АННАБЕТ
__________________
На улице вечерело. Вдали виднелся закат. Небо над нашими головами окрасилось в розовый оттенок. Был разгар осени, и с каждым днем вечерами становилось холодней. Из-за этого служанки сшили мне длинное темно-синее платье и к нему черный элегантный пиджак. Над прической я не заморачивалась, лишь заколола заколками сзади, превратив волосы в неаккуратный, но по-своему красивый пучок. Рядом со мной шел Перси, расслабленно глядя на закат. Он, как всегда, заведя руки назад, глупо улыбался. Принц не говорил ни слова, что не было на него похоже. Но, все равно, нам даже не было неловко или что-то типа того. Мы наслаждались тишиной, приятными звуками ветра и шуршанием листьев. Высоко над нами пролетели три птицы, будто гоняясь друг за дружкой. Наблюдая за этими созданиями, на лице невольно образовалась улыбка. ― Классно, правда? ― прервал тишину Перси, не отрывая взгляда от неба. ― И не говори, ― мягко ответила я, дабы не нарушить уютную атмосферу. Все было так прекрасно, аж не верилось, что это реальность. Все походило на некую сказку. Завтра уже приедут родители и братики. Я по ним очень сильно соскучилась. Но то, что успело случиться за последние недели, не внедряло хорошего предчувствия. Многие, если можно так выразиться, пострадали от таинственного человека. Никто не знал, кто мог творить такие деяния. Ни у кого не было доказательств.. Некоторые девушки считали, что все это подстраивает Селена, но та все напрочно отрицает, говоря, что ей такие идеи даже в голову не приходили. Ей можно было поверить, потому что уж слишком эти поступки были сложны для ее неразвитого ума. По-моему, этим человеком, который устраивает все это, может оказаться тот, кто ни чем не отличается от других. То есть совсем неподозреваемый человек. Главное, прислугой он не может оказаться. Помню, как Талия начала рассказывать «жуткие истории», где им оказалась ни в чем не повинная Элла. Некоторые участницы даже поверили, но после того как и она подверглась, так сказать, нападению, все опасения на ее счет испарились. У меня не было никаких идей, так как я ни с кем хорошо не общалась и не могла знать, кто мог быть способен на… месть? Это все сложно. ― Ты меня слушаешь, Воображала? ― пощелкал пальцами перед моим лицом Перси. Вздрогнув, я резко повернула голову. Принц с чуть обеспокоенным видом смотрел на меня. Интересно, я всегда была такого низкого роста? ― Прости, я прослушала тебя, ― проговорила я, помотав головой. ― Что ты говорил? ― Я говорил, что прибег к твоему совету, ― ответил он, улыбнувшись. ― Правда? ― оживилась я. Честно сказать, я была очень рада этому. ― Ага. Мне понравилась эта идея. Думаю, подарить украшения для ее семьи будет в самый раз. Она недавно дала мне фотографию ее семьи, и профессионалы подобрали подходящие украшения. Но, знаешь, мне почему-то не дает покоя мысль, что одно приглашение для родных не достаточно будет. ― О чем ты?! ― искренне удивилась я. ― Семья для Эллы стоит на первом месте! Она готова ради своих родителей на все и будет неимоверно рада тому, что ты разрешил погостить во дворце ее родителям. И, конечно, семьям других участниц. Перси задумался. Скорее всего, он привык дарить девушкам драгоценности и все такое в этом духе и просто не мог поверить, что на самом деле девушке будет приятна и простая шоколадка. Это так мило. ― Наверное, ты права, ― задумчиво произнес Перси. ― Не «наверное», а «так и есть», ― поправила я, повертев указательным пальчиком перед лицом брюнета. Тот засмеялся. Вокруг нас закружил прохладный ветерок, унося с собой ввысь пожелтевшие листочки. Я невольно отвлеклась на них. Было умиротворяюще смотреть на листы деревьев, которые блуждали высоко-высоко, создавая осенний танец. ― Тебе не холодно? ― неожиданно спросил Перси. Я повернула голову к нему. ― Нет, не холодно. Наоборот приятно становится от этой прохлады, ― улыбнувшись, сказала я. ― И потом, я не отношусь к мерзлячкам. ― О! ― восторженно воскликнул Перси. ― Отличный повод похвастаться этим! Я рассмеялась столь нелепой шутке. Хотя, со временем начинаешь привыкать к странному чувству юмора принца, потом, сама не замечая того, начинаешь шутить так же и непроизвольно смеешься над шуточками такого типа. Посмеявшись, мы пошли дальше. За какие-то два месяца мы сумели сблизиться, во что я не поверила бы, будь той Аннабет, которой была до Отбора. Мне нравилось то, что с Перси можно говорить как и о глупых вещах, над которыми мы смеемся, так и о серьезных. А иногда мы просто гуляли, думая каждый о своем. ― Как ты? ― невзначай спросил Перси. Я не отрывала взгляда от закатного солнца, которое уже скоро скроется. ― Со мной пока все