Миры

– Это что-то запредельное. У меня нет слов, чтобы выразить свои эмоции. Девушка прыгала вокруг мужчины, заливистым смехом оглашая окрестности. Её спутник с самым невозмутимым видом продолжал двигаться вперёд, время от времени оглядываясь на возлюбленную, давая ей те или иные указания. – Не трогай эти растения, – сказал Саске, заприметив, как Сакура направилась к кусту с зеленоватыми цветами. – У них имеются скрытые шипы, которые тотчас впиваются в плоть, если их коснёшься. Сакура мгновенно сменила направление, направившись к растущим неподалёку цветам, что напоминали незабудки. Саске лишь глубоко вздохнул, наблюдая за возлюбленной. Похоже, в этом месте её совершенно ничего не остановит, повсюду хочется его зеленоглазой красавице сунуть свой носик, всё разузнать, рассмотреть как следует. – Вишенка, мы так никогда не дойдём, если ты будешь с восхищением набрасываться на каждый камень. – Но здесь так здорово, – произнесла Сакура, подбегая к Саске. Девушка обвила его шею руками, прильнув к мужчине всем телом, а Саске обнял её за талию, приподняв немного вверх, чтобы их лица оказались на одном уровне. – Мне такие леса виделись ранее только в воображении. Никогда бы не подумала, что увижу подобное. Здесь невероятно красиво. – Обещаю, мы будем бывать здесь как можно чаще, – ответил Саске, поцеловав возлюбленную в уста. – Но всё чуточку позже. Сейчас нужно закончить с делами. – А в этом мире везде такие великолепные леса? – поинтересовалась Сакура, ухватив мужчину за руку и потащив вперёд, будто это из-за него они еле передвигаются. – Большей частью. Много озёр и рек, полей, есть степи. – А как часто ты сюда возвращаешься? – Когда есть время, – ответствовал Саске. – В последнее время не особо часто. Так, к родителям на праздники прихожу. – Это как? – протянула Сакура. – Так не годится. Я поговорю обязательно с твоим братом, чтобы давал тебе больше свободного времени. – Глупости не говори, – усмехнулся мужчина. – Работать за меня кто будет? Да Итачи и сам более всех занят постоянно. – Когда ты меня обрабатывал, то явно не задумывался об этом. И вообще, почему бы вам поочерёдно друг за друга не работать? Ну, один в отпуске, другие ему помогают с работой. – И откуда ты у меня такая умная выискалась? – ухмыльнулся Саске. – Сам дурак, – обиженно произнесла девушка. – Я как лучше хочу, а ты… – Не дуйся, солнышко, – Саске обнял крепко возлюбленную, поцеловав в уста. – Обещаю что-нибудь придумать. Пойдём, немного осталось, и сможем хорошенько поесть и отдохнуть. – А куда мы идём? – спросила Сакура, решив не портить себе настроение вредными высказываниями Саске, а наслаждаться столь потрясающей природой. – И что это за мир такой необычный? И ведь посмотреть действительно было на что. Сейчас Саске и Сакура шли по лесу, который просто поражал воображение девушки. Невероятно высокие деревья с густыми кронами надёжно скрывали путников от знойного солнца, которое в это время года весьма жаркое. Множество кустов с разнообразными ягодами попадались едва ли не на каждом шагу. Другое дело, что далеко не все из ягод пригодны в пищу, но зато красоты они были необычайной. Некоторые плоды, казалось, переливались подобно перламутру, другие походили на шарики из бархата, третьи покрывали шипы с длинными усиками на концах, у четвёртых вместо внешних косточек, как на землянике, сверкали капельки сока, что были по плотности сопоставимы с мармеладом, а выглядели сродни драгоценным камням. Тут и там можно было заприметить ручейки, коли раздвинуть длинные листья папоротников, устилающих землю. Заливистое журчание воды убаюкивало, дарило умиротворение. Количество невероятных видов и расцветок разнообразных цветов вообще не поддавалось счёту. Насыщённого изумрудного оттенка мох, усыпанный увядшей листвой, мягко пружинил под ногами, а стоило сделать шаг, как он тотчас вновь принимал свою первоначальную форму. Казалось, на таком природном ковре невозможно отыскать чьи бы то ни было следы. И всё это в густом лесу, который, казалось, не был затронут жителями данного мира. Что же тогда там, за его пределами? Сакура даже представить себе не могла необъятные заливные луга, утопающие в море цветов поля, полноводные реки… Саске лишь сухо обронил, что здесь действительно очень красиво, возможно, они подольше в данном мире задержатся, он покажет возлюбленной несколько мест. Но девушка чувствовала, что ей таких крох будет крайне мало. Ни один другой мир так её не пленял едва ли не с первого взгляда. – Давай я тебе расскажу одну историю, – заявил с ухмылкой Саске. – Вредина, – буркнула Сакура. – Вечно обиняками разговариваешь. Ладно, я сегодня добрая, давай свою историю. Саске улыбнулся, обняв девушку за талию и притянув к себе поближе. Сакура лишь для вида и из вредности состроила недовольную мордашку, хотя глаза её выдавали, как и уста, которые не могли сдержать улыбку. Она прильнула к мужчине, позволив вести себя по заметной, казалось, только Саске тропинке, готовясь слушать рассказ. – Случилось это несколько лет назад. В нашем случае летоисчисление иное, нежели у людей, поэтому не суть важно, как именно давно. Так вот…

