом, но непростой, а как можно более роскошный. Решение проблемы говорило само за себя: дать ей новый дом наподобие той долины, что некогда нашла её бабушка, только вот… с тех пор прошло много лет, и в Эквестрии все более-менее хорошие места оказались уже занятыми. Тогда что же можно предложить этому гордому, привередливому и несговорчивому существу, чтобы получить его согласие? Ведь «не тем» вариантом сфинкса можно оскорбить, а тогда он может и взбунтоваться. Переговорщики задумались. Они пытались проработать удовлетворительные для обеих сторон решения, однако после обсуждений их недостатков и достоинств решили остановиться на довольно смелом и дерзком: предложить Ниаут работу при королевском дворе. Это было рискованно, потому что сфинксы не очень хорошо ладят с пони, и потому, что реализация данного варианта потребует немалых финансовых вложений. Но, с другой стороны, если Ниаут согласится, это поможет наладить контакт с малочисленным, но крайне могучим народом сфинксов, а у них есть чему поучиться. Оставалось лишь склонить её к согласию. Но как это сделать? Простыми убеждениями вряд ли чего-либо можно будет добиться. Нужен особый приём, уловка. Какой? Всё решилось тогда, когда к старшим офицерам по поручению пришли солдаты. Простые ребята предложили проверенный веками способ: банкет с алкоголем. С тем, кто в подпитии, всегда легче договориться. Дипломаты согласились, что приём действительно проверенный годами, но сфинкс далеко не глупая, поэтому внезапный пир с хмелящими напитками сразу раскроет ей намерения пони. Внезапно на стороне подчинённых выступил один из их начальников: он сказал, что подобное подозрение можно ослабить, если выставить относительно немного алкоголя, но при этом принести кальян – так и сфинкса уважить можно, и национальный колорит будет. Тогда во мне проснулся циник, и я добавил: - И когда этот кальян будете забивать, валерианы туда добавьте! Особых возражений не последовало. Весь вспомогательный персонал и добрая часть солдат были брошены на подготовку банкета. В кратчайшие сроки был собран или приготовлен приличный набор блюд, куплено несколько бутылок вина, а также сооружён подходящих для сфинкса размеров кальян. Ну и кое-какие декорации заодно. Всё это было доставлено в пирамиду к Ниаут. Сфинкс была удивлена: чего-чего, а банкета она не ожидала. Поэтому не могла не поинтересоваться, откуда такая резкая смена тактики. Пони честно ответили: раз теперь они знают, почему она здесь, то могут предложить достойное решение проблемы, так что текущий сеанс переговоров будет последним, и его стоит оформить на должном уровне. Ниаут ответ понравился, и она стала с предвкушением ожидать переговоров. На банкет была созвана добрая половина всех пони из штаба. Меня тоже позвали, но я вежливо, но настойчиво отказался: в памяти ещё свежи были события предыдущего «банкета». Поэтому я остался вместе с небольшой группкой солдат и стражников сторожить штаб. Банкет, должно быть, проходил очень успешно, ибо он затянулся: с его начала минуло уже как пять часов. Солнце успело скрыться за горизонтом, и в окрестной пустыне осталось только три огонька: деревня Сомнамбула, наш штаб и пирамида. Последний был ещё и довольно шумным. «Должно быть, они не просто обо всём договорились, они ещё и договор обмывают!» – думали мы с солдатами. И как в воду глядели: огонёк в пирамиде начал затухать, а из её главного портала в сторону штаба выдвинулась шумная и очень весёлая процессия. Процессию возглавляла Ниаут, состояние которой… внушало определённые опасения: она то и дело останавливалась, чтобы обнять кого-нибудь из пони или по-дружески похлопать по спине, что с учётом её размеров и силы приводило к распластыванию пони по земле. Однако сфинкс это совершенно не волновало – за ней протянулась целая дорожка из распластанных пони, из которых только часть начала приходить в себя. На подходе к штабу Ниаут вдруг будто вспомнила что-то важное. Она осмотрела строй пони вокруг себя и приметила там кое-кого. - А, вот ты где! – она воскликнула. Один из солдат вздрогнул. Это был Сподумен. - Мисс Ниаут, я правда вам очень признателен, но, может, не стоит? – выпалил он. - Да ладно тебе! Ты ж такой хороший!.. – и прежде чем единорог успел что-то сделать, сфинкс своей магией подтащила его к себе, обняла и… лизнула. Ниаут по большей части кошка. Язык у неё тоже кошачий – очень шершавый. А учитывая его размер, можно смело предполагать, что одно облизывание от сфинкса эффективно заменит бритьё. Во всяком случае, реакция Сподумена на такую благодарность от Ниаут подтвердило данное предположение: едва сфинкс закончила облизывание, единорог вырвался из её объятий и рванул в сторону полевой кухни, где немедля погрузил голову в чан с прохладной водой. - Ну вот!.. – обиженно проговорила сфинкс. А затем обратила свой взор на нас. – О, так тут ещё есть! – после чего принялась обнимать