***
– А мне ты никогда не пел. Сакура с видом оскорблённой невинности отвернулась от Саске, предварительно ударив кулачком в плечо. – Но, любимая, я ведь… – начал было оправдываться Саске, да только девушка его перебила: – Что? Ещё скажи, что не умеешь. Всё ты умеешь. За этой сценой с улыбками наблюдали Неджи и Тен-Тен, в гостях у которых и гостили нынче Саске и Сакура. Это был большой и необычайно красивый замок, расположенный в излучине полноводной реки. Он возвышался на холме, с которого открывался потрясающий вид на окружавшие его леса и заливные луга. – Сердце моё, но ведь он волк, – не оставлял попытки оправдаться Саске. – А я кот. Сама посуди, что я могу спеть и как. – Ты просто не любишь меня, – рыкнула Сакура. – Вот и докопались до истины. Оказывается, как легко было тебя вывести на чистую воду. – Хорошо, я попробую, – вздохнув, протянул Саске. Некоторое время в саду, где и отдыхали нынче друзья, слушая историю знакомства Неджи и Тен-Тен, стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц в густых кронах деревьев и жужжанием деловитых насекомых, копошащихся на покрытых разнообразными цветами клумбах. А затем по саду разлетелся заливистый смех. Сакура долго не могла успокоиться, на глазах выступили слёзы. Саске же смотрел на возлюбленную со смесью жажды убийства и желанием выпороть мерзавку прямо здесь и сейчас. Он прекрасно понимал, что Сакура нарочно его дразнит и изводит, но и сопротивляться её выходкам практически был не в состоянии. И ладно бы они были наедине. Нет, нужно было этой маленькой поганке устраивать весь этот спектакль перед Неджи и Тен-Тен. Теперь он, Саске, выглядит полным идиотом. – Прости, – сказала Сакура, успокаиваясь, видя, что возлюбленный действительно несколько обиделся. – Мне очень понравилось. Да, весьма неожиданно и своеобразно, всё же в самом начале эта смесь рычания и, как бы это сказать, мурлыканья просто стала для меня неожиданностью. Но мне на самом деле понравилось. – Будешь делать это почаще, – вмешалась Тен-Тен, обращаясь к Саске, – она быстро привыкнет. Всё будет отлично. – Драть её почаще нужно, чтобы шкура трещала, – рыкнул Саске. – Тогда точно всё будет отлично. – Ладно, – промурлыкала Сакура, обняв Саске руками за шею и поцеловав. – Только когда останемся наедине. Тен-Тен, – обратилась она к супруге Неджи, – а что-то интересное тебе показали? Саске меня только простым заклинаниям учит. Убить его готова. – Простым? – возмутился Саске. – То есть перемещение предметов в пространстве, огненные смерчи, левитирование, хотя у тебя не особо получается, всего пара дюймов от поверхности, да и сил много отнимает, но всё же… это для тебя пустяки? Да я тебя точно выпорю. Нахалка. – Обожаю, когда ты такой страстный, – проворковала в ответ Сакура, поцеловав Саске в щёку. – Ты мой сладкий. – Ну, могу кое-что показать, – ответила Сакуре Тен-Тен. – Но после ужина. А сейчас пойдёмте в столовую, а то все давно проголодались. Заодно расскажете, как у вас дела обстоят. – Да что тут рассказывать… – протянула Сакура, когда она и Тен-Тен направились в замок. – Никакой определённости, одни скитания. Нет, я не жалуюсь, напротив, всё нравится, – заговорщически подмигнув Тен-Тен, Сакура полушёпотом добавила: – Да только пальчик мёрзнет. Слушай, были недавно в одном из миров, так там… Шедшие позади них мужчины только переглядывались. Неджи с понимающей улыбкой взирал на Саске. Саске же в ответ только тяжко вздыхал, понимая, что ему впереди предстоит самое сложное. Ох и выпьет же Сакура из него крови. Но иного он и не желает. Она его любовь, его судьба. Он готов терпеть любые её выходки. Главное, что они любят друг друга. А остальное мелочи. Хотя многие из этих мелочей и вносят свои изюминки в их отношения. А пальчик… Ничего, уже совсем скоро согреется её несчастный пальчик. Саске уже всё придумал, осталось только подготовить.Книга шестая. Фокус-Покус
7 января 2019 г. в 19:55
Мерное покачивание под глухой цокот копыт и поскрипывание колёс, которым вторят разговоры. Всего лишь второй день в пути с этими людьми, а желания продолжать уже никакого. Можно, конечно, было запросто распрощаться и продолжить свой путь пешком, как и было ранее, да вот только непрекращающийся дождь, что моросил уже вторые сутки, не вызывал особого желания окунуться в его объятия. Низкие тёмно-серые тучи тоже не добавляли оптимизма, открыто заявляя, что в ближайшее время ожидать увидеть лазурное небо можно и не мечтать. Хорошо ещё, что ветра сильного не было, иначе промозглость совершенно добила бы.
Закутавшись поплотнее в плащ, девушка окинула унылым взглядом тех, кто находился с нею в одной повозке. Три женщины то и дело о чём-то болтали: то перемывали кому-либо косточки, то спорили, что каждая считает правильным, но обсуждали всякие глупые приметы… Двое мужчин, казалось, вообще забыли о их существовании: один дремал, другой с угрюмым видом правил повозкой, которая, в свою очередь, медленно двигалась за остальными, что образовали небольшой караван.
Девушка, вздохнув, вернула своё внимание дороге, что терялась за пеленой моросящего дождя. И всё же дождь явно постепенно стихает, так что есть, пусть покуда и призрачная, надежда, что в ближайшие дни он и вовсе прекратится, вновь выглянет солнце. Вскорости караван должен был прийти в небольшой городок, так что девушка планировала там распрощаться с временными своими спутниками и направиться своей дорогой. Хотя, ежели судить по разговорам, караван решил остановиться ещё где-то, не доходя до того городка. Что же, видно будет. Обстоятельства покажут.
Девушка невольно устремила взор на тёмный лес, услышав тихий вой. Где-то очень далеко пел свою песню волк. Это, собственно, было одной из причин, помимо дождя, почему она решила всё же присоединиться к каравану. Последние несколько дней то и дело где-то был слышен волчий вой. Мужчины в караване заявили на привале, когда остановились на ночь, что где-то рыщет явно стая. Кто знает, напали ли серые хищники на след каравана. Ежели так, то стоило поостеречься. Но уже одно то, что последние дни то и дело слышен волчий вой, говорило о том, что волки следуют явно за караваном или же в одном направлении. Рисковать никто не желал, поэтому по ночам выставлялись патрули, днём тоже старались следить за обстановкой.
Несколько часов утомительной дороги. Вот уже и сумерки постепенно сгущаются. Скоро караван встанет на ночёвку. Сейчас первые повозки явно присматривают подходящее место. И зачем нужно было делать такой крюк, сворачивая с основного тракта? В этих глухих местах и деревеньки попадаются крайне редко. Случись что, помощи не дождёшься. Деревья, обступив старую дорогу, склоняли свои ветви почти к самым повозкам, словно хотели дотронуться до путников. Капли то и дело стекали с листвы, барабаня по крышам.
Внезапно все в повозке замолчали, воззрившись на теряющуюся среди густых зарослей старую дорогу. Волчий вой раздался так громко, словно хищник рыскал где-то неподалёку. Либо же стая действительно нагнала караван, теперь серый разведчик подаёт своим сигнал о том, где находится добыча, либо же они сами, свернув с тракта, оказались на пути волчьей стаи, тем сам могли подписать себе смертный приговор. Мужчины похватали оружие, вглядываясь в зелёные заросли. Девушка тоже не сводила взгляда с лесной стены, как и её спутницы, но всё было тихо, никакого движения не наблюдалось.
– Может, не осмелятся напасть, – пробубнил один из мужчин. – Либо же стая ещё не подошла, а разведчик один.
– Всё равно скоро ночь, – заявил второй, – а тут эти твари. Слишком опасно останавливаться.
– Ежели голодные очень, нападут и во время движения. Ночь им будет только подспорьем. Коли встанем, есть шанс укрыться в кругу повозок. А так мы и животные представляем собой лёгкую добычу.
И всё же вскоре караван явно выбрал вариант остановиться на ночёвку. Нервы всех были натянуты, но более волки никак себя не обнаруживали. Ни единого звука не было слышно. К утру караван снялся со стоянки, продолжая свой путь по старой дороге. Люди, пусть и не шибко хорошо спали ночью из-за нервозности, вызванной близким соседством с волками, всё же немного расслабились, заметив, что более хищники не появляются.
Девушка грустным взглядом провожала удаляющиеся деревья, мечтая о том, чтобы поскорее добраться до какого-либо селения, а там пойти своим путём. Порой ей казалось, что её временные спутницы доконают любого своим нескончаемым трёпом о всякой нелепице. Вот как человек всерьёз может считать, что важнее всего в жизни напялить на себя яркие шмотки, а не купить кусок хлеба? Всё мировоззрение спутниц девушки, как она успела довольно быстро уяснить, сводилось к тому, что нужно выйти замуж за любого мужика, пусть за последнего пьяницу, прощелыгу и дебошира, и родить от него детей. И плевать, что жить негде, нечего есть. Им все якобы были обязаны чем-то. Важен им был лишь статус замужества и отпрыски, а ещё возможность покудахтать с товарками о том, какие они правильные, а те, кто живёт и думает иначе, отбросы общества, их нужно всячески клеймить позором и унижать.
Но тут девушка внезапно вынырнула из своих размышлений, завидев некое движение в придорожных кустах. Так близко, что всё её нутро словно ощутило физическое присутствие грозного хищника. Она невольно обернулась на своих спутников, но никто, казалось, ничего не заметил, не отреагировал на возможную опасную близость с хищниками. Хотя может статься, что это и не волки вовсе. Мало ли по какой причине могли шевельнуться ветви куста. Да любая птаха способна вызвать подобное.
Конечно, столь близкое соседство с волчьей стаей, ещё и почти бессонная ночь, нервы у всех на пределе, так что ничего удивительного в реакции девушки не было. В итоге она попыталась взять себя в руки и успокоиться, внушив самой себе, что беспричинное дёрганье только усугубит ситуацию, так что нечего так остро на всё вокруг реагировать, выискивая то и дело угрозу. Нужно попытаться немного вздремнуть, покуда имеется такая возможность.
Девушка, надвинув пониже капюшон и укутавшись в плащ, устроилась более-менее удобно, насколько позволяли крайне стеснённые условия, попытавшись отрешиться от окружающей обстановки, дабы чуточку поспать. Уставший взгляд невольно скользил по удаляющейся дороге, лесному массиву. И в какой-то момент девушка даже не сразу осознала, что происходящее является не плодом её воображения. Когда же её сознание принялось бить тревогу, она, вздрогнув, невольно сжалась, но была не в силах отвести взгляд.
На дорогу, буквально в нескольких шагах от того места, где последняя повозка, в которой и ехала девушка, проследовала большой куст дикой акации, вышел тот, кого так опасались узреть люди в караване. Значит, предположения не были продиктованы лишь страхом и волнениями. Стая не просто шла параллельно, явно направлялась по следу каравана. И вот результат, они настолько осмелели, что разведчик совершенно не побоялся настолько приблизиться к людям.
Девушка во все глаза смотрела на оставшегося стоять на дороге огромного чёрного волка, который, казалось, тоже не спускал с неё взгляда своих янтарных глаз. Хищник не пытался догнать повозку, спрятаться для дальнейшей охоты, куда-либо ретироваться с дороги, открытого пространства, укрывшись в зарослях. Он просто стоял и смотрел на удаляющуюся повозку. И девушке казалось, что он смотрит именно на неё, будто она отныне его цель.
И вот, когда чёрный хищник почти скрылся за поворотом, девушка увидела, как он задрал вверх голову, а затем она вздрогнула, услышав волчий вой. Происходящее было так пугающе и так… волнующе. Зверь так близко, но в то же время девушка ощущала, что в данный момент ей ничего не угрожает. При этом было неподдельное чувство, что он выбрал её, она цель лесного хозяина. Да, не шибко весело осознавать, что на тебя отныне ведётся охота, но в то же время тонкая грань смертельной опасности весьма возбуждала, заставляла кровь вскипать, сердце ускоряло ритм.
Девушка невольно мельком оглянулась на своих спутников, но никто в повозке словно и не заметил волка, поскольку женщины продолжали болтать о чём-то отрешённом от действительно важного, мужчины занимались своими делами. Она оглядела задумчиво людей в повозке, затем вновь глянула в сторону дороги. Никто открыто караван более не преследовал. Ежели стая получила сигнал, а в этом нет нужды сомневаться, сейчас волки не выйдут в открытое противостояние. Хищники выждут удобный момент, лишь тогда нападут. Стоит ли ей предупредить людей в караване? Ну, ежели логично рассудить, то да, она должна сказать об увиденном, о грозящей опасности. Но девушка медлила.
Время шло, но более ничто не тревожило покой. Караван следовал к свой цели без каких-либо неприятностей, возможных угроз со стороны волчьей стаи. Будто никто вообще не подозревал о нависшей над всеми смертельной угрозе. Ещё до наступления сумерек показалась деревушка, в которой и планировали заночевать спутники девушки. Зачем они делали такой крюк, сворачивая с тракта? Кто знает, зачем понадобилась им эта деревенька. Девушку сие абсолютно не волновало. Она планировала здесь расстаться с караваном, направившись далее своим путём.
Как выяснилось, первое впечатление оказалось несколько обманчивым. Да, деревушка располагалась словно на отшибе, но она тоже, ежели можно так выразиться, была неким пересадочным узлом. Здесь сходились дороги окрестных городов и крупных селений. Внешне неказистая и на первый взгляд неприглядная, но в деревеньке можно было неплохо устроиться, ежели есть голова на плечах и руки из нужного места растут. Неплохое место, дабы объехать тракт, коли не желаешь, чтобы там тебя видели. Да, придётся делать большой крюк, но, видимо, в этом для определённых личностей есть резон. Дороги старые и частично заброшенные, но те, кому надо, найдут нужное направление.