***

Тут и там были слышны голоса зазывал, то и дело пытающихся перекричать друг друга. Разношёрстная публика почти сплошняком заняла собой площадь портового рынка, что протолкнуться сквозь снующих туда-сюда людей было весьма проблематично. Хотя это ещё как посмотреть. Привычным к такой жизни было вполне даже комфортно, а кому-то и прибыльно. Карманники наслаждались удобной возможностью помочь посетителям рынка облегчить им их тяжкую ношу, опустошая карманы от столь тяжёлых монет. Да и местные жители особо не утруждали себя лицезрением толпы. Они, словно не видя никого вокруг, будто зная наперёд, где точно сыщут необходимое, просто шли к своей цели. Приезжим же было более тяжко свыкнуться с тем, что то и дело кто-то толкается, иногда даже откровенно ударяя, дабы снести с дороги любую преграду для своей «крайне значительной персоны». Гомон несколько пугал и заставлять теряться непривычных к такой суетливой жизни. В крупных городах много разных рынков, так что жизнь почти не замирает круглосуточно. Первыми начинают работу молочные рынки, где, только лишь забрезжит рассвет, уже можно прикупить парное молоко, сметану, творог и любой иной кисломолочный продукт. Затем в свои права вступает портовый рынок, который предлагает свои услуги до полудня. Здесь можно разжиться не только свежими морепродуктами, но и различными заморскими вещицами. Днём покупателей обслуживают магазинчики, а к вечеру свои услуги предлагают блошиные рынки. Ночью же жизнь бурлит в не самых благоприятных районах, где на продажу всегда найдутся весьма специфические вещи. Кое-чем подобным можно, конечно, и днём закупиться, но есть то, что обычный продавец никогда не решится продавать без риска угодить как минимум за решётку на долгие годы, а то и вовсе распрощаться жизнью. – Вот эта очень вкусна, – увещевал продавец, предлагая свой товар очередному клиенту, попутно успевая поглядывать по сторонам, чтобы шустрые мальчишки, то и дело снующие между ног посетителей рынка, не умыкнули что-либо. Конечно, продавец не обеднеет, коли какой-нибудь пацанёнок прихватит одну рыбину или осьминога, только вот некоторые всерьёз полагают, что пара медных монет, что они могут с немалой наценкой выручить за этот самый товар, значительно превосходит стоимость жизни тех, кто пытается урвать хоть немного съестного. – Попробуйте вот этого кальмара. Непередаваемый вкус, ежели запечь. А вот у этой рыбы почти нет костей, а мясо очень нежное. Девушка, казалось, усталым взором окинула прилавок, словно не могла понять, зачем её вообще сюда принесло, ещё и смотреть приходится на непонятных склизких существ. Продавец, видя пред собой весьма красивую молодую особу, которая явно не проявляла особых познаний в выборе морепродуктов, надеялся весьма успешно нажиться на глупышке, всучив ей побольше более дешёвого товара по весьма завышенной цене. – Вот эту, – произнесла девушка, указав на одну из рыб, лежащих по правую руку от продавца. Продавец с довольной улыбкой принялся заворачивать выбранный товар в широкий лист лопуха, уже подсчитывая прибыль. Он частенько сталкивался с подобными барышнями, которые смыслили только в том, как побольше кружев на себя нацепить да строить глазки мужчинам. Изредка такие пустоголовые, выйдя замуж не за совсем уж полного дурака, который требовал лично приготовить ему что-то на ужин, были вынуждены ходить на рынки, дабы купить что-то съестное. Дамочки ничего не смыслили в товарах, зато с пеной у рта были готовы доказывать окружающим, что высокая цена признак качества. То, что их откровенно дурят, они в расчёт не принимали, поскольку вообще ничего не понимали. В этот раз тоже, узрев пред собой очередную деву со смазливым личиком и весьма недурной фигурой, продавец решил не упускать свой шанс разжиться за чужой счёт. А почему бы и нет? Дураков только так и нужно учить. Раз сами жаждут наполнить карманы продавцов монетами из-за своей непроходимой тупости, то так тому и быть. Продавец уже раскрыл было рот, собираясь озвучить цену втрое большую, нежели действительную для данного товара, как перед ним на прилавок легли две медные монеты. – Леди, ещё четыре монеты, – проговорил он, взглянув на покупательницу. – С какой радости? – флегматично отозвалась девушка. – Эта рыба стоит шесть монет. Он хотел заявить глупой покупательнице, что это он ещё и скидку огромную ей делает, продавая товар почти по бросовой цене, да и то лишь благодаря тому, что девушка так прекрасна, что он просто не может иначе. Только вот в этот раз всё пошло не по плану. – Эта рыба стоит максимум полтора медяка. И в цену уже включены затраты на улов и доставку сюда. Учитывая всё, что было сделано, два медяка весьма максимальная цена. Теперь показавшая своё нахальство девица не так уж и нравилась продавцу. Вздумала умничать. Ничего, он и не таких затыкал. – Рыба была выловлена в заливе Рога, что почти в двухстах милях западнее… Не успел продавец завершить свою якобы грандиозную речь, призванную внушить покупательнице, что добыча рыбы и доставка её сюда стоила баснословных затрат, так что он и без того уже в убытке, раз настолько сбавил цену, как девушка произнесла, устремив на него взор: – Эта рыба водится в нашем заливе. Выловить её можно и без всяких ухищрений, причём не только на простой рыбацкой лодке, но и даже с берега обычной тростниковой удочкой, нанизав на крючок кусочек сладкого теста. И поставляют её на здешний рынок деревенские мальчишки, которые на рассвете ловят рыбу, а продавцы скупают её у них, перепродавая у себя с наценкой. Продавец лишь скривился в ответ, ведь спорить с подобной девицей себе дороже, окружающие могут услышать. Терять потенциальных покупателей из-за нахалки он не собирался, поэтому отдал девушке рыбу, с демонстративным пренебрежением убрав монеты в карман, словно царь, получивший крохи от босяка. Покупательница же с самым спокойным видом уложила рыбу в корзинку, развернулась и направилась дальше. Лишь спустя некоторое время продавец, который был до сего момента занят своим недовольством, заприметил исчезновение нескольких крупных рыбин и пары осьминогов. Только вот поделать он уже ничего не мог, лишь в бессильной злобе скрежетал зубами и злобно озирался по сторонам. – Спасибо, леди, – произнёс мальчишка лет десяти на вид, нагнав девушку. В руках у мальчика был недавно стянутый с прилавка осьминог. Девушка улыбнулась ему, погладив по голове. Мальчик побежал по своим делам, дабы явно спрятать добычу до того момента, как её удастся приготовиться и съесть, а девушка направилась дальше, весьма уверенно варьируя в толпе, дабы ни с кем существенно не сталкиваться. Мальчики, что разжились нынче рыбой, занимали её думы лишь некоторое время. Она и не думала, что кто-то поблагодарит её за то, что так удачно была поставлена широкая корзина на прилавок, что длинная пышная юбка, когда девушка долго выбирала товар, довольно отлично помогала скрыть любого, кто мог позади притаиться, что отвлекла продавца, который позабыл о бдительности, взбешённый тем, что ему не удалось обмануть кого-либо на этот раз. Видимо, мальчики неплохо поживились, но сие и к лучшему. Прикупив немного овощей и фруктов, девушка направилась домой. Проживала она на окраине города, в тихом местечке, что находилось почти в получасе ходьбы от порта. Её отец был кузнецом и резчиком по дереву. Он создавал из металла и дерева красивую и, что главное, добротную мебель, инструменты, украшения и орнаменты. Мать девушки помогала супругу раскрашивать и обивать то, что он создавал, попутно работая в ткацкой мастерской. Сама же девушка отлично разбиралась в травах, частенько к ней захаживали с просьбой продать какой-либо настой, отвар от той или иной болезни, мазь… Нет, знахаркой она не была, никогда не училась данному ремеслу, но всё же своё дело знала отменно. Её не особо и радовали то и дело снующие у дома просители того или иного зелья, но и отвадить их без ущерба для семьи не получалось. Попробуй огрызнуться, как тотчас молва разлетится по округе, где семью покроют самыми отвратительными слухами. Особенно девушку раздражали молодые девицы и дамочки, скажем так, среднего возраста, которые считали, что смогут благодаря зелью привлечь чьё-то внимание к себе. Одни ещё совсем зелёные молодухи, что жизни совершенно не знают, хотя всерьёз считают себя едва ли не богинями. Другие являли собой жалкое зрелище, надеясь понравиться молодым мужчинам при помощи отвара трав. Их объединяло одно – стремление увести мужчин из семей, дабы они крутились только вокруг их персон стаями. Естественно, в этом девушка не собиралась им помогать, успешно впаривая им зелья, что лишали на время таких вот дамочек воспоминаний о том, что же они всё-таки хотели. В итоге те то и дело хаживали к травнице, но думали, что это всё первый раз, только-только они додумались, теперь заживут счастливо. Нет, девушка не наживалась на таких вот дурочках, брала с каждой не больше медяка, что вполне окупало её затраты на изготовление зелья. И мужья остаются в семьях, и дамочки довольны покуда жизнью, и все в итоге счастливы. Да и какой смысл пытаться продавать настоящее приворотное зелье? Да, такое действительно существовало, девушка знала прекрасно его рецепт, технику приготовления. Только вот действует оно далеко не так, как описано в глупых сказках для инфантильных барышень, как обещают те, кто на таких вот дурёхах изрядно обогатился. Да, зелье вызывает в человеке, будь то мужчина или женщина, тягу к тому, кто первый попадётся на глаза, поэтому уже в данном случае нужно быть очень аккуратным, продумать все свои действия весьма тщательным образом. Но главным в зелье было то, что оно не могло на самом деле заставить любить кого бы то ни было. Когда опаивали с преднамеренным желанием, пытаясь, скажем, увести из семьи мужчину, он действительно покидал любимую женщину, уходя к той, что замыслила это мерзкое дело. Только потом он всё сильнее страдал, погибая буквально на глазах. Душа противилась происходящему, разрушая, даже убивая организм. Человек оказывался словно в кандалах в подземелье, откуда невозможно вырваться, но сквозь окно то и дело видно счастливых людей, слышен смех. Он не может вырваться из заточения, мечется в муках, что разрывают его на куски, обречённый вечно находиться между недоступным счастьем и мерзопакостным существом, что то и дело сидит рядом, медленно выпивая из него кровь. Человек, которого опоили всё же приворотным зельем, в конечном итоге либо сходит с ума, либо выбирает смерть, либо убивает того, кто причиняет ему страдания, то есть разлучившего его со счастьем, либо превращается в лишь подобие человека, от которого остаётся только оболочка, всё остальное умирает навсегда. Разложив на столе покупки, девушка быстро переоделась, после чего взяла тазик, широкую деревянную доску, нож и рыбу, направившись во двор с целью освежевать её и подготовить к обеду. Когда всё было готово, обед настаивался в тёплой печи, девушка просто сидела у окна, устремив взгляд на проплывающие по лазурному небу облака. Ещё немного, и нужно будет идти разнести обед родителям, которые весь день проводят на работе, возвращаясь домой лишь после заката. Вечером девушка обычно либо занималась рукоделием, либо читала. Книги можно было в городе