Как в сказке

АННАБЕТ _________________

      Сьюзен разговаривала со служанками, восхищенно обсуждая интерьер дворца. Она не забыла подметить, что все-таки я обустроила бы все тут чуть лучше. Хотя, обе из нас знают, что лучше некуда. Во дворце всегда царит идеальность, и сделать ее лучше никто не сможет. Но я не воздержалась от улыбки.       ― Как же тут все прекрасно! ― не переставала восторгаться мачеха. ― Жила бы тут вечно.       «Кто бы сомневался… ― подумалось мне. ― Не думаю, что кто-то не захочет жить во дворце».       Мы со Сьюзен и служанками находились в моей комнате. Все это время мачеха тараторила что-то про прекрасное обслуживание, красивые занавесы (что?) и каких-то мальчиков. Честно говоря, я ее практически не слушала. Служанки подбирали ей наряд и наносили макияж на лицо.       В комнату кто-то вошел. Я обернулась, так как стояла на небольшой террасе спиной к двери. Меня удивило то, что кто-то посмел войти, не постучавшись. Но, увидев маму, я успокоилась и подумала, что ничего удивительного.       ― Здравствуйте, миссис Чейз, ― присела в книксене Ашлин, и Можжевелка с Тэсс последовали ее примеру. Мама лишь кивнула, закрыв дверь. Я обратно повернулась к виду с террасы, положив ладони на перила.       Скоро должен был начаться бал в честь Эллы. Перси также заявил в своей речи, что через два дня ожидаются гости из других стран. А именно принц Испании и принц Новой Азии. Так как мы участницы некого конкурса или соревнования ― называйте, как хотите, ― именно мы должны встретить гостей. Достойно и пристойно, выложиться по полной.       Говоря начистоту, меня удивило, что к нам прибудет принц Новой Азии. Ведь они похитили одну из участниц Отбора, которую никто так и не смог спасти... Недавно наши страны находилась в двух шагах от войны. А уже через два дня или же через один принц этой страны посетит наше государство, на бал в честь дня рождения Дочери Иллеа. По спине пробежался холодок. Его пригласили не просто погостить. Это однозначно.       Кто-то погладил меня по спине и встал рядом, остановив пальцы на моем запястье правой руки. Было несложно догадаться ― это мама. Никто кроме нее не может так неумело гладить по спине и плечам. Она не отрывала от меня взгляда, не обращая никакого внимания на прекрасный вид, открывающийся отсюда.       ― Посмотри на меня, ― потребовала мама, убрав руку. Я помедлила. Не хочу, совсем не хочу подчиняться. Было обидно осознавать, что она требует, а не просит. Хотя, мне пора бы привыкнуть. ― Аннабет.       Я неохотно посмотрела на нее. Ее взгляд был как всегда суров. Я знала, что у нее в голове крутятся многочисленные способы и варианты того, как начать разговор, чтобы он перешел в нужное русло.       ― Ты что-то хотела? ― спросила я, отводя взгляд. Поморщилась. Внутри внезапно проснулась легкая злость. Злость на то, что когда-то меня сломили и заставили сделать то, чего я совершенно не хотела. А главный источник этой злости состоял в том, что это сделала моя родная мать. И она сейчас стояла рядом со мной.       ― Да, ― спокойно ответила женщина, переминаясь с ноги на ногу. Наверно, туфли, которые служанки выбрали для нее, были не очень удобными. Я победно хмыкнула: привыкай, мам. ― Я хотела спросить, как твои дела?       ― Все нормально, в принципе. ― В душе что-то дрогнуло. Мне было немного тревожно от того, что я должна сказать что-то про отношения с Перси. «Романтические» отношения у нас начались только вчера...       ― Ты знаешь, о чем я, Аннабет, ― твердо произнесла мама, прожигая в моем виске палящую дырку. ― Как принц Персей?       Я резко выдохнула. То, что мама задала этот вопрос напрямую, да еще и посмотрела на меня взглядом какого-то животного... Это выходит за рамки разумного. Мы не виделись несколько месяцев, да мы полжизни не виделись! А ей хоть бы что.       ― С ним все в порядке, ― проговорила я. Не собираюсь я ей ничего говорить.       ― Аннабет Чейз. Не строй из себя дурочку. И не говори глупые вещи.       ― Ах, так ты спрашивала не о его самочувствии? ― повернувшись к маме и положив ладонь на грудную клетку, «удивилась» я. Из-за нарастающей злобы я будто готова была разломать перила. ― Я-то думала, ты волнуешься о Перси. Он ведь так много работает. Принц решает важные вопросы, и каждая из нас старается развеселить его или расслабить. Я ведь считала, что тебя тоже волнует его чувства. Как же я ошиблась! Ты ведь эгоистична донельзя! И никогда не изменишься.       В следующий миг я почувствовала себя отвергнутой. Мне показалось, что время застыло, и я сейчас упаду с террасы вниз. Родители меня никогда не били, только из-за этого я почувствовала легкий шок. Хотя, то, как мама дала мне звонкую пощечину нельзя назвать «побоями» или «избиением». Но мне было больно... душевно.       Правая щека горела, казалось, что на ней зажгли костер. Наверняка останется красный след. А сейчас мне надо выходить, идти в Главный зал. А что скажет Перси?       ― Не смей мне дерзить, Аннабет, ― процедила сквозь зубы она, злобно смотря на меня.       ― Зачем ты вообще сюда приехала? ― проигнорировала я требование матери. ― Ты могла отказаться. Я была бы не против.       Судя по ее взгляду, она хотела снова дать мне оплеуху, но в комнату кто-то постучал. Можжевелка, до этого следящая за нашим «разговором», кинулась открывать дверь. Я и не заметила, что глаза служанок и Сьюзен были направлены на нас с мамой.       Рыжеволосая девушка подбежала к нам маленькими шажками и тихо молвила:       ― Мисс, вас ждет принц Персей. Он ждет вас за дверью.       Я поблагодарила всех богов, даже если на самом деле он один, и, кинув маме недобрый взгляд, двинулась к выходу из комнаты. Сьюзен провожала меня печальным взглядом и улыбнулась. Я ответила ей натянутой улыбкой. Было сложно вести себя воодушевленно, когда хотелось просто расплакаться и не помнить эту обиду.       Выйдя за дверь, я вздохнула. Мой взгляд устремился в темные ботинки принца. Я не удивлюсь, если он сейчас...       ― Бет? ― позвал Перси, приподнимая мой подбородок пальцами. Наши взгляды встретились, но в тот же миг глаза принца перевелись на мою щеку. В зеленых глазах отразилось беспокойство. ― А кто это тебя так?       Я промолчала, отвела взгляд. Не хотелось говорить, что меня ударила собственная мама. Да и потом, если я расскажу Перси, ее это не обрадует. И услышать кто-то может.       ― Пойдем. ― Принц потянул меня за руку. Он повел меня куда-то в неизвестном мне направлении. Надо же, живу на этом этаже, но даже не догадывалась, что здесь есть еще один коридор. Брюнет завел нас за угол и вышел на террасу. Она была чуть больше, чем в моей комнате.       Когда мы подошли к перилам, Перси повернулся ко мне в ожидании рассказа.       ― Не дождешься, ― отрезала я.       ― Ну-у-у. Воображала! ― Он коснулся пальцами моего лица, а потом и вовсе приложил ладонь к щеке. Удивительно, но мое маленькое личико было с его кисть. ― Пожалуйста.       В глазах заблестели огни мольбы. Он наклонил голову и прошептал слова просьбы. Я замерла, не силясь двинуться. Я чуть не выдала слова согласия, но вовремя себя остановила.       Опустила глаза и стала рассматривать медальки на синем пиджаке принца. Откуда они у него? Что здесь написано?       ― Аннабет, ― прошептал Перси завороженно. Я с силой закрыла глаза, в них защипало. Я уже плакала пред Перси, не хочу снова, нет.       ― Я... Ты... же знаешь, что у нас с мамой плохие отношения... ― выдавила я против своей воли. Он специально, умеет вытаскивать из людей нужную ему информацию. А как я повелась на это? В уголке глаза скопились слезинки, остановившись на ресницах.       Принц положил вторую руку на мою талию и притянул к себе. Только стоило мне открыть глаза, как чужие губы прикоснулись к моим. Я где-то читала, что при поцелуе надо закрыть глаза, но я просто не могла сомкнуть их из-за немалого удивления. Было так... робко и нежно.       По щеке скатилась тяжелая слеза, но другой не последовало. Перси отстранился и заглянул мне в глаза.       ― Прости, ― произнес он. Казалось, что я все это время не моргала. ― Мне стоило спросить разрешение или что-то типа того. Но все-таки... пробный поцелуй должен же был когда-то состояться.       Принц улыбнулся очаровательной улыбкой, а я так и не смогла отвезти глаз. Вскоре принц уже ловил меня, когда мои ноги подкосились.       ― Хэй-хэй, ― рассмеялся Перси. ― Ты чего, Воображала?       ― Это было неожиданно, ― все же ответила я, восстанавливая равновесие.       ― А мне понравилось, ― игриво сказал он, выпуская меня, удостоверившись, что я могу самостоятельно держаться на ногах.       ― А я даже не знаю... ― пробормотала я едва слышно. Мне было одновременно неловко и как-то обыденно. Будто так и должно быть. Какой-то странный осадок отпечатался внутри. Н-да, вот, что бывает, когда у тебя критические дни.       ― Ваше высочество, леди Аннабет, ― из-за двери выскочил гвардеец, ― пора спускаться вниз.       ― Спасибо, Уилл, ― произнес Перси, и блондин скрылся из моего виду.       ― А меня поблагодарить не хочешь? ― спросила я, хитро ухмыляясь.       ― Это за что же? ― удивился принц, но, не сдержав улыбку.       ― За то, что я не закричала от того, что ты без разрешения меня поцеловал.       ― Да ты по любому не закричала бы, Воображала, ― протянул Перси и я рассмеялась. Расслабленность окутала меня. Будто бы того волнующего момента и не было. ― Спешим в путь. Пора на бал! И потом, твоя мама только что следила за нами.       ― Что, прости? ― не поверила услышанному я.       Из присутствующих гостей никто не мог сдержать восторженные реплики. Даже расфуфыренные Двойки не могли не восхититься такой роскоши. Родители Селены старались вести себя галантно, но их выдавали дети. Видно, еще не были до конца приучены к манерам ее семьи. Это даже как-то умиляло.       