Девочки стояли, созерцая всё великолепие ночного города.
- Не тормозим, дамы! Вперёд, навстречу приклю... - писательница запнулась. - Покупкам!
Её рука как у генерала взметнулась в направлении рынка.
- Сэр, есть, сэр! - Малышки почти синхронно отдали ей честь.
Прямо с тропинки они вышли к воротам рынка. Даже не к воротам - к вратам!
За оградой, пропустившей приключенцев сквозь искусно выкованные арки, будто обретался другой мир.
Вот они среди лесной глуши - и через секунду уже в кипящем, бурлящем разными красками море.
- Fantastisch! - выдохнула мисс Мерхен и вместе с девочками поплыла ледоколом сквозь гомонящую толпу.
Чего здесь только не было.
Тут вам и кухонная утварь, сплошь и рядом украшенная изумительной вязью, и громадные персидские ковры, из которых можно было делать шатры, и даже сверкающая серебром и золотом бижутерия где-то поблёскивала неотразимым светом.
- Только у нас, только сейчас! Индийские и китайские шелка! - Кричали зазывалы.
Правильно, по её мнению, рассудив, что сначала надо озаботиться одеждой (не с пакетами продуктов же переодеваться), Анна быстренько отыскала нужный "бутик".
То ли одноэтажный домик, то ли затейливо крытый настил, но выглядел салон очень неплохо.
Двери не было, лишь витрина и примерочный столик преграждали вход внутрь.
Замершая у столика пожилая торговка азиатской внешности быстро пробежалась по выпуклостям потенциальной клиентки и скользнула по фигуркам стоящих сзади девчонок.
- Нам надо...
- Ясно, дорогие мои, что вам надо, - прервала Анну азиатка и без лишних слов с видом "щчас всё будет" принялась копаться за стеной платьев.
- Ну вот, - деланно пробурчала писательница малышкам. - Все меня сегодня затыкают.
Вернувшаяся из дебрей вешалок торговка вывалила на столик гигантскую груду пальто и платьев осенне-зимнего сезона.
На расстеленном рядом покрывале образовалась не менее солидная куча наваленных колготок со штанишками и туфелек с сапожками.
Всё это разнообразие запестрело, отражаясь в полных восторга глазках.
- У-у-у, - протянула Ева.
- О-о-о, - восхищённо произнесла Карина.
- Вау! - Воскликнула Китти.
- Это...
- ...нечто, - резюмировали двойняшки.
Нуар с Эль ограничились одобрительными кивками.
Тут же из этих куч прямо в руки девочек полетели образцы на примерку. Каждой из восьми быстро нашлось подходящее под их цвет волос и глаз одеяние.
Торговка молча указала в сторону сундуков, и маленькие клиентки бросились туда переодеваться.
Лишь Соня ненадолго задержалась взглядом на ворохе одежды, явно подумав о чём-то о своём.
- Э... - Глаза мисс Мерхен разбежались, пытаясь охватить весь масштаб сей бурной деятельности.
В завершении крестового похода по платьям Анна поглядела на результат.
Зеленоглазое чудо смешливо глядело из под клетчатой бирюзовой шапочки. Тёмно-зелёный килт и жилетка веяли шотландскими мотивами.
Карина красовалась перед выдвинутым торговкой зеркалом. В отражении на неё глядела почти копия писательницы. Только с поправкой на возраст.
- Gut! - Оценила мисс Мерхен.
Руби с Сапфир заплели "эльфийке" сногсшибательных размеров косу. Одевшись в отливающий золотом кафтан, Эль сразу же стала похожей на одну из тех сибирских красавиц, какими привыкли хвастаться заезжие русские купцы. Анна когда-то встречалась с одним из них.
Сами же двойняшки щеголяли красно-синими платьицами, сверху прикрытыми жилетками, и такими же юбками.
Китти, глубже запахнувшись в лёгкую шубку, завистливо смотрела на длинноволосых подруг, теребя пальчиками свои огненно-рыжие локоны.
Рядом с ней, вернее, за её спиной спряталась Нуар в чёрной облегающей кофте и колготках. Её вид вкупе с немногословностью стал ещё загадочнее, хотя куда уж дальше.
Когда они наконец оставили "шопинг ателье" в покое, Анна на секунду запнулась, будто вспоминая что-то.
- Нет, наверное, показалось.
Азиатка радостно и немного устало помахала им вслед, явно гордясь проделанной работой.
Спящая красавица провожала взглядом поредевший на одно звено вагончик, возглавляемый писательницей.
