Дар Создателя.

      — Стен, его торговая шхуна отплывает из порта на закате. Однажды я помог ему уладить дела, так что он должен мне и не сможет отказать на просьбу, — Каллен торопливо писал записку. — Отдашь ему это, тогда он возьмет вас на борт.       Трясущимися руками Элисса спрятала сложенный пополам лист бумаги в нагрудный карман.       — А что если кунари не дадут ему это сделать?       — Он единственный в Киркволле, кто снабжал их продовольствием последние несколько лет. Они не тронут его корабль. Я бы сопроводил вас, но сама понимаешь, я нужен здесь.       — Спасибо, — скомкано выдавила из себя Элисса, направляясь вслед за Калленом из кабинета. Хотелось сказать что-то более искреннее, но слова благодарности сейчас занимали ее меньше всего.       — Поторопись. Корабль выйдет из порта как только солнце коснется горизонта. С вами или без вас.       Жители Верхнего города взволнованно топтались на площади. Кроме зевак вокруг не было никого подозрительного, однако, слухи добрались уже и досюда.       Пробираясь сквозь толпу, Кусланд то и дело ловила тревожные обрывки фраз: «Кунари захватили Нижний город… А я предупреждал… Аришок силен, у нас нет шансов… Скоро они доберутся и сюда… Вы видели это своими глазами? Они убьют всех…»       - Прошу вас, расходитесь по домам! Здесь небезопасно! — стражники пытались справиться с пребывающими на площадь. Казалось, любопытство напрочь лишило всех этих людей чувства страха. Кто-то из знати вступил в перепалку со стражниками, но подробностей Элисса уже не увидела, скрывшись среди извилистых улочек жилого квартала.       Натаниэль встретил Кусланд еще на подходе к дому.       - Я везде тебя искал. Сюда приходил капитан стражи. Хоук ушла с ней. Она сказала, что Кунари…       - Знаю, — не дала закончить Элисса. — Где Мия? В порту нас ждет корабль.       - Все настолько серьезно?       - Я виделась с Калленом. Он сказал, что город не выстоит.       Хоу не стал задавать лишних вопросов, почувствовав панику, засевшую во взгляде победительницы Мора. Он знал, что не будь с ними Мии, она непременно бы вмешалась в разборки, но сейчас Элисса могла думать только о том, как вытащить их из эпицентра разрастающейся войны.       Сборы были быстрыми, взяв с собой только дорожный мешок и оружие, Элисса позвала Мию. Девочка уже была укутана в походный плащ. За ее спиной стояла Лиандра. Женщина была напугана не меньше людей, столпившихся на площади.       - Это правда, то, что сказала Мэриан? — на ее изумрудные, обрамленные вереницей морщин глаза накатывали слезы.       Элисса не знала что ответить. Она не привыкла сбегать, оставляя дорогих ей людей в опасности. За то время, что ей довелось провести в этом гостеприимном доме, она не на шутку успела сдружиться с его обитателями.       - Прошу вас, Лиандра, отправляйтесь с нами. Вы сможете вернуться, когда все закончится.       - Радость моя, боюсь я слишком стара, чтобы снова пускаться в бега. Мэриан и Карвер сейчас сражаются за этот город, который за последние несколько лет стал нам домом. Я не могу бросить своих детей.       Сердце Элиссы сжалось.       - Прощайте, Лиандра, — поддавшись порыву, она крепко обняла женщину и, подхватив на руки Мию, торопливо направилась к двери. У выхода ее уже ждал Натаниэль.       Улица опустела.       Звенящая, непривычная для Верхнего города тишина пугала. Или страже удалось разогнать всех по домам, или это сделал кто-то другой.       На город опускались сумерки, но ни один фонарь так и не уронил свет на мостовую. В домах не зажигались окна. Лишь одинокий ветер шелестел листьями в аккуратных кронах деревьев. Если где-то сейчас и проливалась кровь от зубастых топоров последователей Кун, то до этих районов битва еще не добралась. В возникшей тишине Элисса видела единственный шанс незамеченными пробраться в доки и сесть на корабль.       