Пещера, полная монахов, этого пережитка прошлых времён. И в центре замер настоящий реликт - главный инквизитор.
- Ну здравствуйте, святой отец!
И продолжил:
- Как у вас тут антуражненько.
- Почему я вижу постороннего здесь? - Тихо рыкнул инквизитор ближним подчинённым.
- Извините, мессир, это какая-то ошибка, он не мог пробраться сюда незамеченны...
Дрожащий голос оправдывающегося послушника прервался звонкой пощёчиной.
- Эй-эй, давайте не будем ссориться, - решил разрядить обстановку я. - Меня зовут Леонард ла Вальер, хотя вы это и так знаете. А вас?
- Проваливай отсюда, шельмец, пока я в хорошем настроении, - бросил мне мессир, отойдя от пыточной.
Я сразу догадался о назначении каменного стола.
Мне бросились в глаза семь худеньких тел.
Девочки куклами повисли на ремнях. Кожа двойняшек в некоторых местах почернела от ожогов. На других алели кровоподтёки.
На них живого места не осталось...
У меня больше не осталось времени на фокусы и дурачливость.
Это жизнь или смерть.
- К тебе у нас больше нет дел, - закончил священник.
Я стиснул зубы, процедив:
- Зато у меня есть.
Поудобней перехватив посох, я двинулся вперёд.
Инквизитор расплылся в улыбке.
- Снимите их. Они мне ещё понадобятся, - махнул он стоящим за его спиной послушникам.
Те начали споро развязывать и переносить девочек с помоста плиты на пол, приготовив для них длинные мешки.
И именно тогда же я бросил шарик под ноги монахам.
Раздался хлопок, и пещеру заполнила непроглядная тьма.
Послышались суматошные крики.
- Колдун напустил тумана!
Кто-то начал громко читать молитву.
- Идиоты, - прорезал дымку голос мессира. - Это всего лишь дымовая шашка. Вы двое, давайте сюда эликсир, сколько бы его там ни натекло!
Последние его слова потонули в рёве нападающих, оставшись для меня загадкой.
Я ворвался в толпу инквизиторов до того, как они разобрались, что к чему.
Тело чувствовалось лучше и было легче, чем обычно. Посох описывал длинные дуги, прихватывая и отправляя в нокаут сразу по двое человек.
Но их в пещере было гораздо больше. Хорошо, что узкое пространство каверны не давало им атаковать меня сразу со всех сторон.
С собой сюда я не стал брать взрывоопасные штучки, боясь потревожить свисающие с потолка сталактиты.
Да и не собирался валить всех подряд. Мне банально не хватило бы сил.
Поэтому я просто прорубился сквозь эту сыплющую проклятиями толпу и устремился прямо к главарю. Его мне точно надо нейтрализовать.
Обычно такие не оставляют своих заместителей руководить всем процессом, потому что сами любят приказывать.
Только я увидел очертания мессира, как дым рассеялся.
Святой отец гордо возвышался на пыточном помосте, где несколько минут назад лежали малышки.
В руках у него был большой пузырёк с сияющей ярко-жёлтым светом субстанцией.
Какой-то фокус?
Но я, как мастер по этой части, никогда не видел химических реагентов с подобными свойствами.
Святой отец явно не собирался никому ничего объяснять.
- Я слишком долго ждал этого дня, чтобы лишиться всего из-за какой-то жалкой пародии на колдуна! У тебя был шанс уйти отсюда живым, глупец, - прокаркал инквизитор и залпом выпил сияющую жидкость.
Священник победно воззрился на меня.
- Мне больше не нужно прикрываться именем Спасителя! Я - бог этого мира! - Последнее, что успел сказать мессир, прежде чем зайтись в чудовищном спазме.
Ноги его подкосились, и он с воплями сполз на землю.
Изрыгая остатки эликсира вместе с кровью, старик попытался подняться, но новый приступ боли скрутил его, заставив корчиться на коленях.
