***
Чудовищно длинные сталактиты пещеры свисали с потолка, не доставая до голов посетителей буквально пару локтей. Дымно чадящие факелы на железных кольцах были разбросаны по разным сторонам сырых стен, отдавая мрачным средневековьем. В дальнем конце подземной обители, на затупленных сталагмитах расположилась тяжёлая плита, на которой были распластаны семь девочек. Их руки были крепко затянуты ремнями, прибитыми к отверстиям в плите. Лоскутки грубо сорванной одежды не могли скрыть так и не прошедших от побоев синяков. - Так-так, - мессир медленно прошёлся вдоль пыточного стола. - А я ведь оказался прав. Инквизитор дал знак сопровождавшим приготовиться к обряду "очищения". С ним остался лишь один монах, поверх рясы облачённый в чистый фартук. Голову его закрывал кусок серого полотна с прорезями для глаз. - Колдун нам действительно больше не понадобится, - равнодушно произнёс святой отец. - И волшебную пыль больше искать не надо. Она вся здесь, - он повернулся к ничего не понимающим девочкам. Те лишь молчали, угрюмо уставившись на их мучителя. - Пятьдесят лет... Полвека я ждал чего-то подобного. Живого существа, способного использовать эту силу. И тут мне в подарок преподнесли аж семь образцов! Глаза зеленоволосой и шатенки сузились, и через секунду священнику пришлось отскочить в сторону - одна из каменных смертоносных сосулек сорвалась с потолка и с хрустом вошла в землю рядом со столом. Увидев неудачу, девочки сконцентрировались снова, но впали в обморок. Другие тоже попытались разорвать сковывающие их путы, но всё было тщетно. А тем временем с ложбинок на плите, проходящих под спинами пленниц, текла золотистая жидкость. Чем больше бились на плите девочки, тем больше был поток льющегося "золота". - Браво, юные дарования, браво! Мессир ликовал. Всё это время жизнь поддерживала в нём лишь волшебная пыль, спрятанная в потайном месте алтаря в его резиденции... пока не была украдена задержавшейся на этом свете старухой. Теперь его подчинённым останется только собирать божественную жидкость, по крохам выделяющуюся во время буйства этих ошибок природы. А уж он постарается, чтобы исправить ошибки для себя. - Давайте начнём сначала. Мне просто нужно кое-что от вас. Сущий пустяк. Такая мелочь, что до сих пор я не был уверен, что она при вас. Он щёлкнул пальцами, будто что-то припоминая. - Или, вернее сказать, внутри вас. - Пошёл в ****, - выплюнула Китти. - Хороший маршрут, - одобрила Эль. - А-я-яй, как нехорошо. Злословите. Плохо, плохо фокусник вас учил. Инквизитор приблизился к сопротивляющимся. - Вы были его проблемой и его защитой, - мессир ухмыльнулся. - Не находите это парадоксальным? - Говори, что хочешь, козёл! - Рыжая оторвала от пыточного стола одну руку вместе с ремнём, но получила такую пощёчину от святого отца, что её голова отскочила от плиты и замерла на прогнувшейся шее. - Какая невоспитанность. Он взял за подбородок потерявшую сознание Китти и многообещающе обвёл взглядом остальных. - Но мы это исправим. Инквизитор наклонился и почерпнул пальцем жидкость с одной из ложбинок, отправил её в рот, причмокнув со словами: "Божественный нектар!", и приказал мастеру заплечных дел начинать. Монах с платком на голове, до этого невидимой тенью замерший в углу, поклонился мессиру, похрустел пальцами и приступил к своей работе.***
Белая ночь. Не знаю, когда мне впервые довелось увидеть её в наших краях. Наверное, лет двадцать назад, и тогда тоже шёл дождь. Хех, кем я тогда был. Обычным беспризорником, каких полно на улицах нищих кварталов. Ни дома, ни семьи, ни имени... Я шёл, руководствуясь совершенно непонятным мне чутьём. Забрёл на конечную станцию и свернул туда, где в дождевой дымке виднелись высокие холмы. Спустился по неизвестно кем протоптанной тропинке к подножию местных "гор" и был вознаграждён. - Бинго, - пробормотал я, заметив прямо у отвесной стены двух стражей духовного порядка. Тропинка уходила в стену за ними. Дождь уже перешёл на безобидную морось, но моё появление осталось незамеченным до самого позднего момента. Вот святые братья подхватились. - Что он здесь... - Джентльмены, я спешу, представление вот-вот начнётся, - с невозмутимым видом я прошествовал между опешившими монахами. То ли они вспомнили, кто я такой, то ли выучка у них была не совсем дрянной, но реакция пошла. - Постой! Один из них схватил меня за плечо. Не завидую ему. Приголубив ретивых "стражников" посохом, я остановился у стены. Только идиот мог поставить охрану у тайного прохода. Какой он после этого тайный? Но вот открыть его - это дело другое. Я достал одну из хлопушек, заряженную тротилом (да, у меня есть и такие "хлопушки"), я заминировал предполагаемую дверь. Отошёл подальше и уже зажёг бикфордов шнур, как створки, ещё секунду назад бывшие частями стены, медленно разъехались, выпуская наружу ещё двух монахов. "Смена караула?" - Пронеслось у меня в голове в тот момент, когда искрящийся огонёк с шипением достиг "мины" у ног новоприбывших. Я не стал церемониться. Бабам, и ошмётки плоти разнесло по близлежащим окрестностям. Почти утихший дождь снова вдарил с удвоенной силой, унося прочь то, что осталось от святых братьев. Тут створки начали сходиться, и я быстро подпрыгнул к импровизированным дверям. Поставив вешалку цилиндра как распорку, я пролез внутрь скалы. Цилиндр не выдержал давления и через несколько секунд крякнул у меня за спиной, отрезая пути отхода. Хотел было огорчиться, но заметил в углублении справа рычаг. Проверил, потянул - створки послушно разъехались и снова сошлись. - Ага, не так уж всё потеряно. По небольшой расщелине я вышел на другую сторону гор. С выступа до самого края горизонта простиралась зелёная равнина, наполненная лесом. Опустив взгляд ниже, прямо у выступа я увидел тропинку, ведущую к единственной поляне в ста метрах отсюда. Там уровень земли чуть приподнялся - широкий зев пещеры чернел маленькой точкой. Быстро спустившись, я беспрепятственно двинулся внутрь, пока не вышел в заполненную мрачным светом каверну. В её центре стоял выдолбленный из сталагмитов стол, закрытый спинами монахов. Каверна была полностью заполнена белорясочниками, главный из которых стоял перед столом и как раз повернулся ко мне. - Ну здравствуйте, святой отец!