Миры

И вроде бы всё вполне приемлемо, но всё же что-то было не так. С момента прибытия в этот мир Саске и Сакуры прошло уже двое суток, но девушка всё никак не могла для себя уяснить, что же именно терзает её думы. Взглянув на своего спутника, вольготно развалившегося на траве подле пруда, зеленоглазая красавица вновь задумалась над тем, что не давало ей покоя всё это время. Следует отметить, что в данный момент пара находилась в гостях у кого-то из знакомых Саске, хотя Сакура до сих пор так и не имела удовольствия лицезреть хозяина дома. Хотя домом назвать замок как-то язык не особо поворачивался. Но у каждого свой дом: у кого-то шалаш, у кого-то замок, у кого-то дворец… А у кого-то крышу заменяет необъятное небо, вместо ковров – заливные луга, вместо стен – великолепные леса… Но сейчас не об этом. Так вот, Саске и Сакура пожаловали в замок прошлым вечером. Девушка не могла не нарадоваться тому, что в кои-то веки они так быстро добрались до цели. Последнее время пара постоянно ночевала под открытым небом, изредка лишь останавливаясь в каком-либо постоялом дворе или домике, ежели хозяева соглашались их впустить. В основном, конечно же, безропотно соглашались, ещё и откармливали до отвала, но Сакура то и дело упрекала своего спутника в применении магии, хотя тот всячески отрицал свою причастность ко всему происходящему. Хозяин замка отсутствовал дома по каким-то там важным делам, но слуги, явно прекрасно знавшие Саске, впустили пару, устроив со всеми удобствами. Сакура была рада принять горячую ванну, провести ночь на великолепной кровати. Нет, Саске и раньше обеспечивал ей вполне комфортные условия во время путешествия, но всё же магия магией, а тут такой шик. Мастерство поваров тоже приятно удивило зеленоглазую красавицу. Разнообразие блюд за ужином и завтраком просто поражало, а вкус их был поистине великолепен. И вот сейчас пара наслаждалась погожим деньком в тенистом саду подле живописного пруда, в котором плавали чудесные рыбки. Сакура взглянула на Саске, который упорно делал вид, что спит, затем обвела взглядом прекрасный сад, полюбовалась в очередной раз рыбками, чья чешуя переливалась разноцветными всполохами в лучах солнца, что пробивались сквозь крону деревьев, склонивших свои ветви к воде, а затем устремила взор на замок. Стараясь припомнить обстановку внутри замка, также поведение слуг, всё, что видела вокруг, девушка попыталась сопоставить всё в единое целое. В итоге воображение подкинуло Сакуре довольно интересную теорию относительно жителей данного мира. Неужели люди в этом мире всячески стараются привнести какую-либо изюминку в жизнь? Тут все словно одарены творческими способностями. Но всё же без доказательств сложно было поверить в реальность её домыслов. – Саске, а мы тут надолго? – спросила Сакура, проследив взглядом за пролетевшими мимо стрекозами. – А тебе уже наскучило? – протянул брюнет. – Нет. Просто немного не по себе, что мы свободно пользуемся всем, а хозяин замка даже не в курсе, что кто-то у него поселился. – Он в курсе, ему уже сообщили. Скоро должен прибыть. – А какой он из себя? – поинтересовалась уже в который раз девушка, хотя и не надеялась на успех в этот раз. – Увидишь. Сакура состроила Саске рожицу, когда мужчина вновь уклончиво ответил на её вопрос. Неужели так сложно дать хотя бы мизерное описание того человека, в чьём доме они гостят? Временами брюнет доводил её до бешенства своими выходками, но прибить его всё же рука не поднималась. Пока, а в будущем видно будет. – Почему ты мне больше ничего не показываешь? – протянула с толикой обиды Сакура. – Мы уже давно не занимались изучением новых заклинаний. – Ты ещё прошлый урок не усвоила, – был ей ответ. – Как это? – возмутилась девушка. – У меня получается перемещать предметы. – Один раз из пяти попыток, – заявил с лёгкой улыбкой Саске, взглянув на насупившуюся девушку. – Я тебе уже говорил, пока не научишься в совершенстве владеть одним заклинанием, другому обучать не стану. – Ты просто не хочешь меня учить, признайся, – пробурчала Сакура. – Вот сейчас ты всё равно ничего не делаешь, так и потренируйся. Взгляни вон на ту яблоню, – Саске жестом указал на дерево с наливными плодами, которые так и хотелось попробовать. – Она не столь уж и далеко расположена, так что у тебя не должно возникнуть больших проблем. Итак, собери для меня немного яблок. – Ты просто деспот, – огрызнулась на темноволосого мага Сакура, на что мужчина лишь ухмыльнулся. – Лучше бы сам мне яблок собрал. – Радость моя, это ты желаешь многое познать. Нельзя ничего достичь без долгого и кропотливого труда. Тренируйся. – Чудовище, – заявила ему девушка, а затем, глубоко вздохнув, приступила к выполнению задания. – Ино тебе рассказывала, как познакомилась со своим мужем? – внезапно сменил тему разговора брюнет. Сакура удивлённо взглянула на Саске. С чего это вдруг он стал таким словоохотливым? То из него и слова не вытянешь, а тут такие речи выдаёт, да ещё и на такие темы. Но больше всего девушку удивило кое-что другое, а не странные вопросы её спутника относительно иных людей, которые совершенно не имеют никакого к ней и самому Саске в данный момент отношения. Или имеют? – А Ино замужем? – удивлённо спросила Сакура. – Да, – ухмыльнулся Саске. – Это, конечно, не моё дело, лучше ей самой было бы тебе рассказать, но раз уж мы тут скучаем, то я могу поведать тебе данную историю. Не его дело. Зеленоглазая красавица иронично хмыкнула на данные слова мужчины. Но тут ей в голову пришла иная мысль. – А откуда ты знаешь о том, как они познакомились? Почему-то Сакуре абсолютно не верилось в то, что Ино и её муж сами поведали Саске о их знакомстве. – Я много чего знаю, – протянул брюнет. Он приподнялся на локтях, взглянув на девушку с лёгкой улыбкой на устах. – Могу даже показать. Не всё, конечно же, но кое-что тебе станет ясно. – Если только не будешь врать, – заявила зеленоглазая красавица, а затем, улыбнувшись, поинтересовалась с едва скрываемым интересом: – А как ты собираешься показать? Саске улыбнулся, поманив девушку пальцем к себе, а когда она приблизилась, присев рядышком, он прочитал некое заклинание, которого Сакура не знала, но отныне жаждала выучить. В воздухе перед парой возник большой эллипс, в котором девушка с удивлением увидела ещё один замок, весьма напоминавший тот, в котором они на данный момент пребывали, но всё же имевший массу отличий. – Как в телевизоре, – засмеялась Сакура. – Почти, – ответил ей Саске. – А меня научишь этому заклинанию? – Всё зависит лишь от тебя, мой вишнёвый пирожок. Итак, сейчас ты увидишь прошлое. Кое-что я дополню рассказом в процессе. Итак, ты видишь в данный момент этот мир, только иное место. Да и действия будут происходить несколько лет назад. Картинки в магическом эллипсе стали постепенно сменяться, показывая Сакуре начало истории, которую и обещал ей поведать Саске.

***

У каждого имеется какая-либо мечта. Без этого просто невозможно жить. Даже если кто-то попытается заявить, что ничего подобного, у него всё есть, он ни о чём не мечтает, то лишь нагло лжёт. Нет, речь отнюдь не идёт о чём-то немыслимом. Пусть даже в качестве мечты будет желание просто отдохнуть в тишине, попробовать какое-нибудь блюдо, но это ведь мечта. Сейчас вопрос будет стоять более конкретно, но в то же время совершенно бессмысленно, поскольку ответа на него всё равно не будет, как не старайся сыскать. Что именно можно желать получить в подарок? О-о, конечно, сейчас начнутся разглагольствования на тему, что нет ничего проще ответить, что за глупые вопросы… А что, в сущности, если хорошенько разобраться, вы можете ответить? Всё, что вы можете преподнести в качестве своих желаний, так или иначе связано с материальными благами. При этом будете повторять друг за другом, сами того не замечая. Кто-то когда-то сказал, что для счастья нужны деньги, драгоценности, дома, иные блага, всё, что можно так или иначе купить. Вот вы и станете их же перечислять, мечтая получить даром всё то, что когда-либо видели или слышали, что оно у кого-то есть, это престижно. Конечно, кто-то попытается сделать вид, что его не интересует подобное, начав утверждать, что деньги и всё остальное, вытекающее из их количества в его кармане, для него не главное. Но это вновь лишь попытка оправдаться. Да и эти люди прекрасно осознают, хотя и могут вновь попытаться оспорить факт, что грустить всё же приятнее где-то на берегу моря, отдыхая в собственном особняке, нежели в крохотной комнатушке, где ремонт делали лет так сто назад. Ладно, это всё личное дело каждого. Но всё же вернёмся к сути вопроса. Итак, подарок. Что можно вложить в это понятие? Подарок, как таковой, передаётся в чьё-то безвременное пользование без какой-либо выгоды со стороны того, кто вручает его. Также подарок, по своей сути, должен нести в себе стремление дарителя выразить свои искренние чувства, благодарность, желание порадовать. Ежели подарок делается с целью, так сказать, отвязаться, мол я выполнил ритуал, мне плевать, нужно это или нет на самом деле кому-то, пусть радуется, что вообще какую-либо чушь преподнёс, то исчезает и само понятие подарка. А может ли оказаться подарком нечто, что не стоит денег? Нет, немного перефразируем. Будет ли считаться подарком то, что было создано не кем-то из людей, а самой природой? И речь далеко не о камушках, витиеватых корнях и прочем, что можно сыскать где-либо. Суть совершенно в ином. Может ли быть подарком вообще неосязаемое, то, что нельзя увидеть, почувствовать? Конечно, тут может возникнуть спор на тему того, что попросту невозможно подарить то, чего не существует. Как вообще можно преподнести в дар что-то, что нельзя увидеть, чего невозможно коснуться? Напрашивается вывод, что никакой это и не подарок, а лишь насмешка с целью запутать, попытаться поумничать. Что ж, возможно, пусть будет так. Сколько людей, столько и мнений. Но не стоит игнорировать тот факт, что нельзя быть в чём-то до конца убеждённым, ведь даже то, что быть не может, однажды тоже может быть.

