Желанный подарок

      Амелия и Констанс вышли из учительской, оставив мистрис Метлу дожидаться, когда они приведут Милдред. Констанс мгновенно перенесла их обоих туда, где ее бывшая учительница не могла их слышать.       — Откуда она узнала? — спросила Констанс.       — Узнала что?       — Она тут вовсе не из-за школьных записей, директриса. Конечно, в последнее время успеваемость девочки улучшилась, но в целом ее оценки по-прежнему оставляют желать лучшего. Вероятно, она узнала о таланте Милдред оживлять рисунки. Мистрис Метла захочет контролировать те невероятные возможности, которые дает талант девочки. Никто не знал об этом. Видимо, Милдред рассказала своим друзьям, а они своим родителям.       — Нет, она ничего не рассказывала, Констанс. Это я написала в Гильдию. Они должны быть в курсе, если кто-то из учениц начинает демонстрировать выдающиеся магические способности. Это стандартная процедура.       — Ну, конечно, — вздохнула Констанс, проклиная себя за то, что забыла правила Гильдии ведьм. — И как много ей известно? Что вы написали в письме?       — Только то, что одна из наших учениц может заставить свои рисунки двигаться. Я написала им письмо на следующий день, после того, как вы обнаружили у девочки эти способности. Я должна была написать им еще раз, о событиях прошлой недели, но совсем забыла об этом.       — Хорошо, что она не знает, что Милдред может на самом деле оживить их. — Констанс отвернулась и выглянула в окно. Затем она сделала глубокий вдох и снова повернулась к директрисе. — Мне нужно поговорить с Милдред прежде, чем она встретится с мистрис Метлой. Она не должна попасть на обучение к этой женщине, мисс Кэкл.       — Я не понимаю, Констанс. Разве это не фантастическая возможность для Милдред? Третьекласснице предлагают место в престижном колледже?       — Нет, это не так. Пожалуйста, директриса, нет времени объяснять. Она не может пойти в этот колледж, просто поверьте мне. Она там не выживет.       Амелия видела целую гамму эмоций на лице своей заместительницы и спрашивала себя, что же ей пришлось пережить в прошлом. Но сейчас и правда у них было очень мало времени.       — Ладно, идите к Милдред и поговорите с ней, а я скажу мистрис Метле, что девочка в настоящее время собирает травы, и вы отправились на ее поиски. Это должно дать нам некоторое время.       Констанс кивнула, с благодарностью посмотрев на директрису, а потом скрестила руки на груди и исчезла. Мисс Кэкл вздохнула и отправилась в учительскую, намереваясь выиграть для Констанс столько времени, сколько сможет. Она понятия не имела о том, что заставляет ее заместительницу действовать подобным образом, но понимала, что бывшая учительница страшно пугает ее. А напугать Констанс было практически невозможно. Что-то было в их совместном прошлом, и прошлое это, судя по всему, было для Констанс очень несчастливым.       

ХХХ

      Констанс материализовалась в комнате Милдред, застав ее и Мод сидящими на кровати и гоняющими нарисованного Табби по странице.       — Милдред, — позвала Констанс. — Обе девочки подскочили на месте. Милдред едва не свалилась с кровати. Это лишь еще больше закрепило мысль Констанс о том, что девочка не может учиться у Хекети Метлы. Она совершенно не переносила неуклюжести. — Милдред, мне нужно поговорить с тобой. Сейчас. Мод, ты не могла бы оставить нас на несколько минут?       — Да, мисс Хардбрум. — Мод поднялась на ноги и покинула комнату, бросив на подругу обеспокоенный взгляд.       Когда дверь за девочкой закрылась, мисс Хардбрум подошла ближе и села на край кровати Милдред.       — Милдред, в школу приехала мистрис Метла. Она хочет увидеть тебя.       — Что?! Зачем?       — Она хочет понять, подходишь ли ты для ее колледжа ведьм.       — Она… что? Но почему я? Ей гораздо больше подойдет Этель.       — Раньше — да. Но мистрис Метла узнала о твоем таланте. Мисс Кэкл пришлось рассказать Гильдии ведьм о твоих способностях. Так мистрис Метла узнала о тебе. Я не могу решить за тебя, Милдред, это решение ты должна принять самостоятельно, но я советую тебе не принимать ее предложение.       Милдред посмотрела учительнице в глаза. На лице мисс Хардбрум были эмоции, которые Милдред никогда у нее не видела. Казалось, это была некая смесь страха, беспокойства и боли.       — Я уверена, что в любом случае не захочу учиться у мистрис Метлы, но почему вы не хотите меня отпускать? — удивленно спросила Милдред.       Констанс отвела взгляд и опустила голову. Она никогда ни с кем не говорила о своем прошлом, даже с Амелией. Однако сейчас Констанс поняла, что для того, чтобы защитить эту девочку, ей придется кое-что рассказать.       — Милдред, я попала в этот колледж, когда была примерно твоего возраста. Хекети Метла была моей личной наставницей. Она… — Констанс глубоко вздохнула, собирая воедино все свое хладнокровие. — Она выпускает самых лучших учеников, но ее методы очень жестоки и аморальны… Будем откровенны, Милдред, тебе у нее не выжить. Я знаю, что ты боишься меня, но поверь, что я и вполовину не такая строгая, как Хекети Метла.       Милдред опустила взгляд в пол. Она думала о том, что еще никогда не видела учительницу зелий столь эмоциональной. Наконец девочка решилась задать вопрос, который долгое время мучил ее.       — Мисс, это она нанесла вам те шрамы? — шепнула она еле слышно.       Констанс удивленно посмотрела на Милдред.       — Откуда ты…       — Я увидела их после одного из приступов во время вашей болезни. Одеяло сползло.       — Ох.       — Я никому не говорила об этом. Я бы не стала…       — Спасибо. И да… эти шрамы от нее. — Глаза Милдред наполнились слезами. — Теперь ты понимаешь, почему я считаю, что тебе не стоит принимать ее предложение?       — Да. Понимаю.       — Хотя, тебе будет очень нелегко сказать «нет», Милдред. Она очень грозная и страшная женщина. Да ты и сама это знаешь. Она любит, чтобы все было так, как она хочет. Ты должна быть сильной, и я призываю тебя не демонстрировать ей всю мощь своей магии. Мистрис Метла знает о твоей способности заставлять рисунки двигаться, но не знает, что ты можешь окончательно оживить их. За последние две недели ты сделала огромный прорыв. Ты можешь контролировать свой талант и не показывать ей больше, чем она подозревает? Чем меньше она будет знать, тем лучше.       — Думаю, что смогу. Я занималась с Мод.       — Хорошо. Если сможешь, постарайся не допустить, чтобы рисунки издавали какие-либо звуки. Ну что, ты готова спуститься вниз?       — Да, мисс, — пробормотала Милдред.       — И помни, что это твоя жизнь, и никто, в том числе и мистрис Метла, не имеет права решать за тебя.       Милдред кивнула, видя неподдельное беспокойство в глазах мисс Хардбрум. Констанс протянула Милдред руку. Девочка встала.       — Спасибо. И да, я вовсе не боюсь вас. Может быть, раньше так и было, но не теперь. Я испытываю к вам уважение. — Она взялась за протянутую руку, и они обе исчезли.