Некоторое время побродив по деревеньке, девушка нашла дом, в котором ей удалось напроситься на постой. Останавливаться вместе с караваном в постоялом дворе девушке не шибко улыбалось, слишком высокие цены были в этом месте, да и контингент весьма своеобразный. Одинокой девушке слишком опасно. Хозяйка дома, женщина средних лет, согласилась приютить у себя путницу, согласившись взять символическую плату, ежели та поможет ей по хозяйству. В сию пору как раз все силы уходили на огороды, так что пара лишних рук никогда не помешает.
Почти месяц девушка провела в данной деревушке. И почти каждую ночь она слышала далёкое пение волка. Первое время девушка вздрагивала то и дело, заслышав волчий вой, но постепенно сие стало как-то привычно, что она не могла заснуть, покуда не услышит очередную песню короля лесов. Она справилась у хозяйки дома о том, часто ли волки забредают в их края, на что та ответствовала, что хищники редко подходят близко к человеческим жилищам, обычно обходят стороной.
Собственно говоря, в селение серые хищники действительно не совались, ни разу девушка не слышала предупреждающего лая собак, да и люди не замечали никакой посторонней угрозы. Да, пастухи как-то пару раз обмолвились, что видели на окраине поля волчьи следы, но сие вполне нормально, ведь никто незримую границу между людьми и дикими животными не нарушил.
И всё же, глядя каждую ночь в окно, девушка всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что ждёт очередную песню, которую властелин лесов споёт сияющим на небе звёздам. Или не только им? Девушка и сама себе не могла объяснить причину своего недовольства, стоило ей подумать о том, что песня предназначена для кого-то другого, а не лично для неё. Она представляла весьма живо, как какая-то волчица, насладившись песней, выражает свою благосклонность могучему волку.
Девушка была готова истерически смеяться или биться головой о стену от подобных мыслей, но всё равно не могла избавиться от назойливого чувства собственности. Как бы смехотворно сие не звучало, она всерьёз хотела, чтобы песню эту король лесов пел лишь для неё одной. Стоило лишь вспомнить янтарные глаза, могучее тело, переливы чёрной шерсти, как желание обладать таким созданием, знать, что оно принадлежит лишь ей, доходило до болезненного.
Вот только последние несколько ночей девушка не слышала песни волка. Неужели стая ушла в поисках нового места, где есть добыча, можно временно обустроить логова, дабы вырастить детёнышей? Девушка едва могла контролировать свои чувства, ощущая опустошённость от осознания того факта, что она никогда более не услышит песню властелина лесов. И пусть кто-то скажет, что она свихнулась, её сие не волновало ни капли.
В один из дней девушка направилась в лавку, дабы прикупить некоторые специи, что время от времени завозят в их края торговые караваны, как, проходя мимо постоялого двора, заприметила пару великолепных коней. Таких не купишь где попало. Кони были чем-то средним между скаковыми и тяжеловозами, в холке достигали порядка шести с половиной футов. Один из них был соловой масти с, что являлось невероятной редкостью, рыжими яблоками. Другой имел вороную масть и серебристые хвост и гриву, на мордочке красовалась белоснежная полоса.
Животные были словно из другого мира. Девушка никогда не видела таких красивых коней. Да и явно не только она одна. Все, кто проходил мимо, не могли не бросить долгие заинтересованные взгляды на данных животных. И как только их владельцы не бояться оставлять таких коней без присмотра? Хотя, судя по явно недоброжелательным взглядам коней и всхрапыванию, когда кто-то осмеливался подойти на расстояние, которое они считали неприемлемым для себя, становилось ясно любому, что животные не подпустят к себе постороннего. А кто рискнёт, тот рискует лишиться головы и жизни, соответственно, вследствие мощного удара копытом.
Девушку неподдельно заинтересовали личности владельцев данных животных. Это у какого богача хватило ума оказаться в таком захолустье? Кони не краденые, это вернее, чем то, что сейчас на небе светит солнце. Девушка направилась в постоялый двор, надеясь, что сможет отыскать хозяев коней, хотя и не представляла себе, как будет сие делать. Подходить к каждому, кто более-менее прилично одет, и спрашивать? Да, пошлют её весьма далёко.
Остановившись в дверях, девушка оглядела зал, который служил одновременно приёмной и закусочной. Множество столов, больших и малых, располагались в хаотичном порядке, в дальнем конце располагалась барная стойка, за которой стоял сам хозяин постоялого двора. На сидящих за длинными столами девушка не обращала внимания. Пьяные сборища её не интересовали. Более всего внимание молодой особы привлекали люди, что сидели за небольшими столиками, рассчитанными на трёх человек, не более.
За одним из дальних столиков у окна она приметила двух мужчин, которые весьма разительно выделялись из общей массы присутствующих в зале. Кожаные добротные доспехи, на куртках металлические заклёпки, скрывающие внутренние кольчуги, мечи в ножнах, инкрустированных серебром. И это лишь при брошенном на них беглом взгляде она смогла приметить. Наёмники. Причём не обычный сброд, а явно элита.
Девушка шагнула к мужчинам, не зная и сама, почему сие делает. Но что-то ей подсказывало, что она должна так поступить. Когда она приблизилась, мужчины даже не взглянули в её сторону, продолжая уплетать свой обед. Немного помявшись, надеясь, что на неё всё же обратят внимание, девушка, осознав, что её и далее будут откровенно игнорировать, будто она пустое место, произнесла:
– Прошу прощения, что помешала. Хотела только спросить, не ваши ли это кони стоят на улице? Такие красивые…
– Благодарим за комплимент, милая, – заявил один из мужчин, взглянув на молодую особу и ухмыльнувшись при этом. – Да, лошадки наши тоже симпатичные.
Девушка не сразу осознала смысл сказанного мужчиной. Но в итоге ничего ему говорить не стала, пусть себе лыбится. Нечего ей лишний раз вступать в перепалку с этими типами.
– А какой они породы? – поинтересовалась она.
– Редкой.
Гениально, она и не догадалась бы без подобного ответа. Девушка едва сдержалась, дабы не ответить какую-либо колкость. И вот ведь наглость этот тип имеет. Сидит тут и нагло ухмыляется, ещё и странно на неё поглядывает. Да уж, лучше не задерживаться, а поскорее удалиться. Мало ли что у них на уме. Зачем она вообще подошла к этим двум упырям? Крайне странные личности, ежели не сказать больше.
– Что же, приятного дня.
Девушка развернулась и направилась прочь из заведения, попутно мельком оглядывая присутствующих в зале. Нет, всё же более ни один из людей, как ей казалось, не может являться владельцем тех двух коней. Хотя что она, в сущности, в этом понимает? Эти два типа тоже весьма своеобразные. Почему решила, что они владельцы? Только из-за их странной внешности, разительно выделяющейся среди, скажем так, серой массы посетителей?
Некоторое время она простояла неподалёку от постоялого двора, любуясь лошадьми. Девушка даже не удивилась, когда из дверей вскоре показались те два наёмника, как она их окрестила. Мужчины, о чём-то переговариваясь, подошли к лошадям, принявшись возиться со сбруей. Они стояли спиной к ней, но в какой-то момент оба, словно по команде, обернулись в сторону девушки.
Пойманная за подглядыванием, девушка не знала, как и вести себя теперь. Нет, ничего такого ужасного, с одной стороны, и не произошло. Где написано, что нельзя стоять посреди улицы, смотреть на кого-то или что-то? С другой же стороны, девушка почувствовала себя крайне странно под их взглядами. Никакого недовольства, удивления, отрешённости, ещё чего-то, что могло бы отразиться в глазах мужчин. Зато она была готова поклясться, что один из них довольно ухмыльнулся и взглянул на товарища, словно выиграл некий спор, что был между ними ранее.
Девушка невольно вспыхнула от обуявших её чувств. Что эти двое там такого надумали? Надобно было убраться поскорее, а то всякое могло произойти. Нет, конечно, постоять за себя она сможет, но лучше не доводить до крайности ситуацию, ежели такого исхода можно избежать.
Она поспешила поскорее ретироваться подальше от этих двоих, пока не нарвалась на неприятности. Но при этом до самого вечера у неё из головы не выходили мысли, касающиеся двух воинов. Для осуществления её планов они весьма удачно подходили. Конечно, подобный шаг сопряжён со множеством опасностей, но и одной тоже далеко не так сладко, как могло показаться сперва. Провидение послало пару отличных воинов, так что было бы крайне глупо упускать столь удачный шанс.
В том, что двое мужчин действительно искусны в военном деле, девушка по какой-то неведомой ей причине не сомневалась. Что-то в них было такое, что не оставляло сомнений в верности её суждений. А ежели она ошибается? Что делать, коли её шаг приведёт к весьма плачевным результатам? В итоге варианта всего два: она испытывает своё везение – побеждает или проигрывает.
На небе красовалась полная луна, освещая ночной мир под собой своим призрачным сиянием, а девушка всё не могла сомкнуть глаз. Она то и дело ворочалась в постели, не в силах никак найти успокоение. И в какой-то момент в который раз услышала далёкий волчий вой. Девушка давно заметила, что песни властелина лесов действуют на неё весьма своеобразно: порой успокаивают, иногда возбуждают, вызывают желание куда-то срочно мчаться, либо замереть на месте и чего-то ожидать. Равнодушной никогда она не оставалась.
В большинстве же своём песнь волка вызывала в душе девушки некий отклик, объяснить природу которого она была нынче не в состоянии. Ей казалось, что поёт он для неё одной лишь. При мысли, что всё это для кого-то другого, её охватывала непонятная злость. Девушка уже многократно, поймав себя на подобных умозаключениях, обзывала себя полной идиоткой, ведь не может же нормальная женщина так реагировать, только вот легче от этого не становилось. С каждой песней её словно всё сильнее притягивало. Душа будто рвалась туда, в далёкую чащу, где пел свою очередную песню её волк.
Её? Эта мысль заставила девушку широко распахнуть глаза, воззрившись в ночное небо, где главенствовала луна. Но тут, словно некий злорадный червячок, пришла другая мысль, что да, именно её, ничей более. По какой-то причине девушка была убеждена, что волк последует за нею. Она сделает всё для того, чтобы заполучить себе это прекрасное создание. Она желала обладать им всем своим существом. И, будто сливаясь с этим желанием, песня словно проникала в тело девушки, смешивалась с кровью, растекаясь по каждой клеточке её организма. И не возникало в этот момент почему-то мысли, что что-то не так. Всё было правильным. Будто так и должно быть, завещано судьбой.
– У меня к вам деловое предложение.
С таким заявлением девушка заявилась рано утром к дверям комнаты постоялого двора, в которой временно поселились двое мужчин, которых она видела накануне. При этом оба явно, как ей показалось, не выглядели удивлёнными её неожиданным визитом. Один вообще никак не отреагировал на появление девушки в столь ранний час, продолжая валяться на постели и что-то читая. А другой, с уже опостылевшей ей за столь короткое время их знакомства ухмылкой, ничего не сказав, жестом предложил молодой особе пройти в комнату, затворив следом дверь и прислонившись к ней плечом, словно отсекая последний путь к побегу. Девушка осознавала, что ходит по лезвию, но её словно что-то тянуло пойти на столь опасный шаг. Отступать нельзя. Да и некуда теперь. Только вперёд, до победного конца.
– Мы все обратились во внимание, – протянул улыбчивый мужчина.
Его же товарищ даже не взглянул на девушку, словно её вообще в данный момент не существовало в этой комнате. Вздохнув, пытаясь подобрать слова, девушка проговорила:
– Вы ведь свободны сейчас…
– Прости, милая, – прервал её мужчина, широко улыбнувшись, – ты, бесспорно, очень красива, но моё сердце уже занято.
Девушка только рот и смогла открыть от подобного заявления, не сразу сообразив, как реагировать. О чём он подумал? Она действительно дала отчётливо понять о подобной возможности со своей стороны? Или это лишь его очередная выходка? Зато помощь пришла неожиданно, причём откуда не ждали.
– Нужен ты ей больно, болван, – заявил доселе молчавший второй воин, хотя так и не оторвал взгляд от книги. – На тебя и жаба не клюнет, так что не хорохорься зря. Леди хотела сказать, что у нас на данный момент нет задания.
– По себе не судят, – без толики обиды, обернувшись к другу, заявил улыбчивый мужчина, а затем вновь вернул своё внимание девушке. – Ты права, милая. В данном смысле мы оба свободны, словно вольный ветер.
– Из тебя вольный ветер, как из меня ушастый ёжик, – проговорил его друг.
– Захлопнись. Зачем я вообще взял тебя с собою?
– Спешу напомнить, что это ты за мною увязался. От тебя вечно одна морока.
– Тешь себя и далее иллюзиями, раз так легче. Итак, прелестное создание, – обратился он вновь к девушке, которая только и могла переводить взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять смысл происходящего, – что же привело тебя в столь ранний час сюда?
– Уж явно не на твою морду полюбоваться.
– Завидуй молча.
– Я хотела кое о чём вас попросить, – всё же попыталась вставить своё слово девушка, прерывая перепалку друзей.
В том, что они именно друзья, а не просто работают вместе, она как-то не сомневалась. Что-то было в них такого, что чётко давало ей сие понять.
– Дело в том, что мне нужны сопровождающие, – сказала девушка, глядя на реакцию мужчин. Поскольку абсолютно ничего не изменилось, она решила продолжить, надеясь на успех: – Я путешествую одна. А сие сопряжено со множеством опасностей. Я бы хотела узнать, в какую сторону вы держите путь. И, коли наш маршрут, пусть и частично, совпадёт, возможно ли мне пойти с вами, надеясь на защиту?
Мужчины переглянулись, словно мысленно о чём-то друг с другом переговариваясь, затем же тот, кто и вёл большую часть беседы с девушкой, в очередной раз широко улыбнулся, словно кот, который добрался до парной печёнки, и произнёс:
– И куда же столь очаровательная особа держит полный опасностей путь?
– В Скрипар.
Мужчина хмыкнул, обернулся к другу, будто опять о чём-то мысленно с ним переговорив, затем сказал:
– И для чего же нужно столько времени и сил тратить, дабы попасть в это змеиное логово? Неужели решила…
– Нет, – прервала его девушка. – У меня там дело, но не связанное с тем, о чём вы оба подумали. К колдуньям я не имею никакого отношения.
– Путь далёк.
Девушка глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Ей и намекать не нужно было, она без этого знала итог.
– Назовите вашу цену.