нормально, ― ответила я, мысленно поблагодарив богов за то, что я осталась в целости и сохранности и не подверглась нападению от таинственного человека. Я повернула голову к Перси, тот улыбнулся мне. Я нахмурилась. Его улыбка не казалась мне искренней, она, скорей всего, была выдавлена, чтобы не подать слабину. Я мысленно накричала на себя за то, что слишком задумалась о себе. Думаю тут, насколько же я везучая, что не попалась в лапы «маньяка-мстителя», даже не спросив Перси о его самочувствии. А он волнуется за меня, холодно ли мне, спрашивает, как я. Чувствую себя эгоисткой. Похуже мамы… ― Перси, ― позвала я, остановившись. Тот недоуменно посмотрел на меня. Только сейчас я заметила усталость в его глазах и еле-еле заметные мешки. Мне кажется, или их пытались скрыть за гримом? ― Воображала? Что-то не так? ― спросил принц. Наверно, мое беспокойство за состояние Перси и разочарование в самой себе отразилось на лице и выдало меня полностью. Но я и не сожалела об этом. ― Ты сегодня хорошо спал? ― задала вопрос я мягко. Рука сама собой потянулась к брюнету. Коснувшись пальцами лица Перси, я почувствовала какое-то покалывание на подушечках. Щетина? Чтобы у принца щетина? В смысле, его же все время опекают служанки, они должны и следить за внешним его видом и состоянием. Самое интересное то, что синяки они загримировали, а вот самочувствие принца не удосужились поправить. ― Да не то чтобы… ― протянул Перси. ― Но нормально. Сойдет. Бывало и похуже. ― Бессонные ночи напролет? ― пошутила я, но видно задела больное место друга. Тот невольно сморщился, но быстро придал лицу фальшивый здоровый вид. ― Прости. Тебе надо срочно отдохнуть. ― Да не, не стоит, ― помотал головой Перси. Я церемонно подняла одну бровь. Принц устало, но с усмешкой улыбнулся. ― Ты еще отнекиваться будешь, Рыбьи Мозги? ― Ну, не называй меня так, ― промычал он, чуть наклонившись. ― Ты же называешь меня Воображалой, я-то не жалуюсь! ― Сначала же ты жаловалась! ― Вот и ты привыкай! ― Не слушая больше жалобы уставшего мальчика, я уводила его обратно во дворец. Если у меня все было «как в сказке», то у него ничуть. Как же я могла этого не заметить? И, кстати, почему? Что довело его до такого состояния? Я должна узнать. Вспомнилось, как я себе обещала, что узнаю, почему Перси читал, когда оглашал Элиту. Вскоре я узнала: список составил король. Заведя несносного принца за угол, я начала искать глазами лестницу. ― Она справа за поворотом, ― пробормотал недовольно Перси. Я в который раз удивилась способности его читать мысли, но, поблагодарив, двинулась дальше, толкая парня за спину. А он довольно тяжелый. ― Осторожней, спину не надорви, ― рассмеялся принц, когда я пыталась подняться с ним по лестнице. ― Бесишь, ― прокряхтела я, со всей имеющейся силы давя в спину парня. ― Раздражаешь. Маленький, безнадежный… смазливый… глумливый… идиот… Перси ничуть не обиделся, а наоборот расхохотался, но все-таки решил сжалиться надо мной и сам дошел до конца лестницы. А я никак не могла двинуться, все мои силы покинули меня, и я обессиленно села на ступеньки, до сих пор держась за перила. Моя грудь вздымалась и опускалась, прическа окончательно растрепалась, а руки упали на пол. Перси только рассмеялся. Более или менее успокоившись, парень подбежал ко мне и неожиданно поднял на руки. Надо ли говорить, что мне было до жути неловко? Настолько сильно я никогда не краснела и не смущалась в целом. Меня можно было сравнить с самым спелым помидором. По-моему, Перси мое состояние лишь забавляло, и его усталость мигом ушла, будто ее и не было вовсе. ― Перси, ― прошептала я. Прочистив горло, я попросила: ― отпусти меня. ― Не-а, ― наотрез отказываясь, вякнул принц. Для целостного эффекта он еще и помотал головой. Меня не покидал вопрос, что нас могут увидеть. ― Пожалуйста, ― взмолилась я шепотом. Руки сами по себе сжали рубашку Перси, и я скрипнула зубами. Тот, ухмыльнувшись, все же опустил меня на пол. Здесь я чувствовала себя гораздо легче и спокойней, но к ногам вернулась усталость. Заметив это, Перси насторожился. ― Только не смей, ― сказала твердо я, приподняв руку, ― так снова делать. Это не очень смешно. ― Почему? Мне понравилось. Не знал, что ты такая легкая. ― Он улыбнулся милой улыбкой, которой обычно завораживают девушек. ― И потом, это все меня изрядно смешило. Все-таки… каждому парню нравится, когда девушка краснеет, смущается. Я уставилась на Перси широкими глазами… и предательски покраснела. ― Перестань. ― Опустила глаза. ― Что? ― Перестань так не скрыто заигрывать со мной. ― Почему?.. Стоп. Подожди… Что?.. ― Ваше высочество! ― окликнул кто-то, из-за чего принцу пришлось неохотно обернуться. К