Мэтью и Бобби развлекались с какими-то детьми, с сестренками и братиками других участниц. Они весело разговаривали, шутили на разные темы. Мальчик с темными волосами буркнул, что папа устроил скандал, когда увидел, что его сестра танцевала со всеми принцами. Дети дружно рассмеялись.       Я наблюдала за этой картиной и улыбалась. Во дворце появилась аура уюта и тепла. Сейчас было время для общения между собой. После этого гости с участницами отправятся на ужин, приглашенные артисты будут показывать концерт. После этого будет спокойный десерт с музыкой. Потом танцы, как сказать, адские уроки по лому спины и ног проведены были не зря, ― это радовало.       Вдалеке от меня Элла смеялась и веселилась со своей семьей. У нее было очень-очень много братишек и сестренок. Я не смогла их сосчитать, а так хотелось из-за своего любопытства. Улыбка именинницы была широка, родители ее смеялись во весь голос и все время обнимали свою дочурку. Вот это я понимаю, семья, полная любви.       ― Ох, это ничего не значит! ― возмущенно произнесла Рейчел слева. Я осторожно двинулась в сторону разговора, чтобы меня не заметили и ни в чем не заподозрили. ― И вообще, как ты можешь такое говорить?       ― Могу и все! ― таким же тоном ответил парень. Если память мне не изменяет (а она не должна ни в коем случае), этого блондина зовут Октавиан. ― Не, ты его видела. А ну, да, видела, ты же тут живешь уже больше месяца. Еще б ты не видела его.       Рейчел, не удержавшись, рассмеялась. Она закатила глаза, не переставая улыбаться.       ― Вот именно, ― произнесла Рейчел более твердым голосом. ― Я видела его чаще, чем ты. И он на самом деле не такой, каким его делают народ. Он намного добрей и никому вообще-то не желает жуткой смерти.       ― Я не верю тебе, Рыжая, ― недоверчиво проговорил парень, шутливо прищурив глаза. ― Принц Нико не может быть настолько добрым, чтобы не желать кому-то смерти.       Девушка снова рассмеялась, хотя, и не должна была этого делать. Видно, ей было весело.       Я отвлеклась на разговаривающих Перси и какого-то рыжего мужчину. Последний чем-то был похож на Эллу, наверняка это ее отец. Это так мило выглядело.       ― Господи, Талия, мне скучно! ― протянул кто-то уныло. Я повернулась и увидела мальчика лет двенадцати и свою темноволосую подругу. Мальчик тянул Талию за юбку платья и что-то ворчал: ― Убей меня!       ― Да с радостью, братец! ― воскликнула девушка. ― Давай сюда шприц с никотином! Твой неокрепший организм не сможет выдержать его, и ты помрешь!       ― Как круто! ― «восхищенно» ответил мальчик, вскидывая руку. Они засмеялись.       ― Привет, ― сказала я, подойдя. ― Как дела?       ― Все очень-очень плохо, ― ответил мальчик с непослушными черными волосами. Он не был похож на Талию, я не могу быть на сто процентов уверена, что это ее младший братик, но он являлся таковым. ― Хотя, и ничего удивительного. Все идет как всегда. Я хочу умереть. Мама хочет умереть. Все хотят умереть. Все по планам судьбы.       ― Э-э-э... Ч-что? ― не поняла я. Талия с братиком лишь рассмеялись на это. ― Вы это сейчас серьезно?       ― Да, но нет, ― ответила подруга, улыбаясь. Я подняла одну бровь, на что она усмехнулась. ― Тут ничего такого нет. Мы всегда так разговариваем. Кстати, это мой младший братец, Генри.       ― Мне, типа, приятно познакомиться, ― произнес Генри, протягивая мне руку. Я захихикала и пожала протянутую кисть.       ― Мне тоже, ― проговорила я в ответ. Генри заулыбался.       ― А ты довольно простая девушка, ― сказал он, положив руки в карманы.       ― А точнее?       ― Ну, типа, большинство здешних девушек начали бы вести себя «по манерам» и говорить «Что?», «А?», «Как так можно некультурно выражаться?». А ты ― нет. Меня это радует. ― Генри по-доброму улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. Милый мальчик. ― Талия умеет искать нормальных, правильных людей, которые на самом деле сумасшедшие.       Я засмеялась.       ― Здесь вкусно, ― сделал вывод Бобби. Он снова оглядел блюда, лежащие на столе, за которым сидит, и в его глазах засветились искорки.       ― Тут везде вкусно, ― добавил белобрысый мальчик, уплетая свою порцию.       ― Как можно готовить все настолько вкусным? ― спросил Мэтью, не обращаясь конкретно к кому-то. ― Сами посудите.       ― Согласен.       Я сидела недалеко от «младшего звена» (Зоя в помощь) и иногда слышала их разговоры. Они успели сдружиться друг с другом, что не могло меня не радовать. Даже дети из семей Двоек оказались дружелюбными и смешными, а не высокомерными и самолюбивыми.       В зале играла живая классическая музыка. Гости наслаждались едой, восхищались дворцом, разговаривали с участницами. Вся эта обстановка вселяла покой и уют. Что-то мне подсказывало, что встреча гостей из других стран будет проведена не хуже. Учитывая то, что в этот момент родители будут все еще в замке.       ― Как тебе ужин, пап? ― спросила я, посмотрев на родителя. Тот, взглянув на меня, тепло улыбнулся.       ― Все просто великолепно! ― ответил он. Я улыбнулась. ― Конечно, это не сравнится с домашней едой, но все равно очень вкусно. По-моему, солнышко, ты услышишь эти слова не последний раз.       ― О, да, ― согласилась я, кивая. И вправду, кого не спроси ― все, как один, скажут, что еда здесь превосходная и очень аппетитная.       ― Аннабет, ― в полголоса позвал папа. Я отозвалась коротким «М?». ― Слушай... Этот Персей. Он к тебе случаем не пристает?       ― Боги, папа! ― едва не воскликнула я. ― Он на такое не способен. Перси не станет приставать к девушке, если она сама того не разрешит. Он ведь джентльмен.       ― Перси, говоришь, ― задумчиво произнес папа. На вилке, которую он держал, остался недоеденный кусочек еды. Наверное, его задело то, что я преобразила имя Персея. ― Это правда? Он с виду такой уверенный и настойчивый.       ― Это только с виду, пап, ― говорила я. ― На самом же деле, он тот еще ребенок.       Брови отца взлетели вверх. Он явно никогда не поверит этим словам, пока сам этого не увидит.       ― Он добрый и веселый, ― продолжала я. ― У него милая искренняя улыбка. Он любит изрядно поспать и пошалить. Ненавидит сидеть на одном месте. И, пожалуй, любит издеваться над людьми.       ― Что-что?..       ― В хорошем смысле, ― быстро добавила я.       ― Как можно издеваться в хорошем смысле? ― задал вопрос папа себе под нос. Он продолжил есть. А я посмотрела на королевский стол. На этот раз я сидела от них довольно далеко. Их длинный стол находился около стены, я сидела со своей семьей за круглым столом, как и остальные участницы. Дети же захотели сидеть вместе подальше от надоедливых взрослых. «Да и темы у вас будут не интересные», ― говорили они.       Королевская семья переговаривалась и смеялась. Наверное, энергия семей участниц передалась и им. Королева Адель взлохматила волосы Нико, отчего тот протестовано замычал. Семья рассмеялась. Я не смогла сдержать умиленную улыбку.       Внезапно, я заметила, что Перси смотрит на меня. Тот мягко улыбнулся и подмигнул мне. Я же закатила глаза и робко показала ему язык. Улыбка принца стала шире.       ― Что же! ― воскликнул Хирон в микрофон, из-за чего мне пришлось отвлечься. ― Пора перейти к специальным презентам нашей имениннице. Вы все знаете, что у нас в Отборе учувствуют творческие личности: сами певцы! Для подарка они подготовили несколько песен. Не-а, сами они петь не будут, они же те еще лентяи.       Зал разразился смехом. Даже те самые «певцы» смеялись над этой шуткой, что не удивительно. Мне рассказывали, что знаменитые люди любят шутить друг над другом, а еще и над собой. По-моему, это даже хорошо.       ― Я хочу пригласить сюда, на сцену, прекрасную Трейси! ― провозгласил Хирон и скрылся за кулисами. На середину вышла известная всем певица лет двадцати шести и начала петь. Она пела о любви, о своем любимом человеке. Песня оказалась трогательной и брала за душу. Да и девушка подходила своему образу.       После Трейси пошли очередные шутки и разговоры Хирона. Пару раз даже я рассмеялась ― было действительно смешно. Чередовались певцы, песня за песней. Я всегда считала, что каждая песня несет за собой что-то: воспоминания, желания или просто мораль. Но некий, может, даже скрытый смысл песня должна иметь, какой бы она ни была.       Мне казалось, что Аполлон тоже выйдет и споет что-то, но он видно и не собирался этого делать. Почему? Голос пострадал? Или простудился, что вполне вероятно. Зима не за горами.       В конце концов, время пришло десерта. Нам подали различные десертные закуски. Все выглядело великолепно, как и всегда. У гостей аж потекли слюнки.       Я невольно посмотрела в сторону королевского стола. Заметила за собой, что слишком часто смотрю туда.       Перси разговаривал с Нико. Джейсон кушал. В какой-то момент он подавился и начал кашлять. Перси начал стучать тому по спине, при этом посмеиваясь. Блондин жалобно и как-то осуждающе посмотрел на Нико. Тот раскинул руки и что-то сказал, из-за чего Перси снова засмеялся.       ― Ты часто на него смотришь, ― тихо сказала Сьюзен. Я перевела взгляд на еду.       ― И так знаю, ― произнесла я. Не люблю, когда говорят и так очевидные вещи.       ― Он тебе нравится? ― спросила мачеха, по-моему, глупый вопрос. Можно было бы с легкостью решить, что да.       ― Он всем нравится, ― уклончиво ответила я.       ― Да, но ты не все, ― сказала Сьюзен, повернув голов ко мне. ― Аннабет. Честно.       ― Почему я должна тебе говорить это? ― спросила я, выдохнув и посмотрев на мачеху. Та посерьезнела.       ― Ты не должна, милая, ― мягко проговорила Сьюзен, а потом прошептала: ― Он на тебя смотрит.       Поначалу я просто не двигалась, но потом перевела взгляд на принца. Тот мечтательно смотрел на меня. О, боги. Было как-то неловко, но я не стала этого показывать. Перси высунул кончик языка и подмигнул мне. К щекам прилил румянец, но я не обратила на это внимания. Мило улыбнувшись, я подмигнула принцу, чуть наклонив голову.       Тот явно удивился моему смелому поступку, его брови поднялись вверх. «Рыбьи Мозги...» ― пролетело в голове.       