Один из монахов, одетый как палач, подбежал к нему, чтобы помочь, но мессир в агонии отшвырнул беднягу как тряпку. Тело "палача" унесло куда-то в сторону, откуда послышался хруст костей.
Инквизитора ломало и мяло, словно он попал в жернова. Из горла доносился булькающий хрип.
Обшитую золотом мантию разорвало на куски, и мы с монахами застыли на своих местах, став свидетелями жуткой метаморфозы.
Воспалённая кожа старика лопалась, налитые синевой вены вспучивались на бугрящихся мышцах, покрываясь хитином.
Глаза вылезли из орбит и стремительно краснели, увеличиваясь в размерах.
Рот инквизитора расслоился на неравные половины, откуда вместе с капающей слюной вылезли насекомоподобные челюсти.
Крик давно потонул в недрах его пасти, вылетающий из неё треск и стрёкот не предвещал ничего хорошего.
Руки превратились в пугающего размера клешни.
Ноги же разделились на две части и обратились волосатыми суставчатыми лапами.
Через несколько секунд шестилапое чудовище уставилось на нас фасеточными шарами глаз.
В пещере повисла звенящая тишина.
Оно смотрело на всех нас, и я нутром чуял его первобытную жажду... убивать.
- Жареные крылья... - Не успел я договорить, как жуткая тварь раскрыла спрятанный под хелицерами рот и издала мощный ультразвуковой визг.
- А-а-а-ргх! - Вопя от боли, святые братья с кровоточащими ушами попадали на землю, тем самым избавив меня от одной из проблем.
Моя же голова раскалывалась от этого крика, но я устоял на ногах и даже более - чувствовал, что могу сопротивляться.
Страх был, но другой - я боялся за девочек, лежавших сейчас рядом с нейтрализованными инквизиторами.
Первые сталактиты уже полетели вниз, прибив наповал нескольких монахов, которых не отрубило криком монстра.
Надо было увести подальше это чудовище, совсем недавно бывшее святым отцом.
Монстр захлопнул пасть, его головогрудь повернулась, кроваво-красные буркала вперились в меня.
Словно бык на корриде, членистоногий ураган ринулся вперёд с такой скоростью и мощью, что даже уклонившись я почувствовал искажения воздуха вокруг него.
Но я просчитался. Не стоило думать, что этот гигант неповоротлив.
На его панцире пролегли трещины, и на свет вылезли два огромных перепончатых крыла, которыми он резко затормозил и снова развернулся ко мне.
Попавшегося ему на пути послушника тут же разорвало в клочья, и я твёрдо решил увести чудовище куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
Малышки не должны пострадать.
- Ты, - выплюнул я. - Ползи сюда, кусок дерьма!
Монстра не надо было просить дважды. Щёлкнув пастью мне в ответ, он... полетел на меня.
Всего лишь в метре над землёй, но было чувство, что с крыльями он стал двигаться ещё быстрее.
"Кусок дерьма..." - да-а, это его сильно оскорбило.
Огни разума в фасеточных амбразурах уступили место разгорающемуся пламени безумия.
От резких порывов ветра в каверне потухли последние свечи и брошенные факелы монахов, после чего пещера полностью погрузилась во мрак.
Подавив испуганный всхлип, я развернулся и что есть мочи побежал к выходу, по-идиотски выронив тяжёлый посох. Услышал за собой жуткое стрекотание жвал и низкое жужжание крыльев, затем жалобный треск полированного дерева - мой верный друг приказал долго жить.
Огромный жук ломал узкие проходы и пёр напролом, оставляя в пещере контуженных монахов и бездыханных девочек.
Только бы с ними ничего не случилось...
Ослепительно-белая луна освещала прилегающую ко входу поляну. Капли прошедшего дождя блестели на траве.
Пейзаж можно было бы назвать идиллистичным, если бы не мчащаяся за мной по пятам машина смерти.
Где же, где...