его лицу пришли оттенки недовольства, усталости и некого раздражения. Что могло произойти за несколько секунд с приходом одного из прислуг? Заметив рассерженный вид его высочества, мужчина с двойным подбородком растерялся, но потом снова взял себя в руки. ― Вас желает видеть сэр Люцифер Аластер. Перси поморщился, будто воспоминаний хороших не было с этим человеком, кем бы он ни был. ― Скажи ему, что я занят, ― бросил он, повернувшись обратно, оставив слугу с оторопевшим выражением лица. Мне почему-то казалось, что меня тут не должно быть. ― Но… ― Скажи, что мне некогда! ― повысил тон принц, грозно посмотрев на мужчину. Тот испуганно вытянулся. ― Он все поймет. Мужчина неуверенно поклонился: ― Да, ваше высочество. ― И поспешил удалиться. Перси раздраженно нахмурился, закрыв веки, и потер пальцами у висков. У него наверно сильно болит голова, раз он забыл про мои слова, которые как минимум вызвали у него изумление. А еще я тут появилась со своей «усталостью». Хотя, вообще-то он сам это сделал. Я его не просила. ― Прости, что пришлось накричать на него при тебе, ― проворчал брюнет, не открывая глаза. Несмотря на его раздраженный тон, я знала, что он не злится на меня. Но... тогда на кого же? На того мужика, который просто передал послание? Не может такого быть. Чтобы Перси… Нет, я отказываюсь в это верить. Подойдя ближе к принцу, я взяла его за запястья, где не было рукава рубашки. И тут же почувствовала под пальцами выпирающие вены, из-за чего я вздрогнула. Это из-за нервов, или же они всегда выпирали у него так сильно? ― Не пугайся, ― произнес охрипшим голосом Перси, чуть приоткрыв веки, показывая сонные глаза. ― Они не всегда так сильно выпячиваются. ― Он горько усмехнулся. ― Только тогда, когда я на пределе. В глазах защипало. Я быстро отдернула себя, не хватало еще расплакаться. Но мне поистине было жаль Перси, мне хотелось как-то приласкать его, успокоить и сказать, что все будет хорошо. Не факт, что он поверил бы, но хотя бы на какой-нибудь момент успокоился. Почему-то в голове всплыли совсем другие картинки, но я быстро их прогнала. ― Ты еще говорил, что тебе не нужен отдых, ― прошептала я не в силах говорить во весь голос. ― Лжец несчастный. Последовала усмешка. Только сейчас я поняла, что мы стоим в каких-то сантиметрах друг от друга. Лица разделяла небольшое расстояние, которое почему-то было мне ненавистно. — Тебе необходимо в постель, Перси. ― Проводишь меня? ― Зачем тебе вообще выходить из своей комнаты? ― спросила я. ― Это помещение может заменить тебе квартиру. Например, там можно разместить кухню, в той стороне столовую. Остальное у тебя, в принципе, все имеется. Перси ухмыльнулся. Он отказался ложиться в постель, но согласился посидеть. Вот только на кресле за круглым столом, расположенным возле окна. Я сидела напротив него и выпытывала у него рассказы о самочувствии. Я пыталась узнать у него, что довело его до такого плачевного состояния, но тот отмахивался, говоря, что не хочет тревожить меня своими проблемами. Оставив попытки что-нибудь да узнать, я осматривала его комнату. Она была просто гигантских размеров и немного в темных тонах. На стене над кроватью висела большая картина с морем. Она не могла не восхищать. Принц, наверно, любит море, океаны и все, что связано с ними. ― Аннабет, ― позвал Перси. Я повернула голову к нему. На моем лице играла небольшая улыбка. ― Можно мне звать тебя Бет? Я нахмурила брови. Что он так рвется называть меня «Бет»? Ему Воображалы не хватает? ― Нет, ― сказала я, на что Перси обиженно надул губы. Я невольно закатила глаза. Порой он ведет себя как ребенок. ― Не лег в постель, вот и не разрешу тебе. ― Это не честно, ― заворчал тот. ― Ты мне не кажешься мамой, чтобы говорить так. ― С тобой по-другому никак! ― ответила, размахивая руками. ― С чего ты решила? Я посмотрела на него. В зеленых глазах прыгали бесята, выдавая всю игривость парня. Что он имеет в виду? Неужели, именно это. Фу, Перси! И как ему не стыдно, а? ― Слушай, Воображала, ― произнес принц, смотря на меня. ― Расскажи про свою семью. Пожалуйста. Я долго не могла оторвать взгляда от него. Нет, не потому что он красивый или что-то еще (хотя, и это имеется). А просто, потому что я не знала, что ответить. Отказывать ему в такой просьбе не хотелось, тем более он сказал «волшебное слово». Но в то же время не хотелось ни с кем делиться своей историей. ― Зачем? ― задала я вопрос, который ввел Перси в ступор. Я хитро улыбнулась. ― Ну, э-э… ― промямлил он. Тряхнув головой, принц пришел в себя. ― Мне интересно. ― Тогда ты расскажешь что-нибудь про себя, ― выдвинула я свою позицию. Перси смотрел на меня, не отрываясь, минуты