***

– Моя дорогая, ты всё собрала? Девушка взглянула на вошедшего в комнату мужчину, который и произнёс данные слова, а затем, ни слова не говоря, вновь устремила взгляд в окно. Ей безумно не хотелось делать то, к чему её вынуждали обстоятельства, но иного выбора не видела. Вскоре девушке предстояло отправиться в путь, дабы узнать свою судьбу. – Да, отец, – ответила она. Мужчина прошёл в комнату, затворил за собою дверь, а после приблизился к дочери, проговорив: – Тебя что-то тревожит, Ино? – Нет, – вздохнула девушка. – Просто не вижу во всём этом смысла. Надоело. Да, подобные поездки случались уже неоднократно с тех пор, как Ино достигла совершеннолетия, но покуда не привели к ожидаемому результату. А дело обстояло вот в чём. В данном мире существовал закон, обязывающий родителей девочек за два года до их совершеннолетия приводить дочерей к оракулу. Нет, будущее оракул не предсказывал, но давал, так сказать, подсказки относительно того, где же девушку ожидает её судьба. Сам по себе оракул не являлся чем-то особенным. Это было небольшое каменное строение в виде альтанки, в самом центре которого располагалась чашеобразная ниша. Девушка во время проведения обряда должна была налить немного воды в нишу, предварительно произведя необходимые действа, включающие в себя песню на древнем языке и подношение в виде букета, состоящего из определённых трав, собранных в надлежащее время, и ожидать, покажет ли «зеркало судьбы» хотя бы одну подсказку. Бывало, что оракул не давал никаких подсказок даже в течение нескольких попыток. Причины? Кто знает. Быть может, дело в неверном соблюдении всех правил подготовки к ритуалу. Может быть, девушка не была настроена действительно узнать свою судьбу, мечтая о том, что ей не суждено, вот оракул и отказывался помогать. Возможно, девушка сама неверно интерпретировала подсказку, ежели оракул всё-таки отвечал на прошение, тем самым всё предсказание сводилось к нулю. Никто точно не знает, по каким причинам оракул в тот или иной момент отказывал в прошении помощи, но такие случаи отнюдь не редки. Так вот, Ино тоже, как и надлежит всем девушкам в этом мире, посещала оракул для проведения ритуала. Отказаться было нельзя, таков закон, установленный и чтимый неукоснительно испокон веков. Вглядываясь в «зеркало», девушка смогла узреть лишь мелькнувшее на пару мгновений изображение, которое практически тотчас исчезло. Вполне возможно, ей лишь показалось, что она что-то увидела. Как бы то ни было, но всё же надлежало рассказать жрецам о том, что она узрела в «зеркале», а те уже должны были попытаться найти объяснение подсказке, помогая тем самым девушке с ответом, который и должен был привести её к судьбоносной встрече. Теперь же Ино сожалела, что не сказала жрецам, будто ничего не увидела. Лучше уж было прийти вновь на ритуал, попробовать снова, нежели то, что приходилось ей теперь выносить. В «зеркале судьбы» во время ритуала Ино узрела птицу. То есть ей так казалось. Само существо скорее имело очертания птицы, но внешне не особо на неё походило. Птица не была цельным существом из плоти и крови, а словно состояла из множества переплетений каких-то ветвей или стеблей растений наподобие вьюна. В результате жрецы долго спорили, пытаясь найти ответ на подсказку, но в итоге, как осознавала ныне Ино, они так и не смогли верно расшифровать её видение. Отныне девушка расплачивалась за ошибку бесполезными поездками в поисках своей судьбы. – Дорогая моя, не нужно отчаиваться, – попытался подбодрить дочь мужчина, приобняв её за плечи. – Крайне редко девушкам после ритуала удаётся быстро сыскать свою судьбу. – Отец, жрецы ошиблись, – настаивала Ино. – Да и я явно ничего не видела, мне лишь показалось. Ты и сам понимаешь, что все труды напрасны. – Нет, я убеждён, что ты на верном пути. Скоро всё образуется, вот увидишь. Девушка слабо улыбнулась отцу, осознавая, что это лишь слова. Она шла не тем путём, это было понятно давно всем, но родители упорно продолжали настаивать на том, чтобы она следовала указаниям жрецов. И в результате оказалось, что в течение пяти лет она так и не смогла приблизиться к своей судьбе. Подсказанные оракулом видения должны были помочь девушкам в поисках избранника. Узри девушка, к примеру, замок, она могла рассчитывать найти мужа среди обитателей того или иного замка, надлежало лишь поискать. Коли привидится какое-то животное, к примеру, конь, то следует начать поиски с конюшен и тех людей, кто занимается разведением и коллекционированием данных животных. Увидишь мех, то и искать суженого нужно среди охотников или скорняков. Узришь украшения, так и ищи среди ювелиров или добытчиков камней и металлов. Всё дело в верной трактовке подсказки. Но что делать ей, Ино и понятия не имела. Она ведь даже не живое существо увидела, если видение на самом деле было, а не являлось лишь плодом её воображения. Даже жрецы, что должны были помочь ей с трактовкой увиденного, были удивлены и даже обескуражены. Вполне вероятно, что они пытались найти ответ, ориентируясь на живую птицу, но никак не на то, что на самом деле видела девушка. Но хуже всего было то, что последний год Ино видела загадочную птицу во сне всё чаще и чаще. Существо было одновременно красивым и страшным. Оно было олицетворением грации, изящества, силы, но в то же время пугало своим внешним видом, заставляло трепетать от ужаса, когда ветви, из которых оно было создано, при малейшем движении начинали шевелиться. Ино всё чаще задумывалась о том, что столь частое появление птицы в её снах может означать лишь то, что она близка с цели. Да, жрецы явно ошиблись, попросту, если можно так выразиться, подогнали описание её видения под то, что было в их рукописях. Но теперь же девушке казалось, что птица словно зовёт её. Но куда идти, в каком направлении? И верно ли она трактует свои сны? Ведь тоже может ошибаться, а ошибочный путь приведёт лишь к плачевному результату. – Отец, я не уверена, что мне стоит туда ехать. – Милая, я понимаю тебя, поверь, – сказал отец девушки. – Но ты должна. – Зачем? – вздохнула девушка. – Вновь бесцельное шатание среди расфуфыренных девиц, которое окончится моим полным провалом, но чьим-то успехом. Я так от этого устала. – Ино, видения трактуются частенько похоже для разных девушек. В итоге сразу несколько девушек оказываются в одном месте. Да, лишь одной действительно уготовано найти избранника в том или ином месте. Но ты не должна отчаиваться. – Глупо всё это. Напоминает дурацкую шутку. Собирают несколько девиц, на которых смотрит тот или иной мужчина, а затем он отсеивает тех, что не пришлись ему по вкусу, выбирая одну. – Ино. – И в чём смысл всего этого? – продолжала девушка с толикой недовольства в голосе. – Не проще ли вообще отказаться от ритуала? Пусть мужчины, как и в других мирах, сами ездят к понравившейся им девушке. Хотя бы просто собирайте вместе несколько девушек и молодых людей, пусть смотрят друг на друга, выбирают тех, кто понравится. А то какой-то курятник получается. Один петух ходит важный, а вокруг него куча куриц крутится, пытаясь обратить его внимание на себя. – Дорогая моя, поверь, ты не первая, кто задаётся подобным вопросом, – проговорил с улыбкой её отец. – Но таковы законы нашего мира, ты не можешь ничего изменить. – И что ты мне прикажешь делать? До конца моей жизни пытаться найти судьбу, когда и дураку уже давно понятно, что глупо следовать утверждению жрецов? Они ошиблись, а мне теперь страдать? – Девочка моя, я меньше всего на свете хочу, чтобы ты страдала. Если бы я мог отыскать иной способ, дабы быть убеждённым, что ты действительно нашла свою судьбу, я бы не задумываясь поступил так. Но я не знаю, как помочь тебе, кроме попыток расшифровать твоё видение. Да, Иноичи, отец Ино, последние годы потратил на то, чтобы найти иную трактовку видению дочери, нежели дали в тот день жрецы. Мужчина понимал, что подсказка расшифрована неверно, его дочь страдает, тщетно колеся по миру в поисках супруга, выбирая среди охотников и заводчиков хищных птиц. Иноичи был готов отдать любые деньги тому, кто поможет с точной расшифровкой видения, но покуда все его надежды терпели крах. Ино ничего не знала о том, чем занимается её отец, поэтому и не догадывалась даже о его попытках ей помочь. Кстати сказать, эта поездка, к которой готовили в данный момент девушку, не просто так оказалась в списке Иноичи. Буквально шесть месяцев назад мужчина столкнулся на базаре с одним стариком, который продавал изделия из кожи и дерева. Когда Иноичи подошёл к нему, собираясь приобрести понравившиеся браслет и пояс для дочери и супруги, старик как-то странно на него посмотрел, а затем сказал: «Не материальное надобно искать, а зреть глубже». Тогда отец Ино не понял слов старика, но той же ночь он пробудился ото сна, помчавшись в библиотеку, где в одной из книг нашёл странное на первый взгляд описание, которое гласило: «То, что создано руками человека, всегда отличается от того, что создано природой. Она не подстраивается под чьи бы то ни было интересы. Пусть её создания и ужасны порою внешне, но они поистине прекрасны внутри». Наутро Иноичи поговорил с супругой, попытавшись с нею обсудить свои предположения. В итоге было решено рискнуть, ведь мать и отец Ино видели, что попытки следовать наставлениям жрецов лишь усугубляют положение их дочери. И вот, раздобыв адреса нескольких кандидатов, что подходили под параметры, что собрали Иноичи с супругой, мужчина решил отправить дочь в первое место. Та поездка вновь не увенчалась успехом, но Иноичи не отчаивался. И вот теперь Ино надлежало отправиться в очередное путешествие, которое подобрали ей родители. Девушка не знала об этом, полагая, что по-прежнему продолжает следовать наставлениям жрецов, хотя родители уже давно не обращались к ним за помощью. Возможно, Ино и подозревала, что как-то странно поменялись кандидаты на роль её суженого, но всё же не спешила спорить по данному поводу. А дело было в том, что теперь девушка ездила на смотрины не к заводчикам птиц, не к охотникам, не к тем, кто так или иначе имеет отношение к птицам, а к людям совершенно иного направления деятельности. Последняя её поездка была в дом резчика по дереву. Странный выбор? Возможно, если не знать причин родителей девушки относительно данного шага. Иноичи с супругой сделали свою ставку на людей, чья специализация была в сфере искусства. Почему именно такое решение? Иноичи посчитал, что фразу из книги и слова старика на базаре можно расценить как описание человека творческой личности. То есть внешность человека не была важна, необходимо было понять, что у него внутри. Да, глупо в какой-то мере, но Иноичи считал, что лучше так, нежели совсем ничего. Не получится, тогда он постарается найти новую трактовку видения дочери. Не имеет значения, сколько сил и времени он потратит, но мужчина был убеждён, что сможет помочь обрести Ино счастье. – Я знаю, – вздохнув, проговорила Ино, а затем обняла отца. – И я очень тебе благодарна. И кто же следующий? Вот тут Иноичи не знал, что и сказать дочери. С одной стороны, молодой человек, к которому и должна была отправиться на этот раз Ино, слыл превосходным мастером своего дела, был непревзойдённым художником. Но в то же время Иноичи несколько волновался, отправляя к нему дочь, поскольку был наслышан, что парень весьма своеобразно общается с девушками. Молодой человек не был дамским угодником, не любил кидать направо и налево комплименты, зато мог на полном серьёзе сказать такое, что дамы приходили в ярость. В общем, за языком он совершенно не следил, словно не считал должным вести себя с девушками прилично. Но было ещё кое-что, что несколько напрягало Иноичи. Этот кандидат на сердце Ино дал всем понять, что не желает жениться, вообще не хочет присутствовать на смотринах. Конечно, подобное не было редкостью, не все желают подчиняться решению, что принимает какой-то оракул, а не сам человек. Но этот молодой мужчина вёл себя, по слухам, что дошли до Иноичи, крайне странно, даже порою грубо с девушками. То ли он нарочно их отшивал от себя, то ли делал это несознательно, просто был сам по себе хамоватым малым… О родителях парня Иноичи ничего пока выяснить не смог, что весьма удивляло, поскольку подобная скрытность была ему внове, никогда с подобным не встречался, зато получил довольно скоро приглашение для Ино. Кто знает, как на самом деле обстоят дела, но тот факт, что его дочери придётся пережить общение с этим странным типом, заставляло Иноичи всерьёз поволноваться. Он не хотел, чтобы Ино оказалась под потоком насмешек этого парня. Но иного выбора не было, нужно проверить все варианты. Иноичи оставалось надеяться, что его дочурка не сильно пострадает в моральном плане от действий этого человека, иначе он не станет церемониться с наглецом. Оскорбление дочери будет дорого стоить нахальному мальчишке. – Это молодой парень, – ответил Иноичи. – Он художник. – Очередной маменькин сыночек с тонкой и ранимой душою, – состроила недовольное личико Ино. – Не так взглянешь – всё, моральная травма на всю жизнь у него. Вот тут Иноичи мог бы поспорить, хотя лично этого парня не встречал. Основывать своё мнение лишь на слухах, так и не пообщавшись с человеком, крайне глупо и низко, но всё же мужчина по какой-то причине считал, что доля правды во всём этом есть. Уже то, что молодой человек вздумал устроить конкурс среди претенденток, говорило о загадочности его натуры, странных, но довольно интересных подходах к решению того или иного вопроса, остроте ума. Вряд ли, будучи маменькиным сынком, он осмелился бы пойти против системы. Нет, Иноичи полагал, что парень, пусть и наглец, довольно умён, дерзок и находчив. Но так ли это на самом деле? Конечно, Ино основывала свои предположения лишь исходя из собственного опыта общения с парочкой так называемых художников, что проживали в их городке. Вот это были действительно не мужчины, а существа. Все из себя ранимые, нежные… То, как они себя вели, отталкивало от них нормальных людей. Даже избалованные и нежные девицы порою так себя не ведут, как они. Да и, если честно, Иноичи, и не только он один, глубоко сомневался в правильной ориентации этих двоих. – Вряд ли, девочка моя. Но вскоре ты сама с ним познакомишься, тогда и узнаешь. – Не хочу я с ним знакомиться. Что бы Ино не говорила, деваться ей всё равно было некуда. Подумаешь, одним парнем в списке знакомств больше, одним меньше. Съездит, потратит день-другой в обществе соискательниц своей судьбы, таких же, как и она сама, а затем вернётся домой. Не впервой. Жаль лишь потраченное время и нервы. – Через час будет подан экипаж, – сказал Иноичи. – Пока поешь что-нибудь. Не на голодный же желудок отправляться в путь. Ино лишь кивнула на слова отца. Ей было откровенно всё равно, голодная она поедет или нет. Всё равно смысла в этой поездке не видела никакого. Иноичи поцеловал дочь в лоб, а затем удалился, оставив девушку наедине со своими размышлениями.