Мужчины с ухмылками на лицах переглянулись хитро, чем заставили девушку изрядно понервничать, а затем тот, кто и вёл всё это время с нею диалог, сказал:
– Будешь готовить, чинить одежду, ежели понадобится, стирать… Ну, всё в таком духе.
Девушка с неподдельным изумлением уставилась на мужчин. Она всерьёз ожидала услышать непристойные предложения, была готова назвать сумму, которую может им заплатить за свою безопасность, поскольку немного сбережений у неё имелось. Но такое.
– Ну, красавица, согласна?
– А не странные ли у вас условия? – протянула она, при этом окинула их подозрительным взглядом.
– Ну, ежели захочешь того, о чём подумала, – пожал плечами мужчина, – то, как уже говорил ранее, моё сердце занято, извини, я пас. Относительно этого упыря не знаю. С ним и договаривайся.
– Да и не думала я ни о чём таком, – вспыхнула девушка, устремив на мужчину полный негодования взгляд. – Опасалась… А тут такое.
– Слышал, теме? – засмеялся воин, взглянув на друга. – Тебя отшили сразу.
– Как же ты меня бесишь, – лишь выдохнул тот, покачав головой, словно в который раз озвучил прописную истину, в которой никто никогда не сомневался.
– Что же, может, хотя бы познакомимся? – поинтересовался воин у девушки. – Нужно же как-то друг к другу обращаться. Меня зовут Наруто. А этого хмыря можешь звать Саске, хотя его личность недостойна быть представленной столь прекрасной деве.
– Тен-Тен, – представилась девушка.
Она не знала, стоило ли называть своё настоящее имя, но всё же рискнула. Всё равно они не узнают, солгала она или нет. Как и относительно их имён. С одной стороны, мужчины запросто могли придумать эти имена, пользоваться ими во время миссий. С другой стороны, какая ей, в сущности, разница? Как говорится: «Называй хоть горшком, только в печку не ставь». Главное, чтобы она не ошиблась в этих воинах, иначе придётся очень тяжко. Но Тен-Тен была уверена, что всё будет хорошо. Плохо уже надоело.
– Чего ты опять его обижаешь?
Прошло уже три дня с того момента, как Тен-Тен покинула селение, в котором некоторое время жила, в компании своих новых знакомых. Кто-то скажет, что она полная дура, раз доверилась первым встречным. Но по какой-то причине девушка их совершенно не боялась, напротив, ей казалось, что они никогда не причинят ей вреда. Мужчины то и дело подтрунивали над нею, дразнили друг друга, но никогда не выходили в общении с девушкой за грань дозволенного. Тен-Тен даже порой казалось, что они как братья, которых ей всегда хотелось иметь. Смехотворные, конечно, мысли, но девушка не хотела лишаться подобной иллюзии. Так было спокойнее и легче.
– Когда это я его обижал? – возмутился Саске, состроив выражение оскорблённой невинности на лице. – Я не виноват, что он такой плакса.
В очередной раз перебранка между мужчинами закончилась руганью, после чего Наруто попросту ушёл, заявив, что направился на охоту. Хотя Тен-Тен прекрасно знала, что ему просто нужно успокоиться. Подобные склоки стали для неё уже нормой. Её спутники то и дело грызлись между собой, не всегда в шутку, но довольно быстро отходили, продолжая дружеское общение, словно и не было ничего.
– Ты действительно его жесткого порой обижаешь, если у него на самом деле есть возлюбленная, – Тен-Тен мельком глянула в сторону, куда ушёл Наруто, проговорив: – А она на самом деле есть? Или, как ты сказал, он всё придумал специально?
– Честно? – Саске взглянул на девушку, помолчал немного, затем сказал: – У него на самом деле есть возлюбленная. Да только проблема в том, что она ему ни да, ни нет. А малыш уже давно за нею ошивается, всё пытается хоть как-то привлечь. Только пока безрезультатно. Это он хорохорится, заявляя, что весь такой прям герой-любовник. На самом деле очень чувствительный и ранимый.
– А ты издеваешься над ним, – вознегодовала пуще прежнего Тен-Тен.
– Перестань, – хмыкнул Саске. – Он прекрасно знает, что я любя. Глотку любому за него перегрызу. Не позволю какой-либо девице его терзать.
– Но?
– Да видно любому невооружённым глазом, что она тоже его любит. Вот только у них эти их извращённые игры что-то затянулись. Я давно говорил Наруто, чтобы прекратил ей потакать, схватил за волосы, затащил в комнату и… В общем, ты поняла.
– Чтобы расставил все точки, – усмехнулась девушка.
– Именно. Только, как вижу, его самого заводит такая беготня, раз не пытается ничего изменить. Или не хочет.
– Или боится. Это со стороны, как ты говоришь, видны их обоюдные чувства. А ему боязно, что она не ответит взаимностью. Вот и надеется хоть на такие отношения, чем совсем ничего.
– Всё равно, – вздохнул Саске, – долго это не может продолжаться. Либо они поговорят, либо будет очень плохо.
– Тут ты прав.
Тен-Тен взглянула на дорогу, что проходила неподалёку от того места, где компания остановилась на привал на ночь. По тракту двигался караван. Поскольку небо уже окрасилось в пурпурные тона, стали появляться первые звёзды, девушка осознала, что путники остановятся на этой же поляне на ночёвку. Тен-Тен взглянула на Саске, но тот словно и не замечал караван, продолжая прутиком перемешивать угольки в костре, словно жаждал там увидеть что-то очень важное. Хотя, как считала девушка, просто голоден, не может дождаться, покуда его друг вернётся с добычей, а без него даже кусок хлеба в рот не возьмёт.
– Вот дурни, – тихо пробормотал Саске.
Тен-Тен же удивлённо на него воззрилась. Караван тем временем остановился неподалёку, люди постепенно покидали повозки, занимаясь каждый своим делом: кто разводил костры, кто готовил места для ночёвки, кто занимался животными.
– Решили, раз я тут один, рядом женщина, то и бояться ничего нет нужды, – продолжил свою мысль мужчина, объясняя Тен-Тен смысл своего высказывания. – Явно даже не подумали, что это может запросто оказаться западнёй.
– А в лесу укрываются твои подельники, – ухмыльнулась Тен-Тен, подхватывая его идею. – Ночью же грядёт отменная резня.
– Именно. А ты наша атаманша. Даже никого не отправили проверить окрестности. Запомни урок: не доверяй слепо тому, что видишь или слышишь. Всегда проверяй, рассчитывая различные комбинации возможного итога того или иного твоего шага.
Вскоре объявился Наруто, продемонстрировав с довольной улыбкой свою добычу: двух крупных диких уток. При этом он тоже не упустил возможности высказаться относительно беспечности командующих в караване, предложив ночью немного похулиганить. Тен-тен пыталась отговорить мужчин, но всё в итоге оказалось бесполезно. Оба состроили такие мордашки, что она попросту была не в силах им воспротивиться. Махнув рукой, девушка позволила им с коварными физиономиями обсуждать план ночной вылазки.
Тем временем внимание девушки привлекла крытая повозка, которая медленно приближалась к поляне. Уже почти стемнело, поэтому сомнений не было в том, что и этот путник заночует здесь же. Саске и Наруто лишь глянули в его сторону, продолжая заниматься мясом. Тен-Тен, заметив, что её спутники не видят никакой угрозы, либо попросту не показывают ей, тоже решила не обращать ни на кого внимания, принявшись нарезать овощи к ужину.
– Не помешаю?
Девушка даже не заметила, что к их компании кто-то подошёл, пока этот человек не заговорил. Она воззрилась на мужчину, отметив невольно про себя, что он довольно привлекательный, в её, так сказать, вкусе. Незнакомец был высок, почти на голову выше Наруто и Саске, шатен. Но более всего Тен-Тен поразили его глаза. В отблеске языков пламени они казались янтарными. Взгляд мужчины настолько её заворожил, что Тен-Тен не сразу осознала, что её спутники тем временем ведут с незнакомцем какую-то беседу, а она просто сидит и неприлично пялится на него, словно узрела нечто фантастическое.
– Что скажешь, атаманша?
Тен-Тен вздрогнула, когда Наруто коснулся её плеча, вырвав из забытьи. Она не могла подобрать слов, поскольку понятия не имела о том, что от неё хотят услышать.
– Видимо, она не против, – протянул Саске. – Что же, в компании веселее. Присоединяйся.
Тен-Тен ощущала себя полной идиоткой. Незнакомец тем временем вернулся к своей повозке, взял коня под узды и подвёл ближе к их стоянке. Тен-Тен, в очередной раз, во все глаза уставилась на коня, которого мужчина распряг и отправил пастись к лошадям Саске и Наруто. Он был похож чем-то на коней её спутников. Девушка была поражена тем, что в такой короткий промежуток времени смогла увидеть столь редчайшие породы, что и мечтать не могла. Конь был гнедой масти, но сейчас, в свете костра, когда слабые отблески долетали в сумраке до животного, его шкура, казалось, светилась изнутри, будто кожу натянули на наполненную раскалёнными углями жаровню. Серебристые грива, хвост и пушистые «носочки» дополняли красоту коня, от которого Тен-Тен не могла отвести взгляд.
Покуда девушка пребывала в мире своих грёз наяву, мужчины принялись болтать о чём-то там своём. Когда же Тен-Тен немного пришла в себя, постаравшись вернуть внимание с коней на их хозяев, то заприметила некоторую схожесть между мужчинами. Как Саске и Наруто, их новый знакомый был тоже облачён в лёгкие кожаные доспехи, за спиной имелись перекрещенные ножны для двух мечей, на широком поясе имелось несколько кинжалов. И Тен-Тен подозревала, что это далеко не весь его боевой арсенал, явно лишь крохотная толика из имеющегося. При этом мужчина имел крепкое телосложение, его движения были плавными и чёткими. Тоже воин, причём не из простых.
– А куда направляетесь? – спросила девушка, обращаясь к мужчине, попутно обругав себя мысленно, что даже не услышала его имени, ежели, конечно, оно вообще было названо.
– Просто путешествую в данное время, – взглянув на неё, ответствовал мужчина. – Я, знаете ли, занимаюсь своего рода магией.
Тен-Тен вновь едва не утонула в его взгляде. Она даже не обратила внимания на его слова. Бродячий фокусник, значит. Но сие не было важно для Тен-Тен. Спросила лишь для проформы. Сейчас он сидел так близко, что его взгляд словно поглощал её сознание. Девушка даже представить себе не могла, какого цвета на самом деле его глаза. Сейчас этот расплавленный янтарь не давал ей мыслить. Тен-Тен была в шоке от самой себя, ведь всегда умела владеть своими эмоциями. Такого с нею никогда не случалось.
– Он голодранец, – захохотал Наруто, за что получил удар в плечо от Тен-Тен.
Но не успела девушка его пожурить, как мужчина произнёс, обращаясь к Наруто, пристально глядя при этом ему в глаза:
– Интересно, а как твоя возлюбленная, узнай про подобное, отреагировала бы столь некрасивые твои выходки?
Тен-тен была поражена тем, как мгновенно улыбка слетела с уст Наруто. Но, вопреки её опасениям, он не ринулся на своего оппонента с кулаками, не пытался ему угрожать, а, что было просто поразительно для девушки, Наруто надулся, словно маленький мальчик, пробубнив что-то о том, что уже и пошутить нельзя, все какие-то занудные тут собрались и злые. Саске только хмыкнул на такое поведение друга.
– Неджи, показал бы ты нашей спутнице какой-либо фокус, – предложил Саске. – А то она немного не в настроении. Заскучала, видимо.
Неджи. Так вот, значит, как его зовут. Тен-Тен почему-то показалось, что Саске нарочно назвал его по имени, словно догадался, что она не слушала, когда мужчина представился. Девушка была ему благодарна, но в то же время чувствовала себя ужасно глупо, ведь, коли так, Саске явно заметил её нездоровый интерес к фокуснику. Как бы изводить не начал. А ежели и Наруто заметил, то тогда точно подтрунивать будут всю оставшуюся часть их совместного пути.
– С удовольствием постараюсь развеселить столь прекрасную девушку.
Неджи вынул из ножен на поясе один из ножей, повертел его немного в пальцах, словно любовался красивой гравировкой на лезвии, которая переливалась в отблесках пламени костра, затем несколько раз подбросил его в руке. Тен-Тен внимательно следила за его действиями, но всё равно не смогла уловить момент, когда нож обратился в цветок, который мягко лёг в руку мужчины.
– Прошу, – Неджи протянул цветок Тен-Тен.
Девушка, приняв его, задумалась над тем, что это, оказывается, и не настоящее оружие, как она решила сперва, а лишь реквизит. Нет, конечно, вполне вероятно, что-то и настоящее, но явно не всё из оружия, что имеется в арсенале мужчины.
– Детский фокус, – пробурчал всё ещё обиженный Наруто.
Неджи мельком глянул в его сторону, Наруто показал ему язык в ответ. Неджи усмехнулся, затем, взглянув на Тен-Тен, проговорил:
– Тогда постараюсь преподнести для прекрасной леди ещё один дар.
Он протянул руку, взяв полотенце, что лежало у Тен-Тен на коленях. Обернув ткань вокруг руки, делая акцент на том, что вот оно, у вас перед глазами, никуда так просто не денешь, Неджи поднёс другую руку к костру, медленно провёл несколько раз ладонью над пляшущими языками пламени, после чего сжал кулак, словно схватил что-то. Поднеся кулак к губам, он, не разрывая зрительный контакт с девушкой, подул на пальцы, словно остужая, а затем хлопнул по полотенцу.
Тен-Тен в изумлении воззрилась на ожерелье, оказавшееся на руке Неджи. Множество гранатов сверкали на тонких серебряных цепочках, образуя на вид необычайно лёгкое и очень красивое украшение. Да за такое любая королева душу продаст. Это же каким искусным нужно быть мастером в ювелирном деле, чтобы сотворить подобную красоту. Даже учитывая тот факт, что ожерелье явно не из драгоценных на самом деле материалов, всё равно было искусно создано. Когда же Неджи протянул ей ожерелье, Тен-Тен в шоке воззрилась на него.
– С такой неземной красотой, как Ваша, ничто не сравнится, – проговорил мужчина. – Но я надеюсь, это ожерелье хоть немного придётся Вам по душе, украсив и без того бесподобный облик.