Звуки сражение донеслись, лишь только они приблизились к дворцу наместника. Элисса предполагала, что здание правления станет основной целью налета, но надеялась проскользнуть мимо до того, как Кунари дойдут до Верхнего города.       Завидев впереди тени, Натаниэль поймал Элиссу за локоть и потащил в противоположную сторону.       - Я знаю другой путь, — шепнул он.       Скрежет стали снова стих за спиной, сменившись едким запахом гари. Из-за крепостной стены валили клубы черного дыма.       Со сторону Нижнего города раздался взрыв. Элисса почувствовала, как вздрогнула прижатая к груди Мия. Надо было торопиться. До заката оставалось не больше получаса.       Натаниэль завел их в переулок и показал на едва заметный проем в каменной стене, который сама Кусланд ни за что бы не заметила.       Проем вывел в тоннель. Спустя двадцать минут они оказались в одном из бедных районов Нижнего города. Бой здесь уже прошел. Элисса старалась не смотреть на обугленные трупы, лежащие под стенами обшарпанных домов. Здесь явно поработали магией. Прокрадываясь по другой стороне улицы, она пыталась не вдыхать тошнотворный запах горелой плоти. Среди погибших в сражении были как воины и храмовники, закованные в тяжелые доспехи, так и мирные жители, не успевшие найти укрытие.       Выберется ли Мэриан и ее товарищи из этой заварушки? Элисса была уверена, что она и ее друзья сейчас находится в крепости наместника. Навряд ли Андерс с ними. С того момента, как она оставила его в лечебнице прошло не так много времени. Все произошло слишком быстро. Наверняка захват города был спланирован. Никто даже не успел ничего предпринять.       Невольно Кусланд вспомнила последние минуты, проведенные с целителем. Истерзанные губы предательски заныли. А ведь она хотела отдать его храмовникам. Надежда на то, что они вместе вернуться в Ферелден окончательно покинула ее. Если бы у них было чуть больше времени…       - Мама, кто это? — подала тихий голосок Мия.       Дорогу им перегородил труп коссита. Кровь уже перестала хлестать из раны в груди, лениво, по капле стекая в сточную канализацию.       Элисса поспешила прикрыть ребенку глаза. В Башне Бдения не было ни одного кунари. Она и сама видела их лишь пару раз. В ее отряде во время Мора был один коссит, но по воле судьбы ему довелось родиться без характерной черты этой расы — рогов, поэтому она никогда не воспринимала его как не человека. Тело же, лежащее у ее ног, больше напоминало демона. Закрученные, как у горной козы рога, бронзовая кожа и мутные фиолетовые глаза заставили Элиссу замереть, не решаясь переступить через раскинувшийся поперек улицы труп.       - Ты в порядке? Нам надо торопиться, — голос Натаниэля вывел ее из ступора.       - Прости, просто это первый труп кунари, который нам попался. Десятки людей и всего лишь один кунари. Это пугает, — призналась Кусланд, стараясь взять себя в руки.       - Они прирожденные бойцы — жестокие и сильные. Так что лучше нам с ними не сталкиваться, — предостерег Натаниэль.       Очередной резкий поворот улицы открыл долгожданный вид на доки. Солнце почти коснулось одним боком волнующегося моря, когда они трое ступили на подгнившие доски причала. В порту царила непривычная тишина.       Большинство кораблей покинули город, как только обосновавшие район захватчики вышли сегодня утром из своей общины. Сейчас здесь не осталось ни грузовых бригантин, ни пассажирских парусников, ни даже самой прохудившейся лодчонки. Лишь одинокий корабль с поднятыми белыми парусами, готовый в любой момент встать с якоря, дрейфовал у крайнего причала, да упитанные чайки, ошалев от простора, гоняли друг друга над волнами.       Показав жестом Натаниэлю корабль, Элисса готова была броситься в его сторону, но дорогу им перегородили две высокие фигуры.       