***

Двое суток Ино провела в дороге, пока не достигла довольно большого города, который и являлся целью её пути. Именно здесь и должны были пройти смотрины, если это действо вообще можно так назвать. Девушку поселили в гостиницу, в которой часа своего знакомства с потенциальным женихом ожидали ещё дюжина девушек. Ино в который раз не могла не отметить тот факт, что в других мирах мужчины толпами добиваются избранницы, а у них всё иначе. Не во всех, конечно, но в большинстве своём. Хотя и узнала о нравах и обычаях других миров девушка лишь благодаря тому, что являлась волшебницей. Будь она простой девушкой, то никогда бы и не догадалась даже, что может быть как-то иначе. Быть может, именно этим и было обусловлено её нежелание подчиняться какому-то непонятному предсказанию. Не желая общаться с девушками, что являлись её потенциальными соперницами, Ино решила немного прогуляться. Смотрины были назначены на завтрашний день, так что можно провести время в своё удовольствие. Да и не желала девушка слушать, а уж тем более и поддерживать разговор девиц, которые принялись обсуждать внешность потенциального жениха, причём в пикантных подробностях, что уже было низко с их стороны, а также болтали о нарядах, косметике и о том, как будут соблазнять мужчину. Нет, Ино тоже любила красивые наряды, украшения, старалась сделать свою внешность при помощи различных ухищрений более привлекательной, что, собственно говоря, свойственно женщинам. Но это вовсе не означало, что ей по нраву болтать о подобном с девицами, которых и знать не знает. А уж обсуждать мужчину, с которым вскоре предстоит познакомиться, со своими потенциальными соперницами ей абсолютно не хотелось. Но каково же было удивление Ино, когда, вернувшись вечером в номер, она увидела на своей постели платье кремового оттенка, рядом с которым лежала небольшая коробочка, обитая жёлтого цвета бархатом, и конверт. Ино прочла записку, но вопросов это лишь прибавило. В тексте говорилось, что наряд посылает ей потенциальный жених. Девушка впервые сталкивалась с подобным. Она всегда с собою возила наряды, а тут такое. В коробке Ино обнаружила украшения из серебра с розовыми топазами. – И что это за фокусы? – проговорила девушка, осматривая наряд. Но окончательно Ино поразил тот факт, что платье, когда она его примерила ради интереса, оказалось ей впору. Даже туфли пришлись по размеру. – Интересно, откуда такая осведомлённость? – спрашивала саму себя Ино, красуясь в наряде перед зеркалом. Платье действительно было изумительным, очень нравилось Ино. Даже было немного грустно от осознания того факта, что его придётся после смотрин вернуть. Длинная юбка в пол из тончайшего шёлка струилась причудливыми волнами при малейшем движении девушки. Лиф и рукава состояли из кружев, вышитых бисером. Тонкую талию и соблазнительные изгибы бёдер подчёркивал искусно вышитый на ткани серебряными нитями поясок. Платье казалось одновременно довольно простым, но в то же время его вполне могла позволить себе надеть и королева. Оно было необычайно элегантным, подчёркивало чувственность, красоту и утончённость девушки. – Что же, завтра полюбуемся, что он за птица такая, – произнесла Ино, в который раз не без удовольствия любуясь своим отражением. – Заодно будет интересно узнать, откуда у художника такие средства, чтобы приобретать наряды кандидаткам. Пусть хоть сотню раз он гениальный художник, но всё равно это весьма занимательно. Поутру же, стоило Ино только позавтракать, как к ней в комнату прибыл посыльный, вручивший конверт, а затем, ни слова не проронив, он удалился, оставив девушку терзаться в раздумьях относительно всего происходящего. Когда же Ино прочла записку, она была обескуражена. Текст гласил: «А что ты преподнесёшь мне в качестве подарка?» – Это ещё что за дела такие? – произнесла с толикой возмущения девушка. – Какие ещё подарки? Разве я обязана ему что-то дарить? Когда все девушки собрались на улице, попутно обсуждая свои новые наряды, Ино никак не могла взять в толк, что тут вообще происходит. При этом её потенциальные соперницы вовсю обсуждали между собой, как бы впечатлить мужчину. Конечно, вряд ли кто, как и сама Ино, знал, что случится подобное, поэтому и не захватили дары. Но всё же девушки хотели порадовать мужчину, тем самым выполнить условия записки. Вскоре показались несколько мужчин в белых мантиях, которые, как выяснилось, должны были сопроводить девушек в надлежащее место, где и будет их ожидать потенциальный жених. Следуя позади всех девушек, Ино то и дело ловила себя на мысли, что их словно ведут под арестом. Мужчины выстроились вокруг девушек таким образом, словно стража конвоировала заключённых. Ино было одновременно смешно и неприятно. И вообще, что это за странные люди, почему они сопровождают их? Неужели у этого художника действительно не всё в порядке с головой? Может, у него мания преследования? Может быть, он боится, как бы его, всего такого великого и неповторимого, какая-либо из девушек ненароком не поцарапала, вот и нанял охрану? Или же опасается, что кто-то из воздыхателей девушек, ежели таковые имеются, могу приревновать, набросившись на него, поэтому и подобные меры предосторожности? Смехотворно. Как бы то ни было, но, если судить по всему происходящему, у этого парня точно с психикой проблемы. Ещё Ино не нравилось, как двое мужчин из сопровождения странно на неё поглядывали, время от времени перешёптываясь. Девушке всё меньше и меньше нравилось всё происходящее. Ей безумно хотелось, чтобы смотрины поскорее закончились, дабы она могла убежать отсюда, вернувшись со спокойной душою домой. Девушек привели к какому-то зданию, что в итоге оказалось огромным залом. Тут было всё, что необходимо для проведения превосходного праздника. Складывалось ощущение, что вот-вот распахнутся двери, впуская в зал высокопоставленных господ, а затем заиграет чарующая музыка, дав старт великолепному балу. Девушки тотчас, завидев всё это великолепие, бросились осматривать зал, пробовать яства и напитки. Ино же присела на один из диванчиков, ожидая, что же будет в дальнейшем, попутно поглядывая на своих потенциальных соперниц. Конечно, большинство из них никогда такой роскоши и в глаза не видели, но всё же стоило бы держать себя в руках, вести себя прилично, а не мотаться по залу с ошалелым видом, кидаясь на еду, словно месяц не ели. Сама Ино тоже никогда не бывала в подобных местах, не видела такого шика, но всё же старалась держаться достойно леди. Внезапно заиграла музыка, а затем в зал вошли тринадцать мужчин. Всё бы ничего, но Ино была удивлена их внешним видом. Её потенциальные соперницы тоже прекратили возню, взглянув на мужчин. Удивительным было то, что все мужчины были словно копией друг друга: одинакового роста и телосложения, чёрные волосы. Лица различить не представлялось возможным, поскольку они были надёжно скрыты за масками. Единственным отличием являлись костюмы, оттенки которых в точности повторяли цвета платьев девушек. Ино переводила взгляд с одного на другого, пытаясь найти хоть малейшее отличие, но все её попытки оказались тщетны. Она и понятия не имела, как они будут выглядеть без масок, но сейчас она словно смотрела на одного человека, который отражается одновременно во множестве зеркал. Мужчины, словно по команде, уверенно направились к девушкам. Не нужно много ума, чтобы понять, что каждый из мужчин подойдёт к одной девушке, поскольку их столько же, сколько и присутствующих дам. Один из них приблизился к Ино, склонился в галантном поклоне, после чего протянул ей руку со словами: – Могу ли я мечтать, что Вы подарите мне танец? – Мечтать никому не возбраняется, – ответила Ино, про себя отмечая, что голос у мужчины довольно приятный. – В таком случае, ежели Вы позволите, я дам волю своему воображению, дабы возмечтать о большем, нежели танец. Ино хотела ему высказать нечто колкое, но всё же сдержалась, напустив на себя вид глупой девицы, а затем проговорила: – О двух танцах? – Более того, о трёх, – был ей ответ. – И не только. Как же девушке сейчас хотелось снять с него эту маску, чтобы иметь возможность видеть лицо мужчины. Пусть даже он и окажется мастером скрывать эмоции, но ей было бы гораздо легче вести диалог, глядя в глаза мужчине, а не лицезреть непроницаемую маску. Решив, что ничего не потеряет, если хотя бы немного потанцует, развлечётся, Ино позволила своему новоявленному кавалеру увести себя в круг танцующих. – И что же Вы подразумевали под фразой «И не только»? – поинтересовалась девушка, решив хотя бы о всяких глупостях поболтать со своим кавалером, чем молча танцевать, глядя на маску. – Бал только начался, – был ей уклончивый ответ. – Может быть, я ещё сумею заслужить Вашу благосклонность. – Вы на что это намекаете? – вспыхнула Ино. Девушка не желала выслушивать непристойности. Как он смеет с нею разговаривать в подобном тоне, ещё и на подобные темы? Она ему не какая-то девка из дома терпимости. – Лишь то, что я лелеял надежду хотя бы ещё один разок вновь увидеть Вас. И в мыслях не было оскорбить Вас, поэтому я глубоко сожалею, что сказанные мною слова Вас так задели. Ино не собиралась верить ни единому слову этого человека. То, как он витиевато играл словами, говорило лишь о том, что с ним нужно держать ухо востро. Кто знает, что это за человек такой. Вполне возможно, что потенциальный жених сейчас наблюдает из укромного местечка за девушками, подмечая что-то там для себя в их поведении. А эти мужчины просто его люди, специально подосланные с некой целью. После бала они явно выложат ему всё, что удалось узнать о девушках. – Для чего нам вновь встречаться? – А разве мечта вновь хотя бы на пару мгновений насладиться Вашей красотою не является причиной возжелать новой встречи? – Сомневаюсь. – Отчего же? – Вы только представьте, что я стану супругой того, кто и организовал данный бал. О какой вообще встрече может тогда идти речь? – Но ведь ещё ничего не решено. – Верно. И нечего загадывать наперёд, когда неизвестно даже, что ждёт этим вечером. Некоторое время мужчина молчал, и Ино даже понятия не имела, о чём он в этот момент думал. Но вскоре мужчина немного склонился к ней, проговорив полушёпотом: – А если я Вас украду, не позволю выйти за него? – О-о, тогда Вы станете весьма известны едва ли не во всём мире, – усмехнулась девушка. – Не припомню, чтобы кто-то осмеливался на подобное. – Всякое случается, – повёл плечом мужчина. – Так что