– Трепло и позёр, – пробурчал едва слышно Наруто, всё ещё не в силах упустить возможности поддеть Неджи.
– Себя припомни, – усмехнулся Саске, толкнув немного друга плечом.
– Я не выглядел никогда так жалко.
– Утешай себя этим.
Тен-Тен, взяв ожерелье, поблагодарила несколько скомкано мужчину, поставив себе мысленно пометку вернуть данную вещь обратно завтра же утром. Сейчас это выглядело бы несколько некрасиво, при этом ещё и Наруто ухватился бы за подобное, учинив очередную склоку.
– А полотенце кто возвращать будет? – огрызнулся Наруто, чем разрушил последние надежды Тен-Тен на спокойный вечер. – Вытирать руки чем будем? Твоими побрякушками?
Неджи махнул рукой, словно что-то бросил, и под смех Саске Тен-Тен увидела на голове Наруто то самое полотенце, которое мужчина ранее у неё взял для фокуса. Девушка даже представить боялась, а какой ярости сейчас Наруто. Хорошо, что полотенце скрывало его лицо. Саске хохотал, подливая масло в огонь, но Тен-Тен не разделяла его веселья. Только драки ей и не хватало.
– Так, давайте поужинаем спокойно, – предложила девушка, надеясь устранить возможный дальнейший пагубный эффект от продолжения показанных фокусов.
Наруто, стянув тем временем с головы полотенце, убийственным взглядом буравил Неджи, но ничего не говорил. Неджи же вообще делал вид, что ничего не замечает. Тен-Тен очень надеялась, что Саске, несмотря на всё его веселье, всё же контролирует ситуацию, не позволит двум мужчинам сцепиться.
К радости девушки, мужчины более не пытались перегрызть друг другу глотки, открыто не провоцировали возникновение скандала. Наруто довольно быстро остыл, так что к моменту, когда пришла пора ложиться спать, он уже довольно непринуждённо болтал с Неджи, словно они давние знакомые. Это успокоило Тен-Тен, которая очень переживала до этого. Ей не хотелось, чтобы они ругались.
Постель девушке устроили в эту ночь в повозке Неджи. Мужчины же остались спать под открытым небом. Она долго не могла сомкнуть глаз. Её спутники неподалёку о чём-то тихо переговаривались, но слов Тен-Тен разобрать не могла. Да и не старалась. Тен-Тен была расстроена. Уже три дня она не слышала пение её волка. Неужели более этого никогда не случится?
Внезапно, словно ответив на её мысленный призыв, девушка услышала волчий вой. Так близко, как никогда ранее. Тен-Тен села, устремив взгляд в маленькое окошко. Он здесь, последовал за нею. Девушку переполняла радость, которую омрачал страх. Его же убьют. Зачем он так близко подошёл?
«Назад! Уходи! Опасность!»
Она бросила мысль туда, откуда, казалось, доносилась песня. Если бы только волк мог её услышать и понять. Тен-Тен хотелось закричать, но это не помогло бы. Она с опаской выглянула в окошко, но её спутники не двинулись с места. Они не спали, чем удивили Тен-Тен, ведь час был поздний, но все трое сидели у костра и о чём-то беседовали полушёпотом. Тен-Тен трясло от мысли, что они могут сейчас размышлять о том, как бы поймать короля лесов и снять с него шкуру. Она не могла этого допустить. Но и помещать была не в силах.
– Ладно, давайте спать.
Услышав голос Наруто, Тен-Тен попыталась расслабиться, хотя никак не могла выбросить из головы опасения. Мужчины словно и не боялись присутствия волка. Но он же так близко. Неужели никто не опасается за себя или коней? Или эти воины так уверены в своих способностях, что полагают отразить любое нападение хищника? А люди в караване?
Тен-Тен украдкой наблюдала за тем, как мужчины улеглись около костра. Кони лежали неподалёку, выделяясь тёмными силуэтами. И снова волчий вой разрезал тишину ночи. Девушка задрожала, вглядываясь в чернеющую полосу леса, попутно поглядывая на своих спутников. Ни один из них даже не пошевелился.
Тен-Тен улеглась на своё место. Песня всё продолжала звучать. Девушку словно окатывала волна наслаждения. Кровь будто вскипала, бешено мчась внутри тела. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Всё её естество буквально рвалось на зов короля лесов. Тен-Тен не понимала происходящего, но и сопротивляться не хотела. Ей это нравилось, её сие пугало. Но прекращение казалось равносильно отсечению головы.
Девушка расслабилась, отдавшись полностью на волю воздействия на неё песни властелина лесов. Она даже не заметила, как уснула. При этом сон был полон чувственности и страсти, которую обещала наяву ей песня. Так хотелось умчаться прочь из этого мира туда, куда звал своей песней волк. При пробуждении Тен-Тен, к её величайшему сожалению, не помнила подробностей сна, только было ощущение, что она что-то упускает. Во сне ей будто была открыта какая-то тайна, но покуда сие знать девушке было запретно.
Когда же Тен-Тен попыталась вернуть украшение фокуснику, тот всячески противился сему. Она понимала, что это лишь безделушка, но даже обычное стекло крайне сложно было бы так идеально огранить и вставить в обычные металлические цепочки, которые тоже весьма искусно были изготовлены. В итоге, вяло под конец упрашивая мужчину всё-таки забрать обратно реквизит, девушка оставила украшение себе. Ей очень понравилось ожерелье.
– Я направляюсь в сторону Скрипара, – как бы невзначай обмолвился Неджи, когда компания наслаждалась завтраком.
Тен-Тен невольно бросила взгляд на Саске и Наруто, затем же вновь перевела всё своё внимание на фокусника. Её спутники негативно не отреагировали, так что и ей нечего беспокоиться. Да и девушка больше была поглощена сидящим напротив неё мужчиной, нежели разговорами. Ежели вечером, в отблесках языков пламени костра, глаза Неджи казались янтарём, внутри которого плещется лава, так и норовя прорвать оболочку и вырваться наружу, то сейчас, при свете солнца, девушка могла воочию убедиться в том, что глаза мужчины имели нежно-лавандовый оттенок, при этом зрачок практически был невидим. Этот взгляд завораживал. Таких глаз Тен-Тен никогда не видела.
– Мы тоже, – проговорил Саске, уплетая за обе щеки кусок жареной дичи. – Нашей очаровательной даме надобно попасть в те края.
Тен-Тен с недовольством глянула на Саске, как бы говоря тем самым, чтобы поменьше болтал. Мало ли что Неджи подумает. Но ни Саске, ни Неджи, казалось, не видели в происходящем ничего предосудительного, продолжая свой разговор в весьма флегматичном тоне. Тен-Тен даже казалось, словно всё звучит как-то отрепетировано, словно все ходы заранее разучены, но она поспешила отогнать от себя подобные мысли. Паранойей ей только не хватало страдать для полного счастья.
– Коли очаровательная леди не против, я готов предложить свою кандидатуру в качестве сопровождающего.
Тен-Тен выжидательно уставилась на Неджи. Тот же, помолчав немного, словно желал добиться накала интриги, хотя к чему бы это, продолжил свою мысль:
– На оплату или ещё что вовсе не претендую. Напротив, хочу предложить более лёгкий способ пройти по землям колдуний.
– Неужели, – протянула Тен-Тен. – И в чём же сие будет состоять?
– Ну, скажем там, коли леди желает поскорее добраться…
– Я не колдунья! – рявкнула Тен-Тен.
Взоры мужчин обратились сперва в сторону людей из каравана, не обратили ли они ненужного внимания на вспышку ярости девушки, а когда убедились, что всё отлично, все воззрились на Тен-Тен, которая уже сотню раз пожалела о своём эмоциональном срыве.
– Прошу меня простить, – произнёс Неджи. – И в мыслях не было соотнести Вас к сообществу колдуний. Я лишь имел в виду, что могу посодействовать в путешествии. Я предлагаю вот что: вы присоединяетесь ко мне, помогаете в выступлениях, тем самым никто ни о чём не догадается. Вы сможете беспрепятственно везде проходить.
– Отличная мысль, – ухмыльнулся Саске, поглядывая на Наруто. – Добе даже рядиться не нужно и притворяться. Всем сразу ясно, что он местный дурачок и шут.
– Да пошёл ты, – огрызнулся Наруто, отвернувшись от друга.
– Не дуйся, я ведь любя, – добавил Саске, толкнув его слегка плечом.
– Вам будет нужно всего лишь мне ассистировать, – продолжал тем временем Неджи, глядя на Тен-Тен, не обращая никакого внимания на перепалки Саске и Наруто.
– Каким образом? – поинтересовалась девушка.
– Ну, Вы…
– Ты. Давайте без этого всего.
– Хорошо, – улыбнулся Неджи. – Ты могла бы помогать со сбором и подсчётом денег. Иногда… Гадать на картах умеешь?
Тен-Тен удивлённо воззрилась на мужчину. Она похожа на базарную гадалку?
– Немного, – протянула Тен-Тен. – Не особо, но развести пару клиентов смогу.
Тут Тен-Тен без зазрения совести лгала. Гадать она умела превосходно. Единственное, делала это не на картах, а иным способом. Но не суть важно в данном случае.
– Только вряд ли кто поверит девчонке, которая не соответствует внешним признакам гадалки. Я ни капли не похожа на ламору.
– Это не проблема, – махнул рукой Неджи. – Оденем тебя соответственно, макияж, тёмное помещение… В общем, создадим должный антураж, остальное за твоими актёрскими данными.
– А они у меня есть? – фыркнула Тен-Тен.
– У всех есть. За свою безопасность не переживай, кто-либо из нас всегда будет рядом в качестве телохранителя.
Да, это не помешает, ведь клиенты разные бывают. Вот не понравится кому-либо предсказание, так могут, в лучшем случае, с кулаками на гадалку кинуться. А могут и оружие в ход пустить. Тен-Тен, конечно, могла за себя постоять, но всё же не нужно раскрывать свои способности всем подряд. Да и телохранитель, особенно такой, как любой из её спутников, придаст должный вес в глазах клиентов гадалке.
Тен-Тен откровенно задумалась над весьма заманчивым предложением. При этом девушку не покидало такое чувство, что всё словно заранее уже оговорено мужчинами, продумано, осталось лишь её склонить на свою сторону, дабы следовала их плану. Чувствовать себя марионеткой было как-то не шибко и приятно. Но всё же Тен-Тен не могла не отметить тот факт, что неплохо было бы согласиться на предложение фокусника. Никто даже не обратит внимания на такую компанию. Только ежели они сами как-либо не спровоцируют ненужное внимание к своим персонам.
– Можно, конечно, попробовать, – протянула задумчиво Тен-Тен. – Но всё это мне не очень нравится.
– Ладно тебе, милая, – сказал Наруто. – Всё будет отлично. Довольно весело получится.
Девушка не разделяла подобных мыслей, но и отказываться от заманчивого предложения не видела причин. Немного подумав, Тен-Тен дала своё согласие на данную авантюру.
– Что же, давайте обсудим детали, – проговорил с довольной ухмылкой Неджи.
– Мне всё это не нравится.
Тен-Тен, нанося последние штрихи макияжа, невольно поглядывая в оконце повозки на людей, который собирались рядом на площади. Неджи настоял дать в этом небольшом городке, что оказался у них на пути, первое пробное представление. Теперь же девушке предстояло сыграть роль гадалки-ламоры. Наруто и Неджи тем временем готовили что-то для своего представления, а Саске ошивался подле повозки, время от времени подавая необходимое своим друзьям, попутно поглядывая, чтобы никто слишком близко не приближался.
– Не волнуйся ты так, – ответил Саске. – Отлично всё сделаем, получим деньжат. После прикупим чего-либо вкусненького.
– Ну, немного похоже?
Саске взглянул на девушку, внимательно её осмотрел, соразмерил образ с обстановкой в шатре, что выставили незадолго до этого, а после с довольной улыбкой кивнул.
– В самый раз.
Когда всё было готово, Тен-Тен устроилась в небольшом шатре за маленьким столиком, усевшись на подушки. Тут был большой хрустальный шар, карты, свечи, вода в цветных бутылочках, различные травы… Всё, что нужно для создания образа гадалки-ламоры, к которому так привыкли люди. Ну и, разумеется, внешний вид девушки был всецело изменён: бронзовая кожа, яркий макияж, пёстрая многослойная одежда, множество украшений. Сейчас на вид Тен-Тен можно было дать чуть более пятидесяти лет, по меркам обычного человека, от обилия одежды походила внешне она на пышную даму.
Саске стоял у полога шатра, пропуская к Тен-Тен клиентов, попутно следя за обстановкой. Девушка слышала, как Наруто и Неджи дают какое-то своё представление, слышала довольные крики толпы. Ей так хотелось посмотреть, что же там происходит, но она должна была сосредоточиться на своём деле.
Сейчас перед Тен-Тен сидела девица, которой на вид можно было дать лет двадцать, но ежели смыть макияж, то там и четырнадцать едва набегало. Та вела себя довольно развязно, но это мало волновало Тен-Тен. Её дело было гадать, а не обращать на всяких тут внимание. Девица попросила… Нет, она потребовала, чтобы гадалка обязательно заглянула в будущее, в котором девица замужем за богатым и знатным господином. Коли будет иначе, она всем тут расскажет, что Тен-Тен жалкая шарлатанка, тогда не видать ей денег.
Тен-Тен лишь мысленно фыркнула, но внешне никак не показала своего отвращения к данной особе. Взяв колоду карт, девушка определённым образом перетасовала, а затем принялась раскладывать. Ничего и близко похожего к желанию клиентки карты не показали, что, собственно, ни капли не удивило Тен-Тен. Карты откровенно демонстрировали будущее данной особы в борделе, куда она попадёт после довольно внушительной череды хождения от одного любовника к другому. Но Тен-Тен, как и учил её Неджи, заявила, что всё будет так, как девица желает, добавила ещё кучу чуши, дабы та поверила. После чего девица довольной покинула шатёр. Саске в ответ на взгляд Тен-Тен лишь усмехнулся и покрутил пальцем у виска.
Следующей клиенткой была дама средних лет, которую интересовало будущее её детей. В данном случае Тен-Тен решила не дурачиться, а погадать ей всерьёз, ведь женщина разговаривала довольно спокойно, производила впечатление вполне адекватной личности, которая на самом деле печётся о благополучии семьи. Тен-Тен налила в бронзовую чашу воды, бросила туда пару трав, закрыла глаза, протянула руки над водой и принялась мысленно разбирать картины, что постепенно возникали пред нею. В итоге результат гадания порадовал женщину, она щедро одарила гадалку.