Ага, вот он!
Под одним из кустов лежал мой наспех замаскированный саквояж.
Я на бегу подхватил его, и как раз вовремя - через секунду в том месте приземлился жук-переросток. Затем он снова поднялся в воздух.
Отбежав на небольшое расстояние, я повернулся к монстру лицом и выудил из потайного кармана саквояжа футляр с маленькими колбами.
Как ни клялся не использовать их, сейчас уже было не до сожалений.
Дождавшись, когда бывший святой отец заложит очередной вираж, я метнул в его сторону два стеклянных пузырька.
Они разбились о прочный лоб монстра и взорвались ярко-синей вспышкой.
- Выкуси!
Мессир от взрыва отлетел на десять метров в сторону леса, поломав несколько деревьев.
Нитроглицерин, в своё время купленный за баснословные деньги, я планировал использовать совсем не так. Но что поделаешь.
Я метнул в сторону упавшего монстра две оставшихся склянки, после чего ещё пара деревьев обрушилась на поляну.
- Ну вот и всё, finita la commedia [5], - выдохнул я оставшийся адреналин, как вдруг уловил шевеление.
Из-под поваленных горелых сучьев показался правый фасеточный глаз. На месте левого зияла огромная дыра, сквозь которую были видны раскрошенные в труху части черепа и мозга.
Единственное налитое кровью и злобой буркало сфокусировалось на мне.
- Матерь божья...
Я неверяще смотрел на ожившего мертвеца.
Дальнейшее совершенно выбило меня из реальности.
Дыра на полголовы быстро затягивалась. Шипя и скворча, сходились части повреждённой плоти, и вскоре совершенно здоровый монстр вылез из ветвей древесного завала.
А я всё так же стоял, парализованный страхом, и не мог в это поверить. От бушевавшего во мне адреналина не осталось и следа. Захотелось лечь и умереть.
Воспользовавшись моим замешательством, чудовище раскрыло панцирь, снова расправив свои гигантские крылья, и взлетело, закрыв собой луну.
Набрав высоту, монстр спикировал на меня, стремительно сокращая расстояние между нами.
Секунды... Секунды летели быстрее моих мыслей, заставляя то ли бежать, то ли встретить здесь свою смерть.
Упав на спину, я нашарил в саквояже первый попавшийся под руку предмет и выставил его перед собой.
Бывший святой отец словно почувствовал что-то и даже попытался замедлить полёт крыльями, но не успел.
Сверкнувшее сквозь бархатную ткань лезвие пробило панцирную броню словно бумагу.
Монстр удивлённо булькнул и отшатнулся. Освободившаяся от лезвия рана на его брюхе сочилась тёмной жидкостью болотного цвета. Края раны будто начало разъедать кислотой, обнажая кости и органы. Из внутренностей насекомого повалил пар, обдавая меня жутким смрадом.
Оно протянуло одну из своих гигантских клешней ко мне, другими конечностями пытаясь собрать выпадающие из брюха кишки.
Нечеловеческий треск изменившихся связок разрезал воздух между нами.
- К-к-кр... - Выдавило из себя чудовище. - П-п-к-кр-р-рраю!
- Покараешь? - Прохрипел я. - Удачи.
Его глаза завращались в разные стороны, тело забилось в конвульсиях и с громким хлюпом рухнуло на траву, чуть не придавив меня.
Я устало отполз в сторону от дёргающей лапами твари. Зря мессир тогда решил остановиться. Летел бы дальше - убил бы меня одним своим падением.
Ирония - он пытался стать выше бога, а в итоге упал и сдох как насекомое.
Окровавленное оружие - это был ритуальный кинжал - выпало у меня из рук.
В мыслях было только одно, и оно толкнуло меня назад, в пещеру.
Встав, я прошёл мимо замершей туши насекомоподобного инквизитора и было направился к девочкам, как наткнулся на неожиданную гостью.