найти различные, на любой вкус и достаток, но далеко не всегда количество переходило в качество. Но девушка и не рвалась скупить как можно больше печатных изданий в дорогих переплётах. Прохаживаясь время от времени между рядами, где продавали книги, она старалась повнимательнее изучить товар: сам текст, оттиск печати, качество книги, листы. Всё имело значение. Конечно, далеко не все продавцы позволяли листать и проверять их товар, но те, кто были убеждены в качестве, никогда не отказывали клиентам в выборе. Как-то так и проходили дни девушки. Рано утром она занималась своим огородом, где произрастали разнообразные травы, потом шла на рынок, готовила обед и относила родителям, занималась по хозяйству, а вечером отдыхала. Скучно и рутинно? А куда деваться, ведь времена нынче стояли весьма тяжёлые. Нет, войны с соседними государствами не было, но атмосфера стояла напряжённая. А всё по причине того, что король людей вздумал уступить требованиям своего окружения и попытался оттяпать кусок земель пары соседних государств. Естественно, сие не могло вызвать большой радости тамошних правителей. В итоге силовое решение вопроса удалось предотвратить, но мирного сосуществования нынче явно не наблюдалось даже между простыми жителями, не только между правящей верхушкой. Да и не первый уже раз происходит нечто подобное. В прошлом было довольно много раздоров, даже кровопролитных войн между государствами, что были вызваны именно действиями людей. То, что нынче удалось уладить всё более-менее мирным путём, вовсе не означает, что так будет и впредь. В любой момент очередная выходка людей может оказаться последней каплей, что переполнит чашу терпения других народов, и вновь вспыхнут войны. Вот и сейчас кажется, что всё хорошо, в одном городе вполне мирно уживаются представители различных рас. Но, ежели присмотреться повнимательнее, можно с лёгкостью заприметить, как надменны люди в городах своей страны, как чванливы и трусливы, как свысока смотрят на остальных, частенько унижают ради собственного удовлетворения. И речь не только о слабых, хотя большей частью задирают именно тех, кто не может всерьёз ответить. Банально не дают работу другим народам, а коли и получится найти место, так заставляют делать самую чёрную и грязную, при этом платят, если вообще платят, сущие гроши. Откровенно выводят на скандал, что частенько может окончиться дракой, а то и кровопролитием. И это всё малая толика всего. Всё стало настолько обыденным, будто естественно. Только уж явно не столь и долго продлится подобное. Вечером, когда семья собралась за ужином, девушка узнала, что завтра отец вновь собирался куда-то уехать. Она лишь кивнула на его слова, спокойно наслаждаясь запеченными на углях сладкими корешками кое-какого растения. Её мать тоже особо и не утруждала себя расспросами, обронив лишь пару стандартных фраз, а затем тема разговора перешла на иной лад. Отец частенько уезжал из дома, бывало, что отсутствовал он довольно долго. Удивления ни у кого из членов семьи сие не вызывало. Вот так для всех окружающих, кто был с ними знаком, жил по соседству, текла размеренно жизнь данной семьи. Ничего из ряда вон выходящего. Для кого-то пресно и однобоко, для кого-то вполне спокойно и слажено. Как бы то ни было, но пока всё складывалось вполне мирно и удачно.

***

– Вот почему обязательно меня нужно было отрядить в эту глухомань? Что я тут не видел? Можно подумать, более других дураков не сыскалось. Конечно, чуть что, так сразу я левый. За что мне всё это? В чём я провинился? Приблизительно в таком ключе и проходили последние минут сорок пути мужчины, шествующего в данный момент по лесу. Прибыл в эти края он сравнительно недавно, но ему уже в достаточной мере опостылело быть пищей для комаров. Это ведь как нужно было повезти, чтобы оказаться в болотистой местности посреди жаркого лета. В куртке дико жарко, а стянуть с себя её нельзя, иначе насекомые вообще на нём живого места не оставят. Лес, что раскинул свои объятия на многие мили, не приносил облегчения. Казалось бы, под густыми кронами деревьев должна была ожидать желанная прохлада, только вот недавний дождь лишил мужчину и этой толики радости. Духота от испарений, вызванных недавней сильной грозой, едва ли не сводила с ума. Хотелось поскорее вырваться отсюда, да только не было возможности. И вот впереди мелькнула просека. Мужчина поспешил в ту сторону. Долгожданный ветерок, пусть и очень лёгкий, казалось, оживил его тело. Где-то поблизости приветливо напевал ручеёк. Мужчина направился на его поиски. Сыскав ручей, глубина которого доходила ему по колено, мужчина быстро стянул с себя одежду, с превеликим удовольствием развалившись в русле, подставляя своё тело струям воды. Вода была холодная, явно где-то совершенно рядом били родники, но мужчину сие ни капли не волновало. Он наслаждался отдыхом и столь желанной прохладой. Когда он стал ощущать, что тело постепенно замерзает, мужчина выудил из сумки мыльный корень, принявшись мыться, а затем взялся и за стирку одежды. Развесив вещи на ветвях близлежащего кустарника просушиться, он натаскал хворост, разжёг костёр и улёгся рядышком, наслаждаясь отдыхом. И всё же как хорошо в тишине и спокойствии вот так отдыхать на природе, когда тебя не достают назойливые насекомые, не нужно брести сквозь чащу по бурелому и болоту. Желудок уныло заурчал. Мужчина лишь пробурчал что-то о том, что нет тут нигде поблизости толковой пищи, а его запасы он планировал уменьшить только во время стоянки на ночлег. Желудок вновь заурчал, но уже более требовательно. Вздохнув, мужчина потянулся к сумке, извлекая ломоть хлеба и кусок буженины. – Надо будет ягод собрать, – пробормотал мужчина, поглощая свой нехитрый обед. – Будем надеяться, что подходящая полянка со съедобными ягодами сыщется по пути в ближайшее время. Можно и грибы, вот только сушить некогда. Мясная добыча уже как более суток не попадалась мужчине на глаза. Видимо, где-то поблизости большие селения, жители которых распугали и перебили много зверья. Мужчина только вздохнул, сетуя на подобную глупость местных жителей. Да только это уж их дело. Ежели продолжат бездумно истреблять всё живое в округе, то скоро будут побираться в близлежащих городах, а то и податься в другие страны, откуда товар возить станет весьма дорого, горбатиться на самых жалких работах за гроши, дабы разжиться пропитанием. Спустя пару часов мужчина вновь тронулся в путь, с грустью осознавая тот факт, что ему вновь нужно углубиться в лес. Радости, мягко говоря, мало, но иного выбора не было. Почему нельзя было спокойно идти по дороге? Так можно, если у вас уйма времени. А мужчине надлежало поспешить, вот и пришлось значительно срезать путь. Выбор не шибко и велик: либо восемь дней по дороге, либо четыре дня, но через бурелом. Лишь на следующий день ближе к полудню мужчина всё-таки миновал лес, оказавшись вблизи дороги, что вела к одному из городов людей. До самого же города он добрался уже на телеге, напросившись к одному из крестьян, который что-то вёз туда. По словам крестьянина, который лишь парой слов обмолвился со своим новоиспеченным спутником, он должен был отвезти мешки с зёрнами одному купцу. Сперва крестьянин не желал связываться со странным путником, так и на бандита какого можно запросто нарваться, но затем всё же уступил его увещеваниям, согласившись подвезти до города, ежели тот поможет разгрузить телегу. Мужчину таскать мешки не прельщало, но почему бы и не помочь крестьянину, от него ведь не убудет. – Частенько тут бываете? – поинтересовался путник у крестьянина, когда на горизонте показались стены города. – Да разве что летом и зимой раза по три в месяц ездим, – ответил тот. – Весной и осенью, сам понимаешь, всё внимание земле. Да бывает, что зимы суровые и снежные, вообще из села не выбраться. Раз на раз не приходится. – Это да. А выручка нормальная? – Да какой там, – махнул рукой крестьянин. – Не голодаем, а остальное пустяки. Много и не нужно, разве что одежду новую, инструменты, посуду. Сын с невесткой давно уж в город перебрались, так что мы со старухой, почитай, для себя живём. – А сын помогает? – Да у него своя семья. – И что? – протянул мужчина. – Теперь нужно забыть про родителей? – Да мы и не просим ни о чём. Пусть живут себе. – Конечно. Только вот когда ему что-то понадобится, так мигом прискачет. Могу поклясться, что последние пару лет он к вам либо временами наведывался, либо письма слал, в которых мимоходом намекал, не ухудшилось ли здоровье, в целости ли дом и хозяйство. Крестьянин хмуро взглянул на своего спутника, прекрасно понимая всё, к чему тот клонит. Да, так и было, сына с женой стало всё это заботить с тех пор, как родители стали пожилые, пора бы и подумать о том, что станется с наследством. – Ладно, молчу, – протянул мужчина, решив не продолжать данный диалог. Не его, в сущности, дело, кто и как живёт. – А ты сам-то куда податься решил? – поинтересовался спустя несколько минут тишины крестьянин. – В гильдию какую напросишься? Ты парень видный, высокий, крепкий. Только взнос надобно уплатить, иначе не примут. – Да я тут по делам, а не с целью работу сыскать, – был ему ответ. Крестьянин мельком в очередной раз оглядел своего спутника. Да, парень явно не из простых деревенских оболтусов, хотя и строит из себя простачка. Нет, он на своём веку повидал достаточно, дабы уметь хоть чуточку разбираться в людях. Добротная одежда значения тут особого не имела, кожаный костюм вполне подходит для путешествия. Меч в ножнах на широком ремне тоже ни о чём не свидетельствовал. Да в любой оружейной лавке можно накупить такого, что свалишься под весом. Крепкое тело у многих, кто привык с детства работать на земле. Нет, тут всё было иначе. В каждом движении, даже, казалось бы, обыденном или мимолётном, было столько пластики и лёгкости, что выглядело весьма странно для деревенского жителя. Вполне вероятно, это либо воин из гильдии какого-либо города прибыл с поручением одного начальства другому, либо фигляр, но весьма умелый, коих развелось тьма просто, обожающих похваляться перед девицами да задираться по кабакам. В последнее крестьянину особо и не верилось. Хотя этот странный тип мог запросто сочетать в себя обе возможности. Да и какая, в сущности, крестьянину разница, кто это такой, куда следует? У каждого своя жизнь, свои цели. Хочет, так пусть хоть в жерло вулкана сиганёт. Главное, чтобы не оказался отъявленным негодяем, который может запросто прирезать беззащитного старика, оставив гнить в ближайшей канаве, присвоив себе и без того скудное имущество. Скажете, мало? Некоторые и за грош готовы убить, а бывает, что и за просто так. Удивляться тут нечему. Мужчина сдержал обещание помочь разгрузить телегу крестьянина, когда доберутся до места. Затем же он направился бродить по городу. Через пару часов уже начнёт смеркаться, надобно найти место, где можно заночевать. Можно, конечно, направиться сразу туда, куда и надобно, но времени ещё было предостаточно, поэтому он решил немного отдохнуть. Отыскав более-менее приемлемую гостиницу, где не сдирают в три шкуры, мужчина решил там и заночевать, хотя всё же не был согласен с довольно завышенными расценками за крохотную комнату и весьма специфический ужин.