же Вы предпримете, ежели подобное всё же случится? Ино всё больше убеждалась в том, что этот человек, как и его товарищи, нарочно подослан сюда потенциальным женихом. Смысла в этом маскараде девушка не видела, ведь в сущности, если пара действительно была предсказана оракулом, нет никаких иных вариантов, так что и разговор этот в итоге становится глупым. – И на какой же ответ Вы рассчитываете? – На правдивый. – Сомневаюсь, что Вам будет от этого прок, – вздохнула печально Ино. – Мне будет искренне жаль, если Вас поймают и предадут суду за подобное. – А если мы и являемся истинной парой? – продолжал настаивать мужчина. И этот разговор всё сильнее и сильнее раздражал Ино. Сколько можно подобный вздор нести? Даже мысль о побеге со свадьбы являлась сущим вздором. А ежели пара не истинна, то о какой свадьбе вообще может идти речь? Разговор же о том, что она и этот странный тип могут оказаться парой, вообще не поддавался обсуждению, поскольку нет никаких к тому предпосылок. – И какие же у Вас доказательства сего утверждения? – поинтересовалась девушка. Ино мельком поглядывала на кружащиеся в вальсе пары, подмечая, как смущаются девушки, как смеются над чем-то, что говорят им кавалеры, как кокетничают с ними. Интересно, а речь мужчины для каждой заученную произносят? Или это всё чистая импровизация? В том же, что каждый из мужчин говорил сейчас своей партнёрше по танцу нечто схожее с тем, что и её спутник ей, Ино не сомневалась по какой-то причине. – Может, я не могу отвести от Вас взгляд с того самого момента, как впервые увидел. Может быть, моё сердце замирает каждый раз, когда Вы улыбаетесь. Возможно, мне безумно хочется обнять Вас крепче, ощутить нежность кожи… – Вы забываетесь, – бросила возмущённо Ино. Флирт флиртом, но всему есть предел. Да, Ино нравилось слушать от мужчин комплименты, когда речь заходила о её привлекательности, собственно говоря, как и всем женщинам, но это вовсе не означает, что она собиралась дозволять незнакомцу так бесстыже себя с нею вести. – Я всего лишь сказал то, что думаю, – пожал плечами мужчина. – Прошу прощения, не хотел оскорбить. Ино едва сдержалась, чтобы не ответить ему грубостью на подобное враньё. Пусть лица мужчины она и не могла видеть, зато прекрасно слышала интонацию, в которой не было ни капли раскаянья, зато отчётливо проскальзывало веселье. Этот тип откровенно забавлялся за её счёт, что не могло не злить. – Я устала, – заявила девушка, требуя прервать танец. Мужчина сопроводил её к одному из диванчиков, а затем удалился, дабы принести даме попить. Ино же пыталась взять себя в руки, хотя внутри у неё всё кипело от возмущения. Нужно было держаться, не показывать окружающим, что её как-либо задели слова этого мужлана. Пусть все видят, что она спокойна и безучастна, выше того, чтобы реагировать на подобные выходки. Воспользовавшись моментом одиночества, Ино вновь взглянула на танцующие пары. Да, девушка и сама обожала временами флиртовать, но сейчас её просто передёргивало от отвращения, когда она наблюдала, как её потенциальные соперницы не просто флиртуют с мужчинами, а едва ли не вешаются на них. Ино недоумевала, всерьёз ли они считают, что кто-то из мужчин и есть жених, вот и пытаются таким вот образом понравится ему. Неужто можно всерьёз привлечь внимание настоящего мужчины, ведя себя сродни девице не самого тяжёлого поведения? Для Ино сие было до тошноты отвратительно. Можно немного, конечно, пококетничать, если мужчина только рад поддержать игру, это нормально, но не то, что девушка могла сейчас лицезреть. – А отчего Вы не желаете расслабиться? Ино не удостоила мужчину и взгляда, хотя мысленно послала его далеко и надолго с подобными заявлениями. Взяв стакан с напитком, девушка скучающим тоном проговорила: – Ежели Вас что-то не устраивает, я не держу подле себя. Идите и развлекайтесь. – Отнюдь, – заявил мужчина. – Меня всё более чем устраивает. А вот сама девушка не была в восторге от его общества. Но, видимо, деваться ей некуда, придётся всё же потерпеть до окончания бала. – Вы не разделяете рвение этих девушек привлечь внимание подобным образом, – заявил мужчина, присаживаясь подле Ино. – А я должна? – спросила Ино, пытаясь скрыть возмущение. – Нет. Но всё же многие женщины полагают всерьёз, что привлекут внимание мужчины, если будут вести себя развязно. – Это зависит оттого, какого мужчину привлекать. Если такого же, как и они сами, то вполне логично. – А какой интересует Вас? Ино взглянула на мужчину, помолчала пару мгновений, а затем перевела взор на танцующие пары, проговорив: – Чтобы не был балаболом, пустозвоном, лжецом, бабником и слабохарактерным. Это очень высокие требования? – Нет. Но Вы, очевидно, полагаете, что все мужчины ведутся на вот такое поведение, – заявил он, кивнув в сторону девушек. – Не совсем, – ответствовала Ино. – И всё же я склонна утверждать, что большинство мужчин, так сказать, слабы на передок. Стоит им увидеть хорошенькую дамочку, которая ещё и откровенно даёт понять, что не против, так сразу забывают обо всём. – А как Вы полагаете, может ли истинная пара столкнуться с подобным? – Не знаю. Мне кажется, что это зависит от самих людей. Ежели ты не уважаешь свой выбор, значит, ты не уважаешь и самого себя. В нашем мире измены в истинных парах крайне редки, зато я наслышана о том, что подобное процветает в некоторых мирах, не считается чем-то из ряда вон выходящим среди мужчин. – А женщин? – Насколько я знаю, мужчины обожают покрывать свои похождения заявлениями, что им всё дозволено. К примеру, если мужчина, уж простите за грубость, недостойную дамы, имеет несколько женщин, то ему никто и слова поперёк не скажет. А вот если женщина захочет окружить себя хотя бы парой ухажёров, то её презирают, причём в большинстве своём именно те мужчины, которые не имеют даже и понятия о верности. – Да, – кивнул мужчина. – Разные миры, разные люди, нравы, обычаи, воспитание. В нашем мире несколько иначе. Нет, я вовсе не защищаю мужчин, о которых Вы упомянули, но их в нашем мире крайне мало. Так или иначе, мне бы не хотелось, чтобы Вы мели всех под одну гребёнку. Убеждён, когда Вы встретите свою истинную пару, Вы не будете терзаться сомнениями. Истинно любящий не ищет иного. – Надеюсь, – заявила Ино. – Давайте сменим тему. Мне не особо хочется продолжать говорить о том, что крайне неприятно. – Как пожелаете. Может, прогуляемся? Ино не очень-то и хотелось проводить и дальше с этим человеком время, тем более наедине, но сидеть в зале, глядя на своих потенциальных соперниц, которые были готовы из кожи вон вылезти, лишь бы привлечь внимание жениха, при этом каждая мечтала, что рядом с нею он и находится, вообще удручало девушку. Лучше уж пройтись немного, чем вот так сидеть. Да, этот тип явно скажет ей ещё много всяких гадостей, но она надеялась, что сможет вытерпеть, дабы не перегрызть ему глотку. – Давайте пройдёмся. Мужчина поднялся, протянул даме руку, а затем повёл её на выход из зала. – Чем Вы любите заниматься в свободное время? – поинтересовался мужчина, когда пара вышла в сад. – Читаю, занимаюсь рукоделием, – повела плечиком Ино. – Люблю конные прогулки. Ничего особенного. – Рисовать не пробовали? Девушка искоса взглянула на мужчину, осознав, что абсолютно запамятовала, что жених-то слывёт художником. Быть может, у неё есть шанс узнать у этого мужчины хоть что-то. Нет, Ино особо и не интересовалась личностью жениха, но всё же было бы занятно узнать о человеке, что устроил такой бал, вообще пошёл против системы, скрываясь от претенденток, в то время как обычно мужчина просто общался с кандидатками, выбирая ту самую истинную, если она на самом деле присутствовала. – Не умею я рисовать. Срисовать могу, но вот изобразить что-то своё… Нет, это не про меня. – А хотели бы научиться? – Нет, меня это не так сильно интересует и привлекает, чтобы обучаться. Мне, конечно, нравятся некоторые картины, я преклоняюсь пред мастерством авторов, но и прекрасно отдаю себе отчёт в том, что художник из меня абсолютно никакой. Также я не понимаю, когда кто-то копирует, срисовывает чьё-то изображение, выдавая за свои художества, при этом выпрашивая восхваления. Это так жалко и ничтожно выглядит. – Но ведь Вы волшебница, как я понял. Почему бы чуток не подкорректировать свои умения? – Это отвратительно и гнусно. Не умеешь, так и нечего выделываться. Я не отношусь к тем, с позволения сказать, личностям, которые готовы любыми путями, даже присваивая краденое, выпрашивать положительные отзывы. Но довольно обо мне. Может быть, Вы поделитесь со мною какой-либо информацией? – Это зависит оттого, что Вы желаете услышать, – был ей лаконичный ответ. Конечно, Ино прекрасно осознавала, что никакой ценной информации этот мужчина ей не откроет, но всё же была готова рискнуть разузнать хоть что-то, а затем по крупицам постараться собрать воедино всё, что удастся у него выспросить. – Как давно Вы знакомы с… даже не знаю, как его зовут… – Я понял Вас, леди, – усмехнулся мужчина. – Можно сказать, что всю жизнь. – И что он за человек? Уже то, что происходит сейчас, наводит меня на разнообразные мысли. – Он нарочно решил устроить этот бал, – протянул довольным тоном мужчина, и Ино осознала по интонации, что его явно забавляют проделки товарища, при этом он не против поучаствовать в той или иной авантюре. – Причин назвать Вам не могу. Можете считать, что ему стало скучно, вот и решил несколько разнообразить однообразную церемонию. – Он действительно такой превосходный художник, как о нём говорят? – Это уж каждому решать по-своему. Ежели возжелаете, я могу провести для Вас экскурсию, показать несколько его работ. Что же, Ино была бы не прочь взглянуть на работы этого человека. Профи в живописи она не была, но всё же было интересно, что именно пишет данный художник. Быть может, она ранее и имела возможность насладиться его творчеством, но не знала, кому принадлежат полотна. Или же попросту не пришла в восторг от картин, вот и не задумывалась, кто является автором. – А для чего он собрал вас всех? Чтобы полюбоваться, как его потенциальные невесты ведут себя в обществе мужчин? – Не совсем, – был ей ответ. – Но Вы близки к цели. – То есть Вы мне не ответите, – сказала Ино. Некоторое время мужчина молчал, а затем, немного склонившись к девушке, проговорил полушёпотом: – Если только по секрету могу поведать. Ино осознавала, что мужчина явно ей солжёт, просто ради собственного веселья так себя