- А вы-то тут что делаете?! - Изумлённо воскликнул я, таращась на утыканную листьями и обляпанную грязью девушку.
Анна ойкнула, увидев изгвазданного меня. Через мгновение раздался горловой звук, и её вырвало.
Это она заглянула мне за спину, явно заметив "новообращённого" мессира.
Я помог ей отдышаться и повторил вопрос.
- Н-ну, я хотела их спасти, я даже придумала план... вроде бы, - промямлила девушка, продолжая коситься на тушу повергнутого монстра.
Спрашивать, как она сюда попала, было бессмысленно - попала и попала.
- Ох, дал мне господь такой подарок, - обречённо вздохнув, я указал ей на вход в пещеру и велел позаботиться о девочках.
Надеюсь, мисс рыцарь осилит эту миссию.
- Я бы и сам со всем этим справился.
Ноги подкосились.
- Только вот присяду, отдохну, а там и...
Я осел на мокрую траву.
Мир вокруг поплыл.
Луну загородила чья-то тень.
Лицо. Старое, вернее, старческое...
Я никак не мог сфокусировать взгляд.
Старушка наклонилась надо мной, что-то прошептав.
Единственное, что донеслось до моего слуха, это "...защищай их".
Глупая. Могла бы и не просить очевидного.
Затем я увидел Соню.
Снежная королева ворвалась в мой лихорадочный сон. Или не сон.
Я слышал, как она шуршит травой, повторяя то в одном месте, то в другом:
- Всё будет хорошо, всё хорошо...
Голос убаюкивал, обволакивая метелью разум, занося снегом мысли.
Волна свежего воздуха позволила спокойно вздохнуть.
Я лежал на траве у входа в пещеру.
Странно, упал-то я внутри...
Девочки!
Я резко встал и, всё ещё покачиваясь, собрался метнуться внутрь, как заметил моих подопечных лежащими рядом.
На их телах не осталось ни единого шрамика. Будто кто-то прошёл здесь, окропив всё живой водой.
Лишь истерзанные в клочья платьица говорили о перенесённых недавно жестоких пытках.
Среди лежавших я заметил и Соню.
Странно, я же помню, что её здесь не было.
Ай не важно, я уже боялся, что кого-то придётся искать.
Мне некогда было удивляться столь благополучному исходу - девочки всё ещё лежали без сознания.
Первой пришла в себя мисс Мерхен.
По-немецки чертыхнувшись, она приняла вертикальное положение и оглядела окрестности, пока её взгляд не остановился на мне.
На её лице отразился испуг. Ну ещё бы, я, до сих пор заляпанный зелёной воняющей жижей, представлял собой не самое приятное зрелище.
- Несколько ушибов и сильное переутомление, - пожаловался я ей. - Но ничего серьёзного.
Анна облегчённо вздохнула, пока не увидела спящих красавиц.
Уже вдвоём мы начали осматривать наших маленьких приключенцев.
Хотя нет, почему маленьких.
Сейчас они выглядели на все тринадцать-четырнадцать лет.
"Не по годам, а по дням", - мысленно переделал я пословицу.
Вдруг одна из них, рыжая-бесстыжая, вскочила на ноги (чуть не сбила меня) и завертела головой, принимая воинственную позу.
- А-а! Где?! Разорву!
- Больше некого рвать, - хохотнул я, увидев, как опечалилась этому известию Китти.
Через несколько минут оклемались остальные.
- Что тут вообще было, - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала мисс Мерхен.
- Мама! - Ответили хором девчонки.
- Кто, я? - Испуганно воззрилась на них Анна.
Какая прыткая, однако, - сразу на себя роль мамы примерять.
- Нет, - так же синхронно сказали они. - Здесь была наша мама.
- Мы...
- ...почувствовали, - пояснили двойняшки, удивившись непонятливости взрослых.
Неужели они говорили про ту мистическую старуху, которую я посчитал лихорадочным бредом?
- А видеть не видели?