Кунари были похожи друг на друга как два брата близнеца: две одинаковых пары высоких железных сапог, одинаковые латные наплечники, перехватывающие ремнями оголенный торс, два, полностью закрывающих лицо одинаковых шлема и две пары пылающих огнем глаз.       Единственное, что отличало кунари друг от друга, это оружие. У того, что сделал шаг в сторону Элиссы был широкий топор, заточенный с двух сторон. Другой держал в руках двуручный меч.       — Позвольте нам подняться на корабль, мы гости этого города и нам нет дела до ваших разборок, — попытался договориться Натаниэль, но его слова вызвали на лицах косситов лишь злобный оскал.       — Моя дочь, не трогайте хотя бы ее, — Элисса спустила Мию с рук. Она чувствовала, как дрожит девочка, но свой страх старалась не показывать всеми силами.       Кусланд знала, что договариваться с кунари бесполезно. Их не тронут ни мольбы, ни слезы ребенка. Своих детей они выращивают в отдельных общинах, выводя воинов и ремесленников, как коровам подбирая тем родителей. Эти рогатые груды мышц могут только убивать. Не зная материнской заботы, они глазом не моргнут, перерезая человеческую глотку.       — Готовьтесь к смерти, бас, — произнес один из них, опуская забрало.       Вот и все. Ни переговоров, ни предложений принять Кун. На большее Элисса не рассчитывала.       Элисса повернулась к Мии и, с болью посмотрела в широко раскрытые янтарные глаза.       — Дорогая, ты же знаешь, как сильно мама тебя любит. Спрячься вон за теми ящиками, а если услышишь, что кто-то приближается — беги без оглядки, договорились?       — Но мам…       — Никаких «но мам»! — строго добавила Элисса. Сердце женщины бешено колотилось. В случае чего Мия должна выжить.       Дождавшись, когда светлая макушка скроется в укрытии, Элисса обернулась. Один из кунари уже успел сократить расстояние между ними в два раза. Переглянувшись с Натаниэлем, она торопливо вытянула из-за спины два меча и провернула их в запястьях, разминая руки.       Шансы были не на их стороне, но Элисса чувствовала в себе силы биться до последней капли крови. Как волчица, защищающая щенка от браконьеров, она по-звериному оскалилась и приняла боевую стойку. Откинув лук и колчан, Натаниэль достал кинжалы. С такого расстояния стрелы были бесполезны. Оставалось лишь надеяться подобраться вплотную и вонзить лезвие в место, где пластины брони накладывались друг на друга.       Бой начался с череды коротких выпадов. Кунари быстро махал топором, проверяя защиту. Скрежет стали наполнил сумеречный воздух. Элисса знала, что полагаться на броню не стоит. Тонкая кольчуга наверняка не выдержит прямого удара топора, поэтому каждый раз приходилось подставлять скрещенные мечи.       Натаниэлю повезло больше. Его кунари орудовал мечом в два раза медленнее, давая тому время увильнуть от удара. Ловкости мужчины можно было только позавидовать. В первую минуту боя он украсил грудь противника ярко-красной царапиной.       Элисса же едва успевала парировать удары, сила которых увеличивалась с каждым разом. Пытаясь одновременно отвести направленное в голову лезвие и задеть вторым мечом толстую шею кунари, она неосмотрительно задела запястьем обратную сторону топора. Сталь там оказалась заточена как нож мясника. На потемневшие доски причала брызнула кровь.       Кунари на мгновение замер, жадно втягивая воздух. Солнце наполовину скрылось за линией горизонта, оставляя поле битвы в свете пылающего зарева. Порыв ветра заставил затрепетать края взмокшей от пота одежды, загоняя под нее пронизывающий холод. Элисса чувствовала усталость. Прошедший день был утомительно длинный. Такой же длинный и беспощадный, как перед битвой с Архидемоном. Тогда она сражалась за себя, Серых Стражей и Ферелден. Элисса была готова вырывать победу ценой собственной жизни. Сейчас все по-другому. У нее есть дочь, которая нуждается в матери. Она должна не только победить, но и остаться в живых.       