Были и другие клиенты: кто-то интересовался своим будущим, кто-то спрашивал о близких и родных, кого-то интересовали только деньги, а кого-то духовная составляющая. Тен-Тен быстро перестала обращать внимание на поведение клиентов, их запросы. Она либо говорила то, что они хотели услышать, либо правду. Зависело всё лишь от её личного отношения к тому или иному человеку.
– Неплохо, – заявил довольным тоном Наруто, когда Тен-Тен озвучила выручку за этот день.
Каждый получил свою долю, часть пошла на общее пользование. При этом Неджи и Саске притащили много сладостей, закатив вечером праздник. Тен-Тен не разделяла их оптимизма, всё же явно не каждый раз им будет так везти. Но и отлынивать от всеобщего веселья не видела причин.
– Милая, а погадай мне, – попросил Наруто.
Солнце уже давно зашло, городок постепенно погружался в сон. Вся компания разместилась в повозке. Тен-Тен выделили уютный, по меркам столь стеснённых обстоятельств, уголок с удобной периной. Мужчины же устроились неподалёку, но так, чтобы не смущать свою даму. Саске и Неджи тем временем, потягивая вино, о чём-то тихо переговаривались, пока Наруто подполз к Тен-Тен со своей просьбой.
Тен-Тен устала за этот день, но и отказывать Наруто не хотела. Устроившись поудобнее, она попросила мужчину закрыть глаза и расслабиться, ни о чём не думать. На последнюю её просьбу Саске поспешил заявить, что это у Наруто получится лучше всего, потому что он вообще никогда не думает. Пока не завязалась перепалка, Тен-Тен поспешила угомонить обоих, затем, прикрыв глаза, она протянула руки к лицу Наруто, но не касаясь его ладонями.
– Твоё будущее довольно туманно, – произнесла она в полной тишине. – Словно должно произойти много чего за долгие годы. Желаешь услышать что-то конкретное?
– Да, – ответил Наруто. – Что меня ждёт с возлюбленной?
– Сейчас попробую отыскать… Вот, вижу подле тебя красивую девушку. Она брюнетка, сероглазая…
– Да, это она.
– Помолчи, когда я не спрашиваю тебя, – шикнула на него Тен-Тен. – Сбиваешь. Вижу вас вместе. Она в красивом пышном платье цвета морской волны. На тебе богатые одежды. У неё на голове диадема. Вокруг много людей. Это какой-то праздник. Вы что-то говорите друг другу, взявшись за руки… Ещё вижу, что рядом какие-то дети. Их двое: мальчик и девочка. Мальчик старше, похож на тебя. Вижу ещё что-то, но пока не могу разобрать. Слишком нескоро это произойдёт.
Тен-Тен опустила руки и открыла глаза. Наруто с довольной улыбкой, поблагодарив её, отполз к друзьям, принявшись выговаривать Саске, что у него будет всё отлично, так что нечего зря злорадствовать и зубоскалить.
– А теме погадаешь? – спросил Наруто.
Тен-Тен лишь пожала плечами. Ежели очень далеко не заглядывать в будущее, она не потратит много сил. Когда Саске, пусть и высказав Наруто всё, что о нём думает, приблизился, она вновь проделала ту же процедуру, что и ранее, после чего заговорила:
– Странно как-то всё. С Наруто всё было в каком-то рыжем цвете… Нет, не так. Словно фон был каким-то оранжевым. У тебя же чёрный с переливами. Ладно, видимо, я просто устала. Что конкретно ты хочешь знать?
– Когда он женится? – влез Наруто. – Достал ходить с довольной рожей. Когда появится та, что возьмёт над ним главенство?
– Заткнись, добе, – огрызнулся Саске.
– Замолчали оба! – рыкнула на них Тен-Тен. Некоторое время она молчала, а после проговорила: – Вижу девушку. Стройная, красивая. У неё ярко-зелёные глаза. А волосы… Странный цвет, не пойму. То ли бледно-рыжий, то ли розовый. Да, больше розовый, но я никогда такого не встречала, не думала, что существует. Она что-то держит в руках… Это какая-то игрушка. Она плачет, что-то говорит. А кукла… Она на тебя, Саске, похожа. Я вижу вас вместе, но оба вы не спешите связывать себя узами. Вам и так хорошо, без этих формальностей. То есть ты будешь долго её упрашивать, а твоя избранница всячески увиливать от ответа. Но это всё равно случится, она согласится стать твоей супругой, только я не вижу, когда именно, далеко очень всё.
– Ха, теме скоро окольцуют, – засмеялся довольный Наруто, когда Тен-Тен завершила гадание. – Все душу продадут за такую новость.
– Заглохни, – буркнул Саске.
– Милая, а погадай ещё Неджи.
– Хватит, – заявил Неджи. – она устала. Пора ложиться спать.
– Струсил, – ухмыльнулся Наруто.
– Так не пойдёт, – встал на сторону друга Саске. – Нас сдали с потрохами, теперь твой черёд.
– Милая, чуточку самую, – состроил жалостливую мордашку Наруто.
– Ладно, – вздохнула Тен-Тен.
– Да что ты слушаешь этих увальней? – возмутился Неджи. – Не глупи, ложись отдыхать. Завтра очередное представление перед отъездом. Тебе нужно беречь силы.
– Ты погляди только, – протянул с усмешкой Саске, обращаясь к Наруто, – как заверещал. Может, связать его, дабы не драпанул?
– Можно, – кивнул Наруто, поглядывая на Неджи с садистской ухмылкой. – Давай перекроем ему все пути отступления. Лучше расслабься, Неджи, и получай удовольствие. У нашем милой ведьмочки предостаточно сил, чтобы и твои тайны выведать, и… Ой.
Наступила такая тишина, что было слышно, как где-то далеко стрекочет цикада. Все взгляды в мгновение ока оказались обращены на Наруто, а затем стремительно переместились на Тен-Тен. Буквально пара мгновений, что показались девушке вечностью. Она вскинула руку, а затем…
Тен-Тен распахнула глаза, сев на постели. Словно затравленный зверёк, она озиралась по сторонам, но никакой опасности не наблюдалось. В повозке она была одна. Через окошко просачивались солнечные лучи, значит, уже утро. Где-то вдалеке были слышны приглушённые голоса. Тен-Тен провела по лицу ладонями, пытаясь отогнать прочь остатки сна, немного собраться с мыслями.
Что случилось накануне вечером? Всё происходящее было сном? Нет, Тен-Тен не была настолько наивной дурочкой. Но проблема всё равно оставалась нерешённой. Она и раньше проверяла, но безрезультатно. Тогда как? Пока за нею никто не наблюдает, а в этом девушка была убеждена, поскольку не чувствовала никакого влияния, Тен-Тен, сосредоточившись, вновь решила просканировать территорию вокруг себя.
И вновь ничего. Не удивительно. Или наоборот удивительно. Нет, то, что в ближайших четырёх милях нет действительно стоящих внимания колдунов, это точно. Какое-какие захудалые колдуньи и колдуны имелись, но они не смогли бы ничего сделать ей, даже объединив свои жалкие усилия. Тен-Тен ещё при первой встрече проверила обоих наёмников, столь странного типа, назвавшегося бродячим фокусником, да только всё безрезультатно.
Хотя нет, один результат был. Именно в этом и была загвоздка, только сперва девушка не обращала на сие внимания, а теперь кусала локти. Когда она проверяла обычных людей, без малейших задатков силы, то могла чётко сформулировать свои видения: мысли, чувства, желания. А тут не было ничего. Пустота, словно и нет никого пред нею.
Тен-Тен и понятия не имела о том, как ей реагировать. Её попытки что-либо проверить при помощи магии будто блокировались, но столь умело, что способности противника поражали воображение девушки. Это же какое могущество нужно иметь, чтобы без усилий со своей стороны ставить вокруг себя щит, который не позволит засечь твою магию, при этом не даёт вообще ничего обнаружить?
Подобного даже близко Тен-Тен в этом мире ещё не встречала. Даже не слышала. Она направлялась в город, где обосновались колдуньи, дабы выяснить их силу, определить максимум их способностей. Но в том, что происходящее с нею явно не дело рук колдуний, это неоспоримо. Тогда с чем она столкнулась? Что ей предпринять? Идти напрямик? А сможет ли она справиться с тем, что её ожидает? Вряд ли. Хотя, коли разобраться по совести, покуда ей ничего не угрожало, так что нет и смысла заранее примерять роль жертвы.
Немного подумав, Тен-Тен решила пока повременить с атакой в лоб. Лучше сперва точно выяснить детали, взвесить все «за» и «против», а там уже и действовать по обстоятельствам. Коли случившееся накануне вечером не плод её воображения, не сон, а самая что ни на есть явь, тогда Тен-Тен надлежало быть крайне осмотрительной. Он или они будут ожидать от неё какого-либо шага. Все ли обладают могуществом? Или только кто-то один?
Как бы то ни было, Тен-Тен решила пока продемонстрировать своим спутникам, что поверила, будто ей всё приснилось. Она будет к ним аккуратно присматриваться. Но с кого из них начать? Сразу за всеми тремя не удастся наблюдать в полной мере. Наруто? Тут очень сложно. Тен-Тен была убеждена, что он лишь притворяется таким олухом, а на деле у него весьма живой и изворотливый ум. Как бы самой и не оказаться в сетях, запутавшись окончательно. Саске? Да, вот тут весьма интересная личность. Но и подступиться к нему будет явно сложнее, нежели к его другу. Неджи? Тоже весьма странный тип. А уверена ли она, что фокусник вообще имеет к происходящему какое-либо отношение?
Её усыпили буквально мгновенно, Тен-Тен даже подумать толком не успела, что уж говорить о попытке что-то сделать. И её атака, которую она была готова применить, была нейтрализована буквально в зародыше. Кто находился ближе всего к ней в тот момент? Да какая разница, когда все трое были в относительной близости, могли применить силу. Что же, нужно выбирать из всех зол самое наименьшее.
– Откуда тут столько народу?
Наруто с недовольством оглядывал толпу, что направлялась с ними попутно к воротам большого города. Тен-Тен за время их совместного путешествия успела приметить тот факт, что, несмотря на попытку выглядеть балагуром и любителем постоянного веселья, Наруто не шибко и любил постоянное скопление людей, то и дело шутить. Ему частенько хотелось просто посидеть в тишине и подумать о чём-то там своём, но приходилось играть роль разбитного мальчишки, дабы поддерживать выбранную когда-то роль. Для чего? А для чего каждый сам для себя выбирает ту или иную манеру поведения? Всему есть причины, пусть далеко не всегда основательные или же понятные окружающим.
– На тебя пришли поглазеть, – ответствовал Саске, глядя с ухмылкой на друга. – Когда ещё такого шута смогут лицезреть.
Саске, большей частью казавшийся более спокойным и сдержанным на фоне Наруто, был тоже далеко не самым спокойным. Он тоже играл свою некую роль. При этом Тен-Тен частенько замечала, что у него не менее шебутной характер, нежели у Наруто. При этом явно его «шило в заднице» не показное, а истинная черта характера, которую Саске старательно скрывает от посторонних, лишь изредка показывая себя настоящего. Почему? Видимо, некое положение обязывает, воспитание, что-либо ещё, о чём девушка не знает. Либо просто, что называется, в компании кто-то один должен выглядеть психом, а другой, ему в противовес, казаться правильным и спокойным. Роли явно уже распределены.
– В этом городе можно отменно заработать, – заявил Неджи, прерывая зарождающуюся перепалку между друзьями. – С одной стороны, тут масса людей. С другой стороны, публика более взыскательная. Хотя у меня есть парочка идей, чем можно удивить. Только нужно точно соблюдать план действий.
Что касается фокусника, тут Тен-Тен никак не могла определиться со своими умозаключениями. Неджи казался ей чем-то средним, ежели принять во внимание характеры Наруто и Саске. Он был довольно рассудительным и спокойным, но в то же время в любой момент мог учудить такое, что и Наруто в его лучшее время не снилось. При этом Неджи, как казалось девушке, играет некую роль, в которой он взрослый и сдержанный мужчина, весь из себя правильный. Только, покуда нет лишних свидетелей, можно расслабиться и временами показать часть своей истинной натуры.
Как считала Тен-Тен, не без иронии, первые сорок лет самые сложные в жизни мальчиков. И, глядя на своих спутников, которые то и дело устраивали чёрт знает что, девушка множество раз могла воочию убедиться в истинности данного суждения. Здоровые мужики, могучие воины, а ведут себя сродни малолетним пацанам, озорничая по любому поводу и без. Ну просто ясли-сад, штаны на лямках. Не иначе.
И всё бы хорошо, да только Тен-Тен в течение почти дюжины дней, что провела в обществе своих спутников, так и не смогла распознать в ком-либо из троицы могущественного мага, который в тот далёкий уже вечер так легко смог нейтрализовать её атаку и усыпил. Девушка всячески старалась проверить всех троих, но все её старания увенчались лишь прахом. Абсолютно ничего. Сие ужасно злило Тен-Тен, но поделать она ничего не могла.
Когда Тен-Тен, доверившись своим видениям, прибыла в этот мир из своего, она полагала, что знает достаточно о здешних обитателях, их магической силе. Здешние колдуньи, кои считались самыми сильными в этом мире, были намного слабее неё, поэтому Тен-Тен не опасалась за себя, но и открыто демонстрировать свои способности не собиралась. Лишь роль стороннего наблюдателя, возможность узнать что-то новенькое в путешествии. Она собиралась потягаться в силе с сильнейшими колдуньями, поэтому и направлялась в их, так сказать, логово, в город, где те обосновались. И тут на тебе, подарок судьбы. Получите и распишитесь.
Тен-Тен подозревала, что, ежели среди её спутников действительно притаился могущественный маг, то он тоже может оказаться не из этого мира. Только вот ей от этого не легче. Как знать, что у него на уме. Или у них, тогда проблем вдвое больше. И она каким-то образом раскрыла себя. Не просто же так Наруто ляпнул о том, что она ведьма. Нет, конечно, Тен-Тен могла бы запросто предположить, что он попросту случайно так её назвал, в этом мире подобное слово считается… ну, не ругательством, а скорее противоположностью колдуньям. Колдуньи, якобы, хорошие, сильные, а ведьмы плохие и слабые. А всё потому, что ведьмы неоспоримо сильнее. Тен-Тен и не собиралась развенчивать заблуждения жителей данного мира, пусть и дальше верят в этот бред, ей же проще.