ведёт, но всё же желала узнать, что он скажет. Вдруг в его словах будет таиться кроха истины, которую она сможет отыскать. – Обещаю, я никому не расскажу. Да и кому она может рассказать? Родителям, когда вернётся домой, поведав, какой спектакль тут могла лицезреть, так сказать, в первых рядах? Абсолютно ничего заманчивого в той информации, которую мог бы ей поведать этот человек про жениха, она не видела. – Он знает, что здесь, – прошептал мужчина, – сегодня находится его истинная пара. – Ясно, – кивнула Ино. – Вы все просто отвлекаете внимание остальных девушек, даруя тем самым возможность истинной паре насладиться общением. – Именно, – довольным тоном проговорил мужчина. Что его так забавляло, Ино никак не могла понять, да и не особо старалась. Вполне вероятно, это очередная ложь, но подобная версия развития событий выглядела довольно занимательно. – Вы в курсе, откуда мужчины узнают, кто их истинная пара? От столь неожиданного вопроса Ино даже замерла на месте, удивлённо воззрившись на мужчину. Она, конечно, ранее частенько задумывалась на данную тему, но отец и мать никогда не давали ей прямой ответ, заявляя, что лишь её суженый может раскрыть ей сей секрет, если она пожелает узнать у него. – Ну, разве не при знакомстве что-то там такое происходит, – протянула несколько неуверенно девушка, – вследствие чего пара осознаёт, что являются друг для друга истинными? – Всё так, – кивнул мужчина. – Но всё же не до конца это правда. Мужчина ещё до знакомства может кое-что узнать. А вот это было весьма занимательно. Ино давно хотела выяснить, почему лишь женщины проходят ритуал, а мужчины ничем подобным не занимаются. Неужели это не так? Родители никогда не затрагивали подобную тему в разговоре, а когда девушка пыталась дознаться, всячески переводили тему. – Неужто мужчины тоже подвергаются какому-то ритуалу? – поинтересовалась она. – Только никому не говорите, что я Вам про это поведал, – шепнул ей её спутник. Ино кивнула на его слова, готовясь услышать ответ. Естественно, ему ничего не стоит ей солгать, но всё же так хотелось надеяться, что мужчина скажет хоть чуточку правды. – Молодые люди тоже проходят кое-какой ритуал, но всё, что происходит в тот момент, подлежит строжайшему секрету. Если девушки после ритуала рассказывают жрецам про увиденное, то мальчики ни с кем не делятся тем, что происходило в момент ритуала. – Они знают заранее, как выглядят их суженые? – произнесла ошеломлённо Ино. Конечно, крайне глупо надеяться на положительный ответ, но девушка была настолько поражена, что была не в силах промолчать. Да, вполне вероятно, что всё лишь ложь, но ей так хотелось в это поверить. – Нет, – усмехнулся мужчина. – Но есть кое-что, что помогает найти свою истинную ещё до того, как он подойдёт к ней на церемонии. – Это правда? Или Вы просто забавляетесь? – Правда, – был ей ответ, но Ино всё равно не могла проверить достоверность его слов, поэтому приходилось довериться своим чувствам. – Только ни слова никому. Эту тайну имеет право раскрывать только супруг своей суженой. Я и так много лишнего Вам открыл. Ино кивнула, пытаясь обдумать всё сказанное мужчиной, соединив с тем, что могла лично лицезреть. – Вот поэтому и были присланы наряды, – произнесла она задумчивым тоном. – Он просто решил облачиться в тот же оттенок, что и его суженая. Получилось довольно забавно. Каждый из вас отвлекает девушку в наряде, по оттенку соответствующему вашим костюмам, а он без проблем подходит к своей избраннице, издалека уже её приметив. Конечно, зачем нужны девицы, что будут крутиться подле, пытаясь привлечь его внимание, надеясь на успех, когда он уже определился с выбором. – Ну, как-то так. Ино улыбнулась. Вот он сам и разбил в пух и прах свои слова, когда при знакомстве пел ей дифирамбы о том, что его пленила её красота. Окажись на её месте другая, было бы то же самое. Да и остальные мужчины явно приблизительно те же речи произносили остальным девушкам. – А кто она? – поинтересовалась Ино, хотя и понимала, что некрасиво задавать подобный вопрос. – Ну, в каком платье? – А зачем Вам это? – спросил с усмешкой мужчина. – Интересно, – повела в ответ плечиком девушка. – Я не могу Вам этого сказать. Ино лишь недовольно отвернулась, демонстрируя мужчине тем самым свою обиду. Тайну ритуала, если это действительно правда, он ей открыть смог, а тут, значит, вредничает относительно такой мелочи. Пусть её обида и выглядела крайне по-детски, но девушке было всё равно. Мог бы и поинтереснее придумать оправдание, в крайнем случае просто назвал бы любую девушку, ведь всё равно она не узнает, правда это или ложь, поскольку со смотрин девушки уезжают раньше, а истинная пара жениха остаётся, узнавая обо всём лишь на следующее утро. – Ну, не нужно так злиться, – протянул с ухмылкой мужчина. – Какая вам разница, кто станет его супругой, если он не Ваш истинный? – Мне просто любопытно, – пробурчала девушка. – Вы перестанете на меня обижаться, если я пообещаю рассказать, кто она, когда всё завершится? – Тогда я и сама могу узнать, если задержусь в городе на пару дней. – Я могу открыть Вам эту тайну до официального объявления. Ино с подозрением покосилась на мужчину, не понимая, чего это вдруг он таким настойчивым стал. Решив, что нет нужды сейчас потакать его прихотям, девушка, помолчав немного, поинтересовалась, решив немного сменить тему разговора: – А Вы, как товарищ художника, чему-либо у него научились за годы знакомства? Умеете рисовать? – Самую малость, – был ей ответ. – Продемонстрируете? Мужчина немного помолчал, а затем спросил: – Что бы Вы желали увидеть? – Ну, не знаю, – протянула задумчиво Ино. – Может, цветок какой-нибудь. Мужчина оглянулся по сторонам, что-то про себя обдумывая, затем наклонился, поднял с земли небольшой прутик, отошёл от Ино на пару шагов, опустился на корточки и принялся что-то выводить прутиком на песчаной тропинке. Девушке было безумно интересно, что он там рисует, но она терпеливо стояла и ждала, когда ей будет позволено взглянуть на изображение. – Прошу, – заявил мужчина, отходя немного в сторону. – Надеюсь, не слишком ужасно. На холсте, конечно, было бы куда лучше, но под рукой ничего стоящего не нашлось. Ино же удивлённо воззрилась на великолепную лилию, что оказалась изображена на песке. – Как красиво. И это он называл «самую малость»? Да, кто-то тут явно обожает напрашиваться на комплименты. Если он смог настолько идеально изобразить лилию на песке лишь прутиком, то что же может тогда сотворить на холсте, когда под рукой будет всё необходимое, неограниченное количество времени? – А что ещё можете изобразить? – поинтересовалась девушка. – Постараюсь исполнить всё, что Вы пожелаете. – Птицу. Ино и сама не успела толком сообразить, зачем это сказала, но ей почему-то очень захотелось, чтобы он изобразил именно птицу. Возможно, причиной тому были её сны, тревожившие девушку последний год. Она надеялась, что прекрасное изображение птицы вытеснит из её памяти устрашающий образ того существа, что словно преследовало девушку. – Какую-то определённую? – спросил мужчина, опускаясь на корточки и задумчиво глядя на песок. – Нет. Что-нибудь оригинальное. Мужчина ничего на это не сказал, некоторое время задумчиво вглядывался в песок, словно тот мог намекнуть ему, что следует на нём изобразить, дабы порадовать девушку, а затем принялся медленно водить прутиком по песчаной поверхности, намереваясь воссоздать то, что подсказывало воображение. Ино с улыбкой взирала на мужчину, ожидая, когда сможет насладиться его творением, но всю её весёлость как ветром сдуло, стоило девушке увидеть изображённую на песке птицу. Нет, не птицу, а именно то самое загадочное существо, что столько времени не давало ей покоя. – Что это такое? – пробормотала она, не в силах отвести взор от птицы. Да и вопрос был больше риторический. Ино скорее спрашивала не мужчину о том, что он изобразил, а словно у самой себя интересовалась, как такое совпадение может быть. – Этот тип орнамента называется «Ваг», – пояснил мужчина, не замечая покуда состояния девушки. – Ну, не совсем, конечно, в данном случае, поскольку я кое-что от себя добавил, несколько видоизменив орнамент. С Вами всё в порядке, леди? – спросил он с толикой тревоги в голосе, когда, оглянувшись, увидел, как девушка побледнела. – Откуда этот рисунок? – едва слышно проговорила Ино. – Я же его только что нарисовал. – Где Вы его видели? – спросила девушка, чувствуя, что её тело начинает бить нервная дрожь. – Нигде. Вы попросили что-то оригинальное, вот я и решил изобразить птицу в виде орнамента переплетённых ветвей. – Сними маску. – Что? – Сними маску! – едва не крикнула Ино, едва сумев сдержать эмоции. – Нет. Ни слова более не проронив, Ино развернулась и побежала по тропинке обратно к залу, намереваясь выбраться из этого места как можно скорее. Её тело колотила дрожь от обуявшего девушку страха, вызванного непониманием происходящего. Если сперва она потребовала у мужчины снять маску, поскольку решила, будто он может быть подослан её родителями, ведь иначе не может быть в курсе того, что когда-то ей привиделось, то затем Ино осознала, что это всё глупости, ведь родители знали лишь о том, что в видении была странная птица. Никто не знал, кроме неё самой, как выглядит это существо. Так как же тогда этот человек смог с такой точностью изобразить то, что было в её видении? Ино опасалась, что ей не позволят покинуть зал, но никто не воспрепятствовал, когда она выбежала на улицу, помчавшись в сторону гостиницы. Девушка намеревалась поскорее покинуть этот город, вернувшись домой. Отыскав возницу и приказав готовить экипаж, Ино направилась в свой номер, где принялась переодеваться, продолжая невольно раздумывать над произошедшим. Можно было бы предположить, что этот мужчина, будучи магом, а в этом Ино не сомневалась, мог как-то узнать про её видение, но девушка была убеждена, что не существует заклинания, позволяющего читать мысли. Хоть сто раз он могущественный маг, но ему просто не под силу узнать то, что она никому не рассказывала. Никому не под силу. Бросив платье и украшения на постель, Ино быстро облачилась в свои вещи, а затем спустилась вниз, где её уже ожидал экипаж. Девушка настолько погрузилась в свои размышления, что на выходе из номера даже не обратила внимания на одну деталь, которая, возможно, дала бы ей новую пищу для размышлений, а так и осталась неизведанной на тот момент тайной.

