Запрещенная любовь: сделка с колдуном

Коршун парил высоко над землей в компании своего сородича. Их звонкие крики были слышны далеко за лесом, и их не могли подавить даже глухие удары морских волн о скалы. Сильными крыльями эти грациозные птицы разрезали воздух, поднимаясь еще выше, а потом плавно спускались, ловили воздушные потоки и продолжали свой бесшумный полет. Зоркие голубые глаза девушки внимательно следили за всем происходящим с края обрыва, она лишь изредка отвлекалась, чтобы прочитать еще одну страницу книги по истории. В этот раз, когда она подняла глаза, на просторах небес оказался лишь один коршун, а второго и след простыл. «Один… а где же другой?» - мысленно спросила себя принцесса Шотландии и попыталась пристальней вглядеться в голубую даль. Однако все ее попытки были тщетны – вторая птица улетела, оставив своего сородича одиноко парить в поднебесье. Горько вздохнув, принцесса вновь уткнулась в книгу, пытаясь понять и отложить в памяти содержание учебника. Но солнце так коварно припекало, а ветер так приятно обдувал кожу прохладой, что девушка не удержалась и, захлопнув книгу, улеглась в пушистую зеленую траву. Закрыв глаза и раскинув руки в стороны, она наслаждалась теплом, возможно, последних жарких осенних дней. От земли исходил приятный холод, растекавшийся по всему телу, и девушка довольно улыбалась, вдыхая чистый воздух. Внезапно по небу что-то быстро пронеслось, заслонив собой на мгновение солнце. Когда тень пробежала по лицу принцессы, она вздрогнула и молниеносно вскочила. Сердце ее бешено колотилось, дышать было тяжело, голова кружилась, а в глазах вспыхивали разноцветные пятна. Но, несмотря на это, принцесса быстро озиралась, крутясь на месте. Это было так похоже… так похоже на то, чего она всем сердцем желала и ждала уже на протяжении двух лет. Но тут ей на глаза попался коршун, который спустился совсем низко к земле и пролетел над девушкой. Именно он минуту назад бросил тень на лицо шотландки. В ту секунду огонь в голубых глазах потух, и тяжелый вздох поведал о том, какое разочарование вновь посетило сердце принцессы. Тогда она села обратно на траву, пытаясь успокоить разыгравшееся воображение и безумно колотившееся сердце. «Надо бы уже научиться сохранять спокойствие в подобных ситуациях», - мысленно корила себя принцесса, поправляя подол платья. Когда она вновь легла и с трудом закрыла глаза от напряжения, которое теперь не покидало ее тело, то в голове сразу нарисовалась картина – большой черный дракон и рядом с ним совсем молодой юноша в меховой жилетке. И этот чистый взгляд, который может выразить абсолютно что угодно - от злости до безудержной радости. И все это можно увидеть лишь в его зеленых глазах. От воспоминаний, нахлынувших так внезапно, девушка невольно улыбнулась. Впрочем, ей не привыкать – не было и дня, чтобы она не вспоминала своего викинга. Того человека, который перевернул ее мир и без которого каждый день казался тусклее, чем он есть на самом деле. Еще немного повалявшись в траве и помучив себя сладкими воспоминаниями, девушка подозвала своего верного коня – Ангуса. Как только он явился к ней из небольшой чащи, то Мерида, мысленно попрощавшись со склоном, коршунами и ветром и поблагодарив их за прекрасные мгновения уединения, запрыгнула в седло и ринулась в сторону королевства. Ей надо было оставить там Ангуса и идти обратно – в чащу леса. Она знала, что там ее уже ждут.