две, потом согласился. Я была довольна собой. Веселило то, что с Перси у нас одни сделки да уговоры. Я вздохнула. Настроение немного приподнялось. ― Начнем с того, что я живу с отцом, его женой и двумя их сыновьями. Перси не перебил меня, но в глазах явно читалось, что ему интересно, почему я сказала «его женой». Эх, Рыбьи Мозги. ― Как бы, моя мать ушла от отца из-за работы, ― произнесла я с маленьким холодом в голосе. Не хотелось выдавать свою слабость. ― Ты, наверно, подумал, что отец влюбился в свою работенку, но нет, должна огорчить, все совсем наоборот. Мама полностью ушла в свое дело и оставила папу с маленькой дочкой одних. Было грустно. Принц, поставив руки на стол и положив голову на них, продолжил слушать. Его поза выглядела смешной и милой одновременно. Так, не отвлекаться. Чем больше расскажу я, тем больше расскажет он. ― Вскоре папа встретил женщину, мою мачеху, и женился на ней. Во время как таковой свадьбы Сьюзен была уже беременна моими братиками. Их зовут Бобби и Мэтью, им по шесть лет. Они смешные, веселые и любят попроказничать. Любят носиться туда-сюда. У Перси вырвался смешок. Я улыбнулась. ― Отношения со Сьюзен у меня довольно хорошие, ― проговорила я. ― У нас нет никаких ссор или типа того. С папой тоже. А вот мама… С ней намного сложней. ― Я заметила, как Перси улыбнулся, но не подала виду. ― Она не настолько добра, терпелива, как папа. Она вообще сильно отличается от него, и я не понимаю, как папа ее полюбил, ― сказала я, задумавшись о себе. Я ведь очень сильно похожа на свою мать. Я опустила взгляд на ладони. ― Невозможно полюбить настолько эгоистичного и самоуверенного человека. ― Возможно. Я посмотрела на принца, замерев. Тот не сдвинулся с места, но продолжил смотреть на меня. В следующий момент, брюнет выпрямился, подпер подбородок рукой, упирая локоть в столешницу. ― Что? ― Ты слышала. ― Он улыбнулся, заставляя меня отвести взгляд. ― Ну… по-моему, это самое главное о моей семье. Больше ничего такого нет. ― А какие у тебя отношения с мамой? ― не давал уступки Перси. ― Я понял, они у тебя не самые лучшие, но какие-то есть же. Какие именно? Я помолчала секунду. Мне не хотелось говорить чего-то выходящего за рамки, но в то же время, душа ужасно рвалась рассказать все свои проблемы. Хотелось почувствовать поддержку, что ли. ― Плохие. Мы друг друга не понимаем, несмотря на то, что похожи. У нее одни взгляды на жизнь, у меня совсем другие. Характеры у нас может и схожие, но цели и представления не совпадают. Я даже не могу вспомнить какое-нибудь прекрасное воспоминание. Наверно, они были, но моя память не сохранила их в себе. Или просто сейчас не могу вспомнить. Из легких вырвался вздох. ― Я с самого начала не хотела идти на Отбор, ― негромко сказала я, не силясь посмотреть на Перси. ― Я еще до объявления о нем сэром Хироном решила, что не буду подавать заявку. Но… мама заставила меня. Мы с ней спорили. Много раз. И всегда одна и та же тема. Отбор. Я думала, что выиграю спор и останусь дома, никуда не поехав, но все оказалось куда сложней, и… я проиграла. Было обидно. Еще это злило меня. Из-за этого на фотографии я вышла пугающе или типа того. ― Горестно усмехнулась. ― Я предложила тебе эту сделку, потому что хотела узнать тебя нормально. Но еще, потому что не хотела серьезных отношений. Тогда это меня пугало, даже если я себе в этом и не признавалась. Или я просто не верила в них. Там, любовь и так далее. ― Ты боишься? ― подал голос Перси. Я подняла на него вопросительный взгляд. ― Маму боишься? Не зная, что ответить, я медленно опустила глаза. Он точно умеет читать мысли. Меня терзали чувства гордости и желания помощи. Я не знала, сказать правду или соврать. Ох, остановлюсь на одном, чтобы проблем не было. ― Да, ― тихо ответила я. Такой беспомощной я себя еще не чувствовала. ― Боюсь ее реакции. Когда она узнает, что у меня нет никаких отношений с принцем… она будет в ярости, как минимум. Мне достанется сполна от нее. Она ведь отправила меня сюда, чтобы я влюбила в себя принца, ― хмыкнула. ― У нее странное представление насчет любви. Перси сидел молча, его взгляд блуждал по темному отполированному дереву. Он явно о чем-то раздумывал. Не хотелось его прерывать, он действительно выглядит милым, когда сосредоточен или тревожится о чем-то. ― А влюбить в себя надо любого из принцев? ― спросил он. Услышав эти слова, я впала в ступор. Не ожидала я этот вопрос. ― Э-эм… я н-не знаю, ― кое-как ответила я. ― Наверно, она имела в виду тебя… Под конец фразы мой тон превратился в смущенный шепот. Ох, неловко-то как. ― Раз так, то тебе нечего бояться, ― уже весело добавил Перси. Я уставилась на него. ― Помнишь, ты предложила