***

– Ино, сколько можно? – возмущался отец, пытаясь дозваться дочь. Девушка наотрез отказывалась выходить из комнаты, не желая отправляться на очередные смотрины. С того случая прошло почти три месяца, и вот родители, похоже, нашли очередного мужчину, который подходил по каким-то там критериям. Вернувшись домой с той злополучной поездки, Ино ничего не сказала родителям о том, что произошло на смотринах. На вопрос отца, почему так скоро воротилась, она заявила, что мужчина сразу же выбрал свою суженую, так что не видела смысла терять время зря. Может, родителей и не особо удовлетворил сей ответ, но вдаваться в подробности они не стали. – Ино, немедленно открой дверь! – Я никуда не поеду, – заявила девушка. – Что за детский сад? Ино, прекращай. – Я не поеду больше ни на какие смотрины. Мне надоело. Если не оставите меня в покое, я вообще уеду отсюда, причём отправлюсь в другой мир, где мне не будут досаждать все, навязывая то и дело ненужные знакомства с кем попало. – Я и не говорил о смотринах, – сказал Иноичи. Ино ухмыльнулась, бросив взгляд на запертую дверь. Конечно, не смотрины. Куда же тогда она должна поехать, что родители так упорствуют? – Открой дверь, я тебе кое-что передам. Всё равно не намереваясь уступать родителям и отправляться в очередную поездку, Ино отворила дверь, готовясь выслушать очередную порцию упрёков со стороны отца, но тот лишь протянул ей конверт со словами: – Это доставил посыльный сегодня утром. Прежде чем ты откроешь конверт и взглянешь на его содержимое, я хочу услышать правдивый рассказ о том, что произошло на последних смотринах. – Я уже говорила… – Хватит! – гневно заявил мужчина. Ино невольно отступила назад. Отец редко выходил из себя, так что должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы он настолько разозлился. Неужели родители откуда-то прознали о случившемся? Да и какая разница, ушла она с того бала или нет? Жених выбрал невесту, всё, окончен маскарад. Или не выбрал? Не суть важно. Может, дело в этом письме? От кого оно? Не написал ли тот мужчина, на смотрины к кому она ездила, гневное письмо родителям девушки, так всё же и не найдя суженую, где заявлял, что она его оскорбила каким-либо образом? Не по той ли причине отец так рассвирепел? – Либо ты мне сейчас рассказываешь чистую правду, либо я лично поеду и сам всё разузнаю. Ино едва не застонала в голос. Неужели этот проклятый женишок всё же оказался ещё тем мерзавцем? Не зря, видимо, она его называла перед поездкой маменькиным сыночком, вокруг которого все должны на задних лапках прыгать и задницу подтирать. Одна из девушек ушла с бала, всё, нужно истерику пороть, что его, всего такого распрекрасного, бросили, оскорбили. Или дело в том типе, что крутился вокруг неё по просьбе этого художника? Не он ли высказал в письме своё недовольство поведением девушки? – Что ты хочешь от меня услышать? – полушёпотом проговорила Ино, присаживаясь на постель. – Там не было моего суженого, зато было много всего, что меня крайне раздражало. В это определение входят и люди, которые откровенно издевались надо мною. Как бы то ни было, я старалась держать себя в руках, никому не грубила. – Не было, говоришь, – произнёс Иноичи, входя в комнату и прикрывая дверь. – Именно. Смотрины вообще не были ни на что похожи. Этот тип просто решил развлечься, устроил какое-то представление. Я долго терпела, но всему есть предел. – Отлично, – сказал Иноичи, скрестив руки на груди. – Коли так, тогда взгляни на то, что лежит в конверте, а затем постарайся мне объяснить это. Что же, ежели судить по реакции отца, то в конверте Ино ожидало гневное письмо, где её всячески клеймят позором в отместку за какие-либо оскорбления, что она нанесла художнику и его товарищу на балу. Пусть и безумно не хотелось, девушка извлекла из конверта лист, раскрыла его и приготовилась читать, но замерла на месте, буквально уставившись на гербовую печать на самом верху листа. Это было не простое письмо, а бланк, заверенные гербовой печатью одного из знатнейших родов, что правят этой страной уже долгие века. Всего стран в этом мире пять, и в каждой имеется свой правитель. Но причём тут правящая династия и она, простая и никому не известная девушка? – Что тут происходит? – прошептала Ино, поражённо и с толикой страха глядя на бланк. – Это я и хочу у тебя спросить, – заявил ей отец. – Читай. Первые строки письма содержали обычное приветствие, каким было положено обмениваться в письмах, а вот затем шёл текст, содержание которого потрясло девушку. «Господин Иноичи и госпожа Кику, примите наш поклон и пожелания процветания. Пусть счастье всегда сопутствует вам во всём. Данное послание носит сугубо личный характер, поэтому убедительно просим не афишировать его. Вашу дочь Ино и вас просим настоятельно прибыть по нижеуказанному адресу в самые кратчайшие сроки, дабы уладить одно весьма важное дело. Ежели ваша дочь не прибудет в течение месяца Вепря, мы будем вынуждены принять соответствующие меры. Нам бы не хотелось прибегать к кардинальным мерам, но иного нам не остаётся, если ваша дочь всё же ответит отказом. Видимо, произошло некоторое недоразумение, но нам бы хотелось всё разъяснить, причём поскорее. Надеемся на ваше понимание и поддержку. Мы будем ожидать вас в нашем родовом замке. С пожеланиями долгих лет счастья господин Жомей и госпожа Ран». – Я не понимаю, – протянула Ино, дрожащими руками откладывая бланк в сторону. – Не понимаешь? – бросил ей недовольным тоном Иноичи. – Или не хочешь говорить мне правду? Твоя мать ещё не в курсе этого послания, поскольку я опасаюсь за её здоровье. Немедленно объяснись. – Отец, клянусь, я не понимаю ничего, – произнесла Ино. – Думаешь, я тебе поверю после этого? – рыкнул Иноичи, указав на бланк. – Что ты сделала, что твоего личного прибытия требуют сами правители? Отвечай немедленно! – Я не знаю, почему правители это написали, – сказала девушка, зарыдав. – Может, это ошибка. – Не пори чушь! – заявил гневно Иноичи. – Рассказывай мне немедленно всё, что происходило на последних смотринах! Я желаю знать каждую мелочь, вплоть до того, что ты ела, в какую сторону смотрела в тот или иной момент. Не смей мне лгать, положение и без того катастрофическое. Поскольку деваться всё равно некуда было, Ино, пытаясь унять истерику, кое-как попыталась обрисовать отцу всю ту ситуацию, в которой она оказалась на последних смотринах. Она даже попыталась вспомнить диалог с тем странным мужчиной, что был подослан к ней художником с целью отвлечения внимания. Единственное, о чём девушка умолчала, был последний рисунок. Про лилию она поведала, но не про орла. – Я ничего такого не делала, отец, клянусь, – сказала она, глядя на мечущегося по комнате в волнении отца. – Может, этот художник что-то такое наплёл кому-то, кто имеет близкое знакомство с правителями? Или сам им написал кляузу. – Зачем ему это? – Ну, ты вспомни тех, что живут в нашем городке. Кто знает, что у них на уме. Может быть, он решил, что я его оскорбила своим уходом, ведь он весь такой великий, а тут какая-то девчонка посмела его игнорировать, а не пала ниц. – Сомневаюсь, что правящая династия дошла бы из-за этого до того, чтобы лично отправлять подобные письма. Максимум, что могло бы за это грозить, какая бы жалоба на тебя не поступила, это написал бы кто-то из канцлеров бумагу старшинам нашего городка, дабы как-либо наказать тебя, но чтобы не было ясно, за какие провинности. Но всё равно я считаю это крайней глупостью. Слишком унизительно для правителей подобное. Может, что-то ты упустила или нарочно недоговариваешь? Ино покачала головою, но, взглянув на разгневанного отца, который не знал, что теперь и предпринять, ведь жизнь всей семьи висела на волоске, всё же решилась рассказать всё до конца. – Тот мужчина, что нарисовал для меня лилию, кое-что ещё изобразил. Если Иноичи и был готов отругать дочь за глупую болтовню, поскольку доселе ничего путного она ему так и не сказала, но, взглянув на неё, всё же решил, что пусть выскажется. – Я попросила нарисовать птицу, любую, а он… – Что? – Он… изобразил того орла, что я… видела в «зеркале». – Ино, меня твои выходки сейчас крайне злят, – раздражённо проговорил отец. – Я не лгу, – сказала девушка. – Он изобразил его в точности таким, каким это существо предстало мне в видении, а затем я его видела последний год во снах. – И что ты сделала? – Убежала. Мне стало страшно. Он ведь не мог знать этого, никто не мог. – И ты, конечно же, не знаешь, кто это был такой. – Даже если он и имеет знакомство с правящей династией, – проговорила Ино, – то я всё равно не понимаю, почему такая реакция. Я его не оскорбляла, не унижала. – Уверена? – протянул Иноичи. – Может, твой побег он расценил именно в виде унижения. Хотя, – махнул рукою светловолосый мужчина, – всё равно не тянет даже на желание написать и толику из того, что есть в послании. – Отец… – Успокаивайся, а затем собирайся. Мы завтра же выезжаем. Я пока попытаюсь придумать, что сказать твоей матери, дабы она сильно не переживала. С этими словами Иноичи покинул комнату дочери, оставив Ино терзаться противоречивыми чувствами. С одной стороны, не имеет значения, кто были те люди на балу, что они с женихом-художником могли наплести кому бы то ни было, всё равно правящая династия не опустилась бы столь низко, чтобы писать письма с угрозами родителям какой-то простой девушки. С другой стороны, тут что-то было нечисто. Может, кто-то решил запугать их? Но какой смысл? Да и бланк правителей подделать практически невозможно, поскольку маги правящей семьи, занимающиеся документами, знают своё дело.