Аполлон увильнул от предложения спеть. Он сказал, что защититься дочерью, поэтому споет она, а не он. По лицу Киары я не могла понять, рада ли она была этому заявлению или нет. Ее личико ничего не выражало, кроме дружелюбности и милосердия. Как всегда, в общем.       Хирон согласился, не спросив ничего у Киары. Та встала из-за своего места, и все взгляды устремились на нее. Я не понимала, как она может вести себя настолько уверенно и свободно. Если бы на меня уставились сотни глаз, я бы свалилась с ног. Это же сложно держать себя в руках, когда на тебя устремлены многочисленные взгляды.       Она поднялась на сцену и кивнула пианисту. Тот плавно приподнял и опустил пластичные руки и положил тонкие пальцы на клавиши черного рояля. Заиграл один инструмент и Киара начала петь. Перси был прав: голос у нее и вправду приятный. Вскоре подключились скрипки и одна виолончель. Остальные музыканты не двинулись с места, лишь сидели или стояли ровно, не позволяя себе привлечь на себя внимание.       Девушка пела о героизме, о настоящем героизме. Упоминались войны, благородные короли. Храбрые бойцы сражались за свою страну. Киара пела от первого лица, песня исполнялась как бы любимой девушкой одного из солдат. Она рассказывала, как скучала по своему любимому, как потом встретила его, но он погиб из-за стрелы, вонзившейся в его грудь. Девушка осталась жить только потому, что он попросил.       Элла смотрела и слушала с завороженным выражением лица. Ее глаза блестели от восторга. Другие люди не отличились, как и я.       Киара села на свое место. Женщина, сидящая рядом, погладила ее по спине и прошептала ей что-то на ушко. Наверное, мама. На лице непроизвольно растянулась грустная улыбка.       ― Извините, ― прозвучал знакомый низкий голос сзади. Я обернулась. ― Леди Аннабет, позволите пригласить вас на танец?       Улыбка Сьюзен не осталась незамеченной.       ― Да, конечно, ― согласилась я, не особо раздумывая.       Я встала из-за стола и положила ладонь на пальцы Перси. Принц улыбнулся моему папе и потянул меня в сторону. В помещении играла музыка для медленных танцев. Несколько пар уже расположились по периметру и спокойно танцевали в такт песни. Среди танцующих я заметила Эллу со своим отцом, Пайпер с принцем Джейсоном..       Я положила правую ладонь на плечо Перси, а другую вложила в ладонь принца. Положив руку на мою талию, Перси повел меня в танце. Почему-то мне стало как-то спокойней. Я и не заметила, что так сильно напряглась. Но я часто начала замечать, что с Рыбьими Мозгами мне легче ― ну, серьезно легче, намного. Это и есть: «С мужчиной, значит за каменной стеной»?       ― Ты какая-то расстроенная, ― с наигранной печалью в голосе произнес Перси, посмотрев мне в глаза.       ― Может быть, ― легкомысленно отозвалась я, пожав плечами. ― Мне как-то... все равно.       Брови брюнета изумленно поднялись вверх. Он явно не ожидал этого ответа. Я тоже. Само собой вырвалось. Боги, что же со мной?       ― Ты какая-то странная, ― сказал Перси, вспоминая прошлые свои слова.       ― Забавная шутка, ― пробормотала я.       ― Это не шутка. Ты, серьезно, стремно себя ведешь. Это меня заставляет насторожиться. Что-то еще произошло?       ― Если не считать того, что ты недавно меня поцеловал без предупреждения, ― произнесла я уже с некой веселостью, ― то нет, ничего такого не происходило.       ― Могу еще раз так поступить, ― хитро молвил Перси, лукаво прищурив глаза. Я шутливо ударила его в грудь. На лице появилась улыбка.       ― Дурак.       ― Какой есть, ― пожал плечами принц, глупо улыбаясь. ― Хочешь прогуляться?       Осенью вечером уже намного холодней, из-за этого Перси предложил свой пиджак. Отказываться было глупо, да и он не стал бы принимать отказа. Было тепло, во всех смыслах слова.       ― Как ты? ― спросил принц, привычно заведя руки назад.       ― Хорошо, ― ответила я. ― А ты?       ― Глупый вопрос, Воображала, ― ухмыльнулся Перси, на что я закатила глаза.       ― Почему? ― все же поинтересовалась я. ― Что не так с этим вопросом? Просто для интереса и любопытства.       Принц поразмыслил над ответом, смешно нахмурив брови. Я подавила в себе смешок. «Милый».       ― Учитывая все, что происходит, если честно, я не могу быть в порядке, ― проговорил задумчиво принц. Я нахмурилась.       ― Что случилось? ― выпалила я, сказав это довольно серьезным тоном. Перси уставился на меня.       ― Э-э... На самом деле, тебе не обязательно это знать. ― Он почесал затылок. ― Не стоит тревожиться. Тут ничего такого... хотя, нет. Что-то тут да есть.       ― Ответь мне. ― Во мне проснулось огромное желание узнать, что случилось. Из-за чего Перси такой сосредоточенный и даже нервный. Последнее не часто возможно заметить, но иногда проскальзывают такие моменты. Я глубоко вздохнула. ― Пожалуйста.       На лице принца расширилась игривая ухмылка.       ― Рыбьи Мозги, я сейчас не шучу! Это все серьезно, как я понимаю.       ― Ты правильно понимаешь, просто... ― замаялся Перси. Остатки уверенности покинули его. Боги, что случилось? ― Понимаешь, если я тебе расскажу это, мне не поздоровится.       ― Неужели, наш храбрый принц испугался? ― пошутила я. Но Перси поморщился.       ― Я серьезно. Мне будет не сладко. Я, конечно, понимаю, что это рано или поздно станет известно, но все же. Рисковать не очень хочется в этом случае.       Я не нашла, что сказать. Точнее я ничего не хотела говорить. Что может случиться настолько ужасного, что Перси страшиться рассказать? Может, его покарают потом? Боги, не может быть. Глупость чистой воды.       ― И ты знаешь, что я и этого не должен тебе говорить? ― сказал брюнет, сдвинув брови. ― Это считается... неправильным, что я показываю себя со слабой стороны. Мне нельзя так поступать перед девушкой... Извини, Аннабет.       Мои глаза расширились от удивления. Я не могла поверить, что это его волнует. Губы непроизвольно приоткрылись, я неотрывно смотрела на Перси. Взгляд того был устремлен куда-то вперед. В глазах отражалась легкая печаль.       Поспешно подойдя к принцу, я положила руку на его плечо, и пока моя уверенность меня не покинула, я обняла Перси, притянув к себе. Тот оторопел, не ожидав от меня этого, но вскоре обвил мою талию руками.       ― Ты должен показывать себя со всех своих сторон, ― проговорила я, не разрывая объятия. ― Будь то слабая или сильная сторона.       Я отстранилась, чтобы взглянуть в глаза принца. Тот натянуто улыбался. Я улыбнулась и чмокнула его в нос. Перси расширил глаза, из-за чего я засмеялась. На его щеках выступил румянец, что стало еще одной причиной моего смеха.       ― В... В последнее время, ты стала смелей, ― выговорил брюнет, поправляя галстук. ― Намного уверенней, скажу я тебе.       ― Я всегда такой была, ― игриво улыбнулась я. Потом, вспомнив, что хотела узнать, о чем тревожится Перси, снова стала серьезной. ― Расскажешь мне?       Плечи принца снова напряглись. Он успел расслабиться, думая, что сумел избежать моего допроса. Рано радуетесь, ваше высочество.       ― Тут-то и нечего рассказывать, ― произнес Перси, заведя руки назад. ― Вообще-то.       ― Ну, обойдись в два слова, ― предложила я. Он обеспокоено взглянул на меня.       ― Ты уверена, что хочешь знать?       Я нахмурилась. Если говорить честно, я не была уверена, стоит ли мне это узнавать. Но любопытство разрывало меня изнутри. Как ни странно, оно брало верх. Я мрачно кивнула.       Перси нахмурился. Он явно не был в восторге от моего ответа. Я нервно начала сжимать в пальцах подол платья. Проведя несколько минут, которые казались для меня вечностью, в мыслях, Перси молвил:       ― Хейзел больше нет в живых. Новоазиаты убили ее.       Последующие дни я чаще всего проводила с семьей. Я рассказывала им о моем препровождении во дворце: что успело случиться, что утаили от журналистов и телевизионщиков. Я рассказала о наших с Перси отношениях. Безусловно, кое-где я приврала. У нас не было свидания при свечах или что-то типа того, но я это упомянула. Мама прям засветилась после этих слов. Конечно, были и правдивые истории. Например, милые прогулки по паркам, хождение в комнату Перси, разговоры на разные темы.       ― Ты его любишь? ― задала вопрос мама. Хотя, нет. Точнее: потребовала ответ.       Она сидела за круглым стеклянным столом возле окна, в то время как я рисовала на мольберте. Я подозрительно покосилась на маму.       ― Э... Ну, да. Он мне нравится, ― пробормотала я.       ― Говори громко и четко, Аннабет, ― твердо произнесла она. ― И то, что ты сейчас промямлила ― это не ответ.       ― Почему это? ― поинтересовалась я наигранно, переведя взгляд на лист бумаги. ― Что здесь не так, мама?       ― Все. Аннабет, это не шутки. Твоя будущая свадьба с принцем решит все. Ты это хотя бы понимаешь? От тебя, от твоих действий зависит м... наша судьба. Твоя судьба.       ― Ох, боги. Вот только не надо, ― вскинула руки я. Легко догадаться, она хотела упомянуть себя. Ее слова ничего хорошего во мне не пробудили. Лишь злость вспыхнула на маму. ― Твои речи ни на что не смогут повлиять. ― Я уставилась на мать самым пронзительным взглядом, на какой была способна. ― Ты же понимаешь, что я могу не пустить тебя во дворец. Если я все-таки стану принцессой, я могу не приглашать тебя в гости. Я могу не разрешать тебе жить во дворце. Ты это понимаешь?       ― Ты не посмеешь, ― спокойно ответила мама. Ее лицо приобрело суровый вид. ― Смелости не хватит.       ― Сомневаешься, ― стервозно прищурив глаза, буркнула я и встала со стула.       ― Аннабет, остановись, ― приказным тоном произнесла мама.       Я направилась к двери, не обращая внимания на говор матери. Эта ситуация напомнила мне о дне, где мы первый раз заговорили об Отборе. В тот раз я тоже встала со стола и убежала в комнату. Вот только, если тогда маме удалось наладить со мной отношения, то в этот раз у нее это не получится.       