***

– Скукота, – протянул едва слышно мужчина, бредя вдоль рядов рынка. Сказать по правде, для него действительно ничего стоящего в данный момент здесь не наблюдалось. Банально даже просто посмотреть на интересное оружие и то не получалось, поскольку всё, что продавали днём в оружейных лавках, было… Нет, вовсе плохим сие не назовёшь, вполне добротные и качественные вещи. Но мужчина предпочёл бы полюбоваться, возможно, даже прикупить, ежели западёт в душу, нечто более, так сказать, оригинальное, эффектное. Это вновь не относилось к чему-либо чрезмерно напыщенному и излишне замысловатому. Никакого перебора, что только мешает истинному мастеру клинка, а не жалкому фигляру, способному лишь выпендриваться перед глупыми девицами и себе подобными. Нет, мужчина любил клинки и доспехи действительно мастеров своего дела. Чётко сбалансированное, удобное, пригодное для различных вариаций стилей боя, неприметное для простого обывателя… На рынке же ничего такого не было. Конечно, можно заглянуть вечерком в определённые места, где уж точно можно отыскать вещи с историей, но мужчина этого не желал. Он терпеть не мог краденое оружие и доспехи, контрабанду. Владел лишь уникальными предметами, большей частью изготовленными для него на заказ. Вот за такие вещи никто из истинных мастеров и ценителей не пожалеет денег. Да где же тут без подсказки отыскать отменного мастера оружейного дела? Но всё это не то и не так. Да и покупать он всё равно ничего не собирался, бродил мужчина по городу просто от нечего делать, выжидая время. Можно было попытаться себя чем-либо занять. Но чем? Подумав немного, мужчина решил прикупить себя что-либо съестное, а затем уже на сытый желудок и подумать о том, как скоротать оставшееся время. Он медленно шёл по рынку, уплетая мясной пирожок, с лёгкостью уворачиваясь от толпы снующих вокруг людей. Со скукой во взгляде он время от времени оглядывал прохожих, товар на прилавках. Да уж, лучше бы поспал подольше, нежели вот так болтаться половину дня. Внезапно внимание его привлёк некий аромат. Мужчина никогда не слышал ничего подобного. Здесь отчётливо слышались нотки сандала и пачули, а затем уже совсем едва улавливался шлейф дикой фиалки и красной розы. Мужчина встал как вкопанный, озираясь по сторонам. Откуда слышится данный аромат? Снующая туда-сюда толпа и обилие продуктов на прилавках мешали ему определить точное место, откуда исходил аромат. Постепенно аромат стал исчезать, а вскоре постепенно растворился совсем. Мужчина сжал кулаки, проклиная как свою беспечность и невнимательность, так и вездесущую толпу. Но поделать теперь уже было что-либо невозможно. Мужчина решил, что попробует чуточку позже, когда толпа рассосётся. Конечно, была неподдельная угроза, что по истечении такого времени он уже ничего не сможет отыскать, только ведь за попытку никто денег не возьмёт и голову не снимет с плеч. А ему так нестерпимо хотелось узнать происхождение столь дивного аромата. ***

Небольшая птичка села на ветвь яблони, защебетав свою весёлую песенку. Где-то неподалёку её трель подхватили другие птахи. Птичка слетела с дерева, усевшись на резную решётку веранды, на которой, склонившись над столом, работала девушка. – Милая, пойдём обедать, – позвала девушку мать, выйдя из дома. – Сейчас иду. Птичка спланировала ниже, усевшись на перила. Женщина взглянула на гостью. По её взгляду было отчётливо заметно, что подобного она не ожидала, сейчас уж точно. Девушка обернулась, собираясь пойти в дом, воззрившись на мать, а затем, проследив за её взглядом, и на маленькую птичку. Женщина, помедлив немного, шагнула к перилам, на которых продолжала восседать маленькая гостья, медленно протянув руку вперёд ладонью вверх. Птичка, нисколько не боясь двух женщин, спокойно перепорхнула на ладонь. Спустя несколько мгновений птичка взмыла в воздух и, щебеча некую свою мелодию, умчалась прочь. Женщина ещё некоторое время смотрела на свою руку, пока её не отвлёк голос дочери, которая произнесла: – Мама, я сама всё сделаю. – Дочка… – Не переживай. – Но ведь… – попыталась всё же воспротивиться желанию дочери женщина, но всё было тщетно. – Не в первый раз уже, – улыбнулась Хината. – Пока отец воротится, пройдёт много времени, а так я быстренько всё сделаю. – Ты даже ещё… – Вот сейчас всё и выясним, – заявила девушка, направляясь в дом. Её матери более ничего не оставалось, как последовать за дочерью. Она и сама понять не могла, почему так взволнованна. Можно подумать, что действительно в первый раз подобное случается. И всё же женщину терзало некое предчувствие. Она не сказала бы, что плохое, но всё же была уверена, что что-то в ближайшее время должно разительно перемениться. Вот только какими будут эти перемены, женщина не знала.

***

– Так, что же ещё можно придумать интересного? Мужчина сидел на поваленном дереве подле небольшой речушки, задумчиво водя веточкой по влажной почве. Он уже продумал несколько возможных вариантов своих действий, но покуда не остановился ни на одном, желая, как обычно, попробовать обдумать все возможные ситуации, которые могут иметь место быть. Конечно, всё предугадать попросту никому не под силу, но и спускать дело на самотёк тоже не вариант. Размышления его были прерваны тихой песенкой, что звучала со стороны пролегавшей неподалёку дороги, что вела к городу, коим заправляли выжившие давно из ума магички, считающие, что им все обязаны поклоняться, словно богиням. Эти женщины не были равны по силе даже и низшего ранга учениками не шибко могущественных магов, но среди людей даже такой мизер, как создание дешёвых иллюзий и воспроизведение крохотного огонька на ладони, считался чем-то действительно существенным. Единственное, что привлекало путников других рас в данный город, так это возможность найти то, за что в городах других народов можно запросто распрощаться с жизнью. Люди всегда славились жаждой наживы, желательно без малейших попыток напрячься и заработать своим трудом, поэтому в таких местах, где правители либо сквозь пальцы смотрели на то, что у них на территории творится, либо вообще ничего, кроме себя, не замечали, росли, словно грибы после тёплого летнего дождя, различные притоны и лавки скупщиков краденого, запрещённого. Недавно по дороге проследовало несколько телег, но что-то мужчина не слышал весёлых песен в исполнении никого из путников. Зато сейчас посторонних звуков, кроме песенки, он не слышал, что означало лишь, что путник следует пешком. В одиночестве или нет, это другой разговор. Точнее это была девушка, поскольку именно приятный девичий голосок сейчас и услаждал слух любого, кто оказывался поблизости. Мужчина направился в сторону дороги, спрятавшись за небольшим кустом. Вскоре его взору предстала темноволосая девушка, шествующая степенной походкой в сторону города. Облачена незнакомка была в алого оттенка плащ, под которым виднелось синее платье. Дорога в этом месте пролегала между двумя просеками, делая крюк вокруг небольшого холма. Чтобы сократить путь, можно запросто пройти напрямик по лесу, где имелось несколько троп, коими явно частенько пользуются местные жители. Но девушка либо не спешила, либо не знала о существовании тропинок. Хотя тут можно запросто предположить, что ей попросту не хотелось бродить по лесу. Мало ли на кого так можно натолкнуться. А на дороге можно время от времени повстречать повозки, что немного успокаивает. Мужчина некоторое время наблюдал за девушкой, которая беззаботно продолжала напевать свою песенку, а затем его губы растянулись в довольной улыбке. Оглядевшись по сторонам и прислушавшись, нет ли где поблизости повозок, кого-либо ещё из путников, он, стараясь покуда не показываться из-за деревьев, поспешил в нужном ему направлении.