***

Прекрасный дворец был виден издалека, сверкая в лучах солнца множеством граней куполов, венчающих шпили башен. Никого постороннего в замок не допускали, магический щит препятствовал вторжению нежелательных личностей. Попасть внутрь можно было лишь по предварительной договорённости и личному приглашению. Когда Ино с семьёй прибыли в замок, их встретил не особо высокий, но крепкого телосложения мужчина, на груди которого красовался орден канцлера. Мужчина поприветствовал гостей, после чего сопроводил в один из залов. Долго ожидать Ино и её семье не пришлось, поскольку буквально через несколько минут в зал вошли мужчина и женщина в богатых одеждах. Сомнений ни у кого не возникало относительно их личностей. – Господин Иноичи, госпожа Кику, госпожа Ино, мы рады приветствовать вас, – произнёс правитель. Господин Жомей оказался довольно высоким мужчиной, широкоплечим, темноволосым. Его супруга госпожа Ран из-за своего небольшого роста казалась на его фоне совсем миниатюрной. Семья Иноичи склонилась пред правителями в приветственном поклоне, после чего им было предложено присесть на диванчики. – Полагаю, вы теряетесь в догадках относительно нашего приглашения, – проговорил господин Жомей. – Как было указано в послании, мы с супругой полагаем, что произошло недоразумение, которое надлежит исправить в самые кратчайшие сроки. – Уверяю вас, что мы с супругой и понятия не имеем, чем вызвано ваше недовольство, – сказал Иноичи. – Ежели дочь что-то натворила, я хотел бы знать это. Получив ваше послание, я пытался дознаться правды, но она не сказала мне ничего, что могло бы вызвать негативную реакцию. Либо я чего-то недопонимаю, либо она не всё мне поведала. В течение этого разговора Ино усердно отводила взгляд, стараясь не смотреть на правителей, да и на родителей тоже. Девушка была убеждена, что не совершила никакого проступка, за который её и родителей можно было бы наказать. – Заверяю Вас, господин Иноичи, – проговорил господин Жомей, – что Ваша дочь ничего ужасного не совершила. Произошёл некий инцидент, последствия которого и предстоит нам исправить. Да и девушка не столь уж виновата, – на этих словах мужчина взглянул на Ино с лёгкой улыбкой на устах, – поскольку мы с супругой считаем, что основная часть вины лежит на нашем сыне. Тут уже Ино не выдержала, изумлённо воззрившись на правителей. О каком ещё сыне они ведут речь? Не было и не могло быть на тех смотринах никого из правящей династии, иначе отец знал бы об этом. Разве он не узнавал имени жениха? Да и охрана была бы соответствующая, будь на балу наследник правящей династии. Тех типов, что сопровождали девушек к залу, где и проходил бал, Ино не считала, поскольку, будь они охраной наследника, то не было никакого смысла крутиться вокруг девушек. – Я не понимаю, – произнёс Иноичи, который тоже был удивлён словами господина Жомея. – На смотринах присутствовал наследник? Я не был уведомлён, когда получал адрес жениха, что он имеет какое-либо отношение к вашему сыну. – Не совсем, – заявила госпожа Ран. – Наш сын не был среди приглашённых. Дело в том, что некоторое время назад он начал, если можно так выразиться, бунтовать, не желал подчиняться правилам смотрин. Он то и дело заявлял, что ему не нужно это, свою единственную иными путями сыщет. Мы пытались его убедить в обратном, но всё тщетно. – Единственное, в чём сын пошёл нам на уступки, – на последнем слове господин Жомей даже скривился, выражая тем самым недовольство поведением сына, – когда согласился продолжать смотрины, так это лишь на проведение их на его условиях. Из смотрин он то и дело устраивал целое представление. Имя своё он не афишировал, создавая для каждых смотрин новую легенду о себе. Что же, возмущение господина Жомея было вполне понятно, ведь сын, по сути, игнорируя установленные веками традиции, попросту подставлял не только себя, но и родителей. Конечно, открыто высмеять правящую династию никто не осмелится, ежели каким-то образом сие станет известно, но всё же родители парня были возмущены его поступками. Да, наследник старался не афишировать своего имени нигде, когда происходили смотрины, никак не показывал, что принадлежит к знатному роду, но это вовсе не означало, что его родителям пришлись по душе его выходки. – Очевидно, – продолжила речь госпожа Ран, – мальчик всё же не желал продолжать смотрины, поэтому всячески старался отвадить от себя девушек. Не стану перечислять всё, что он делал. Поверьте, хорошего в этом мало. Мы с супругом готовы провалиться сквозь землю от стыда. Мы уже хотели на самом деле прекратить смотрины, поскольку сын выдумывал всё чаще такое, что просто нет слов. Ино и её семья разделяли мнение правящей династии, хотя не понимали, зачем они им это говорят. Ежели не желали всё это время огласки, так зачем же рассказывать всё это сейчас посторонним людям? – Но недавно сын сам пришёл к нам и заявил, что желает устроить смотрины, – сказал господин Жомей. – Естественно, мы решили, что мальчик утомился бездельем, вот и решил вновь развлечься за счёт девушек, которые и прибудут на смотрины. Даже предоставил список претенденток, которых желает видеть, при этом заявив, что это последние смотрины, он убеждён, что встретит на них свою суженую. Я был вне себя от гнева, полагая, что это действительно его очередная дурь. Не знаю, как дал ему себя убедить, но я согласился на условия сына. И вот результат. Слишком поздно я узнал, что он вновь устроил представление из смотрин. Ино мельком взглянула на родителей, на лицах которых отчётливо читалось непонимание происходящего. Собственно говоря, она тоже толком ничего не могла понять, осознавая лишь то, что принц являлся тем самым женихом, к которому она и ездила последний раз на смотрины. Хорошо, пусть так. Но причём тут она? Для чего её и родителей вызвали сюда, всё это рассказывают? – Когда сын вернулся со смотрин, супруг хотел было его отругать, – произнесла госпожа Ран, – но мне кое-как удалось отговорить его от скандала. Мальчик выглядел таким подавленным, что я просто не могла на него без боли в сердце смотреть. Мне казалось, что ещё и скандал с отцом, что бы там до этого не происходило, он просто не перенесёт. Сын заперся в комнате, отказывался выходить. Он даже ел редко, никого не желал видеть. Я пыталась с ним поговорить, но он лишь отмахивался, заявляя, что всё хорошо, просто ему скучно. Естественно, я не верила его словам, видела, что дело намного серьёзнее. В итоге я настояла, чтобы супруг отыскал его товарищей, которые помогали на последних смотринах, а затем пригласил их на разговор. – Но ничего путного от них узнать так и не удалось, – сказал господин Жомей. – Они в один голос твердили, что чётко выполняли план нашего сына. Когда же я заставил их рассказать мне сам план, то всё понял. Оказалось, сын сделал кое-что при помощи магии, что должно было помочь ему выявить истинную. Странным мне казался тот факт, что он якобы знал заранее, что она точно будет на этих смотринах, но так и не сумел выяснить, каким образом. Лишь позже прознал про это. В итоге сын действительно, как рассказали его приятели, отыскал свою истинную, но затем куда-то с нею ушёл. Более они его не видели, а спустя некоторое время он появился, объявив, что шоу окончено, все могут расходиться. С девушками он наотрез отказался общаться, просто удалившись. Во время разговора правители то и дело поглядывали на Ино, подмечая реакцию девушки на их слова. В итоге им предстало занимательное зрелище, когда девушка сперва покраснела, потом побледнела, а после стало заметно, что Ино откровенно нервничает, явно понимая суть рассказа. Девушка то и дело прятала взгляд, дрожащими пальцами сжимала юбку, губы она постоянно кусала, дыхание участилось. – Я незамедлительно потребовал узнать имя той леди, с которой сын уходил из зала на время, а затем вернулся в одиночестве, – заявил господин Жомей. – После этого мы вынуждены были отправить вам приглашение, дабы выяснить у вашей дочери обстоятельства, приведшие к итогу смотрин. Никто, кроме Вас, юная леди, – сказал мужчина, не сводя пристального взгляда с девушки, – не может нам поведать о том, что происходило между Вами и нашим сыном. Сам он наотрез отказался разговаривать на эту тему. Ино и понятия не имела, что ей теперь делать, что сказать. А надобно ли вообще что-то говорить? Вполне может статься, речь и не о ней вовсе. На смотринах присутствовали и другие девушки. Кто знает, куда любая из них могла удалиться на некоторое время со своим кавалером. Сама Ино отсутствовала в зале, ничего толком не видела, так что у неё нет никаких доказательств, что она была единственной дамой, покинувшей в то время зал с мужчиной. Да и как отреагирует сам принц, когда узнает, что она тут всякий вздор несла его родителям? – С чего все взяли, – проговорила девушка, – что это была именно я? Да, я выходила прогуляться, но это отнюдь не означает, что и другие девушки не делали то же самое. – Товарищи нашего сына, – ответствовала с лёгкой улыбкой на устах госпожа Ран, как бы намекая девушке на глупость её суждений, – в один голос утверждали, что именно Вы были в тот день с ним. Чтобы избавить нас всех от Ваших попыток придумать очередное оправдание, скажу сразу, что охрана не просто так присутствует рядом. Помимо товарищей нашего сына, Вас, моя дорогая, видели и иные люди, которые утверждают, что с принцем были лишь Вы с самого начала, зал покидали Вы с ним, более никто никуда не выходил, пары не менялись. Ино едва могла соображать. Нервная дрожь сотрясала всё её тело, мысли путались. Она никак не могла поверить, пусть ей и представили неопровержимые доказательства, что тот мужчина на самом деле оказался наследником правящей династии. Это было просто невероятно. Да будь он даже без маски, она его всё равно бы не узнала, поскольку никогда не видела портрета принца. – Я не знала, что это он, – прошептала она. – Что между вами произошло? – настаивал на ответе господин Жомей. – Ничего, – покачала головой девушка. – Мы немного потанцевали, разговаривали. Он сразу же подошёл ко мне в зале, когда другие мужчины направились к остальным девушкам. – О чём вы разговаривали? – О всяких глупостях. Хотя мне время от времени хотелось его придушить. Ино поздно спохватилась, взглянув со страхом на господина Жомея и госпожу Ран, ожидая, что они сейчас воспылают гневом. Где это видано, чтобы какая-то девчонка смела так отзываться о наследнике правящей династии? Да что она о себе возомнила? Должна быть благодарна до конца жизни, что принц оказал ей знаки внимания, а не заявлять подобное. Но родители принца лишь переглянулись, после чего господин Жомей проговорил: – Да, это в его стиле. Не обижайтесь на него, просто сын сам по себе так себя ведёт, редко держит язык за зубами. Он частенько говорит то, что следовало бы умолчать, как-то иначе сформулировать, из-за чего вечные проблемы. Да, частенько сын таким вот своеобразным образом отваживал от себя настырных дамочек. Но я убеждён, что на этот раз он не имел злого умысла, просто перенервничал. – Он ничего такого ужасного не сказал, – произнесла Ино, невольно защищая принца. – Это я была не в настроении, вот и реагировала слишком резко на всё подряд. – И что было потом? – Мы вышли прогуляться в сад. Я спросила, умеет ли он рисовать, как и… – Ино умолкла, не зная, как и сформулировать свои мысли. – Когда меня отправляли на смотрины, отец сказал, что жених является художником. Я и подумала, что его товарищи тоже могут уметь рисовать. Сперва он изобразил цветок, мне очень понравилось. А потом… – Что? – Потом он кое-что нарисовал, что меня напугало, вот я и убежала. Вернувшись в гостиницу, я тотчас собрала вещи и уехала домой. – И что же такого он мог изобразить, что Вас напугало? – изумилась госпожа Ран. – Птицу. – Вы боитесь птиц? – Нет, тут в ином дело, – вздохнув, Ино мельком взглянула на родителей, а затем сказала: – Эта птица... и не птица вовсе, лишь очертания. Это существо было в моём видении, когда я посещала оракул, а затем являлось мне во снах в течение этого года. Когда я увидела, что он нарисовал то, что было лишь в моём воображении, то, что никто другой не мог знать, я испугалась. – Ясно, – сказал господин Жомей. – Сын решил, что глубоко Вас чем-то обидел, оскорбил, вот Вы и покинули его. – Я не хотела, – прошептала Ино. – Как бы то ни было, достоверно известно, что Вы являетесь истинной парой нашему сыну. Все, кто что-либо знал о подготовке смотрин, кто помогал так или иначе сыну, утверждают именно это. – Да и реакция, поведение мальчика говорят красноречивее любых слов, – кивнула на слова супруга госпожа Ран. – Я полагаю, – заявил господин Иноичи, – следует всё же устроить им встречу, дабы обсудили всё наедине. Есть всё-таки мизерный шанс, что мы можем ошибаться. – Согласен, – ответил господин Жомей. – Сейчас мы оставим юную леди в этом зале, а сами удалимся. Я позову сына, чтобы они поговорили. Ино осталась одна, когда родители ушли вместе с правителями, не зная, что и делать. Ей было очень страшно, но в то же время так хотелось раз и навсегда выяснить правду. Что произойдёт, если это лишь ошибка? Не озлобится ли принц на неё? А его родители? Как отреагируют правители на всё это? – Мама, ты хотела меня видеть? Девушка замерла в кресле. Этот голос она ни с каким другим не спутает. Да, лица мужчины она тогда не видела, но голос прекрасно запомнила. Видимо, господин Жомей сказал сыну, что его мать желает с ним о чём-то побеседовать, вот он, войдя в зал, заметив сидящую на диванчике спиной к двери даму, и решил, что это и есть его матушка. Волосы у Ино были почти такого же оттенка, как и у госпожи Ран. Ино медленно поднялась и обернулась, устремив взор на замершего в дверях мужчину. Тот же, не ожидав увидеть тут иную даму, нежели его мать, уставился на девушку в изумлении. Зато девушка, воспользовавшись случаем, имела прекрасную возможность рассмотреть наследника престола. Всё так, как она и помнила: высокий, широкоплечий, темноволосый. Но теперь Ино могла рассмотреть его лицо: светлая кожа, тёмно-карие глаза, тонкие губы. Мужчина был довольно привлекательным, если не сказать большего. – Госпожа Ино, – проговорил он тихим голосом, пытаясь взять себя в руки, при этом склонился в поклоне, явно осознавая, что к появлению тут девушки причастны его родители, поскольку больше некому подобное устроить. – Я счастлив видеть Вас вновь. – Я тоже, милорд, – ответила девушка. – Хотя, если можно так выразиться, вижу Вас полностью впервые. – Я могу всё объяснить. – Полагаю, нам вместе надлежит объясниться.