И всё же Тен-Тен не верила, будто Наруто случайно оговорился. Но и доказать обратное не смогла. Мужчины тоже в течение их совместного путешествия никак не проявляли к ней агрессии, не показывали, будто знают о том, кем девушка является на самом деле. В общем, откровенно делали вид, что всё прекрасно, ничего не произошло, ей вообще приснилось всё. Ага, конечно. Так Тен-Тен в сие и поверила. Настолько дурой она не была. Хотя в последнее время девушке казалось, что так и есть на самом деле, она мнительная идиотка, поскольку сама себе придумала опасность, а доказать не в состоянии абсолютно ничего из своих домыслов.
– Милая, согласна?
Тен-Тен, погружённая в свои не самые радужные размышления, не сразу сообразила, что обращаются к ней с неким вопросом. Она взглянула на Наруто, который выжидательно пялился на неё. Поскольку повторять для неё явно не собирались, девушка решила сама переспросить. Какую дурь они вновь уже придумали, покуда она витала в своих думах?
– О чём это вы?
– Этот недоделанный фокусник, – заявил Наруто, кивнув в сторону Неджи, – предложил идею, в которой ты поучаствуешь в его представлении.
– Сам факт присутствия в представлении, – сказал ей Неджи, не реагируя на попытки Наруто его раздраконить, – очаровательной особы привлечёт большое внимание публики. А уж то, что я им продемонстрирую с твоей помощью, принесёт нам знатные денежные поступления.
– И что же я должна делать? – протянула флегматично Тен-Тен.
Покуда она исполняла лишь роль гадалки-ламоры, никогда на сцене не появлялась в своём истинном облике, скрываясь в тёмном шатре. Тен-Тен предполагала, что ей велят что-то там выносить или уносить, ну, так сказать, быть ассистенткой. А сие не проблема.
– Будешь главной фигурой в паре моих представлений. Главное, чтобы ты всячески выполняла все требования, чётко, не пыталась что-то изменить, как-то сопротивляться.
А вот это уже удивило и насторожило Тен-Тен. Что этот тип удумал такого, раз подобное заявляет?
– И что же это за фокусы такие?
– Ничего ужасного, – ответствовал Неджи. – Всё в процессе.
Тен-Тен демонстративно отвернулась, делая вид, что крайне оскорблена подобным поведением в её адрес. Не хочет говорить, не нужно. Она всё равно скоро всё узнает. Только надобно держать ушки на макушке. Кто знает, что может случиться. От этих паразитов она могла чего угодно ожидать.
Тен-Тен не участвовала никогда в, так сказать, подготовительной стадии. Договариваться с властями того или иного города или селения, где они давали во время путешествия свои концерты, всегда ходили лишь её спутники. Что они там говорят и сколько платят, её ни капли не интересовало. А это большой город, так что и выложат явно хорошую сумму, дабы им позволили поработать. Как бы то ни было, пока их компания всегда оставалась в выигрыше.
Мужчины отыскали довольно неплохую гостиницу, где и поселились на время пребывания в городе. Тен-Тен, приняв ванну, сразу расположилась на отдых в своей комнатке, предоставив все приготовления своим спутникам. Попутно девушка раздумывала над тем, что же ей предпринять, ведь она так ничего и не узнала относительно возможного нахождения подле неё могущественного мага. Или не было причин себя истязать? Покуда всё шло отлично, так что и нет нужды заморачиваться по данному поводу.
Тен-Тен больше волновал тот факт, что уже порядка трёх суток она ни разу не слышала волка. Его пение стало для девушки чем-то настолько важным, словно дыхание. Конечно, её удивляло, нежели не сказать больше, что волк по какой-то неведомой причине столько времени следует за нею. Но в то же время Тен-Тен этого желала. В глубине души она словно знала, что это её волк, подобные мысли заставляли ощущать невероятный трепет, возбуждение.
А песни… Тен-Тен не могла даже самой себе описать, что чувствует в сей момент. Её словно что-то тянуло навстречу, она теряла ощущение реальности, хотелось стать волчицей, которой и адресовано всё внимание повелителя лесов. Он её, только её, она его никому не отдаст. Да, сейчас волка рядом не будет, к столь крупному городу он не приблизится. Но как же ей тяжко ждать, когда она снова услышит его песню.
Тен-Тен должна была заполучить этого зверя, забрать его с собой. Сие можно сделать только тогда, когда рядом не будет посторонних, а властелин лесов окажется подле неё. Но что делать, ежели волк не пожелает последовать за нею? Тен-Тен не желала думать об этом. Одна мысль о том, что она никогда более не услышит его песню, причиняла почти физическую боль, хотелось выть от бессилия и душевных терзаний. Применить силу? Но она не хотела этого, волк должен добровольно согласиться, иначе насилие не сделает её счастливой. Только разве король лесов не выразил свою лояльность, следуя за девушкой? Кто знает, что в голове у хищника.
Через пару дней Тен-Тен выглядывала из-за полога повозки, установленной за помостом на площади, на которой постепенно собиралась толпа любителей фокусов, которую привлекли объявления о предстоящем выступлении, да и просто прохожие, привлечённые яркими красками, решили поглазеть. Девушка была облачена в красивое шёлковое платье цвета лаванды, украшенное замысловатой вышивкой серебряными нитями. Волосы Тен-Тен уложила в косу, в которую были вплетены нити жемчуга. Откуда Неджи всё это достал, было загадкой для девушки, но факт оставался фактом, этим утром великолепный наряд оказался в её комнате, а мужчина потребовал надеть именно его.
На самом Неджи был наряд в тон платья Тен-Тен: насыщенного сиреневого оттенка камзол и брюки, чёрные сапоги из мягкой кожи, белоснежная с кружевными манжетами шёлковая рубашка и широкий кожаный ремень, на котором сверкали в лучах солнца аметисты. По крайней мере, положа руку на сердце, так искренне полагала Тен-Тен. Настоящее это всё или очень искусная подделка, девушка не бралась даже гадать. Откуда у них столько денег на подобное богатство? Крайне сомнительно, что бродячий фокусник может себе всё это позволить, пусть даже в виде подделки. Неджи был похож, как не без улыбки подумала Тен-Тен, на принца, пришедшего на праздник.
Наруто красовался в чёрном бархатном наряде, украшенном неизвестными Тен-Тен камнями тёмно-коричневого оттенка, которые едва заметно сверкали, создавая весьма элегантный вид знающего себе цену мужчины, а не кичливый образ дешёвого повесы. На ремне в изысканных ножнах имелось несколько метательных ножей. Видимо, они будут частью выступления, иначе не было смысла вообще брать на сцену оружие.
Саске же, казалось, и вовсе не напрягался с выбором наряда, появившись пред Тен-Тен в лёгких кожаных доспехах. На поясе имелся меч, на груди перевязь с кинжалами. На спине колчан со стрелами и сложносоставной лук в серебряной инкрустации. Волосы удерживал серебряный обруч, который являлся, пожалуй, единственным украшением, что несколько смягчало образ. Девушка даже про себя отметила, что Саске не участвовать в представлении собирается, а планирует устроить грандиозную резню. Этакий наёмный убийца, появившийся в высоком обществе. Вид у мужчины был весьма элегантный и крайне опасный.
Да и все трое демонстрировали богатый образ и безупречный вкус. Тен-Тен даже несколько неуютно себя чувствовала рядом с ними. Она словно находилась на каком-то высоком приёме, где только знатные вельможи. Её спутники разительно выделялись из толпы. И не только одеждами. Сам их вид, поведение, тон голоса, взгляд… Всё в мужчинах выдавало, что называется, породу. Они не играли, они на самом деле были выше, во всех смыслах этого слова.
Сперва, да и как обычно в начале любого представления, на сцену вышел Наруто, устроив перед публикой небольшой спектакль с показательным уроком ораторского искусства. Тен-Тен не могла не восхититься его умением заводить публику, заставлять толпу делать то, что он хочет. Наруто мог с невероятной лёгкостью приковывать к себе внимание, проявлять интерес к самой, казалось бы, мелочи, словно сие невероятно важное, а не безделица. Не состои Тен-Тен в их трупе, она и сама бы с лёгкостью попала под его шарм и очарование. Да и зная всё заранее, всё равно не могла не восхищаться ораторским искусством мужчины.
Затем Наруто продемонстрировал толпе умение обращаться с оружием. Идеальные и точные броски приводили публику в восхищение. Причём Наруто частенько метал кинжалы с завязанными глазами. И Тен-Тен знала определённо, что всё это не бутафория, ткань повязки плотная, мужчина на самом деле ничего не видит. Наруто метал ножи и в прыжке, и из различных поз, то кувыркаясь, то становясь с ног на голову… Даже залез на канат и, балансируя на нём, с завязанными, опять же, глазами, метал кинжалы в движущийся обруч с прикреплёнными маленькими мишенями, который Саске и Неджи перекатывали друг к другу по помосту.
Публика рукоплескала. Такого акробата они никогда не видели. Тен-Тен тоже не могла удержаться от аплодисментов. За время их совместного путешествия она крайне редко видела их представления, поскольку приходилось сидеть в тёмном шатре и строить из себя гадалку-ламору. А тут такое. Сколько же она пропустила.
Спустя некоторое время на сцене Наруто сменил Саске. Он тоже показал разнообразные трюки, при этом Тен-Тен заметила, что Неджи трется неподалёку, поэтому решила, будто фокусник как-то помогает Саске. Доказательств не было, но всё же девушке так казалось до того момента, как Саске довольно далеко оказался от Неджи, проделав один трюк: скинув сапоги, Саске забрался на канат, принявшись раскручиваться, а затем, чем поразил несказанно явно не только Тен-Тен, но и зрителей, повиснув на руках, изогнувшись «ласточкой», каким-то непостижимым образом снял лук и, удерживая пальцами одной ноги, другой приладил стрелу, пустив в стоящий на площади фонтан в виде дерева. В полёте стрела вспыхнула, а вонзившись в одну из ветвей фонтана, тотчас потухла, разбросав облако искр. Но это было не всё. Под восторженные крики толпы в первую стрелу вонзилось ещё четыре. Не просто в то же место, а каждая последующая стрела чётко вонзалась в древко предыдущей.
Толпа разразилась ликованием, Тен-Тен тоже от восторга не могла сдержать эмоции. При этом девушка отметила тот факт, что стрелы воспламенялись и гасли совершенно без участия рядом Неджи, так что вряд ли сие можно было списать на фокус. Это навело девушку на мысль, что Саске и мог быть тем магом, которого она эти дни пыталась вычислить. Но оставался вновь один немаловажный момент, с которым Тен-Тен никак не могла ничего сделать: она не ощущала абсолютно никакой магии. Либо это слишком могущественные маги, либо сила, которая не подвластна ей, поэтому девушка не в состоянии засечь.
Ещё несколько различных представлений, после чего на сцене оказались все трое мужчин. Неджи что-то там выговаривал толпе, настраивая на следующий номер. Саске стоял около одной из деревянных свай, на которых крепился канат, а Наруто тем временем притащил увесистую цепь и широкий металлический ошейник. Раз уж Неджи взял слово, Тен-Тен поняла, что теперь пришёл его черёд продемонстрировать зрителям свои фокусы. Но что же он задумал? Тем временем Наруто надел на Саске ошейник, защёлкнув на большой замок, а цепь прикрепил к одной из свай.
– А теперь, дамы и господа, – вещал тем временем Неджи, обращаясь к публике, – вашему вниманию предлагаю зрелище, которое вы явно не забудете. Но для этого я попрошу мою прекраснейшую помощницу подняться сюда.
Неджи протянул руку и взглянул на Тен-Тен, приглашая присоединиться к нему на сцене. Девушка не сразу смогла заставить себя сделать даже шаг, слишком велико было волнение. Да и зачем ему она, когда есть Наруто и Саске? Ладно, Саске они привязали к столбу, словно готовили жертву на заклание. А Наруто ему мало? И всё же долго тянуть было невозможно, Тен-Тен поднялась на помост под довольный её образом свист присутствующих на площади мужчин.
– Что может заставить проснуться зверя в душе мужчины? – продолжал Неджи, взяв Тен-Тен за руку, обращаясь к толпе. Кто-то что-то выкрикнул, послышался смех. А Неджи громко добавил: – Верно. Красивая женщина. А разве моя сногсшибательная помощница не способна на это?
Довольный крик толпы переводить было не нужно. Тен-Тен же мечтала поскорее куда-либо спрятаться. Зачем они её сюда притащили? На потеху толпе? Лучше бы и дальше старую гадалку-ламору из себя изображала.
– Потанцуй немного, покрутись вокруг Саске, словно соблазняешь, – прошептал ей Неджи.
Злясь на то, что из неё делают безвольную куклу, не соизволили заранее объяснить всё то, что нужно делать, Тен-Тен демонстративно оттолкнула от себя Неджи и под довольные крики толпы принялась танцевать, всё ближе и ближе приближаясь к Саске.
– Меня отвергли, – грустно сказал толпе Неджи, понурив голову.
Тен-Тен тем временем крутилась вокруг Саске, время от времени касаясь его ласкающими движениями. Саске же лишь с феноменальным спокойствием мраморной статуи следил за нею.
– Но ничего, – услышала девушка голос Неджи, – сейчас я избавлюсь от соперника.
Тен-Тен заметила, как Наруто приблизился к ней, протянув один конец ткани, что держал в руках. Она взялась за край полотна, отойдя на несколько шагов. Тем самым они натянули ткань между Саске и зрителями, заслонив прикованного мужчину от посторонних глаз. Неджи тем временем с угрожающим видом приблизился, принявшись строить из себя сказочного колдуна: махал руками, выкрикивал какие-то несуразные слова. Тен-Тен едва сдерживалась, дабы не засмеяться от комичности ситуации. Затем Неджи, театрально напустив на себя вид победителя, подошёл к Тен-Тен.
– Теперь, родная, взгляни, кого ты выбрала вместо меня.