***

– Куда спешишь, красавица? Девушка замерла на месте, оглянулась и вперила недовольный взгляд в посмевшего нарушить её уединение. По правую руку от неё, опершись плечом о дерево, стоял, довольно ухмыляясь, скрестив руки на груди, молодой светловолосый мужчина. Оглядев незнакомца, девушка отметила про себя тот факт, что телосложение у него достаточно крепкое, хотя кожаная куртка и просторная рубаха довольно умело скрывали сие. Такие вещи девушка давно умела определять по отцу. На широкой портупее незнакомца висел в ножнах меч. И девушка была убеждена, что это не простая безделушка. Куртка была расстёгнута, поэтому на чёрной хлопковой рубашке можно было заметить более тонкую перекрёстную портупею, на которую крепятся метательные ножи. Сапоги из мягкой кожи с высокими голенищами удобны для того, чтобы в них скрыть что-либо. Вполне может статься, что и сами сапоги с сюрпризом. За пояс были заткнуты плотные кожаные перчатки, виднелся боевой цеп. Почти всю одежду мужчины украшали металлические вставки. – По делам, – бросила в ответ девушка. – И не страшно вот так одной? – поинтересовался мужчина, шагнув в её сторону. Девушка не отпрянула, но всё же напряглась, не зная, что и ожидать от этого странного незнакомца. То, что это воин, не было нужды и сомневаться. Вряд ли из гильдии какого-либо города, скорее наёмник. Только толку от этого в данном случае для неё никакого. Всё это не говорит ей о его намерениях. – А у меня есть причины для опасений? – произнесла девушка. – Кто знает, – протянул незнакомец. – В округе может бродить множество личностей с не самыми высокими моральными принципами. Да и хищники в таком густом лесу водятся, им ничего не стоит выйти на окраину. – Не на себя ли часом намекаешь? – спросила девушка, имея в виду вышеупомянутых личностей. То, что оба довольно фривольно друг с другом разговаривают, похоже, никого из них не смущало. Да и как-то обстановка не располагала к особой вежливости. – И в мыслях не было, – ответствовал мужчина, сделав ещё шаг в сторону девушки. – Я женщин не трогаю. – Только мальчиков? Улыбка мгновенно покинула губы незнакомца, в глазах его загорелся недобрый огонёк. – Милая, ты за своим острым языком-то следи, – заявил он. – Можно ведь и серьёзное наказание схлопотать за подобное. – А что я такого сказала? – удивлённо протянула девушка. – Разве мужчины не любят задирать друг друга? Кулаки то и дело пускаете в ход, как и подначки. Было заметно, что незнакомец ей не поверил ни на мгновение, но и доказательств лживости такого ответа не имел. Он прекрасно понимал, что она имела в виду. В итоге приходилось довольствоваться тем, что было в наличии. На некоторое время между девушкой и мужчиной повисла тишина. Оба думали о чём-то там своём. В итоге тишину нарушил мужчина, проговорив: – Ты местная? – Нет, по делам иду в город, – был ему ответ. – И издалека идёшь? – А тебе какое дело? Почему я должна отвечать на непонятные вопросы незнакомца? – Ежели издалека, – пожал плечами мужчина, – то немного странно, что пешком следуешь. Могла хоть к какой повозке напроситься, чтобы подвезли. Всё не так страшно было бы одной. Да и ножки явно не казённые, чтобы топтать дороги. – С чего вдруг тебе проявлять такую заботу о моих ногах? Мужчина ухмыльнулся, собираясь ответить, но тут послышался топот копыт и голоса. К месту, где в данный момент стояли мужчина и девушка, явно приближалось несколько повозок. Пара отошла в сторону, дабы не мешаться на дороге. Вскоре мимо них прокатили две повозки, на которых сидели дюжина людей, часть из которых горланили какую-то песню. Оставалось лишь подивиться, как до сих пор не порвали себе связки. Когда эта своеобразная компания скрылась из виду, девушка решила было направиться дальше по своим делам, но её тотчас нагнал мужчина, который явно не собирался так легко оставлять незнакомку в покое. – Что тебе нужно? – недовольно протянула девушка спустя некоторое время, но на мужчину даже не взглянула. – Просто иду рядом, – ответствовал тот. – Разве это наказуемо? Что-то не припомню закона о подобном. – А коли я не желаю, чтобы кто-то рядом шёл? – Что плохого в том, что я хочу помочь очаровательной девушке, сопроводив её до города? Девушка ничего не ответила на его слова, хотя хотелось сказать многое. Ежели этот тип думает, что она ему позволит так просто себя обмануть, то он жестоко заблуждается. Она не полная дура, прекрасно осознаёт возможность последствий вот такой встречи. – Если свернём вон на ту тропинку, – мужчина указал на просеку, в которой терялась упомянутая тропа, – то достигнем города намного раньше, нежели будем брести по пыльной дороге в обход. Девушка едва подавила в себе желание демонстративно засмеяться. Неужели он всерьёз считает её такой идиоткой? Да какая ненормальная клюнет на столь жалкую уловку? Видимо, мужчина всё же заприметил реакцию своей невольной спутницы, возможно, понял, как на самом деле для неё звучат его слова, поскольку проговорил: – Не подумай ничего такого. Я просто хотел действительно сократить путь. Быстрее бы добрались до города. И в мыслях не было ничего плохого. – А как же своеобразные личности и возможно забредшие на окраину леса хищники? – ухмыльнулась девушка. – Так а я на что? – улыбнулся он. – Защищу от любой беды, не переживай. Девушка мельком окинула мужчину взглядом, что-то обдумала, а затем произнесла: – А ты из местных? – Нет. Но пару раз бывал в этих краях, местность немного знаю. – Ну, если ты действительно не такой плохой, – протянула девушка, что-то для себя решив, поглядывая на реакцию мужчину, – то не окажешь в небольшой услуге? – Конечно, – довольно ухмыльнулся её спутник. – Я первый раз в этот город направляюсь, – сказала она. – Ничего толком не знаю. Боюсь, обмануть меня могут запросто. Но, – девушка остановилась, взглянув мужчине в глаза, – ежели рядом будет такой спутник, то вряд ли кто осмелится так просто обидеть беззащитную девушку. Мужчина лишь широко улыбнулся, довольный таким удачным исходом дела. Ему только на руку, что девушка будет рядом. Да и почему бы не побыть временно телохранителем такой очаровательной особы? Разве от него убудет? Её действительно могут запросто обмануть, ограбить, что похуже, так что в его компании девушке ничего не грозит. – Всегда к Вашим услугам, леди, – заявил мужчина, отвесив барышне грациозный поклон. Позёр. Девушка про себя усмехнулась. Пусть не думает, что она позволит обвести себя вокруг пальца. Она глаз с этого типа не спустит. Пусть только попробует что-либо учудить, так пожалеет до конца своей жизни. – Что же, показывай дорогу. Но не думай меня обмануть. Мужчина с довольной улыбкой сделал жест рукой в сторону тропинки, убегающей в рощу, а когда девушка направилась туда, пошёл следом. Некоторое время пара шла молча, затем же мужчина заговорил: – Меня, кстати, зовут Наруто. А тебя? Девушка искоса взглянула на своего спутника. Он не знал, о чём она думает, но догадывался, что явно решает, лжёт он или правду сказал. – Хината, – наконец ответила девушка. Что же, даже если и она назвала не своё настоящее имя, то и он об этом не догадается. Но сие не столь уж и важно в данный момент. – Ты наёмник? – окинула девушка вновь взглядом мужчину. – Или в гильдии состоишь? – Нет, в гильдии я не состою, – ответствовал тот. – Но и наёмником я бы себя не назвал. – И как же назвал бы? – усмехнулась Хината. – Я предпочитаю называть себя искатель приключений. – И сие прям так разительно отличается от работы наёмника? – Естественно, – заявил Наруто. – Наёмники готовы на всё ради денег. Где больше заплатят, туда и продают свои мечи. Такие и мать родную убьют, коли кто посулит хорошие барыши. – А ты не ради денег рискуешь, – фыркнула Хината. – Нет, – ответил мужчина, и девушка едва подавила в себе желание ехидно ухмыльнуться. – Можешь думать что угодно, но это правда. Я предпочитаю браться за интересные задания не ради прибыли, а лишь из жажды приключений. Меня интересует сама суть, а не итог. – Но платой явно не брезгуешь. – Питаться же нужно на что-то, вещи приобретать, – развёл руками Наруто, как бы говоря, что сие вполне логично, глупо сомневаться в сути столь простого и логичного дела. – Только, повторюсь, я не убиваю направо и налево, если мне посулят некую сумму. – И что же ты позабыл в этих краях, искатель приключений? – протянула Хината. – Неужели в городе что-то интересное сыскал? – Пока нет, – ответил он. – Но в пути можно много чего услышать. Кто знает, вдруг мне повезёт. Хината не верила словам своего спутника о том, что он оказался в здешних местах лишь по чистой случайности. Почему? Девушка не могла ответить на этот вопрос и самой себе. Да, он сам сказал, что бывал тут ранее, только сие не повод, конечно, предполагать, что Наруто уже что-то пронюхал в городе, знает, где достать необходимую информацию. Хотя именно так как-то и предполагала девушка. Что же, ежели он действительно что-то знает, то можно попытаться обернуть это себе на пользу. Рядом с ним на неё не так шибко будут обращать внимание. Только вот как? – Раз ты бывал в городе, то явно знаешь хорошую гостиницу, где можно остановиться, – произнесла Хината. – Только не за баснословные суммы. – Есть пара неплохих. А тебя что занесло в эти края? – К тёте иду, – ответствовала девушка. – Она в селении одном живёт, что порядка двадцати миль от города располагается. Никогда к ней не хаживала, обычно тётя сама приезжала. Да вот прислала письмо, что тяжело стало, серьёзно заболела, вот и решила я к ней в гости наведаться, помочь чем. Наруто лишь взглянул на Хинату с улыбкой и кивнул, но ничего не ответил на её рассказ. Девушка не бралась даже гадать, поверил он ей или нет, поскольку её сие не волновало совершенно. Кто он такой, чтобы она у него одобрения на что-либо испросить жаждала каждый раз? Он ей свою историю преподнёс, она ему ответила своей. Всё, квиты. – А тебе не жарко? – поинтересовался мужчина, вновь окинув девушку взглядом. – Чего закуталась в плащ? – Нечего по лесу ходить нараспашку, клещей и прочих насекомых кормить, – был ему ответ. При этом Хината его самого смерила взглядом, добавив: – А сам в кожаной плотной куртке не запарился? – Так мы ведь только сейчас чуток в лесочек углубились, а до этого ты по дороге шла. – А тебе какое дело? – с неприкрытым недовольством выпалила девушка. – Или мне голышом прыгать прикажешь? – Не злись, я просто спросил, – ответил мужчина. – Просто ты так укуталась, словно пытаешься в плаще спрятаться. Я же говорил, что не обижу. – Меня не волнует, что ты думаешь и говоришь. Я делаю то, что считаю нужным. И с чего мне вообще доверять первому встречному? – Ты и не обязана доверять. Но и огрызаться на ровном месте тоже нет причин. Разве я давал повод? Хината хотела весьма красноречиво объяснить ему, что она думает относительно их якобы случайной встречи, которую откровенно подстроил этот тип исходя из неких своих целей, что может сказать о его словах и поведении в целом, но сочла за благо не устраивать скандал. Ежели ей не кажется, он что-то замыслил в её отношении, то Хината была начеку, так что так просто ему не поддастся. А коли мужчина действительно пока ни о чём таком не думает, то лучше и не давать ему такой возможности. Оставшийся путь, что занял порядка полутора часов, пара проделала практически в молчании, лишь изредка они обменивались ничего не значащими фразами. В город они вошли уже на закате. Хината была рада, что согласилась на свой страх и риск пойти с Наруто через лес, иначе бы в город она точно пришла лишь ближе к полуночи, а тогда вряд ли бы ей посчастливилось сыскать хорошее место для ночлега. Мужчина уверенно вёл девушку по укрытым сумерками улицам. Тут и там временами попадались прохожие, но на пару никто особого внимания не обращал. Хотя это как поглядеть. Алый плащ Хинаты весьма отчётливо выделялся на тёмной улице. Она то и дело оглядывалась аккуратно на прохожих, стараясь делать вид, что просто осматривает дома, а сама подмечала, не задумал ли кто под шумок попытаться её ограбить. В таких местах следует держать ухо востро, особенно с наступлением ночи. Но присутствие рядом вооружённого мужчины несколько сбавляло желание напасть, да и вообще на пару не так обращали внимание, нежели на одиноко бредущих путников. Наруто привел свою спутницу к зданию, над дверьми которого красовалась вывеска «Весёлая кудряшка». Что же такого может случиться, чтобы посчитать кудряшку весёлой, девушка не знала, но гадать над названием не стала, направившись следом за мужчиной, который уверенно шагнул в двери. Заведение встретило путников мягким светом светильников и ароматом приготовленных на ужин для посетителей блюд. Наруто прошёл к стойке, за которой явно стоял хозяин данной гостиницы, принявшись о чём-то с ним толковать. Хината немного помедлила у входа, оглядев зал и мельком глянув на публику, что в данный момент занимала несколько столиков, а затем направилась к беседующим у стойки мужчинам. – Нет, это перебор, – услышала она слова Наруто. – С какой стати? – Так нынче дешевле не сыщете, – спокойно ответствовал хозяин гостиницы, причём было отчётливо заметно, что данный текст он явно произносит уже не в первый раз. – Налоги подняли, но это мелочи, привыкли уже к подобному. Так ведь и купцы нынче особо нас не жалуют, в итоге цены на продукты и вещи возросли значительно. – И почему они игнорирую вас? – поинтересовалась Хината. – Так боязно стало, – сказал хозяин заведения. – Поговаривают, что зверь какой-то объявился в лесу, нападает на путников. Слыхал я, что в одном караване не так давно убил двух мулов и троих людей. – Так что же солдаты бездействуют? Наёмников что ваши правители не наймут, дабы изловить или убить напасть? – Да кто же их разберёт, – покачал сокрушённо головой мужчина, а затем, склонившись, тихим голосом добавил: – Ходят слухи, что наша верхушка как раз и замешана в происходящем. Дескать, по их указке чудовище сюда кто-то и доставил. – И какой резон? – протянул Наруто. – Так те же налоги вздёрнули, прибыль им больше с нас драть можно. То же и с тех, кто торгует в городе. Может статься, что и нет никакого зверя, а всё слухи лишь целенаправленно пущенные, так мы-то, простой люд, не проверим никак. Вот и приходится вертеться. – Слышал я, – сказал Наруто, – что ваша верхушка не шибко сильна в магии. Значит ли это, что им пришлось для такого спектакля нанять со стороны мага, дабы никто ничего толком не заподозрил? Или несколько отменных вояк, что где-то отловили некоего зверя, не повредив его, доставили сюда. Не слишком ли много сложных и ненужных телодвижений? – Твоя правда, парень, – кивнул хозяин гостиницы. – Так ведь всё едино. Как проверить истинность? – Так выбор тоже за вами, – пожал плечами Наруто, кинув пару серебряных монет небольшого достоинства на стойку перед мужчиной. – Либо дальше терпите, либо решайте дело. Ладно, это за леди, – кивнул он сперва на монеты, а затем указал на стоящую подле Хинату. – Хорошую ей комнату предоставь, ужин. В следующий момент он развернулся и направился к выходу, как его нагнала девушка, схватила за локоть, заставляясь остановиться и взглянуться на неё. – Куда собрался? Что всё это означает? – Ты о чём это? – Немедленно вернись и забери деньги, – настаивала Хината. – Я сама в состоянии за себя заплатить. Ещё и такие цены здесь. Неужели нет ничего более подходящего? – В это время искать что-то приличное не вариант, – был ей ответ. – Нормально тут, в других заведениях не в пример дороже будет. И я не обеднею, коли заплачу за даму. – Я не просила об этом. – Это моя личная инициатива. Отстранив от себя девушку, Наруто быстрым шагом покинул заведение. Хината же не знала, что и делать со всем этим. Кто дал ему право так поступать? Нет, вы только поглядите на наглеца. Девушка вернулась к стойке, обратившись к хозяину заведения: – Вы этого типа знаете? – Да пару раз захаживал. На вид неплохой парень. – Отлично, – Хината извлекла из кошелька, притороченного к поясу, деньги, передав их мужчине, а затем сказала, указав на монеты, что оставил Наруто: – А это передайте ему, когда вновь зайдёт. Хотя… – несколько мгновений девушка молчала, раздумывая над возможностью вернуть таким образом ему деньги. – Нет, сама ему верну. Хината забрала деньги, что оставил Наруто, а затем вновь обратилась к мужчине: – Где моя комната? Хозяин достал из-под стойки ключ с биркой, на которой был написан номер, указав на лестницу, по которой надлежало подняться на второй этаж. Хината сказала, что сейчас спустится, дабы поужинать, после чего пошла наверх. Комната оказалась не особо просторной, но вполне комфортной для того, чтобы скоротать тут ночь. С деньгами она, конечно, сплоховала, всё же где ей теперь отыскать Наруто, чтобы вернуть монеты, но и оставлять хозяину гостиницы, как ранее планировала, не собиралась, ведь тот запросто их себе прикарманить может. Сидя в зале и уминая густую рыбную похлёбку, Хината думала о том, какой сегодня странный был день. Её мысли крутились вокруг её непонятного знакомого. С одной стороны, весьма интересный мужчина, хорош собой: голубоглазый, блондин, явно прекрасного телосложения, что она успела приметить даже за кожаным плотным костюмом. Он обаятельный, но в то же время… Хината не могла дать определения тому, что чувствовала. Когда Наруто на неё смотрел, говорил что-то, он улыбался, старался выглядеть приветливым. Но в то же время девушка чувствовала, что что-то не так. В нём была какая-то угроза. Нет, не ей конкретно. Хината чувствовала огромную силу, которая подавляла. Да, Наруто откровенно дурачился, словно пускал пыль в глаза, в то время как мог… Что именно? Если бы хотел напасть и взять её силой, то сделал бы сие без особых проблем. Хината не сомневалась в этом ни капли. Он силён и опасен, но разве это повод опасаться? Ежели не провоцировать и не вынуждать на агрессию, то вряд ли мужчина ответил бы этим. Да и мало разве она видела воинов и наёмников? Да в городе, где она жила, их полно. Но почему-то девушка никогда не ощущала себя настолько слабой в присутствии рядом кого-либо из мужчин. Хината невольно сравнила Наруто со своим отцом, хотя и сама себе не могла ответить, почему именно такой выбор сделала. Не проще ли было его сопоставить с кем-то из виденных ранее наёмников? Наруто с самого первого мгновения как-то странно влиял на неё, чего ранее ни разу не случалось при общении с кем-то из наёмников, когда те пытались подкатить к Хинате. Но нет, на ум пришёл именно отец в качестве оппонента для сравнения. Что же, пусть будет так. Выправка, осанка, плавность движений… Девушка ни капли не сомневалась, что Наруто весьма искусный воин, сильный, ловкий. А его взгляд… Хината не могла интерпретировать его, хотя очень старалась. Когда Наруто на неё смотрел, девушке казалось, что его глаза лукаво улыбаются, при этом он пугал её. Взгляд словно завораживал, лишал воли. Причём не постоянно, а словно в определённые моменты её будто опутывали мороком. Хитрый и крайне скрытный мужчина, опасен не только в силовом воздействии, но и моральном. Искатель приключений, как он назвал самого себя. Что же, пожалуй, Хината была готова поверить в такое объяснение. Такие частенько действительно оказываются баловнями судьбы. Пред такими едва ли не любые двери настежь распахиваются, стоит только им пожелать. Он явно знает, что хочет, и стремится получить сие любой ценой. И что будет с тем, кто осмелится встать на его пути? Итог для кого-то явно неутешительный. Хината зажмурилась, похлопав себя слегка ладонями по щекам. Хватит думать об этом типе, а то можно дойти в своих маниакальных выводах до того, что и она является его целью, ведь не так просто решил к ней привязаться, проводил до города, даже расщедрился выложить немалую сумму за гостиницу. До сего момента девушке казалось, что он тоже, как и она сама, лелеял некие свои замыслы, что пересекались с нахождением некоторое время в её компании. Вполне вероятно, ему тоже нужно было отвлечь чьё-то внимание. Она его больше никогда не встретит, так что хватит забивать себе голову ерундой. Возможно, Наруто действительно такой, каким ей показался, может статься, что намного хуже или лучше. Либо же всё с точностью наоборот. Но это не имело теперь ровным счётом никакого значения. У него своя жизнь, а у неё своя.