Заметив отрицательно покачивающиеся головки, я махнул на них рукой.
- Ладно, нам пора... домой.
Я впервые за долгое время произнёс это слово с облегчением.
- Да, а то что-то спать хочется, - потёрла глазки Карина.
Мы с Анной понимающе улыбнулись.
- И мне..
- И мне... - послышалось с разных сторон.
- И мне, - вдруг заявила Соня.
Ишь ты, всё веселье пропустила, а туда же.
Стоп, откуда я знаю, что она всё пропустила?
Подозрительно покосился на снежную королеву и в этот момент вспомнил кое-что ещё.
- А кинжал где? - Я почему-то был твёрдо уверен, что она знает о нём.
Та лишь лукаво улыбнулась. Зато протянула мне то, что осталось от моего посоха.
- Смотри мне, - погрозил я ей пальцем и забрал ставшие бесполезными деревяшки. Ну ничего, всё ещё будет.
Все вдруг разом обступили меня, обнимая.
- Эй-эй, полегче! Я же грязный и вонючий! И кто-то только что хотел спать! А святые братья? Сейчас очухаются, вылетят из пещеры да как дадут нам чертей!
- Пфф, - синхронно пфыкнули писательница с "эльфийкой".
- Это ещё что, - огорошила меня моей же фразой Нуар. Она сильнее всех прижималась к моему боку, удачно поднырнув головкой под мою руку, чтобы я её погладил.
- Мы знали, что ты придёшь, - сказала брюнетка.
У меня защипало в глазах, но я подавил в себе этот приступ.
- Простите, что...
- Ай хватит уже нюни распускать, - вмешалась писательница.
Уж кто бы говорил.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - блеснула эрудицией Ева. Явно подцепила у мисс Мерхен.
- Да, - подхватил я. - А кончается всё тёплой ванной и чистыми кроватками.
Услышав одобрительные возгласы, я освободился от многорукого захвата и повёл моих подчинённых к последней цели нашего путешествия.
Домой.
Неприветливый пейзаж и, наверное, натюрморт (если вспомнить о распластанной на поляне зловонной туше инквизитора) сменился горным хребтом, а затем и видом на ставший уже знакомым лес, за которым, ютясь у склона, стоял наш особняк.
Наконец-то мы все отдохнём!
[5] Finita la commedia - "комедия окончена".
***
Две недели спустя, в одной из пограничных провинций.
Фонари развлекательного комплекса озаряли весь город, прогоняя коварную ночь.
На входе в цирк толпилась уйма народу, но достаточно было пройти дальше, как за многочисленными шатрами обретался тупик.
Здесь, в безлюдном закутке, стояла гигантских размеров клетка. Толстые стальные брусья говорили о чудовищной силе того, кто в ней сидит. На них висела обшарпанная табличка с надписью "Человек-жук".
Обитатель "железной тюрьмы" постоянно издавал громкие вибрирующие звуки. Наверно, поэтому работники цирка оставили клетку снаружи, чтобы не тревожить остальных диковинных зверей.
Его утробное стрекотание привлекло одного мальчика, случайно забредшего сюда.
- Человек-жук... - По слогам прочёл табличку озорник и крикнул куда-то в сторону:
- Мама, иди сюда, тут человек-жук!
Прикованный цепями за каждую из шести лап, монстр зашипел и начал остервенело трясти клетку.
Тяжёлая туша еле помещалась в этом узком пространстве, но если присмотреться, то на хитиновом боку твари можно было разглядеть грубо затянувшуюся рану.
Хищные жвала зловеще щёлкнули, заставив пацанёнка аж подпрыгнуть от восхищения.
- Господи, - ахнула подбежавшая женщина и взяла мальчика за руку. - Чего только не придумают. Пойдём отсюда...
- Ну ма-ам.
Из клетки на уходящих смотрели пугающе красные бусины глаз.
Огромные клешни безуспешно заскрежетали по брусьям.