***

– Нет, Саске, верни! – принялась возмущаться Сакура, кинув в Саске яблоком, когда изображение исчезло, а магический экран медленно растворился в воздухе. – Я хочу знать, что было дальше. – А дальше был долгий разговор, – раздался позади них насмешливый мужской голос. – И кое-что ещё, но это личное и весьма интимное. Сакура резко обернулась, устремив взгляд на стоящего неподалёку мужчину. Никаких сомнений в его личности не возникало, это и был владелец замка, супруг Ино, которого зеленоглазая красавица видела на магическом экране Саске. – Простите, я… – Всё хорошо, юная леди, – улыбнулся брюнет, склонившись пред девушкой в поклоне. – Я Сай. – Сакура. – Мы тут к тебе на пару дней, если ты не против, – заявил Саске. При этом весь вид черноокого мага красноречивее любых слов говорил о том, что ему, по большому счёту, абсолютно всё равно, что скажет Сай. Сакура глянула на него с недовольством, намекая тем самым, что мог бы и поприличнее себя вести в гостях, но мужчина спокойно проигнорировал её взгляд, словно так и должно быть. – Не против, – пожал плечами Сай. – Я всё равно собирался к Ино только дня через три. Кстати, ты не забыл, надеюсь, что у неё отпуск? – А я тут причём? – протянул Саске. – Там сейчас Наруто заправляет всем. Я сам, как видишь, в отпуске. На этих словах черноокий маг обнял Сакуру, демонстрируя тем самым другу, что у него крайне веские причины, чтобы не появляться довольно длительное время на работе. – Да тебе только за счастье свалить всё на Наруто, – заявил Сай. – И когда он уже перестанет тебя покрывать перед господином Итачи? – Никогда. Я тоже его задницу столько раз спасал от гнева Итачи, что мы квиты в любом случае. – Я бы на месте господина Итачи вас обоих бы давно прибил, чтобы не мучиться. – Он и без тебя прекрасно справляется, стараясь всячески подпортить нам жизнь, дабы слишком уж, как полагает, вольготно не жилось. – Саске, перестань, – шикнула на возлюбленного Сакура, а затем взглянула на Сая. – А можно задать парочку вопросов? – Для Вас, моя прекрасная леди, всё, что Вы пожелаете, – сказал Сай с улыбкой на устах. – Я не всё поняла в увиденном. Как Вы узнали, что Ино и есть Ваша истинная? Понимаю, это не моё дело. Просто любопытно. – Всё в порядке. Если откровенно, я увидел Ино совершенно случайно, когда ездил к товарищу. К сожалению, я не смог потом долгое время сыскать девушку, которая запала мне в сердце. Но вскоре мои связи сыграли мне на руку, я узнал её имя, адрес. Дело оставалось за малым, я сделал так, что господин Иноичи отправил её ко мне на смотрины. – Там было что-то ещё странное с платьем. – Это мой фокус, – усмехнулся Сай. – Как Вы уже знаете, моя дорогая, мужчины в нашем мире тоже проходят ритуал, но он несколько отличается от того, в котором участвуют девушки. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что я знал, в каком платье моя избранница будет присутствовать на смотринах. – Это было в Вашем видении? – Можно и так сказать. Так вот, все платья для девушек в тот день были абсолютно одинаковыми. Я заколдовал наряды так, что платье, оказавшись подле моей истинной, превращалось в тот наряд, который и был мне необходим. Когда Ино вошла в номер, заклятие сработало, явив ей платье, в котором я её, так сказать, и узрел в своём видении. – А когда она его сняла, уезжая, платье исчезло, – улыбнулась Сакура. – Да. – А остальные платья? – Это уже не имело значения, – махнул рукою Сай. – Они превратились в то, что приблизительно и хотели те девушки. – А зачем была нужна охрана девушкам? – Они охраняли лишь Ино. Всякое могло случиться. – И кое-кто из них, увидев Ино в этом наряде, понял, что она и есть Ваша избранница. – Когда готовил бал, – улыбнулся Сай, – пришлось рассказать кое-что начальнику стражи. – А что это была за птица такая странная? – Это и был тот самый подарок, который Ино мне преподнесла. – Я не понимаю, – произнесла зеленоглазая красавица, недоумённо глядя на Сая. Сакура и в самом деле не понимала, о чём ведёт речь мужчина. Да, она помнила записку, адресованную Ино перед балом, в которой говорилось о каком-то подарке. Но где во всём этом смысл? – Я как бы намекал в записке, – ответил брюнет, – что уже давно подарил ей своё сердце, душу. Теперь же ожидал от неё чего-либо взамен. – Но причём тут эта странная птица? – Эта птица, мой вишнёвый пирожок, – ответил за Сая Саске, – являлась олицетворением души. Она свободна, парит высоко в небе, делает всё, что пожелает. Никто не имеет над ней власти. Даже находясь в заточении, всё равно стремится в небо, не подчиняется. Если хочет, то спускается к человеку, но в любой момент может упорхнуть. Ежели человек ей всё же нравится, то возвращается раз за разом. Переплетения ветвей говорили о внутренней борьбе, о тяжести бремени, выбора, которые несёт душа в течение жизни. Существо было одновременно пугающим, ведь на самом деле страшно знать все свои тайные и тёмные помыслы, что таятся глубоко в душе, но в то же время оно притягивало к себе, не давало Ино покоя, поскольку её душа, чувствуя, что вот-вот настанет час, когда девушка встретится с судьбой, трепетала в предвкушении. – Как-то так, – подтвердил Сай. – Хотя я бы выразился более поэтично, подобрал бы красочнее эпитеты, нежели этот умник. – А откуда Вы узнали про эту птицу? – поинтересовалась Сакура. – Я и не знал, – пожал плечами Сай. – Просто захотелось именно так изобразить птицу, которую и просила Ино. – Но к чему тогда Ино в видении своём узрела это существо? – Понятия не имею, – улыбнулся брюнет. – Видимо, оракул просто показал ей то, что я в итоге и изобразил. Цветок она могла бы просто выбросить из памяти за столько лет, да и кто-то ещё где-то мог похожее изобразить, а такую птицу сложно забыть. Может быть, как и предполагал господин Иноичи, это было своеобразной подсказкой, что нужно обращать внимание не на внешность, а зреть глубже. Я был в маске, поэтому Ино не могла видеть моё лицо, лишь слышала голос, должна была уповать на собственные чувства. Я её порой раздражал, а ведь внешность обманчива. – Вы испугались, когда она убежала? – спросила Сакура. – Если можно так выразиться, – ответил Сай. – Сложно описать словами то, что я чувствовал. Мне было и страшно, и больно, и противно от самого себя и собственной беспомощности… Мысль, что я её обидел, она не вернётся, причиняла мне неописуемые страдания. – Так, давайте продолжите свою болтовню в другом месте, – прервал разговор Саске. – Лично я проголодался. – Да тебе, как и Наруто, лишь бы пожрать, – заявил Сай, а затем обратился к Сакуре с улыбкой: – Вы голодны, моя леди? Сейчас же прикажу подать на стол лучшие яства. – Ой, у Вас так восхитительно готовят, – улыбнулась в ответ зеленоглазая красавица. – А можно как-нибудь выпросить парочку рецептов? – Ради Вас я сделаю всё. Молодые люди направились в замок. Сай и Саске то и дело друг друга подначивали, попутно выясняя какие-то интересующие каждого обстоятельства. Сакура же лишь изредка встревала в их диалог, в основном прося Саске сильно не огрызаться. Сай продемонстрировал девушке свои картины, рассказал о сюжетах, что подвигло его на написание того или иного холста. Также он поведал ей немного о семейной своей с Ино жизни, пояснил кое-что из того, что зеленоглазая красавица так и не поняла в увиденной истории. Спустя два дня Сакура и Саске засобирались в дальнейший путь. Саске вручил Саю кое-какие письма, чтобы он передал их Наруто и Итачи, ведь всё равно направляется за Ино, а после, когда же Сай ушёл, Саске открыл портал в очередной мир, приобнял Сакуру и уже хотел отправиться в путь, как девушка проговорила: – И всё же я не поняла кое-что. Мне не хотелось у Сая спрашивать, ведь и так замучила своими расспросами, влезая туда, куда не положено. – Что не так? – Так в чём же состоял подарок со стороны Ино? Она так ничего и не подарила? – Вишенка моя, – протянул с улыбкой Саске. – Подарок не был материальным. И не подразумевалось ничего, что можно было купить или сделать. Они подарили друг другу себя, свои сердца, души. А это намного больше, нежели можно мечтать.