***

Полная луна взирала на укрытую мраком землю со скукой. Всё так обыденно, что впору укрыться пушистым облачком и вздремнуть. Вот стражники сменились в карауле. Кто-то отправился отдыхать, кто-то пошёл в близлежащее увеселительное заведение развеяться. Те же, кто оказался в карауле, попросту достали по бутылке горячительного напитка, усевшись за какую-то игру, дабы скоротать время. В открытых в столь поздний час магазинчиках при ночных рынках можно прикупить кое-что из запрещённого и краденого. Либо же сбыть это всё, сторговавшись. Ничего особо примечательного. Хотя нет. Луна взглянула на одну из улиц города. Конечно, воров разного уровня и профессионализма она видела за всё время столько, что и представить себе невозможно, особенно если то и дело поглядывать на города людей. Только в этот раз её заинтересованность была вознаграждена, что бывало крайне редко. Скрываясь во мраке ночи, по городской улице уверенно скользила тень. За столько лет, проведённых в наблюдениях, луна могла безошибочно определить, что это не человек. Такое единение с природой и окружающей средой вообще могут достичь представители двух рас. Да, луна видела и людей, кои были обучены данному мастерству у знатоков своего дела, но это лишь единицы, можно по пальцам пересчитать. Тот, кто сейчас передвигался по улице, был явно отменно обучен. И кто же так его поднатаскал? Да сие не столь уж и важно. Сейчас для луны был интересен лишь итог. Тот, кто полностью завладел сейчас её заинтересованным вниманием, был явно обучен профессионалом, причём с рождения. Такие могут быть песнью ночной птицы, шелестом листвы, лёгким ветерком, тенью парящего облака. Такое полное единение с природой делает их поистине незаметными, опасными, недосягаемыми. Но что ему понадобилось в городе людей? Луна была удивлена появлением представителя данной расы в подобном месте. А сколько она наслаждалась, слушая в ночи их песни? Тень быстро и бесшумно скользила по сонному городу, приближаясь к самому его центру, то есть замку, где обосновались правители данных земель. Луна, желая немного пошутить, отодвинула от себя облако, окутав мир под собой своим светом. Ей было весьма интересны дальнейшие действия тени. Но столь заинтересовавший её объект вовсе не испугался того, что стало немного светлее. Напротив, он слегка приподнял голову вверх, улыбнувшись, словно приветствовал ночное светило. И кто вообще сказал, что лунный свет призрачный? Нет в нём ничего невесомого и прозрачного. Напротив, лунный свет плотный, словно осязаем. И, ежели уметь дружить с луной, можно в своих целях удачно использовать сие преимущество. Скрыться в лунных лучах намного легче, нежели в безлунную ночь. Если, конечно, знаешь, как это сделать. Объект наблюдения луны уже практически приблизился к замку, но не стал искать способы проникнуть внутрь. Луна задумчиво продолжала взирать на его действия. Тень, обождав несколько мгновений, словно что-то для себя решая, шмыгнула куда-то в сторону, словно став единым целым с одним из строений. Даже луна не могла заметить, где он теперь находится. Но зачем он пришёл сюда, прячется? Видимо, скоро станет известен ответ на вопросы. И действительно, не прошло и полутора часов, как в одном из окон замка луна заприметила лёгкое движение. Луна пригляделась, узрев того, чьё проникновение в замок видела некоторое время назад. Тогда она решила, что это один из воров, хотя и весьма отменно обученный своему ремеслу, ведь весьма ловко и умело он обходил различные препятствия. Сейчас же луна, присмотревшись получше, поняла свою первоначальную оплошность. Нет, не обычный вор это, хотя в данный момент и используются навыки данного рода профессии. Плавные, но точные движения, хорошая пластика, бесшумный шаг. Тот, кто покидал в данный момент замок, пришёл сюда с определённой целью, покидая место своего явно запланированного визита с выполненной задачей, какой бы она ни была. И что же заставило представителя ещё и этой этой расы, помимо её любимчика, явиться в город людей, ещё и проникнуть в замок? Видимо, в один из дней, когда луна не могла видеть, произошло нечто, что и послужило толчком к действию. Жаль, что луна не знает всего, от любопытства её просто распирало. Далеко не так часто, как хотелось бы, она имела возможность любоваться в землях людей ночной вылазкой двух представителей весьма интересных ей рас, оказавшихся в одном месте одновременно. Побег из замка прошёл без эксцессов. Отдаляясь всё дальше от данного места, он скрылся среди домов города, не заметив, что за ним внимательно наблюдали. Когда он удалился, от одного из домой отделилась тень, провожая взглядом ушедшего, вновь довольно улыбнувшись. Немного помедлив, что-то для себя решая, тень направилась дальше, минуя замок. Любимец луны без малейших проблем достиг стен города, преспокойно их преодолел, оставшись незамеченным стражей, после чего направился прочь от города, скрывшись от взора луны в лесной чаще. </center>***</center> Хината прижалась спиной к стене одного из домов, когда мимо промчались несколько всадников. Прохожие, пытаясь не попасть под копыта лошадей, старались как можно скорее найти укрытие. В столь ранний час, когда улицы заполнены людьми, сие было крайне тяжко сделать, да и всадники то и дело проносились туда-сюда, поэтому ничего удивительного не было в том, что на брусчатке можно было заметить тела и услышать стоны тех, кого затоптали кони. И это продолжается уже почти двое суток. Первый день вообще город «стоял на ушах». Теперь же солдаты обыскивают едва ли не каждый дом. Хината безумно сожалела, что не покинула город раньше. Теперь она оказалась заперта внутри его стен, как и все остальные. И как долго сие будет продолжаться? Гостиницу, где Хината оказалась вынуждена провести всё это время, обыскали одной из первых, как и всех её постояльцев. Вещи девушки, коих и без того было совсем немного, и её комнату перевернули вверх дном. То же было и с другими. Никто ничего не говорил, не объяснял. Солдаты молча выполняли указание своих правительниц, что-то усердно выискивая. Хината лишь грустно усмехнулась, глядя на удаляющихся всадников. Что бы ни произошло, найти виновных им уже не удастся, иначе бы это давно произошло. Кому нужно, тот бы уже давненько сдал с потрохами виновных в том или ином деле. Либо невиновных вовсе. Ради денег и собственной выгоды люди готовы на всё. Хината не думала, что задержится в городе на столь длительный срок. Лишь к вечеру страсти поутихли. У Хинаты закончились почти все деньги, так что вряд ли бы она смогла продержаться в гостинице ещё хоть пару дней, а искать новое жильё в таких условиях практически невозможно. На рассвете следующего дня, как только открыли ворота, девушка покинула город. Хината медленно брела по тропинке, что петляла сквозь рощу, обдумывая что-то там своё. На дороге сейчас так много экипажей, что лучше не соваться туда. Только пыли наглотаешься, да ещё есть неподдельная угроза оказаться задавленной. Торговцы нынче рвут и мечут, ведь из-за столь длительной задержки они потеряли часть скоропортящегося товара. Сейчас на дороге явно побоище, каждый жаждет оказаться первым, при этом кто на выезде из города, кто на въезде. Девушка мельком слышала отдалённые крики со стороны дороги, свидетельствующие о правоте её суждений. Только это не означает, что страсти кипят нынче лишь там. Часть неприятностей сосредоточена и по периметру основного места действия. Сейчас вокруг города явно полно всяких личностей с определённого рода желаниями, с коими лучше не иметь никаких дел. Хината присела у ряда кустов, усыпанных ягодами. Со стороны могло показаться, что девушка решила полакомиться сладкими плодами, но лишь весьма опытный взгляд приметил бы иное. Хината чувствовала, что уже некоторое время за ней кто-то следует. Нет, не совсем за ней, скорее несколько в стороне на отдалении. Но то, что то и дело в течение последнего часа она чувствовала чьё-то присутствие неподалёку, заставляло девушку быть очень внимательной. Может статься, что это просто кто-то из местных или знающих эту тропу путников, кто, как и она сама в данное время, решил не петлять на дороге между повозками, а пройти через лесок. Такой вариант вполне возможен, ведь девушка ни разу не смогла заметить кого-то рядом с собой, лишь чувствовала, да и то не постоянно, время от времени. Сие могло быть вызвано нервозностью, а на такой почве очень хорошо взращиваются страхи и появляются подобные помыслы, видения. А может оказаться и совершенно иное. За любым кустом может запросто поджидать засада. Надлежит блюсти осторожность, дабы не угодить в серьёзные неприятности. – Не годится совершенно, – услышала Хината по левую руку от себя голос. Девушка была готова поклясться чем угодно, что говоривший даже не потрудился и ради приличия сокрыть в своём тоне откровенную издёвку. Хината оглянулась на посмевшего прервать её уединение, смерив его внимательным взглядом. – Что именно? – протянула она, становясь лицом к нему. – Да всё, – пожал плечами мужчина, словно сие всё объясняло. Помедлив немного, видя, что даму сей ответ явно не удовлетворил, он, слегка ухмыльнувшись, продолжил: – Чрезмерно заметно, что ты целенаправленно присела у куста с ягодами, но не полакомиться ими, а стараясь понаблюдать. Твоя фигура, движения, всё выдало с потрохами твои намерения. – И что дальше? – фыркнула Хината. Пусть и дальше думает, что он такой умный, разгадал её манёвр. Она не станет играть по его правилам, стараться оправдаться. С какой вообще стати? Его сюда никто не звал, не планировал испросить совета относительно поведения в той или иной ситуации. – До этого ты тоже чрезмерно открыто показывала, что взволнована, – продолжал мужчина. – Впредь не нужно так дёргаться при малейшем шорохе, напрягаться, озираться по сторонам. – Не было такого, – возразила Хината. – Было, – настаивал на своей правоте мужчина. При этом он улыбался так, что девушке хотелось взять бревно и со всей дури двинуть поганцу по его самодовольной физиономии, дабы стереть раз и навсегда это торжествующее выражение. – Прежде чем пытаться понять, – не унимался мужчина, – откуда же можно ожидать что-либо, в данном случае чьё бы то ни было появление, нужно в точности определить его местоположение. Тебе сие не удалось. То есть максимум один раз ты верно взглянула в мою сторону, а остальные разы то и дело попадалась на расставленные уловки. Хината смерила мужчину задумчивым взглядом. Можно было запросто предположить, что он лжёт, просто изводит её, но что-то подсказывало девушке, что этот странный тип говорит правду. Он развлекался за её счёт. От осознания этого становилось весьма гадко, по спине пробежал неприятный холодок, в голове роились мысли о том, что нужно как-то незамедлительно избавиться от этого мужчины, не дать ему запугать себя, загнать в ловушку, не позволить столь откровенно насмехаться. Только как всё это сделать? Что ему вообще нужно? – Сделаю вид, что поверила, будто так всё и было, – заявила Хината. – Только вот тебе тоже не делает чести тот факт, что ты старался запугать одиноко бредущую по лесу девушку, которая и без того вся на нервах. – И в мыслях не было, – был ей ответ. – Я лишь направлялся в том же направлении, заприметил тебя. – И решил поразвлечься. – Нет. Просто не знал, как подступиться, чтобы не напугать. – Да, ты в этом преуспел, – хмыкнула Хината. Девушка развернулась, намереваясь продолжить свой путь, только её тотчас нагнал мужчина, пристроившись шествовать подле. – И как тётя? – поинтересовался Наруто как бы между делом. – Нормально. – А что так мало погостила? – Так нужно было. Хинату раздражали подобные вопросы. Она на допросе? Конечно, можно свободно сказать, что мужчина интересуется лишь из вежливости, дабы поддержать разговор, как-то сгладить не самым лучшим образом прошедшую встречу. Но что-то Хината терзалась неприятными предчувствиями. Ей по неизвестной покуда причине казалось, что он целенаправленно ходит вокруг да около. Девушка мысленно одёрнула себя. К чему такие мысли? Паранойей она пока не страдает, а тут не шибко и далеко до диагноза. – Я с делами тоже закончил, так что могу проводить. Хината взглянула на своего спутника, гадая, чего же он всё-таки добивается. И ведь не скажешь по его внешнему виду, что этот тип что-то замыслил. Довольно добродушно улыбается, пытается вести себя доброжелательно… Но в то же время девушка его боялась. Опять время от времени этот взгляд, что заставлял её терять волю. И ведь не всегда так, а лишь в какие-то определённые моменты. Вот и сейчас он смотрит весьма приветливо, но буквально пару минут назад Хината была убеждена, что его взгляд парализовал её, заставлял трепетать. Частично по этой причине она и старалась вести себя с Наруто довольно холодно и отстранённо, только вот особых успехов на данном поприще так и не достигла. Этот несносный тип словно и не замечал, как реагирует на него девушка. Или же, напротив, замечал, продолжая из каких-то там своих соображений своё воздействие на неё. Согласиться или нет на его предложение проводить её? Стоит ли так рисковать? А коли она откажется, то что он сделает? Что-то Хината не шибко верила после всего случившегося, что мужчина оставит её в покое. Нет, не явно не просто шёл мимо, не случайно они тут повстречались. Не опасно ли идти с ним по лесу, привести в свой дом? С одной стороны, в компании воина ей будет легче избавиться от возможных неприятностей в виде желающих поживиться за чужой счёт. Не факт, что такая встреча возможна, но в нынешней ситуации процент вероятности сего весьма велик. С другой стороны, она о нём ничего не знает, что может привести к не самым радужным последствиям. – С чего вдруг такая забота? – протянула Хината. – И с какой стати я должна соглашаться на подобное предложение от практически незнакомца? Откуда мне знать, что ты задумал? Обидеть беззащитную девушку всегда найдётся масса желающих. – Ну, во-первых, мы уже познакомились, – заявил Наруто. – Кончено, моё имя тебе толком ничего не скажет, как можешь свободно и сомневаться в том, что оно подлинное, но всё же. Во-вторых, почему бы мне и не проводить очаровательную девушку, дабы она не попала в неприятности? Что в этом плохого? Кстати, твой плащ меня просто поражает. Нет, он очень красивый, тебе идёт, – поспешил оправдаться мужчина, заметив недовольный взгляд девушки в его сторону. – Только вот такой яркий алый цвет не для путешествия, ежели не желаешь привлекать к себе внимание. – Ох, простите великодушно, что у меня только такой плащ. Не думала, что придётся отправляться в дорогу, денег на новую одежду не скопила. – Да дело не в этом, – продолжал Наруто, игнорируя недовольную реплику девушки. – В чём-то такой наряд даже весьма удачен. Ежели надобно для некой цели привлечь к себе внимание, он просто идеален. К примеру, если мне нужно, чтобы точно обратили внимание на меня, то я оденусь в весьма яркие наряды. Для чего? Всё просто до банальности. Меня точно запомнят, смогут с уверенностью, ежели кто поинтересуется, сказать, что вот тогда-то я выходил туда-то, а тогда-то пришёл, в такое-то время был там-то… Ну, всё в таком роде. При этом никто даже и не подумает, что я могу в определённое время облачиться во что-либо более невзрачное и неприметное, в итоге став попросту невидимым для окружающих. На меня никто не обратит внимания. Сказать, что Хината была удивлена, это ничего не сказать. И дело было вовсе не в словах мужчины, а кое в чём ином. Он словно… Нет, она не должна так думать. Надобно взять себя в руки, внушить себе, что все эти мысли лишь глупость, её страхи. Только вот взгляд Наруто в момент рассказа заставлял Хинату напрягать все свои силы, дабы сдержать поток эмоций. – А в данный момент, – спокойно продолжал разговор Наруто, – твой плащ только привлечёт внимание мелких бандитов и воришек, которые нынче снуют в округе в поисках лёгкой наживы. Торговцев много скопилось на дороге. Обчистив повозки, они прячутся где? Верно, в близлежащем лесу. А тут такая очаровашка в гордом одиночестве мимо топает. Чем не дополнительный приз? – А откуда мне знать, что ты сам не рассчитываешь заполучить приз? – протянула девушка. Ответ же не заставил себя ждать. Хотя и был далеко не тем, что ожидала услышать Хината. – Почему же, рассчитываю. Только мои планы и тех личностей, о ком я вёл речь чуточку ранее, весьма разнятся. Потрясающая наглость. Хината была искренне поражена. Нет, вы только подумайте, даже не удосужился сделать вид, будто ничего подобного и нет совершенно, чтобы её успокоить. И ведь не поспоришь с ним. С одной стороны, сказал правду, не кривил душой, не обманывал ради своей корыстной