С этими словами он выхватил из рук Тен-Тен ткань, отбросив в сторону. Наруто тотчас подтянул полотно к себе, дав зрителям полный обзор. Толпа охнула и зашлась в криках и аплодисментах. Тен-Тен оглянулась, а в следующий миг отшатнулась назад, оказавшись в объятиях Неджи. На цепи находился крупный ягуар, который скалил зубы и злобно смотрел на толпу. Тен-Тен не в силах была и слова вымолвить. Откуда они взяли этого зверя?
– Но я великодушен, – услышала она голос Неджи, который крепко обнимал её. – Ежели согласишься стать моей, я верну ему человеческий облик.
Толпа радостно ревела, а девушка не могла ничего сообразить. Кое-какие догадки имелись, но поверить в истинность сего Тен-Тен покуда не могла.
– Кивни хотя бы, – шепнул ей на ушко Неджи.
Тен-Тен кивнула, пытаясь осмыслить происходящее. Какой, к чертям, фокус, когда это настоящий зверь. Как Неджи смог сие провернуть, откуда взяли эти типы хищника? Если только… Неужели её догадки верны? Уму непостижимо. Пока девушка пыталась прийти в себя от шока, Наруто подал её край материи, отошёл, вновь натягивая полотно, заслоняя ягуара от взгляда зрителей. Неджи опять принялся изображать из себя комичного мага. Спустя некоторое время он хлопнул в ладоши, ткань опустилась, а взору толпы предстал Саске. Зрители не сдерживали эмоций, радостные крики и овации было не остановить. Наруто тем временем снял с Саске цепь и ошейником, они церемонно поклонились. Причём насмешку и иронию не скрывали, Тен-Тен сие заметила, даже находясь в шоковом состоянии.
– Но мне ведь не нужны сюрпризы в дальнейшем, – обратился к толпе Неджи, радостные крики были ему ответом. – Придётся преподать непокорной красавице урок. Для начала, – он махнул рукой, Наруто и Саске вытащили какой-то ящик, – придётся вырвать из неё всё, что может оказать проблему.
Когда Саске и Наруто раскрыли ящик, Тен-Тен увидела, что он испещрён отверстиями. Неджи помог ей войти в него, а затем закрыл. Далее девушка слышала лишь его голос и подбадривающие крики толпы.
– Да, вы правы, я тоже хочу видеть её глаза.
Ящик вновь раскрыли, продемонстрировав толпе, что никакого подвоха нет: вот девушка, вот крепкий ящик. Затем Саске и Наруто, взяв мечи, молниеносно снесли одним ударом верхние части каждой створки на уровне плеч Тен-Тен. Когда же Неджи вновь закрыл ящик, все зрители видели, что девушка на месте, никуда не убежит. Сама же Тен-Тен наблюдала за тем, как Наруто и Саске поднесли Неджи длинные металлические стержни.
Опять выдав толпе что-то слащаво-пафосное, Неджи принялся по одному вставлять стержни в ящик, с видимым усилием протыкая его насквозь. По идее, стержни должны были пронзить девушку, но этого не случилось. Услышав шёпот Неджи, чтобы подыграла, Тен-Тен принялась изображать на лице муки, будто её на самом деле пронзают штыри, только по воле мучителя не причиняют совсем уж чудовищной боли, напротив, словно магически что-то из неё вырывают.
– Молодец, – услышала она тихий голос Неджи, когда он, завершив данную экзекуцию, подошёл к девушке и ласково погладил по щеке. Затем же мужчина, в очередной раз обращаясь к толпе, проговорил громко: – Теперь разделю я её, пожалуй, на части, а затем соберу из того, что мне по нраву.
– Я тебе так соберу, что сам костей не соберёшь, – прошипела Тен-Тен.
– Какая горячая, – усмехнулся Неджи под подбадривающие крики толпы.
Он отошёл, сделав знак рукой, а в следующее мгновение Саске и Наруто принялись поочерёдно наносить по ящику удары мечами, разрубая и тонкие стенки, и, по идее, тело девушки. Вот тут уж сторонний наблюдатель вряд ли сказал бы, что девушка могла как-то извернуться таким образом, что ушла от удара. Ящик оказался разделён на дюжину частей. То, что девушка жива, толпа видела по движению её головы и оскорблениям, кои она сыпала в адрес своих мучителей, обещая, как только выберется из этой заварушки, оторвать им всё, что будет длиннее носа каждого.
– Приступим же.
Неджи принялся крутить поочерёдно каждую часть, шепнув попутно Тен-Тен, чтобы вновь изобразила на личике мучения. Пару частей Саске и Наруто даже приподняли, дабы Неджи вытащил ту или иную часть, покрутил быстро в руках, а затем поставил обратно с заявлением, что так лучше. Тен-Тен даже представить себе не могла, как со стороны выглядит вся эта экзекуция над нею. Сама же девушка не ощущала ровным счётом ничего, разве что некоторую лёгкость, да и то временами. А как со стороны зрителей выглядит пустое место, когда Саске и Наруто держат куски ящика, а Неджи то вынимает, то вставляет детали? Похоже, придётся как-нибудь заставить Неджи показать ей этот фокус. Она очень желала быть зрителем сего действа.
– Что же, полюбуемся на моё творение.
Наруто и Саске раскрыли ящик, точнее раздвинули поочерёдно каждую разрубленную часть, и Тен-Тен, протянув руку Неджи, шагнула вперёд под довольные крики толпы.
– Моя мечта почти осуществилась, – проговорил Неджи, глядя на Тен-Тен, но обращаясь к толпе. – Осталось самое малое. Изюминка всего действа. Хочу сделать её характер лёгким, почти невесомым.
Он повернул Тен-Тен лицом к себе. Глядя ей пристально в глаза, Неджи произнёс пару слов, значения которых девушка не знала, поэтому решила, что он вновь дурачится, играя на публику, затем медленно провёл рукой между её лицом и своим. Когда же Неджи убрал ладонь, Тен-Тен не могла отвести взор от его глаз, вообще была не в состоянии даже пошевелиться, вымолвить и слова.
– Закрой свои прекрасные очи, дорогая, – услышала она голос мужчины, безоговорочно подчиняясь ему.
Да, Тен-Тен закрыла свои глаза, ощутив невероятную лёгкость. Что-то очень приятное и нежное, подобно тончайшему шёлку, окутало её. Она не чувствовала даже помост у себя под ногами. Девушка словно воспарила. Было так хорошо и легко, что хотелось ощущать подобное всегда. Тен-Тен на задворках сознания понимала, что с нею что-то происходит, надо применить силу, не позволить использовать себя, своё тело, мысли, чувства. Но она даже не пыталась ничего сделать, полностью отдавшись происходящему, осознавая в глубине души, что в данный момент всё происходящее вполне естественно, никакой угрозы ей нет и в помине. Словно само её существо противилось попытке что-то сделать против происходящего.
Будто где-то очень далеко она слышала гомон толпы. Но сие Тен-Тен вовсе не волновало, словно было настолько ненужным и бессмысленным, что и нечего обращать своё внимание. Только покой и лёгкость полёта. И песня. Столь сладостная, желанная и долгожданная песня властелина лесов. Песня, заставляющая кровь мчаться по сосудам, сердце биться в сумасшедшем ритме. Песня, будто проникающая в душу, подчиняющая себе, но в то же время будто умоляющая стать властительницей того, кто её поёт.
Единственно, что не могла отпустить и забыть Тен-Тен, отдавшись полностью ощущению блаженства и неги, это глаза Неджи. Они не отпускали её сознание. Нет, не его невероятной красоты глаза, не тот нежно-лиловый оттенок, которым Тен-Тен была готова любоваться вечность. В сей миг это были иные глаза. Это был тот самый янтарь, что её когда-то заворожил. Тот самый янтарь, которым на неё смотрел огромный чёрный волк.
Многоликие.
Это была единственная мысль, за которую ухватилась Тен-Тен. Она не могла в это поверить, но теперь у неё не оставалось сомнений. И он не один. Вот почему она не чувствовала магической силы. Тен-Тен читала в древних писаниях о многоликих из одного мира. Они не такие, как в других мирах: не просто способны менять облик, не подвержены каким-либо факторам. Их могущество невероятно велико. Неужели она оказалась рядом с кем-то из того мира? Уму непостижимо.
Но что она знала об обитателях столь загадочного и притягательного мира? Да практически ничего, хотя с малых лет, сколько себя помнила, пыталась хоть что-то раскопать. Эти существа заставляли её с маниакальным упорством выискивать крупицы о них. Повсюду лишь ходят сказания и легенды об этих созданиях, но толком никто ничего не знает. Им приписывают массу достоинств и недостатков, но как выявить во всём хаосе крупицу истины?
Единственное, в чём соглашались во всех известных Тен-Тен мирах, в чём едины были мудрецы и сказители, так это в том, что жители этого загадочного мира обладают магической силой, что дана им от рождения. Поэтому иные маги не способны почувствовать их силу. Они её не развивали, не обучались специально. Сила была частью их самих, неотделима, она возрастала постепенно, покуда развивается и взрослеет сам многоликий. Поэтому и невозможно было их силу ощутить, поэтому Тен-Тен ничего не заподозрила в самом начале знакомства и в последующем общении.
И почему-то Тен-Тен не сомневалась, что она находится рядом сразу с тремя многоликими. Многие могущественные маги и правители миров мечтают хоть с одним увидеться, а тут она, простая девчонка, оказалась в компании сразу трёх многоликих, причём явно не самых заурядных способностей. Ладно, не такая уж она и простая, в своём мире, да и не только, во многих других мирах тоже, Тен-Тен считалась весьма могущественной ведьмой. И всё же. Это не просто мечта всей её жизни, а нечто, что девушка не в силах была описать словами.
Постепенно ощущение полёта пропало, что заставило девушку мысленно воспротивиться, но толку никакого не было. Она возвращалась в действительность. Тен-Тен вновь чувствовала своё тело, помост под ногами, громче и отчётливее слышала гомон вокруг. Её взяли за руку, ласково поглаживая пальцем по коже. Просьба открыть глаза и улыбнуться. Она безропотно выполняет всё.
Толпа беснуется в ликовании, такого представления явно никто никогда не видел. Ещё бы, с помощью магии можно всё, на что хватит сил и могущества, а тут даже опытные маги не смогут доказать, что было применение силы, а не обычные фокусы и ловкость. Нет, когда были акробатические трюки, Тен-Тен не сомневалась, что всё было честно, никакой магии. А вот остальное вызывало множество вопросов.
– Поклонись.
Тен-Тен двигалась подобно марионетке. Она всё прекрасно понимала, осознавала, но была настолько погружена в свои мысли, что действовала только, так сказать, после пинка. Тен-Тен была ошеломлена происходящим, но в то же время постепенно её поглощала злость. Всё это время её откровенно дурачили. Нет, конечно, девушка и не думала, что многоликие, по какой-то необходимой им причине, прибыв в этот мир, сразу станут направо и налево трепаться каждому встречному о том, кто они есть на самом деле. Она тоже не распространялась о себе. И всё же Тен-Тен чувствовала себя использованной. На душе было гадко.
Её взяли за руку и увели. Девушка следовала за Наруто безропотно, хотя хотелось закричать, схватить что-либо тяжёлое и со всей дури треснуть мерзавцам по головам. Её отвели в повозку, где девушка села на матрац, отвернувшись к стене. Она знала, что Наруто никуда не ушёл, стоит у входа, вследствие чего хотелось грустно рассмеяться, но сил ни на что не было. Интересно, они думают, что она сбежит? Какая разница. Да ежели она будет кричать на каждом углу о том, кто они якобы такие, ей никто не поверит. В лучшем случае сочтут за сумасшедшую. В худшем…
Не так это сейчас и важно, бежать девушка не собиралась, как и трепаться о своих знаниях. Тен-Тен больше интересовало, что они планируют теперь делать. Она слышала довольные крики толпы, а затем раздался ревущий звук пламени. Похоже, Неджи и Саске продолжают развлекать зрителей, устроив огненное шоу. С одной стороны, Тен-Тен хотелось посмотреть на то, что происходит на помосте. С другой стороны, она не хотела сейчас видеть ни одного из многоликих.
– Не дуйся, милая, – услышала Тен-Тен голос Наруто. – Устала? Сейчас парни ещё немного порезвятся, затем соберём денежку и устроим знатную пирушку. Что хочешь вкусненького? Сегодня можно позволить себе самые изысканные блюда и напитки.
Его спокойный и несколько дурашливый тон раздражал Тен-Тен. Он предлагает ей выбрать блюда для своей последней трапезы? А в глотку ядовитую ящерицу получить прямо сейчас не хочет? Или попрыгать на радость толпы, объятый пламенем? Она запросто сейчас устроит мерзавцам представление. Или они всерьёз полагают, что она такая неумёха, всего лишь гадать умеет? Вот и путь думают, потом на собственной шкуре узнают, на что Тен-Тен способна.
Спустя некоторое время крики на площади постепенно стали стихать. Видимо, представление всё же завершилось. Действительно, сколько можно морочить людям голову, делая вид, что всё происходящее является лишь ловкостью руки и обманом зрения, а никак не порождением магии. Ещё через некий промежуток времени возле повозки послышались тихие голоса. Явно вся компания собралась вместе, решая, что делать с девчонкой, которая сидит в повозке.
– Милая, я на базар, – сказал Наруто, заглянув в повозку. – Надумала чего? Или на свой вкус купить?
– Пуд соли, – пробурчала в ответ Тен-Тен, – яд аруганы, прочные нитки и иглу, жгучий перец и… Покуда хватит.
– Зачем? – с искренним недоумением протянул Наруто.
Обернувшись к мужчине, Тен-Тен проговорила медленно, целенаправленно растягивая слова, дабы до него уж точно дошло, что она не совсем от усталости расстроена, как он заявил сперва:
– Возьму один из ваших клинков, выпотрошу вас, набью внутренности ядом, солью и перцем, затолкаю всё обратно, зашью ваши тушки, обмажу остатками смеси, после чего повешу на центральной площади.
– А-а, – протянул Наруто, изобразив задумчивость на лице, затем, развернувшись и отойдя от повозки на пару шагов, заявил: – Неджи, там тебя очень видеть хотят, – а после Тен-Тен услышала более тихий его голос: – Саске, валим отсюда, да поживее. И подальше.