Аура забывчивости. Это простое название для своего заклинания Соня придумала ещё задолго до приезда сюда.
На вокзале при отбытии она воспользовалась им, пройдя рядом с жандармами и собаками.
Но тогда девочка сильно устала и всю поездку провалялась на верхней койке.
Сейчас же ей стало легче оперировать смутно знакомыми нитями витающей в воздухе энергии.
Накинутый на плечи тёмно-синий плащ ниспадал вниз царской мантией, овивающий шею атласно-серебристый шарф блестел словно почётные регалии.
Кто-то мог бы сравнить её со Снегурочкой. Но нет, то была владычица зимних снегов. Достаточно было взглянуть ей в глаза, если осмелиться. В эти серые, отливающие сталью кристаллики льда.
За её плечом пролетело облачко пара, вырвавшегося из груди азиатки.
Вспомнив, что в бутике есть ещё кто-то, Соня сняла холодный полог.
Почему-то все её "шалости" сопровождались резким понижением температуры.
Снежная королева повернулась к застывшей на одном месте торговке. Глаза той казались стеклянными.
- Меня никто не видел. Здесь никого не было. - На владелицу салона смотрели два ледяных кристалла.
- ...никто не видел. Никого не было... - без выражения повторила старушка.
- Вот и славно, - зевнула "потеплевшая" Соня и направилась к приглянувшемуся ей месту за сундуками. Там, скрывшись за ворохом платьев, она и заснула.
Старая азиатка постояла ещё несколько мгновений, потом её взгляд снова обрёл осмысленность.
- Что это за груда тряпья? Неужто я уже что-то распродала? - Задав себе риторический вопрос, торговка недовольно покачала головой и убрала оставшуюся одежду на место.
Затем она занялась привычным делом - просеиванием праздношатающихся горожан на предмет нахождения покупателей.
***
- Ты уверен?
- Семеро, как нам и сказали.
- Колдуна при них не видел?
- Если его нет, то нам же лучше.
- Согласен. Не дай Спаситель на себе попробовать его ворожбу...
- Не боишься, что схватим не тех?
- С этим пусть разбирается мессир.
- И то верно.
Монахи кивнули друг другу и двинулись вглубь рынка.
***
Холл и гостевая, лестницы вверх, скудная мебель, покрытая пылью...
Я посмотрел на затянутое паутиной окно, сквозь которое еле видны были звёзды.
Подошёл к старому напольному подсвечнику, чиркнул огнивом и понаблюдал, как над восковыми столбиками занимается тусклое пламя.
Огонёк слабо мерцал.
Не то что в тот раз, в той комнате варьете, где всё и началось.
Волна света, обдавшая тёплым жаром и как бы вобравшая меня в себя...
Помотал головой, отгоняя бесполезные нынче воспоминания. Прошлое сейчас мне ничего не даст.
- Так-с, проведём инвентаризацию, - поведал я подсвечнику и принялся потрошить свой саквояж.
На свет выползали различные цветные картонки, деревянные линейки, железные трубочки и хлопушки.
Хлопушек мало, надо изготовить ещё, благо порох ещё остался. Займёмся этим утром.
Порывшись в саквояже, я нащупал специальное отделение и достал какие-то колбочки.
- Ага, - поддакнул я сам себе, глядя на жидкость внутри них. - Надеюсь, эти штуки мне не пригодятся.
Последним из саквояжа выпал пустой коробок. Тот самый.
Даже не помню, как умудрился задремать, но проснулся я в неважном настроении.
То ли всему виной погода, то ли отсутствие рядом моих подопечных.
Да и Анны не видно. Взглянул на окна...
Они что, до утра по бутикам ходили? Хотя, зная провинциалок, могу даже за это поручиться.
Мутный белый свет еле проникал через ставни особняка.
За окнами туманной дымкой моросил мелкий дождь.
Вот, узнаю свой край.
И всё же, как-то неспокойно было на душе.
Я уже вставал, когда в дверь забарабанили.
Натянув брюки и рубашку, я метнулся к глазку и вздохнул с облегчением.
- Что же вы так долго, мисс. И зачем так сту... - Не успел я закончить, как через открытую дверь на меня бросилась Анна, повиснув на шее.
- Что такое?
Я удивлённо отстранил девушку от себя и сразу же среди дождевых разводов заметил на её пальто бурые пятна.
Это были следы крови.
- Они нашли нас! - Прошептала Анна, срываясь на крик.
Мы стояли с ней одни посреди особняка. ОДНИ!
- Где... - Вопрос застрял у меня в горле.