мне сделку? ― (Я кивнула.) ― Сейчас же можно приступить к следующей сделке. Она посерьезней будет. Я не отрывала от него взгляда, пребывая в легком изумлении. ― Можно делать вид, что у нас есть романтические отношения, ― выпалил Перси. ― Чтобы твоя маман тебя не убила. И только. ― Но… я… а… ― Язык окончательно заплелся и отказывался говорить что-либо. Мне не верилось, что от безобидной дружбы сделка перейдет в более серьезный характер, как отношения романтические. Боги, я в этом же никак не смыслю! ― А как же… А как же прошлая сделка?! Зачем я спросила это, никто не знал, но мне надо было что-то сказать. И этот вопрос первое, что пришло ко мне в голову. ― Она закрыта, ― победно ответил Перси, вскинув наверх руки. ― Пора переходить к чему-то веселому! Так ты согласна? Он опустил руки на стол и посмотрел на меня во все глаза, не отрываясь. ― Э-э… Да? ― пробормотала я. Принц рассмеялся такой подаче ответа. Я просто была в некотором шоке и не могла нормально на что-то реагировать. Мы минуту молчали. Я обдумывала следующий ход событий. Что я должна делать, раз я состою в романтических отношениях? Наверное, тут ничего не было бы сложно, влюбись я и он. ― Воображала, ― позвал принц. ― М? ― Теперь мне можно называть тебя Бет? ― Ты серьезно? Служанки разбудили меня в своем привычном репертуаре: хихикая и веселясь. От Можжевелки исходил более энергичный всплеск радости. Сразу стало понятно, что между ней и офицером Ундервудом что-то произошло. Ни для кого из них уже не секрет, что у них роман. Но на сегодняшний день это не являлось самым важным пунктом. Существеннее было то, что у Эллы день рождения. Ей исполнялось семнадцать лет. В честь этого праздника Перси решил (ну, как решил, я подала ему идею) пригласить семьи участниц. Это и будет считаться подарком. Ну, конечно, не обойтись и презентом для родителей. Как ни странно, матери будут преподнесены дорогие украшения, отцу ― новая машина. Почему-то я не чувствовала себя радостно, как было вчера. Где же то счастье, вызванное скорым приходом семьи? ― Вставайте уже, мисс, ― сказала Тэсс. Из легких вырвался вздох. Мне ничего не оставалось кроме как подняться на ноги и отправиться в ванную комнату. Сидя в ванной, в моей голове все время всплывали разные мысли о Перси. О том, что мы перешли на романтические отношения. Я старалась их прогнать, но они не покидали меня до самого завтрака в Столовой. Я сидела на своем привычном месте и медленно поедала свою порцию. Участницы успели перед завтраком поздравить Эллу с семнадцатым днем рождения. Она все время краснела, что было не удивительно, ведь она не привыкла к такому вниманию к своей личности. Тем более она сильно смутилась, когда принцы поздравили ее. Вроде бы они ничего такого особенного не делали, но, по словам Эллы, ей было до жути приятно, но в то же время, неловко, ну, а другим как-то завидно. Что тоже совсем не вселяло удивления. Я посмотрела на именинницу, та видно почувствовав на себе чей-то взгляд, подняла глаза на меня. Я ей улыбнулась и подмигнула, подняв большой палец вверх. Та смущенно, но счастливо улыбнулась и опустила взгляд. Сегодня можно было вести себя более свободно. Правила этикета стоило соблюдать, но можно было «не заковывать себя в клетку грациозности». Зоя так и выразилась. Все девушки дружно разговаривали в полголоса и были в очень хорошем настроении. Ничто не могло испортить его сегодня. Тем более родители приезжали. Напротив меня сидела Рейчел, с прямой осанкой, напряженными плечами и спокойным выражением лица. Заметив на себе мой взгляд, она молвила: ― С добрым утром, Аннабет. Как спалось сегодня? Я удивилась ее наигранной вежливости. Рейчел, которая сидела напротив меня с накрашенным лицом, какими-то блестками возле глаз и рядом не стояла с той рыжей девушкой, с которой я общалась в начале Отбора. Она была веселой, доброй и со своей упрямой натурой, но сейчас… Дэр изменилась за это время и стала воспитанной, сдержанной девушкой. Она походила на настоящую принцессу. Но не все так просто. ― Ночь прошла прекрасно, ― улыбнулась я. ― К сожалению, сон я не видела, но спала спокойно. Как чувствуешь себя, Рейчел? ― Просто великолепно, ― пролепетала она, кинув быстрый взгляд на меня. Мы сидели на самом ближнем месте к королевскому столу, из-за чего должны вести себя более чем подобающе. Это удавалось не так легко, как казалось на первый взгляд. Сложно удержаться на месте, когда ты слышишь перешептывания участниц про себя. «Неуверенной я стала», ― передразнила я их в мыслях. После этого и ободряющих слов Талии все стало на свои места. Я та же уверенная в себе Аннабет Чейз, которая не потерпит разговоров за ее спиной. Было