Где-то сбоку раздался короткий выкрик Хоу. Женщина не смогла разобрать, был ли это крик боли или победы. Кунари продолжал наступать, не давая смотреть по сторонам. Вывернувшись из-под очередного удара, Элисса прошлась кончиком меча по бедру коссита. Ремешок, удерживающий пластинку доспеха, лопнул, давая разглядеть расползающуюся рану. Увидев кровь, противник взвыл от досады. Удары стали обрушиваться на нее реже, зато сильнее и отчаяннее.       Натаниэль ощущал обжигающее тепло под кожаной курткой. Сквозная рана на плече почти не болела, но голова начинала кружиться. Еще несколько минут и он наверняка потеряет сознание. Орудующий двуручным мечом кунари выглядел не лучше. Пепельная кожа на его груди свисала лохмотьями. Крови почти не было, но противник тяжело дышал слегка покачиваясь. Несколько минут на то, чтобы нанести решающий удар и помочь Элиссе.       Отступив, мужчина сжался, как натянутая до предела пружина. Не давая времени разгадать свой замысел, резко выпрямился и, уходя от удара, направил сразу два кинжала в жилистую шею. Один сразу отскочил, упершись в стальной воротник, зато второй не смогли остановить даже напрягшиеся мышцы.       Выпустив рукоять, Натаниэль неловко приземлился за спиной коссита. Перед глазами потемнело. Подставленные в последний момент руки помогли избежать падения. Позади раздался грохот. Двухсоткилограммовая туша сотрясла землю. Сил почти не оставалось, но лучник выдавил из себя самодовольную ухмылку.       Время было на исходе. Ползком, теряя ориентацию, Натаниэль чуть ли не на ощупь нашел труп и дернул кинжал, торчащий у того из шеи. Поверженный противник лежал лицом вниз. Свежая рана кровоточила, заливая деревянный настил. Рядом слышалось тяжелое дыхание Элиссы. То ли из-за внезапно опустившейся темноты, то ли из-за потери крови, лучник не мог разглядеть две танцующие друг напротив друга тени. Он знал, что должен помочь, но силы окончательно покидали его. Если сейчас же не перевязать рану, он умрет.       — Ты должна справиться, ты командор Серых Стражей, — едва слышно прошептал он, здоровой рукой пытаясь нашарить заживляющую мазь в нагрудном кармане. — Ты мой командор, демон тебя подери, и друг!       Свист заточенной стали разрезал ночной воздух.       — Мама, не-е-ет!       Отчаянный детский крик заставил Натаниэля прийти в себя.       Элисса Кусланд замерла, неуклюже расставив руки с оружием в стороны, когда почувствовала, как тяжелый топор опустился где-то в районе лопаток. Как это произошло? Боли не было, лишь хруст ломающихся костей. Ноги стали подгибаться под весом стали. Чей это был крик? Она не была уверена, что смогла бы закричать так громко после того, как огромный кусок металла практически разрубил ее пополам.       Говорят умершие сначала попадают в Тень. Она была в Тени и там точно не кричат чайки и не воняет рыбой. Колени подогнулись и отдались болью от удара. Она еще может чувствовать боль. Слишком большая роскошь для умирающей. Веки налились свинцом, но не хотели закрываться. Элисса нелепо моргнула, провожая взглядом удаляющийся от пристани корабль.       Они не успели.       Перед глазами появилась маленькая девочка, похожая на ангела, с кудрявой головой и испуганными янтарными глазами.       Ослепляющая вспышка накрыла все вокруг. А потом была Тень. всё-таки она умерла. Кусланд видела зависший вдали Черный город. Врата были открыты, но добраться до них никак не получалось. Плутая среди скальных отростков, она то и дело натыкалась на тупики. Каждый раз приходилось возвращаться назад и начинать заново.       — Элисса, прошу тебя…       А что если забраться на тот высокий выступ и оглядеться?       — Ты не умрешь, я не дам тебе этого сделать!       Кто здесь?       — Все будет хорошо, она выживет.       Ну вот, видимо придется возвращаться…