***

Серый валун, в некоторых местах покрытый мхом, одиноко стоял в окружении высоких сосен. На протяжении многих десятков лет на него садились птицы, прыгали белки, мимо проходили олени. Но в тот день около него остановился очень необычный человек. Рост его был огромен, поступь тяжела, а взгляд суров и проницателен. Волосы были длинны и запутанны, а спина широкая и твердая, как скала. От его карих глаз не могло укрыться ни одно движение в этом старом лесу, который он знал лучше, чем себя. Каждый камешек, каждую веточку, любую тропку и дорожку этот отшельник мог найти с закрытыми глазами, пользуясь лишь обонянием, слухом и интуицией. Безошибочно мог определить сторону, в которую прошла семья длинноногих оленей, куда минуту назад пролетела сова и где прячется куница. Простому человеку не дано обладать такими способностями, а поэтому стоит дополнить, что этот человек был сильным колдуном, лесным шаманом. Однако, несмотря на свое грозное и пугающее впечатление, которое он оказывал на людей, в душе этот могучий великан был не так уж и мрачен. В нем не было безудержной живой энергии, он почти не улыбался, но в редкие моменты в его строгих глазах можно было отчетливо прочитать некую искреннюю долю счастья и радости. И все же в его власти было замутить человеку разум, исцелить от хвори, стереть память или даже спасти от смерти. Его заплечный мешок всегда был полон трав, кореньев и старых костей животных. В его руках была сила, которая всегда пугала и отталкивала простых смертных, что в свое время и сделало из этого могучего человека отшельника. Но было и еще одно, пожалуй, главное обстоятельство, из-за чего он выбрал одинокую жизнь лесного колдуна… В ту осень листопад был особенно красочным и сильным, будто все листья разом решили покинуть ветви деревьев. Наблюдая за всем этим великолепием, колдун Ярог шагал через лес, направляясь к опушке. Взобравшись на небольшой пригорок, он наконец увидел поляну, к которой вела тропка между деревьев. Там, кружась среди огненной листвы, смеялась девушка с длинными – почти до колен – рыжими вьющимися волосами. Держа в одной руке лук, а в другую поочередно беря стрелы из колчана, она то и дело останавливалась, взметнув вихрь кудрей, после чего на секунду прицеливалась и отпускала тетиву. Промаха не было ни разу. Стрела с глухим звуком вонзалась в кору дерева точно в том месте, где был наспех нарисован черный крест. Ярог с минуту посмотрел на эту картину, но, поняв, что на его устах играет легкая улыбка, тряхнул головой. - Здравствуй, лучница, вновь ни одного промаха? – громким басом проговорил колдун, направляясь к девушке. Мерида на секунду замерла, а потом, увидев своего хмурого друга, улыбнулась и ответила: - Да, Ярог, ни одного. Как, впрочем, и всегда! Здравствуй, грозный зверь! - Но все же ты неверно держишь стрелу, на мой взгляд. Как ты до сих пор не разодрала себе все руки, не понимаю, - будто бы равнодушно проговорил Ярог, не выказывая никаких эмоций. - Не тебе меня учить стрелять, лесной отшельник! – вмиг возмутилась Мерида, а потом звонко рассмеялась. За год общения она уже привыкла к его образу с вечным безразличным спокойствием, которое было лишь прикрытием. А он в свою очередь привык к ее дерзким и смелым речам, которые – он знал это – никогда не стремились его по-настоящему задеть. - Ну что, - закончив смеяться, проговорила Мерида, - Куда мы отправимся сегодня? - На Звериный Утес. - коротко ответил Ярог. - Тот самый? – восхищенно проговорила Мерида. Ничего не ответив, колдун помог принцессе собрать стрелы, и они побрели в чащу. Принцессе Шотландии было необычайно интересно общаться с этим человеком. Он ведал о таких вещах, которые не были известны ни одному из ее прежних знакомых. Этот удивительный отшельник учил ее слушать природу, улавливать незаметные для обычных людей потоки энергии диких мест. Даже сама девушка, проводившая в лесах все свободное время, удивлялась, как раньше она не замечала, о чем ей шепчет ветер, что говорят