не странно, что больше сплетниц я не встречала на своем пути. ― Какие вы сегодня официальные, девушки, ― сказал король, вмешавшись в разговор. После начала Элиты расстановку столов в столовой комнате изменили. Столы участниц и королевской семьи создавали на этот раз букву «Т». Нам выпала такая честь сидеть совсем рядом с королем Гербертом. Рейчел хихикнула, прикрыв рот. ― Мы всегда такие, ― проговорила она, хлопая ресницами. ― Уже вошло в привычку так разговаривать. Король одобрительно улыбнулся. Ему это заявление, несомненно, понравилось. Он многозначительно посмотрел на Перси, тот пожал плечами и улыбнулся нам в своем репертуаре. Я закатила глаза. Король, неожиданно для меня, рассмеялся этому. Я и подумать не могла, что его величество сможет заметить это. ― Смешные у тебя девочки, Персей, ― сквозь хохот сказал он. Его сын, улыбнувшись, пожал плечами. Он даже не сказал ни слова. Когда король отвлекся на королеву, братья-принцы переглянулись. ― С каких пор они стали прям моими? ― донесся до меня вопрос Перси, но я не подала виду, что слышу их разговор. ― Знаешь, это все похоже на гарем, ― сказал Нико, на что принцы рассмеялись. ― Это все равно стремно слышится, ― пробормотал Джейсон. ― Отчасти. ― А, в принципе, неплохо, ― продолжил Нико, из-за чего братья снова засмеялись. Боги, у них раздвоение личности, что ли? Как они могут вести себя на камере одним образом, а с близкими людьми совершенно по-другому. Это иногда пугало. ― Окей, теперь я почувствовал себя собственником, ― произнес Перси, и мне показалось, что он оглядывает всех девушек, но я не знала точно, потому что сидела к нему спиной. Дэр почему-то гневно на меня посмотрела. Я вначале оторопела. ― Ну, не ревнуй, Рейчел, ― проговорил Перси. ― Я на Аннабет лишь посмотрел. Мои щеки залились румянцем, и я поблагодарила богов за то, что принц не видел моего лица. Девушка обиженно отвела взгляд и продолжила есть. Говоря честно, за это время я успела с ней сдружиться. Рейчел эмоциональная девушка, вот какой вывод я сделала. Она не скрывает свои чувства и любит похвастаться. Это сразу замечаешь. Но она может и поиграть какую-то роль, если понадобится. Она часто строила из себя покорную девицу перед королем. Знал бы он, что Дэр вовсю пристает к Перси. По-моему, она ничем не отличается от Селены, но принц утверждает, что в этом ничего плохого нет. Идиот. Нельзя жениться на той, которая так легко тебе отдается. Во-первых, будет скучно. Во-вторых, для таких девушек есть свое название, которое начинается на «ш». На самом деле, Перси не настолько чист душой, как кажется. Недавно я застукала его и Кати. Даже и вспоминать не хочется. Это было… Отлично, достойных объяснений даже нет. С одной стороны, это вполне разумно так поступать. Ведь принц должен найти невесту. И будет неудивительно, что Перси, в конце концов, переспит с кем-нибудь из девушек. Будь то Рейчел или та же Селена. Можно с легкостью подумать, что я просто ревную. Но это не может быть правдой. Наверное. Я уже не уверена… Черт. ― Подумайте о чем-нибудь хорошем, мисс, ― посоветовала Ашлин, собирая мои выпрямленные волосы в хвост. ― Например, о том, что скоро прибудет ваша родня, ― предложила Тэсс, убирая косметику обратно на свои места. ― Да, я, конечно, рада этому, ― пробормотала я. ― Просто… мысли совсем в другом направлении. Меня это нервирует. ― О чем вы думаете, мисс? ― спросила Ашлин. Заплетая косичку сбоку, она соединяла ее с хвостом. Расчесав пушистый хвост, служанка зафиксировала прическу лаком для волос. ― Мы можем помочь советами. Я помолчала. Мне не хотелось их как-то обижать. Старалась тщательней выбирать слова. ― О принце, ― соврала я. ― Он странный. ― Поверьте, ― сказала Можжевелка, положив ладонь на мое плечо. ― Вы не меньше. Я усмехнулась. Это было смешно, но все-таки являлось правдой. Служанки помогли мне надеть платье с белым верхом без рукавов и черной юбкой-трапецией, доходившей до колен. Попрощавшись, я вышла из комнаты. Вчерашние дни я проводила в мечтах о том, как я встречу семью. Я не могла нарадоваться этому событию. Но потом, что-то опустило меня на землю сегодня утром, и от прежней радости не было следа. Скорее всего, все дело в маме. Она, несомненно, будет требовать от меня подробностей об отношениях с принцем. Помниться, в лет пятнадцать я подумывала об этом, о серьезных отношениях. Я никогда не понимала, как некоторые девушки, так и рвутся выйти замуж. Это же… страшно. Да и хлопот будет немало. Некоторые говорят, что любовь это прекрасное чувство. Это когда ты наслаждаешься жизнью и чувствуешь себя поистине счастливой. Это когда ты не перестаешь думать о предмете своего обожания и совсем забываешь