***
Мессир стоял, вдыхая затхлый воздух пыльного помещения. Бело-золотая мантия шуршала по грязному полу швейного завода. Но это его уже давно не волновало: с того самого момента, как он почувствовал её - волшебную пыль. Переданная архидьяконом Рима реликвия, привезённая им с экспедиции на заокеанский материк. С тех пор прошло полвека, а мессир (уже тогда находившийся в преклонном возрасте) почти не постарел, и виной тому был этот загадочный порошок, секреты которого до сих пор не раскрыты. Одно инквизитор знал точно - пыль обладала мощным энергетическим фоном, и сейчас он чувствовал её здесь, на заводе. Словно кто-то оставил след прямо перед ним. Волшебная пыль действовала на него как наркотик. - Мессир, - к старику подошёл один из монахов. - Листовки с описанием преступников были успешно разосланы, и... - И? - Нетерпеливо переспросил главный инквизитор. - ...и уже есть результаты. В захолустном городке на конечной станции высадились подходящие под описание пассажиры. Об этом мы узнали из доклада местного шефа полиции, задержавшего вашего заместителя. Монах замолк, но было видно, что он хотел сказать что-то ещё. - Мне клещами вытаскивать из тебя информацию? - Осведомился спокойно старик. Весть о захваченном жандармами посвящённом нисколько не огорчила главного инквизитора. Тот препарат, который мессир приказал ему "закурить" в случае непредвиденных ситуаций, прекрасно промывал мозги любому. - Данные пока не подтверждены, но недалеко от этих мест была замечена беглянка... До послушника донеслось тихое ворчание, что-то вроде: "Нашлась, старая ведьма". - Кто заметил? Где заметил? Когда? Агенты на местах? - Рублёные фразы мессира посыпались на послушников, заставляя прийти в движение весь церковный аппарат. - Найти и установить слежку, но ждать. Повторяю, ждать моего приказа! Мессир похлопал себя по карману мантии, где лежала подорожная грамота, подписанная мэром. - Сегодня я покину этот загнивший город, - потрескавшиеся губы инквизитора растянулись в улыбке.***
К закату мы, наконец, дошли до цели - трёхэтажный особняк словно вырастал из зарослей кустарника, в которых скрывалась еле заметная тропинка. За особняком сразу шёл обрыв, с которого открывался вид на город. Он был хорошо виден отсюда, несмотря на разделявшие нас километры. На кого-нибудь этот вид мог произвести неизгладимое впечатление. Ещё бы: улицы, залитые тёплым и ярким светом, мелькающие тут и там, словно муравьи, крыши повозок. Даже крики зазывал и грохот дымящих тарахтелок долетали до нашего слуха. А рынок, верно, пришёл сюда вместе с "прогрессом". И заядлому цензору нужно иногда развеяться, а самым легальным развлечением нашего мира были хождения по торговым лавкам. Мне развлечений хватало и без них, так что я никогда не задерживался, покупая лишь то, что нужно, и тогда, когда нужно. А вот кому-то явно хотелось. Этот кто-то, нервно теребя зонтик и поправляя шляпку, уже косился в сторону рынка. "Из одной провинции в другую, а энтузиазма не убавилось", - покачал головой я. Огни ночного города манили её. - А может... - начала Анна. - Не может, до утра подождёт, - отрубил я. - Девочки устали, вон Соня вообще сейчас развалится. - Неправда, - ответила мне сомнамбула, свисая с плеча. Мисс Мерхен с придирчивостью немца оглядела старый особняк. - В этом доме давно никто не жил. Так что надо в нём не только прибраться, но ещё и купить все необходимые вещи. Говорила она таким тоном знатока, что я почти поверил. - Да и не всё же девочкам ходить в этом рванье. - Вам делать больше нечего? - А одежда, а мерки снять, а... - Стоп, не надо дальше. Я уже сказал - пойти с вами не могу, не сейчас. Нужно подготовить грим, легенду какую-нибудь состряпать... - Вот сидите и думайте, а мы пойдём прибарахлимся. Верно, дамы? Нет, эта женщина явно что-то не так поняла. Кто она мне, чтобы командовать? Однако в этот раз голоса малышек почему-то остались за ней. - Что вам неймётся! Хоть один день посидеть спокойно... - И в продуктовую лавку мы тоже зайдём, - мисс Мерхен решила подобраться ко мне с другой стороны. - А Соню кто понесёт?! - В ход пошёл последний аргумент. Писательница зашла ко мне за спину, чуть поднатужилась и сняла спящую красавицу, посадив её к себе по моему образу и подобию. Анне жутко повезло, что девочка оказалась лёгкой (а может и сама помогала, помню я тот "полёт"). Проделав сие, провинциалка победно воззрилась на меня. Я собрался позлопыхательствовать ещё, хотя бы о том, что негоже девицам её возраста такое выкаблучивать, но сдался. - Да ну вас ко всем чертям! Идите, куда хотите, только деньги берегите, - получив от меня своеобразное разрешение, девчонки, возглавляемые грозой романов и бутиков, побежали обратно по тропинке к рынку. Старчески поцокав языком, я отпер дверь и вошёл в свой старый-новый дом.