Выйдя из комнаты и быстро закрыв дверь, я двинулась к лестнице. Может, предсказуемо, но другого места, куда я могла сбежать, я не могла придумать.       Спустившись на первый этаж, я сразу же завернула в сторону библиотеки. Войдя в помещение, я направилась к стеллажам с книгами. Хотела потеряться. Глупо, но действительно.       Пробравшись в лабиринт из высоких книжных полок из светлого дерева, я остановилась, когда была достигнута середина пути. Оглядевшись, я заметила невдалеке кресло зеленого цвета и рядом стоящую лампу. Возле них находилась лестница, которая опиралась на стеллаж. Решив, что стоит занять себя чем-нибудь, я принялась искать достойную книжку.       Пробыв в поисках на нижних полках около десяти минут, я отважилась взобраться по лестнице и порыться там. Осторожно поднявшись на небольшую высоту, я продолжила выбирать книжки. На мое удивление, здесь находились довольно интересные истории. В конце концов, я взяла в охапку три небольшие книги и начала спускаться вниз.       Провела за чтением я, наверное, четыре часа. Там, где я находилась, не было видно окон, лишь коридоры из многочисленных стеллажей. Но, несмотря на это я была спокойна и уверена в том, что я найду дорогу обратно.       Я посмотрела вверх, оглядела потолок. Не заметив солнечных бликов, а лишь отражающий люстрами свет, я прикинула, сколько сейчас времени. Не было видно даже закатных отблесков. Во мне начало пробуждаться волнение. А если сейчас уже за полночь? Меня же могут выставить за дверь дворца. А если и нет, то все равно как-то накажут. Эти мысли не давали мне покоя ближайшее время.       Я сидела на кресле, ничего не делая, по-моему, довольно много времени. Мне вдруг приспичило просто посидеть на мягкой мебели немного времени.       Все-таки собравшись с мыслями и тряхнув головой, я поднялась на ноги. Взяв в руки книги, я направилась туда, откуда пришла. Шагала я, не спеша, несмотря на то, что сейчас, скорее всего, позднее время. Я думала о сюжете только что прочитанной мной книги, задавала себе разные вопросы и ломала голову над странным поведением одного из персонажей. Мне не хотелось торопиться, даже если надо было.       Я начала смешно идти, играя с походкой. Когда я вышла из коридоров книжных полок, я уже прыгала с ноги на ногу. Заметив, что я уже «на свободе», я тут же взглянула в окно. На улице было темно, очень темно. Отсюда я могла видеть полную луну и тысячу ярких звезд. «Черт», ― пронеслось в голове.       Зоя рассказывала нам, как лучше встретить гостей. Она уже раздала нам некоторые планы на несколько дней и объяснила, что в целом будет представлять собой завтрашние дни. На самом деле, мы должны были делать все это сами, без сильной помощи. Но так как это будет первый раз для нас, а гости будут важные, чиновники и прочие не стали рисковать.       Кроме этого, на прошлом Отборе, когда принцем, для которого искали жену, был король Герберт, участницам разрешили сделать все самим. В тот раз приезжали гости из Мексики и Дании и... В общем, их встреча оставляла желать лучшего.       ― Дизайн помещений и ваши речи остаются за вами, ― говорила Зоя, расхаживая из стороны в сторону. ― Вы должны разговаривать четко, но не громко, и с нежностью. Вас должны слышать, понимать и все в этом роде. Выражайте свои мысли понятно, просто, но грамотно. Дам вам еще один совет, будет лучше, если каждая из вас будет заниматься своим делом. То есть, не стоит стоять всей кучкой в одном месте и делать одно и то же. Лучше всего будет разойтись по разным позициям.       ― Зоя, ― подняла руку Рейчел, ― а что насчет костюмов? Мы должны быть одеты в одинаковые платья?       ― Это все на ваше усмотрение, девушки, ― ответила Зоя. ― Вы должны сами решить, что для этого будет лучше.       Я смотрела в листок с завтрашним планом. Кое-что мне здесь было непонятно. Разве это будет нормальным, если девушки будут вести себя настолько скованно?       ― Зоя, извините. ― Я приподняла руку, не отрывая взгляда от листка бумаги.       ― Да, Аннабет.       ― А нам позволено изменять что-то в планах?       ― Конечно, да! ― воскликнула учительница. ― Вы можете заменить как одно действие, так и целый день! Все в ваших руках, девушки.       ― Можно было догадаться, ― тихо произнесла Селена, но она знала, что ее слышат. Я закатила глаза, глумливо ухмыляясь. Несколько девушек хихикнуло.       Снова взглянула на брюнетку. Та смотрела на меня злобным взглядом. Я мило улыбнулась ей. Не собираюсь опускаться до ее уровня.       ― И да, вы должны произвести хорошее впечатление для гостей из других стран, ― проговорила Зоя. ― Как-никак это важные дни. Наверное, самая важная неделя за все ваше препровождение во дворце. Ведь вы знаете, что этим занимаются королевы. Они придумывают дизайн, расстановку мебели, план на целые месяцы, если потребуется. Вы должны знать, что став принцессой, а потом уже и королевой Иллеа, вы обязаны уметь организовывать балы, встречи, ужины, вечеринки и так далее. Кстати, встреча с вашими родителями была организована именно нашей королевой Адель.       