про себя. Раз так, то… Разве есть у меня шансы, мам? ― Что? ― внезапно раздалось справа. Я резко обернулась и увидела Пайпер. Она взволнованно смотрела на меня. ― Ты чего. С ума сходишь? ― Э… ― выдала я, но поспешила взять в себя в руки. ― Ты о чем? ― Ты только что разговаривала с мамой? ― спросила Пайпер, и я чуть не померла от стыда. Слова о шансах, обращенные к моей матери, я произнесла вслух. Боги, уже и уследить за собой не могу. Позор мне, ей-богу. ― Оу. Не обращай внимания, ― сказала я, не показывая признаки смущенности. ― Я просто очень радостна от того, что приезжают родители. ― О, я тоже, ― подхватила Пайпер. ― Я составляла множественные планы, как поздороваться с ними. ― Мы направились к лестнице. ― Ну, как бы, я же прожила во дворце достаточное количество времени и должна показать себя с лучшей стороны и… Я облегченно вздохнула. Обошлось. Если Пайпер начала бы подкалывать меня (как делает это Талия при любых возможностях), то я сгорела бы от жуткого стыда. В это время Пайпер увлеченно рассказывала о своих планах. Иногда я ее слушала, иногда нет. Может, это покажется невежливо, но я была слишком занята своим состоянием. Ну, и эгоистка я. Все-таки черт от матери у меня предостаточно. Мы зашли в Женский зал. Я успела заметить, что двери Главного зала были закрыты, наверно подготовляют помещение для праздника. ― Итак, девушки, ― произнес Перси. Он находился где-то спереди. Королева, видимо, разрешила войти сюда. ― Что же, я желаю удачи вам. Зачем? На всякий случай. Он кинул взгляд мне. К щекам предательски прилил румянец. Тонкий намек мне. Я рассказывала принцу о своих отношениях с матерью. Он обещал, что тоже расскажет что-нибудь о родителях. Вчера было слишком поздно, и мне пришлось отправиться обратно в комнату. Принц сказал еще пару слов, поздравил Эллу с днем рождения и скрылся из моего виду. Подлец и предатель. Но в глубине души я все же была ему благодарна за удачу. Это было мило. Что-то я размякла с ним. Все кажется милым, что связано с зеленоглазым принцем. ― Отлично выглядишь, блонди, ― послышался голос Талии со стороны. Я недовольно повернулась к обладательнице столь знакомого тона. ― Перестань так называть меня, ― требовала я устойчиво. ― А чего так? ― невинно поинтересовалась черноволосая, проигнорировав мою уверенность. ― Ох. ― Я устало вздохнула. ― Один называет Воображалой, другая ― блонди. Надоело это все! ― Подожди. Как-как? Воображалой? ― не поверила ушам Талия. Она покатилась со смеху этой новости. Да, я не говорила ей, как называет меня Перси, чтобы у нее не было повода снова подшучивать надо мной. Но теперь есть, к моему разочарованию. ― Боже. Кто такой смелый, что назвал тебя так? Неужто Персей? Или Джейсон? ― Да иди ты, ― фыркнула я, обиженно смотря на подругу. Та никак не могла успокоиться. Зоя, кажется, истратила все свои гневные взгляды на бестолковую девушку. ― Со своим Джейсоном. По-моему, тебя только блондины и интересуют. Талия рассмеялась с новой силой, и Зое пришлось подойти и сделать ей замечание, после которого подруга пыталась, но у нее не выходило вести себя сдержанно. Ее смех выдавали подрагивающие плечи. ― И вообще, ― буркнула Талия, наконец-таки успокоившись кое-как, ― это даже обидно. Но теперь я знаю, почему ты стала моей подругой. ― Боги, Талия! ― вырвался у меня крик. ― Девочки, спокойнее! ― прошипел кто-то слева над ухом. ― Скоро придут репортеры, бандитки вы непокорные. ― Просим прощения, ― пробормотала я. Талия видно тоже услышала. ― Кто бы там ни был, ― продолжила она. Двери в Женский зал распахнулись, я успела подумать, что «Все! Час настал! Пора встречать родителей», но нет. В помещение поспешили зайти несколько репортеров, журналистов и многие другие работающие люди. Незаменимые в своем деле. Поправив платье и несколько раз вздохнув, я принялась повторять про себя ход действий. Сначала участницам надо будет присесть в книксене, семьи поздороваются. Потом мы должны поприветствовать их, а потом можно нормально поговорить. Неожиданно сердце затрепетало, в груди проснулось некая ажитация, не терпелось увидеться с родными. «Вот и пришло это чувство, ― подумала я, счастливо улыбаясь, ― долгожданное». Хотелось поскорей стиснуть в объятиях младших братьев. По-моему, Бобби с Мэтью чем-то похожи на братьев-принцев. Или мальчики все такие? ― Леди Аннабет Чейз, как вы себя чувствуете? Ведь скоро прибудет ваша семья, ― произнес неожиданно для меня репортер. Я незаметно вздрогнула от испуга, но сохранила остатки спокойствия. Улыбнувшись, я повернулась к журналисту и оператору с камерой на руках. ― Чувствую себя просто прекрасно! ― говорила. ― Наконец увижусь со своей родней. Как