– Не переживай, – донёсся до девушки голос Саске, который явно обращался к Неджи, – похороны устроим по высшему разряду. Только не серчай, коли не все части сыщем. С совсем мелкими деталями могут возникнуть трудности. Но мы приложим все усилия, дабы большую часть твоих останков отыскать и собрать воедино. Тебя где похоронить?
– Валите отсюда, – рыкнул Неджи, – покуда я вас сам не порвал.
– Да, да. Помним, любим, скорбим.
Некоторое время никто не нарушал уединение Тен-Тен. Затем же мужчина взобрался в повозку, но к девушке не приближался, устроившись у входа. Тен-Тен подняла на него взгляд. Вид у Неджи был такой, словно он вот-вот сорвётся с места и даст дёру. Девушку бы рассмешила эта ситуация, не знай она всей её серьёзности. Многоликий никуда не побежит даже от армии магов. Что ему какая-то девчонка. А внешний вид его сейчас… Продолжает развлекаться, не иначе.
– Даже не знаю, с чего начать, – произнёс Неджи с видом смущённого мальчишки.
Тен-Тен сие знатно позабавило. Пред нею одно из опаснейших существ многочисленных миров, а вид у него, словно у нашкодившего ребёнка. Когда ещё такое увидишь? Если бы не вся серьёзность ситуации, девушка, возможно, и посмеялась бы открыто. Да только ей самой не до шуток было.
– Мы в этот мир прибыли с кое-каким делом.
Неджи умолк на пару мгновений, заметив, как девушка скорчила гримасу. Тен-Тен абсолютно не интересовало, что он думает о ней в этот самый момент, потому что ему самому лучше было не догадываться даже, что она о них всех думает.
– Да, мы давно знакомы с парнями. Но это к делу не имеет никакого значения. В общем, выполнили мы всё, пришла пора возвращаться, да только Наруто начал ныть, что он кое-что кое-кому обещал достать. Пришлось круг сделать. И не нужно так кривляться. Явно думаешь что-то вроде: «Бешеной собаке и семь вёрст не крюк». Чуточку задержались, пока мотались с его делом. А на обратном пути я почувствовал… Не знаю, как сказать, чтобы было понятно…
Он помолчал немного, явно собираясь с мыслями. Тен-Тен же украдкой поглядывала на Неджи, но тотчас отводила взор, вновь напуская на себя оскорблённый вид, стоило ему поднять на неё глаза.
– Для меня это был необычайно притягательный аромат. Это сложно объяснить, можно только почувствовать. Аромат был очень слабый, практически неощутимый, что можно было решить, будто показалось. Но я сразу взял след. Почти трое суток я плутал в поисках источника аромата. Саске уже откровенно рычал на меня, якобы я чёрт знает куда тащусь, объяснить даже толком не могу ничего. Только Наруто был на моей стороне, заявляя, что у него тоже такое было, так что мне нужно непременно добраться до цели. Постепенно аромат усиливался, след стал более чётким. Я знал, что доберусь вскорости до того, что меня так тянет. Я тогда обогнал тот караван, как и несколько других, что попадались ранее мне на пути. И когда след пропал, понял, что нужно вернуться. Вновь аромат отыскал я именно при приближении каравана. Ну, естественно, спрятался, дабы понаблюдать со стороны. Я долго высматривал среди повозок людей, пытаясь определить источник аромата. В итоге мне улыбнулась удача.
Тен-Тен невольно фыркнула, вспоминая тот момент. Ну, это с её стороны так выглядело. Когда именно Неджи её заприметил, а девушка не сомневалась, что именно по её следу он и шёл, она не знала точно, лишь догадывалась. Неджи покосился на неё, затем продолжил, внимательно наблюдая за реакцией Тен-Тен:
– До этого ты, сознательно или нет, не знаю, ставила вокруг себя защиту. Но до конца спрятаться не смогла, я смог уловить твой след. И в какой-то миг ты раскрылась, всего на пару мгновений, но мне было и этого достаточно. Находясь неподалёку, я с точностью определил свою цель, а не приблизительное местоположение.
– И тогда ты вышел, – буркнула Тен-Тен.
– Да, – кивнул Неджи. – Ты не представляешь, как меня притягивало. Я едва мог соображать. Но потом ты сразу опять закрылась, оставив лишь слабый шлейф. Только мне уже не нужно было напрягаться, чтобы найти источник.
Тен-Тен не понимала, что он имеет в виду, но и спрашивать сейчас не хотела. Она явно не поймёт ничего. Суть происходящего с мужчиной явно лежит в его звериной натуре. Пока он был таким словоохотливым, хотя никто не поручится, что говорит правду, а не лапшу ей на уши вешает с весьма завидным успехом, Тен-Тен поинтересовалась относительно вопроса, который уже давненько её занимал:
– Ты тогда выл. Это слышали все. Тогда почему в другое время только я слышала тебя, а окружающие словно оглохли?
– Потому что песня предназначалась только для тебя. Только ты и могла слышать её. А в другие разы я не к тебе обращался, а звал Саске и Наруто. Они на время отлучились на охоту и осмотр местности.
Логично. Тен-Тен не могла найти причин, дабы придраться к подобному ответу. Нет, конечно, если постараться, можно что угодно разбить в пух и прах, любые доводы и объяснения. Но по какой-то причине сейчас она ему верила, чему сама была поражена.
– Что ж сам не подошёл, а подослал своих прихвостней? – ухмыльнулась, не скрывая язвительности, Тен-Тен.
Неджи смерил её строгим взглядом.
– Они друзья, а не прихвостни. Понимаю, ты злишься, но не нужно оскорблять всех направо и налево. Я не знал, как и подступиться к тебе, пытался придумать что-то оригинальное, дабы произвести впечатление. А ребята пошли к тебе, дабы охранять, пока я разбирался со своими проблемами.
– А я сама к вам в лапы и прыгнула, – произнесла Тен-Тен.
Воспоминания, как она, словно под гипнозом, сама подошла к незнакомцам и буквально навязалась им, словно гулящая девка предлагая себя без зазрения совести, довольно ощутимо резанули по сознанию. Что они тогда о ней подумали? А рассказали ли Неджи о её поведении? Или это было частью их плана? Кто знает, возможно, многоликие каким-то образом на её сознание воздействовали, заставив девушку действовать так, как им необходимо.
– Ну, немного парни постарались, – словно прочитав её мысли, сказал Неджи, смущённо опуская взгляд, будто стыдился сказанного, – чтобы ты не боялась их, доверяла.
Тен-Тен была готова порвать мерзавцев на куски. Вот ведь гады какие, посмели воздействовать на её сознание. Да, пусть самую крохотную толику, всего лишь внушили ей пару мыслей. Только легче от этого не становилось. Кто знает, что именно они могли ей внушить. Единственным, что немного охлаждало пыл девушки, останавливая экзекуцию, был тот факт, что Тен-Тен в очередной раз подивилась способностям многоликих к магии. Она, окружённая защитными чарами, абсолютно ничего не заподозрила. Да, думала, что свихнулась, раз так свободно с незнакомцами себя ведёт, но ничего более.
– Я решил тебя немного повеселить и впечатлить. Телегу купил в том же селении, где ты с Саске и Наруто познакомилась, потом наколдовал кучу всякой всячины. Ну, как показалось, стало немного похоже на пожитки бродячего актёра.
– Не то слово, – усмехнулась Тен-Тен, закатив глаза. – Боевой конь невиданной в этом мире породы тянет едва ли не разваливающуюся на ходу телегу. При этом на бродячем фокуснике весьма эффектно и, главное, к месту смотрелось оружие опытного наёмного убийцы. Очень правдоподобно.
– Не придирайся, – буркнул Неджи. – У меня было очень мало времени на обдумывание деталей и их воплощение. Да и не знаю я, как должен выглядеть фокусник в этом мире, поэтому появился в своей одежде.
– А украшение?
– Оно настоящее, – заверил её Неджи.
– Даже знать не хочу, откуда ты его достал.
Неджи в ответ лишь пожал плечами. Не хочет, так и отлично. Ему же меньше мороки. Тен-Тен подозревала, что Неджи каким-то образом данное украшение, как явно и часть нарядов, оружия, магически перенёс к себе из какого-то места. Девушку сие весьма занимало, хотелось подробнее узнать о таких способностях. Не факт, что у неё подобное тоже получится, но всё же рискнуть можно. Любопытное заклинание. Может быть полезно в путешествиях.
– Почему песня так на меня воздействовала? – протянула медленно Тен-Тен, пытаясь подобрать слова.
Она и сама не понимала, что с нею творилось, когда слышала песню волка, что уж говорить о том, чтобы это кому-то описать.
– Ну, насколько я знаю, – ответствовал Неджи, смущённо пряча взгляд, словно мальчишка, а не опасный во всех смыслах воин, – ты слышала мою песню-призыв, поскольку являешься моей парой. Более никто не мог бы услышать. И чем больше я тебе пел, тем глубже и прочнее, ежели можно так выразиться, происходило наше слияние. Ну, так мы обычно свои пары находим. Аромат тоже чувствуется определённый лишь от истинной пары. Пробить твою защиту оказалось не так просто, ты упорно сопротивлялась. Но когда получилось, я ощутил, так сказать, твой ответ. Не знаю, как объяснить… Это нужно только чувствовать. В общем, я, по идее, ощущал то же, что и ты. Надеюсь. Все, кто встретил свою пару, так описывали.
– Сколько у тебя обликов? – спросила Тен-Тен.
Её злость уже давно уступила место жажде узнать о Неджи как можно больше. Внешне, конечно, девушка всё ещё старалась сохранить вид оскорблённой невинности, но в душе пылал огонь непреодолимого желания заполучить заветное. Вот оно, сидит рядом, только руку протяни. Но нет, нужно действовать осторожно, дабы не допустить ошибки. Тогда она получит всё, а не какие-то крохи.
– Три, – сказал Неджи. На вопросительный взгляд девушки, которую явно не удовлетворил такой ответ, он добавил: – Тот, что ты видишь сейчас, волк и орёл. Есть, правда, ещё четвёртый, – пробормотал он едва слышно, словно стыдился сего, – но я не очень люблю его, поэтому не использую без крайней надобности. На то есть свои причины.
– И что же это?
– Осётр.
Тен-Тен невольно улыбнулась, представив себе, что было бы неплохо завести себе такую рыбку. Икра всегда будет на столе. Хотя нет, это же получится самец, так что только моло́ка. Но Тен-Тен быстро взяла себя в руки, заметив хмурый взгляд Неджи. Ему явно не доставляло удовольствия всё это. Лучше не злить.
– А Наруто и Саске?
Тен-Тен и не надеялась, что Неджи ответит, но тот особо пока не ограничивал себя в искренности.
– У Саске одно ты видела, это облик ягуара, а ещё ястреб. У Наруто облики лис и жаба.
– Вот почему, – проговорила задумчиво Тен-Тен, – когда я пыталась погадать, видела своего рода цветастый фон: чёрный и оранжевый. Основные, видимо, облики, которые чаще всего используются, помимо человеческой внешности.
– Наверное, – пожал плечами Неджи.
Откуда ему знать, что она там в своих видениях узрела. Вполне может статься, что девушка права. Тен-Тен же тем временем раздумывала над последующим своим шагом.
– И что теперь? – протянула в итоге она.
– Ну, я планировал забрать тебя с собою, – заявил Неджи, уверенно воззрившись на девушку. – Естественно, коли надобно, можно зайти к тебе домой, возьмёшь необходимое, либо потом в процессе заберём, а там уже…
– Какой шустрый, – возразила на его уверенные слова Тен-Тен. – Я разве дала своё согласие? Кто дал тебе право за меня решать?
Рычала на него девушка лишь для вида. Тен-Тен прекрасно отдавала себе отчёт в том, что, помани он пальчиком, она поскачет за ним следом, словно покорная собачонка. Разве что хвостом вилять не будет, поскольку оный отсутствует. Но не могла же она мужчине так открыто показать, что готова на всё? Хотя Неджи явно и сам знал, что запросто сможет контролировать эту непокорную особу. Тен-Тен чувствовала, спой сейчас он хоть раз ей, она тотчас сама потащит его в любое место.
– Ладно, сделаю вид, что не заметила твоего хамства, – с поистине царским великодушием, какое только смогла изобразить, заявила Тен-Тен, не позволив Неджи и рта раскрыть с возражениями. – Но ты будешь должен мне ещё многое объяснить. А самое главное, – она сделала небольшую паузу, – ты обучишь меня заклинаниям, которые я захочу узнать. Ну, на что у меня хватит способностей. А их у меня предостаточно, можешь не сомневаться. Посмеешь обидеть, на собственной шкуре узнаешь.
Тен-Тен едва сдерживалась, пытаясь сохранить гордый и немного надменный вид. А в душе она вся тряслась. Подумать только, смеет ставить такие условия многоликому. Да он её сейчас, в лучшем случае, пошлёт далеко и надолго за подобное хамство, тогда она, дурочка, останется вообще ни с чем. Но более всего Тен-Тен пугало, что она никогда более не увидит Неджи. Конечно, открыто признаваться ему в этом она не собиралась. Пока. А там поглядим, ежели он её прямо сейчас не разорвёт на месте.
– И не думал, – сказал Неджи. – Я знаю, что ты обладаешь большим могуществом. Ежели подучить, то вообще станешь одной из сильнейших ведьм, кого я знаю. Кое-что я могу тебе показать, могу свести с ведьмочками из нашего круга, жёнами друзей, так они тебя тоже чему-нибудь обучат.
Тен-тен просто распирало от желания согласиться прямо сейчас на все его условия. Она вновь сломя голову была готова ринуться в омут неизвестности. Её тянуло туда с неимоверной силой. А не воздействует ли Неджи вновь на её сознание, как это делали Саске и Наруто при первой их встрече? Но Тен-Тен сие не волновало. Пусть так, но она и сама этого желала. Девушка знала, что не сможет жить без этого мужчины. Так ради чего себя истязать? Вот этого мерзавца, сидящего напротив неё сейчас, очень даже нужно хорошенько помучить, но медленно и постепенно. Пусть не думает, что она такая лёгкая добыча.
– Я подумаю, дав ответ позже, – заявила Тен-Тен с таким видом, словно делала мужчине величайшее одолжение. – А сейчас расскажи мне о себе.