Девушки восторженно ахали. Это было потрясающе слушать, но осознание того, что это предстоит провернуть и нам, рождало в душе некое чувство страха и волнения.       ― Жду не дождусь этого, ― пролепетала Калипсо, стуча кулачками по коленкам.       ― Чего не дождешься? ― стервозным тоном поинтересовалась Селена. Вот серьезно, я готова ей глотку разорвать. ― Облажаться? Или потерять свой контроль перед всеми?       Участницы боязливо переглянулись.       ― Или же, ― продолжила Селена, повернув туловище к Калипсо, ― не дождешься того момента, когда сможешь снова кому-то навредить? Не ты ли случайно являешься «таинственным человеком», а? Подозрительно ты выглядишь, дорогая.       ― Селена, прекратите, ― ледяным тоном произнесла Зоя. ― Не смейте дерзить другим. Тем более обвинять их в том, в чем вы сами не уверены. Настоящая королева никогда так не поступает. Чтоб вы знали, мисс Бодгард.       Селена виновато взглянула на учительницу и надула губки.       ― Я просто спросила, ― невинно сказала девушка, пожав полу оголенными плечами.       ― Чтобы впредь я такого не слышала. ― Зоя оглядела всех испепеляющим взглядом. Девушки неуютно съежились, стараясь не попасться на глаза учительницы.       ― Извините, ― произнесла шатенка, подняв руку.       ― Да, Киара?       ― А что значит... «не мешать принцам»?       На следующее утро я проснулась выспавшейся и чувствовала себя отлично. Я еще вчера приготовила себе слова, которые должна сказать при завтрашней встрече. Кроме этого, мы с девушками придумали дизайн комнат, еду, которую стоит приготовить и другие девушки придумали нам наряды.       Встав с постели, я увидела веселых служанок. В руках они держали светлое... что-то. Как оказалось, это платье. Мое платье на завтрашнюю встречу с гостями из других стран. Я обрадовалась тому, что девушки выбрали одежду без всяких ненужных «украшений», прибамбасов.       Это было длинное белое платье, с переливающим низом в голубом, зеленом цвете. Платьице было просторное, ничего не облегало. На талии висел светло-коричневый ремешок. Рукава были короткими. Я попросила сделать мне простую прическу и служанки, расчесав, оставили волнистые светлые волосы распущенными, передние пряди закрепили на затылке красивым крабиком.       ― Прекрасная работа, ― не сдержалась я. Можжевелка захихикала, благодаря меня за похвалу. ― Вообще-то, это я должна вас благодарить.       ― Не стоит, мисс, ― проговорила Ашлин. ― Идите на завтрак, а не то опоздаете.       Я не стала спорить и, посмотрев в зеркало, направилась на первый этаж. Со мной вместе пошла Талия. Она ждала меня за дверью моей комнаты. На ней было надето платье с переливающими темными тонами внизу. Но в отличие от моего, платье Талии немного облегало в области груди. А на ней были рассыпаны блестящие камешки. Наряды неодинаковые, наверно, потому что обязанности на встрече у нас разные. Логично.       ― Твое платье «проектировала» Селена? ― спросила я, когда мы спускались по лестнице.       ― Как можешь догадаться, да, ― проворчала девушка. ― У Калипсо, у Велберг и у самой этой королевы красоты похожие платья. ― Талия презрительным голосом выделила последнее слово, но меня привлекло другое.       ― Ты назвала Киару, как называет ее Нико, ― пробормотала я, но подруга меня услышала.       ― Как?       ― По фамилии. ― Я повернула голову к ней. ― Нико часто называет ее по фамилии. Почти всегда.       ― И что? ― недоуменно спросила брюнетка, странно посмотрев на меня. ― Бет, ты чего?       ― Ничего, просто... ее же так называют только близкие люди.       ― С чего это ты взяла? ― недоумевала Талия, нахмурив брови. ― Господи, Аннабет, что ты несешь?!       ― А? ― Я обернулась к подруге. Та рассмеялась и положила руку мне на плечи.       ― Господи Иисусе! ― выкрикнула Талия в смехе. ― Спаси меня! Не дай умереть от смеха!       ― Талия, прекрати! ― зашипела я на нее. ― Ты чего вообще, что ли?       Посмеявшись еще немного времени, мы все-таки зашли в банкетный зал. Помещение подготавливали к прибытию гостей. То же самое касалось всего Главного крыла. Талия, попрощавшись со мной и пошутив еще разок, скрылась из моего виду.       Наши семьи гуляли в парках, недалеко от дворца. Он тоже принадлежал королевской территории. Тоски у меня не было, но хотелось обнять близкого человека.       Стоило мне подумать об этом, как Перси неожиданно для меня подошел ко мне сзади и обнял. Я невольно задержала дыхание. Он сильнее прижал меня к себе. Что-то заставило посмотреть вниз. Наверное, предчувствие. На Перси были надеты белые перчатки. Я выдохнула. Осмелилась коснуться ткани перчаток и сдвинуть ее. Что на меня нашло?       Мои глаза расширились от ужаса. Все воодушевление упало ниже нуля. На руках Перси красовались шрамы. Будто пальцы, ладони принца поджигали.       ― Прости меня, Аннабет, ― прошептал Перси дрожащим голосом. ― Мне не стоило тебе рассказывать.