выгоды. С другой стороны, и ведь не сказал, по сути, ничего такого, за что его можно было бы осудить, ежели не принимать во внимание свои фантазии. – Кстати, ты заметила, что, – произнёс как бы невзначай Наруто, слегка понизив голос и склонившись к девушке, – пока мы с тобой мило беседуем, то прошли неподалёку вот от одной такой стоянки тех, кто не прочь поживиться за чужой счёт. Нас пока не окружили, но уже явно решили, что будут делать, когда схватят. Точнее будет сказать, что схватить они планируют лишь тебя, а меня же попытаются убить. – Заметила, – язвительно заявила Хината. Наруто лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Хината же пылала праведным гневом. Нет, вот какой нужно быть непроходимой дурой, забыться настолько, чтобы ничего вокруг не видеть? Сперва девушка решила, что её спутник лжёт, целенаправленно вводя в заблуждение, но спустя несколько мгновений осознала его правоту. Их действительно потихоньку окружали, причём делалось сие столь неумело, что впору было захохотать в голос. Да даже глухой услышит их приближение. Но злило девушку несколько иное, а не то, что её застигли врасплох, покуда она так глупо витала в своих мыслях. Хината, хотя и пыталась этого избежать, вновь несколько раз в течение этой не шибко продолжительной беседы попала под воздействие этого мужчины. Она честно пыталась воспротивиться его влиянию, но всё было тщетно. Опять это неописуемое волнение, словно её чувствами управляют со стороны. Нет, всё же не совсем так. Словно всё её естество желает чего-то с неимоверной силой, но разум пытается воспротивиться. Она теряла контроль над собой, что неимоверно пугало и… было желанно. – Порезвимся? – сказал Наруто, склонившись ближе к Хинате и как-то плотоядно оскалившись. – Раз ты настаиваешь, – ответствовала девушка. – Не то слово. Жажду полюбоваться вблизи. Хината не успела ничего сказать, дабы выяснить, что же всё-таки он имел в виду, говоря подобное, хотя уже имела кое-какие подозрения, пусть покуда и беспочвенные, основанные лишь на её умозаключениях, как из кустов, шумя так, словно лес вот-вот рухнет, рассыпавшись на мириады щепок, вывалились порядка дюжины мужчин. Внешний вид их говорил сам за себя: дешёвые, но с длинными лезвиями ножи, дубины с вколоченными как попало уже изрядно поржавевшими гвоздями, явно с чужого плеча одежда, надменные физиономии и нахальные ухмылки… Некоторые были разукрашены синяками и ссадинами, что свидетельствовало о том, что они занимают в шайке далеко не самое уважаемое положение. При этом было нечто, кое-что ещё, что весьма интересовало девушку, но вскоре она явно узнает ответ на этот вопрос. – Вы только гляньте, братцы, какой улов, – заявил один из мужиков. Наруто вышел немного вперёд, тем самым как бы ограждая Хинату от оравы мужиков. Девушка тем временем внимательно следила за передвижениями бандитов, что были в непосредственной близости от неё, попутно выискивая ещё кое-кого, кто интересовал её сейчас в первую очередь. Случись что, эту шайку возьмёт на себя Наруто. Что-то подсказывало девушке, что он справится с ними играючи. И пусть звучит сие весьма самонадеянно, но почему-то Хината была убеждена в верности своих суждений. – Какие-то проблемы? – протянул Наруто, скрестив руки на груди. – У тебя они точно будут, если станешь упорствовать, а не дашь нам то, что скажем, – заявил один из бандитов. – Интересно, – делано задумчиво протянул Наруто. – Сдаётся мне, что вы потребуете отдать вам всё оружие и деньги, в придачу пожелаете мою спутницу. Я верно излагаю? – Какой догадливый, – среди бандитов раздался хохот. – Не станешь ерепениться, так жив и здоров останешься. А коли попрёшь против, так не взыщи, останешься тут кормить червей. – У меня к вам встречное предложение, – ответствовал Наруто. – Вы все сейчас спешно разворачиваетесь и исчезаете навечно с моих глаз, а я обещаю оставить вас в живых. Что скажете? – Да ты, видимо, совсем дурак, – заявил озлобленно один из бандитов. – Ради бахвальства перед девкой хочешь с жизнью распрощаться? Что же, будь по-твоему. Хватай их, братцы! Хината даже заметить не успела, когда в руках Наруто оказался меч. Она была искренне поражена тому, с какой скоростью оружие выскользнуло из ножен. Клинок из воронёной стали с зазубринами по всей длине разных форм и размеров молниеносно рассёк воздух, описав сверкающую в пробивающихся сквозь кроны деревьев лучах дугу, разрубив надвое, словно тонюсенькие тростинки, два оказавшихся у него на пути тела. Хината лишь слышала о таких мечах, но никогда ей не доводилось видеть это потрясающее и невероятно смертоносное оружие в действии. По мнению Хинаты, Наруто мог запросто использовать цеп, но он целенаправленно выбрал меч. И рубил он наверняка с желанием не просто запугать или несколько травмировать, вывести из строя противника, а лишь убить. Чем мужчина и занимался в данный момент. Девушка хотела было его остановить, но не стала вмешиваться. Негоже лезть под руку к кому-либо, тем более воину во время схватки. Следующему бандиту, который оказался подле Наруто, намереваясь добраться до воина, ударом рукояти меча раздробило глотку, а ещё одному кулаком в окованной металлическими набойками перчатке был нанесёт смертоносный удар в висок, расколовший кости черепа, что хруст был слышен даже сквозь крики и стоны. Тем временем двое бандитов решили добраться до Хинаты, явно намереваясь схватить её прежде, чем Наруто поймёт, что происходит. Только девушка не собиралась покорно стоять и ждать своей незавидной участи. Распахнув плащ, в руках Хинаты блеснул изогнутый клинок эльфийского кинжала. Лёгкая сталь, внешне напоминая мягкое и податливое серебро, была лишь мнимой бутафорией, скрывающей невероятную прочность клинка. Рукоять из кости, обтянутая кожей, надёжно лежала в ладони. Кинжал был словно продолжением руки. Один из нападавших рухнул на землю, хватаясь за руку, стоило Хинате отрубить ему кисть, когда тот попытался огреть девушку дубиной. Другой же бандит спустя пару мгновений остался без головы, стоило вокруг его шеи оказаться кожаной плети с металлическими нитями. Хината рванула плеть с такой силой, что незадачливому бандиту просто раздробило плоть и кости, отделив голову от плеч. Наруто тем временем свободно, как казалось, расправился с ещё парой бандитов, вспоров тело одного от паха до горла, а другому размозжил мечом череп, словно тыкву. Оставшиеся бандиты испуганно попятились, не зная, что им теперь и делать. Где это видано, чтобы двенадцать человек не смогли одолеть одного? Хинату они не считали, попросту не воспринимая до сих пор женщину в виде угрозы, всё своё внимание сосредоточив на Наруто. Хината, стоя за спиной Наруто, не могла видеть его лицо, но по какой-то причине ей казалось, что в данный момент он кровожадно улыбается, глаза его сверкают желанием скорейшего утоления жажды кровавого поединка. И по какой-то причине девушка словно ощущала внутри себя это неудержимое желание, разделяла его. И при всём этом Хината не желала иного исхода, что пугало и доставляло какое-то садистское удовольствие. Прошло несколько мгновений, и лес огласил протяжный вой. Разбойники, испуганно переглянувшись, бросились бежать, оставив Наруто и Хинату одних среди бывших своих подельников. Девушка взглянула на воина, заприметив, как тот внимательно прислушивается, как раздуваются его ноздри, когда он старался что-то учуять, как в нетерпении сжимает и разжимает пальцы на рукояти меча. А его глаза, лицо… Хината даже слегка ухмыльнулась, отводя взор от мужчины. Да, она не ошиблась, её догадки, которые девушка ранее считала глупыми домыслами, оказались всё же истиной. Что же, сие даже лучше. Она так долго этого ждала, что теперь просто окажется крайне непроходимой тупицей, ежели позволит такому шансу ускользнуть из её рук. Нет, такой промашки она не допустит. Как только завершится кое-что, что требует её незамедлительного вмешательства и внимания, так и начнёт действовать. Спустя некоторое время на тропинку выскочил огромный зверь. В холке высотой это создание достигало порядка шести футов, а длина его превышала от носа до кончика хвоста восемь футов. Внешне зверь походил на смесь шакала и льва: густая шерсть на голове и хвосте и более короткая на теле, огромные когти и клыки, сверкающие яростью и жаждой крови глаза. Всё, конечно, хорошо, такого монстра грех не испугаться. Только вот Хината лишь как-то пренебрежительно ухмыльнулась, а Наруто издал язвительный смешок. Воин и девушка взглянули друг на друга, как бы говоря, что их мысли явно совпадают, а затем вновь устремили своё внимание на существо, которое, разрывая когтями землю и скаля зубы в предвкушении кровавого пиршества, слегка пригнувшись, двинулось в их сторону. – Теперь ты, милый, постой в сторонке и отдохни, – заявила Хината, жестом отстраняя Наруто. Мужчина, ухмыльнувшись, склонившись в галантном поклоне, отступил на пару шагов, но меч держал по-прежнему наготове, как и не сводил внимательного взгляда с приближающегося чудовища. – Давно не видела ничего подобного, – заявила девушка, убрав клинок в ножны и принявшись складывать на пальцах определённые печати в чёткой последовательности. – И не сказать, что дилетантская работа, но с такими талантами следовало направить их в иное русло, а не на иллюзию для убийства и запугивания. Последние слова Хинаты потонули в громком рёве существа, которое бросилось на свою жертву. Девушка успела создать вокруг себя необходимое защитное заклинание, которое тотчас отбросило монстра на некоторое отдаление от неё, а затем, произнеся определённые слова, швырнула в него светящийся шар. Заклинание буквально объяло существо пламенем, казалось, сейчас весь лес вспыхнет подобно щепке, гибели в адском пламени уже никому из находящихся поблизости не избежать. Но только магический огонь с усердием пожирал иллюзорное создание, совершенно игнорируя окружающую действительность. Когда от чудовища не осталось и следа, Хината оглянулась, заслышав позади себя хлопки. Наруто, сияя довольной улыбкой, аплодировал девушке. Только вот что-то Хината не видела в его поведении особого удивления, скорее мужчина попросту её, можно сказать, хвалил. Он будто наперёд заранее знал, что как-то так и произойдёт, а сейчас был доволен, словно учитель, чья ученица делает неплохие успехи, но до истинного профессионализма ещё очень далеко, так что нечего зазнаваться. – Мне понравилось, – заявил Наруто, приближаясь к девушке. – Правда, сперва я бы всё же его обездвижил, а затем и развлекался. Но так тоже весьма неплохо получилось. – Вот в следующий раз сам и будешь делать то, что пожелаешь. Наруто, ухмыльнувшись, глядя на взирающую на него с вызовом девушку, протянул руку, коснувшись кожаного обруча на её голове, а затем провёл по волосам, отведя прядь за ухо. – Значит, – произнёс он с довольной ухмылкой на устах, – не просто эльфийка, но ещё и отменная ведьма. Мне поистине везёт. – Значит, – ответствовала в похожем же тоне ему Хината, – не просто маг, но и многоликий. Наруто склонился пред девушкой вновь в галантном поклоне. – Всегда к Вашим услугам, сударыня. – Как же долго я мечтала увидеть хоть кого-нибудь из оборотней, – проговорила Хината, внимательно рассматривая стоящего подле неё воина. – Но даже не представляла, что столкнусь не просто с многоликим, но и магом столь высокого уровня. И что же привело тебя в земли людей? Я наслышана, что вы не любите эти места. – Да, – кивнул Наруто. – Нам жить в этих краях тяжко. Земля тут умерщвлена. Не полностью, конечно, но очень сильно изранена, на последнем, так сказать, издыхании. Здесь всё вокруг пропитано злобой, алчностью, ненавистью. Оставшиеся крохи чего-либо хорошего, тёплого, светлого не спасают. Вот если бы ты видела наши карая… Как-нибудь покажу, коли захочешь. – С огромным удовольствием, – улыбнулась девушка. – А пришёл я сюда просто по заданию, надлежало кое-что кое-кому передать. А ты по чьей указке хулиганила в замке? Хината едва демонстративно не закатила глаза. Значит, он следил за ней. Вот ведь поганец. Ладно, сейчас сие не столь уж и важно. – Наша семья не наёмники в том смысле, что подразумевают люди, – пояснила Хината. – Мы выполняем задания только нашего клана, который согласовывает всё с правителями эльфов. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю, – когда Наруто кивнул, показывая тем самым, что в курсе этого, девушка продолжила: – Отец ушёл на одно задание, а вскоре вновь было прислано послание. Мне было скучно, вот я и решила, что могу сама справиться, незачем терять время и дожидаться отца. – Он тебе не всыплет потом? – Да задание-то простенькое было, – махнула рукой Хината. – Нужно было всего-то выкрасть один медальон у чокнутых тёток в замке, подменив его другим. Только эти дурынды помешали мне немного, пришлось сделать вид, что медальон просто одна из них положила в другое место, а не туда, где его видели накануне. – Вот и стоял город на ушах, пока поддельный медальон, приняв за настоящий, не нашли и не успокоились, – хмыкнул Наруто, а Хината лишь кивнула в ответ. – Мне понравилось, как ты уходила из замка. Такая пластичная, ловкая, притягательная. Потрясающее зрелище. Хината лишь показала ему в ответ язык, когда на последних словах Наруто облизнулся. – Нечего было за мной шпионить, – заявила девушка. – И как давно ты увязался за мной, с какой целью? Конечно, она и не ожидала услышать от мужчины правду, но всё же теплилась надежда. – Увязался там, где мы и познакомились, – пожал плечами Наруто. – Хотя заприметил тебя раньше. В одном городе, где останавливался на время. Шатался я, значит, от скуки по улицам, когда услышал непередаваемый аромат, который вскружил мне голову и словно едва не выбил весь воздух из лёгких, сердце чудом не пробило грудную клетку в стремлении вырваться наружу. Никогда ничего подобного не испытывал. Но от неожиданности я растерялся, а затем в толпе, когда оклемался, уже не сумел отыскать след. Второй раз я уловил аромат уже здесь, когда ты шла по дороге, напевая песенку. Тут уж я не мог сплоховать. – А применить на мне свои штучки додумался, – с толикой недовольства выпалила Хината. – Ладно тебе, не злись, – примирительно улыбнулся Наруто. – Я лишь пытался понять, действительно ли всё так, как мне кажется. А что, – склонился он к девушке с хитрой ухмылкой, – действительно действовало? Расскажешь, что было? – Отвяжись, – сказала Хината, надавливая ладонями на грудь мужчины, заставляя немного отступить назад. – Нет, ну ведь мне действительно интересно, да и важно знать, – настаивал Наруто, плетясь за Хинатой, которая упорно делала вид, что его тут и нет вовсе. – Я только слышал от других, но ничего такого со мной не случалось ранее. Отец рассказывал, как познакомился с мамой, а мама лишь мельком упоминала о том, что ощущала. Ну же, расскажи, что с твоей стороны было, когда я посылал тебе сигналы. – Исчезни с глаз моих. – Хината, – проскулил Наруто. Девушка остановилась, воззрившись на мужчину, который с самым жалобным видом смотрел на неё. Такого так хочется к себе прижать, погладить, сказать, что всё будет хорошо… Стоп, а это мысль. – Я хочу увидеть твой облик, – заявила Хината. – Прямо сейчас? – Да. Не вижу смысла ждать чего-либо. – А ты расскажешь? – вновь принялся упрашивать Наруто. – Если продолжишь меня злить… Закончить речь девушке не дал мужчина, который резко подпрыгнул, перекувырнувшись в воздухе, а в следующее мгновение перед Хинатой оказался лис. Животное было несколько крупнее настоящих лисов, выглядело более холёным и пушистым, но можно было сослаться на то, что о нём кто-то заботится весьма неплохо. Хината протянула руку, желая погладить, и лис покорно подошёл к ней, принявшись тереться о ноги девушки, изредка тихонько тявкая. – Если ты меня сейчас оскорбляешь, – заявила она нарочито строгим тоном, – то задам такую трёпку, что мало не покажется. Спустя некоторое время Наруто вновь вернул себе прежний облик, принявшись канючить относительно рассказа со стороны Хинаты о её ощущениях. Девушка упорно отнекивалась, пытаясь перевести тему в иное русло. Ей было как-то боязно вот так ему раскрывать свои потаённые чувства. Да и о какой откровенности в подобного рода вопросах может идти речь, когда они и знакомы всего ничего? – Я покажу тебе одно место, от которого ты будешь в неописуемом восторге, – заявил с самодовольной улыбкой Наруто. – Это мы ещё поглядим, – усмехнулась в ответ Хината. – Да и родители могут не отпустить меня с тобой, так что не надейся особо. – Я и не надеюсь на успех. Я знаю, что так и будет. Вот доставлю тебя домой, а там сама увидишь. А по дороге можем немного пообщаться, узнать друг друга поближе...