птицы. Бывало, что эти двое подолгу лежали на лесной земле и слушали ее тихие речи. Девушка будто вновь узнавала лес, пропитывалась его щедростью и благословлением. Каждое новое знание она с жадностью впитывала и не пропускала ни одного слова своего друга. Они шли достаточно долго, почти не останавливаясь на отдых. Наконец, достигнув подножия, Ярог быстро отыскал нужную тропку. Она была тонкой и извилистой, вилась между валунов, странно завивающихся деревьев. Иногда тропинка заводила в такие места, что казалось, будто дальше пути нет. Но лесной отшельник безостановочно шел вперед, продираясь сквозь плотные ветки лесных кустов, вновь выходя на дорожку. Мерида следовала за ним, стараясь не отставать. Подниматься в гору было достаточно трудно, но закаленная с детства Мерида ловко пробиралась по лесу, который с каждым шагом становился все реже. Наконец, после долгой дороги, они вышли к необычному утесу, который возвышался над бесконечно далекими лугами. Какой же вид открылся взору принцессе – просто сказка. В этом месте Мерида не была еще ни разу, только видела возвышение этого утеса у его подножия, но никогда не могла найти нужный путь к вершине. Девушка завороженно глядела вдаль и не могла налюбоваться. Она подошла к краю и, раскинув руки на подобии крыльев, наслаждалась потоками обдувавшего ее ветра. Именно ради этого она всегда взбиралась на подобные возвышения. Ощущение полной отрешенности от людского мира, чувство непомерного восторга и свободы, абсолютной независимости и единения с природой захлестнули ее, и девушка засмеялась. Потом стала кружиться, подняв руки к небу. Это были минуты неописуемого счастья и ради них стоило пройти столь сложный путь… Вечерело. Небо окрасилось в красно-синие тона, а солнце медленно приближалось к горизонту. Мерида и Ярог сидели у костра, разведенного на утесе, и разговаривали. Над их головами стремительно пролетела птица и исчезла в чаще леса позади. Мерида проводила ее взглядом, после чего ее внимание привлекло странное каменное строение, показывающееся из-за деревьев. Ранее принцесса его не заметила, а сейчас, заинтересовавшись, она поднялась с земли и направилась в ту сторону. - Не советовал бы я тебе туда ходить! - угрюмо проговорил Ярог, поднимаясь и следуя за лучницей. Но Мерида его уже не слушала. Она прорывалась сквозь заросли кустарника и проходила между плотно стоящих друг к другу деревьев. Наконец, когда все преграды были преодолены, девушка вышла к поляне, которая расширялась и открывала проход в каменную арку, заросшую плющом и мхом. - Ты только посмотри на это, Ярог, - удивленно подняв брови, проговорила Мерида и, не обращая внимания на тишину в ответ, пошла дальше. Круговая каменная лестница, сквозь которую в некоторых местах пробивались ростки, поднималась наверх и скрывалась в полуразрушенной комнате. Аккуратно ступая по ступенькам, лучница поднималась все выше и выше, пока не достигла входа. Удивленно озираясь, она прошлась по старому строению, после чего вновь спустилась по лестнице, чтобы позвать своего друга, и внезапно земля под ней провалилась. Девушка не успела ничего понять, как кубарём покатилась по крутой лестнице, ведущей вглубь подземелья. Принцесса сильно ударилась головой о камни, из-за чего в глазах все поплыло и потемнело. - О боги, Мерида, как ты? Сильно ушиблась? - прозвучал громовой бас сверху, усиленный глухим эхо. Девушка с минуту не могла ничего сказать, её тошнило, а в глазах все вертелось. Но через минуту она более-менее пришла в себя. Немного привыкнув к темноте, девушка осмотрела место, куда так внезапно попала. Перед ней находился огромный каменный зал, который уходил далеко во тьму. Что-либо рассмотреть было невозможно, но было ощущение, что в той темноте притаился неведомый ужас. Мерида поняла это по ощущениям на коже, интуиция, которую за последнее время она хорошо развила, подсказывала ей немедленно убираться из этого затхлого места. Прокашлявшись, принцесса медленно поднялась, держась за