тех, кто остался сторожить штаб. Мой ягодичный датчик приключений забил тревогу, и я начал потихоньку отступать вместе с отдельными уцелевшими пони, но было поздно: со словами «Дай и тебя обниму!» и широкой улыбкой одурманенная Ниаут схватила меня и прижала к своей груди. С тех пор, как я попал в этот мир, я уже не раз оказывался на краю гибели, однако я ни за что бы не подумал, что ближе всего к смерти буду тогда, когда меня будет обнимать огромная кошка. Я буквально тонул в её шерсти! Если в гриве принцессы Селестии, как шутят иногда пони, может потеряться пара жеребят, то в шерсти Ниаут может бесследно исчезнуть целая рота! Она очень длинная. А эта крылатая кошкопони своими лапами ещё глубже вдавливала меня в объятия мягкой и пушистой смерти! Не помню точно, как освободился – полностью пришёл в себя я уже тогда, когда более-менее отдышался. Ниаут уже закончила с объятиями и облизываниями и теперь старалась принять более-менее серьёзный вид. - Что ж, мисс Ниаут, готовьтесь! – сказал ей Дамаск. – Мы вызываем принцесс. - Вызывайте, – ответила сфинкс. Дамаск кивнул, и тотчас его помощник отправил сообщение с помощью волшебного устройства. Прошло несколько минут, а затем неподалёку от штаба что-то вспыхнуло. Свет быстро рассеялся, явив принцесс Селестия и Луну, а также Дискорда. - Спасибо, Дискорд! – принцессы поблагодарили духа. - Всегда рад помочь! – ответил тот. И вдруг… - Мастер! – Ниаут мгновенно пала ниц, словно древний, преклоняющийся перед изваянием божества. – Это честь встретить вас, мастер Дискорд! - Мастер Дискорд? – восклицания раздались со всех концов штаба. - Ты её знаешь? – удивились принцессы. - Впервые вижу, – ответил не менее удивлённый Дискорд. - Прошу прощения, мисс Ниаут, но почему вы назвали Дискорда мастером? – как можно вежливее поинтересовалась Глэйв. Сфинкс приподнялась, отряхнулась и сказала: - Мастер Дискорд был одним из самых почитаемых учителей у предков моего народа. Это он научил нас хитростям составления загадок, ребусов и головоломок. И многим иным трюкам! - Серьёзно? – воскликнули пони. Принцессы неодобрительно при этом посмотрели на Дискорда. - Что? Это было столетия назад! – воскликнул тот. - Мне это бабушка рассказала. А ещё она говорила, что знала вас лично! – продолжала Ниаут. - Ваша бабушка? – удивился дух. – Хотя… Стоп! Я помню! Она ведь раньше тут жила, так? - Верно! – Ниаут расплылась в улыбке. - Ох, давно же это было… Она тогда совсем маленьким котёнком была, вот таким… – Дискорд примерно показал рост. Для сфинксов это действительно уровень «мелочи пузатой», но в абсолютном выражении этот маленький котёнок был три метра в холке. - Постойте, так вы теперь вместе с принцессами Эквестрии, мастер? – Ниаут наконец обратила внимание на то, с кем Дух Хаоса прибыл сюда. - Ну, можно и так сказать… - В таком случае… – сфинкс сделала глубокий вдох и подошла к диархам. – Принцесса Селестия, принцесса Луна, я готова принять предложение ваших пони и работать у вас. - Так, и каково это предложение? – Селестия обратилась к переговорщикам. - Должность старшего мага в Кантерлотском Университете. С окладом пятьдесят тысяч монет в год. - Сколько? – не сдержалась Луна. В глазах Ниаут проблеснули недобрые искорки. Она будто говорила: «А что вам не нравится?» - Ну… Для кого-то с вашим статусом и потребностями это понятно, – принцесса ночи поспешила исправиться. – Но нам всё же нужно будет обсудить ещё некоторые детали. - Какие именно детали? – спросила Ниаут. - Мы представляем также и ректорат Университета, поэтому, раз вы согласились пойти к нам, то хотелось бы уточнить, какие именно предметы вы бы хотели преподавать, – сказала Селестия. – Плюс, следует решить вопрос вашего размещения. Существа вашего… роста в Кантерлоте ещё не селились. - Понятно. Что ж, это действительно стоит обсудить. - Тогда просим! – и принцессы пригласили Ниаут пройти с ними для продолжения переговоров. Кризис был разрешён. - Что ж, принцессы и Ниаут ещё будут говорить какое-то время, но, думаю, усиленная охрана уже не понадобится, – сказал Дамаск. – Основное соглашение уже достигнуто, а о деталях они обязательно договорятся. - Хотите сказать, миссия окончена? – уточнил я. - Да, – кивнула Глэйв. – Во всяком случае, в подкреплении уже нет нужды. Можешь возвращаться домой, Макс! - Что ж, спасибо! - Тебе спасибо. - Тогда я пойду. Стоп! Простите, но не скажете, ходят ли по здешней ветке ещё поезда? - Эм… Если помню, то вроде бы уже нет. - О. Жаль. Что ж, разок можно и в гостинице поспать. - Их тут всего три, и они небольшие. Боюсь, они будут переполнены. - Вот как? Что ж… тогда придётся на улице. - На улице? - Ну, я работал в поле в пустыне. Так что не впервой. Что ж, спать будет не очень удобно и прохладно. Но… за вид неба, открывающийся в ночной пустыне, разок можно и потерпеть. Когда ведь ещё представится шанс увидеть ночное небо другого мира во всей красе?