говорится, в гостях хорошо, но дома лучше. ― Вы не рассчитываете на то, что этот дворец и станет вашим будущим домом? Неужели вы не уверены в своей победе и в том, что принц Персей выберет вас? «Я уверена во всем, но в этом случае моя уверенность подкашивает», ― всплыло в голове. ― Не стоит делать поспешных выводов, ― проговорила я, не теряя твердость в голосе. Ох, я была горда собой, как никогда. ― И потом, это решать принцу Персею, но в своей уверенности я не изменяю. ― Так держать, леди Аннабет. Может и сболтнула лишнего, но горда собой все же осталась. По-моему, мою гордость сломить никто не сможет. Ну, за исключением мамы, она-то занимает первое место из всех гордых кандидатур. «Ох, уже один бред несу… Это так на человека действует счастье?». Странно признавать, но я была счастлива из-за встречи с семьей. Приятное тепло расплылось по всему телу и окутало со всех сторон. Так хорошо за это продолжительное время мне еще не было. Я не удержалась от еще одной улыбки. Наконец, все притихли, и настал тот момент. Двери в зал были открыты. Оттуда послышались вспышки фотоаппаратов, какие-то разговоры, выкрики детей. Рядом стоящая Элла с блаженством вздохнула. Признаваясь честно, я не видела ее такой счастливой за все время нашего общения. Я положила ладонь на ее плечо и улыбнулась. Улыбка рыжеволосой стала шире. Послышались стуки обуви об пол. Чувствовалось, как каждой девушке хотелось встретиться со своими родными. Только сейчас я поняла, как истосковалась по ним. А раньше я пыталась о них и не думать. Ведь проблемы были и серьезней. В помещение вошли несколько взрослых людей. Я не отрывала взгляда от ряда родителей, стараясь сразу заметить своих. За двери зашли несколько детей, они осматривались с интересом и весельем в глазах. Интересно было наблюдать, как девушки оживлялись при виде своей семьи. Они зашли предпоследними, после высокого парня со светлыми волосами. Папа был одет в свой любимый нарядный костюм. Темный пиджак, синие брюки и светлая сорочка. Как мило Сьюзен уложила ему волосы. Мои губы растянулись в улыбке. Сьюзен была в платье, а черные волосы были завиты и заколоты красивой заколкой сзади. Мальчики одеты в такие же милые костюмчики. У Бобби были подтяжки на штанах, а Мэтью видимо не захотел их надевать. Капризный мальчишка. Мама вышла в длинном платье и красиво уложенными волосами. Она сразу оглядела всех и первая из всех нашла меня. Я не смогла прочитать в ее глазах ничего, кроме твердости. Это чувство когда-нибудь ее покидает? Вскоре меня нашли и братишки, и папа вместе со Сьюзен. Они широко заулыбались и помахали мне рукой. Я улыбнулась и слегка помахала ручкой им в ответ. Гости выстроились напротив участниц. Поприветствовав друг друга, родня начала подходить друг к другу. Я сразу потеряла из виду своих. ― Привет, Рыжая, ― послышалось справа. Я повернула голову. Тот высокий блондин, недобро улыбаясь, подошел к Рейчел. ― Здрасте, ― съязвила «Рыжая». ― А теперь отвали от меня. ― Ой, как грубо, леди Рейчел, ― произнес игривым тоном парень. ― А я так и знал, что они не смогут ничего поделать с тобой. ― Отцепись, Октавиан… Элиза! Я улыбнулась. Это выглядело смехотворно, но умиляло. Но кто этот парень? Он не похож на Рейчел, чтобы называться братом. ― Аннабет! ― донесся до меня крик Бобби. Я резко повернула голову и увидела своих братишек. Мысли о Рейчел тут же улетучились, а губы растянулись в широкой счастливой улыбке. Я подбежала к братикам и нагнулась, чтобы обнять их. ― Мы так скучали… оказывается, ― пробормотал Мэтью возле уха. Я рассмеялась. ― Я тоже соскучилась, ― сказала я, сильнее прижав к себе братьев. Те шутливо начали «задыхаться». ― Ой-ой-ой. Я та еще слабачка, так что не прокатит. ― Аннабет. Опустив братьев, я выпрямилась и встретилась взглядом с папой. В его глазах была нежность, мягкость та, на которую он способен. Так тепло стало на душе. ― О, Боже, Бет! ― Ко мне подбежала Сьюзен и стиснула в объятиях. ― Как же мы соскучились по тебе! ― Я-то сильней, ― протянула я. Братья засмеялись. Выпутавшись из крепкой хватки Сьюзен, я подошла к папе. Тот, погладив меня по плечам, прижал к себе. Я и не подозревала, что буду нуждаться в его объятиях. Папа всегда добивался всего действиями, но не словами. Если бы дело касалось и утешения кого-то, он не будет говорить, он просто обнимет человека и будет рядом. Я горжусь им за это. Все же отпустив папу, я повернулась к маме. Как-никак ее приветствовать тоже надо. Мне оставалось лишь молиться и надеяться на посланную мне удачу Перси. ― Аннабет, ― холодно произнесла она. ― Мама, ― также бездушно ответила я. Подойдя к ней ближе, я обняла ее. ― Добро пожаловать во дворец.