***

– Поверить не могу, – проговорила Сакура. – Нет, я догадывалась, что нечто подобное имеет место быть после того случая, когда Наруто вызволил меня из лап мерзкого мага, но всё же всерьёз не думала, что он оборотень. – Вот как-то так, – пожал плечами Саске. – Подожди, – скосила на возлюбленного взгляд Сакура. – Раз он оборотень, а вы, насколько я помню, друзья с детства, да и всё в этом месте, которое ты назвал домом, схоже рассказом о землях многоликих, то ты тоже, получается… оборотень? – Что? Не похож? – усмехнулся Саске. Некоторое время Сакура брела по тропинке, словно в тумане, глядя пред собой. Время от времени она открывала рот, пытаясь что-то сказать, но вновь закрывала, явно так и не решившись, либо не найдя слов. Саске не пытался к ней приставать, дав возможность возлюбленной обдумать всё самой. Внезапно Сакура замерла на месте, обернулась к мужчине с самым серьёзным видом, чуток помедлила, а затем произнесла: – А ты ведь на мне тоже эти ваши штучки проверял, верно? Можешь не отвечать, – подняла она руку, призывая к молчанию. – Я и так знаю, что это правда. Просто до этого рассказа не могла понять. Значит, ты меня по запаху тоже нашёл в своё время? – Да. – А… какой у меня запах? – Ты пахнешь лилией, белой розой и жасмином, а отдалённые нотки аромата твоего составляют вишня, сандал и сирень. – Разве это сочетаемо? Интересно, каково это в твоём восприятии, – пробормотала задумчиво Сакура, а затем продолжила интересоваться: – А что происходит, когда я использую духи? – Мне всё равно, – пожал плечами Саске. – Я слышу лишь твой оригинальный аромат, хоть ты искупайся в чане с благовониями. – А ты покажешь мне свой облик? Саске хитро взглянул на неё, затем склонился ближе, прошептав на ушко: – Обязательно. Только нужно местечко поуютнее отыскать. – В смысле? – непонимающе протянула девушка. – Изголодался я, боюсь, что не дотяну до дома, – заявил Саске, взглянув недвусмысленно на возлюбленную и облизнувшись. Когда до Сакуры дошёл смысл его слов, она отвесила ему подзатыльник, напустила на себя вид оскорблённой невинности и направилась дальше по едва приметной тропинке, что постепенно становилась всё более заметной, а вдалеке сквозь деревья виднелись просветы. Значит, скоро они выйдут на простор. Когда пара вышла к полю, на котором были сложены стога сена, Сакура, следуя мимо одного из них, внезапно схватила Саске за руку, потянув в стог. – Какой же ты поганец, – сказала Сакура, прижимаясь всем телом к возлюбленному и позволяя ему услаждать себя поцелуями. – Ты опять используешь свои штучки, вот и не могу я тебе отказать. – Ничего подобного, – был ей ответ. – Но можешь и дальше на меня сваливать, раз тебе от этого легче. Я не против. – Только пообещай, что покажешь свой облик, – проговорила Сакура, стягивая с возлюбленного куртку. – Никуда я от тебя не денусь. Покажу, конечно же. Надеюсь, ты любишь больших чёрных котов, как ягуары. – Ягуар? – ошеломлённо выдохнула Сакура, но довольно спешно позабыла обо всём, отдавшись на волю ласк возлюбленного. До дома, к которому и направлялись Саске и Сакура, оставалось порядка трёх часов пешего пути от того места, где пара на некоторое время задержалась. Там девушку ожидала встреча с родителями Саске. Сакура не знала, к чему ей готовиться, но Саске заверил её, что главное оставаться собой, она им обязательно понравится. В итоге встреча состоялась весьма тёплой, хотя вначале отец Саске, Фугаку, показался Сакуре несколько надменным и властным. Но мать Саске, Микото, довольно быстро и ловко заставила девушку расслабиться и не чувствовать неловкости. Саске и Сакура пробыли в доме его родителей шесть дней, а затем вновь тронулись в путь. Сакура заверила Микото, что заставит Саске чаще навещать родителей, а заодно уговорит Хинату, с которой Микото и Фугаку уже были знакомы через родителей Наруто, помочь с Итачи, который тоже весь в делах и заботах, а родителей посещает, как и его младший брат, крайне редко. Саске пришлось оправдываться перед матерью относительно и того, что тянет со свадьбой, но Сакуре каким-то непостижимым для него образом удалось убедить его родителей, что это её инициатива немного пожить вместе, узнать друг друга получше, несколько развеяться в путешествиях, покуда есть время, а тогда уже и решат, когда назначить дату свадьбы. Единственное, что Микото потребовала исполнить по её желанию, так это чтобы свадьбу праздновали в этом мире. Саске и Сакура согласились. – Куда теперь? – поинтересовалась Сакура, когда они с Саске вновь отправились в путь. – Сперва доставим письмо, что передал мой отец, – ответствовал Саске, – а затем ещё кое-куда прогуляемся. Не волнуйся, тебе понравится. Он обнял крепко возлюбленную, поцеловав её в уста. – Я в этом ни капли не сомневаюсь, – ответила ему с улыбкой Сакура. – Знаешь, чем-то встреча Наруто и Хинаты напомнила мне сказку, что я читала в детстве. Только не оригинал истории, а уже последующую переделку для детей. – Читал, знаю, – усмехнулся Саске. – Только вот Наруто повезло больше. Он не только остался жив и здоров, но и оказался в итоге даже счастлив. А вот волку из детской сказки не посчастливилось, – мужчина горестно вздохнул, взглянув в небо. – Он бы остался жив, если бы не заговорил в лесу со странной девочкой в красной шапочке. Что же, на то это и детская сказка, придуманная людьми. – А как Наруто и Хината узнали, что приближается иллюзия? И как иллюзия могла наносить травмы? – Иллюзия иллюзии рознь, как и любое другое колдовство. Данное существо создавали с тем расчётом, чтобы оно было материальным, могло причинять ущерб, но долго не существовало, не имело запаха, ничего, что свойственно живым существам. При его уничтожении применялось заклинание не просто стирающее иллюзию, а как бы отдача. То есть удар получил и тот, кто его создал. – Они оба как-то почувствовали его появление? – Да. Как и то, что оно не так уж для них и опасно, как ежели для более слабых. Существо появилось в относительной близости, так что любой даже самый захудалый маг ощутил бы его. Другой разговор, что вряд ли заподозрил бы иллюзию, решил бы, что просто рядом кто-то колдует. Саске взял возлюбленную за руку, и они вмести шагнули в открывшийся портал, ведущий в очередной из многочисленных миров.