голову. Повернувшись к лестнице, она обнаружила, что теперь её вовсе нет. На том месте, где должен был быть подъем, теперь красовалась груда камней. Принцесса попробовала было вскарабкаться, но ничего не вышло, руки скользили по гладким камням, а выступов нигде не было да и поверхность находилась слишком высоко, чтобы до неё можно было допрыгнуть и схватиться руками за край. Тогда она подняла взгляд наверх и ответила Ярогу: - Все нормально, только я ударилась сильно, помоги мне выбраться отсюда, я не могу ни за что зацепиться! - Сейчас, не двигайся, я спущу тебе что-нибудь! - прокричал Ярог и принялся осматриваться в поиске веревки или брёвна. "Вот же глупая, говорил же не ходить туда, знал же, что что-то случится!" - тихо бормотал себе под нос мужчина. Неподалёку от колдуна лежало недавно сломанное и крепкое маленькое деревце, и Ярог сразу его приметил, но как только он подхватил его, в голове у колдуна пронёсся странный, давно забытый голос, нашептывающий древнее пророчество и читающий старое, как мир, проклятие зверя. Глаза Ярога расширились от удивления смешанного с тревогой. "Не может этого быть…" - прошептал колдун и тотчас же подбежал к краю, заглядывая вниз. Принцесса так и стояла на месте в ожидании помощи. - Долго ещё ждать, Ярог? Мне здесь не по себе. - проговорила девушка, ёжась от неприятных ощущений, которые все нарастали, с каждой секундой становясь все невыносимее до такой степени, что было страшно обернуться. Но Мерида все же сделала это. Оттуда из темноты за ней будто следили два страшных глаза, наполненных злобой и отчаянием. После послышались мерзкие чавкающие звуки. Девушка была так зачарована ужасом, что не слышала даже призывов Ярога, который протянул ей конец брёвна. - Мерида, хватайся скорее! Тебе надо уходить оттуда! - кричал Ярог, пытаясь достать до девушки, но она была будто околдована и не слышала ничего, стоя на месте, как вкопанная. Принцесса всматривалась во тьму, чувствуя присутствие сильной магии, злых чар могущественной ведьмы. Мерида чувствовала это всем телом, её трясло от страха перед этой неизведанной силой. Но это и было восхитительно. Настолько сильный страх, от которого сжималось все тело, который не давал пошевелиться. Девушка будто лишилась рассудка. Но когда принцесса уже не могла выдерживать этого давления и готова была сорваться с места и бежать, это зло и вышло на свет. Грозно рыча и сверкая глубокими черными глазами, перед Меридой появился страх всех Шотландских земель. В сведённом от страха и ужаса горле Мериды застыл крик и не мог вырваться наружу. В груди глухо и быстро забилось сердце. В сознании пронеслась давняя легенда о страшном звере, погубившем не одну сотню воинов. И сейчас этот зверь стоял перед принцессой, принюхиваясь и оскаливая клыки, через секунду из пасти вырвался леденящий душу рёв, после чего медведь бросился к девушке. Мерида, вмиг придя в себя, схватила свой лук, лежавший у её ног, там же подхватила стрелу и натянула тетиву, но было поздно. Тяжелая когтистая лапа молниеносно опустилась на грудь девушки, тотчас прижав все её тело к холодному каменному полу. Принцесса отчаянно забилась под сильной лапой, пытаясь высвободиться, но все было тщетно. Зловонное дыхание зверя коснулось лица Мериды, медведь опустил оскаленную пасть над ней, и тогда принцесса зажмурилась, истошно закричав. Лапа все сильнее вдавливала тело в камни, осколки впились в спину принцессы, но она не чувствовала уже ничего, дыхание сбивалось, вдыхать с каждым разом было все труднее, уши заложило, а в глазах быстро темнело. Когда девушка уже была на грани обморока и тьма начинала окутывать её разум, все прошло. Неожиданная легкость опустилась на все тело Мериды. Она не слышала ничего, лишь глухие и далекие удары. Принцесса с трудом смогла приподнять голову. Последнее, что она увидела - это была страшная и жестокая битва двух огромных черных медведей. В воздух взметались клочки шерсти, звери драли и безжалостно кусали друг друга. Но девушка больше не могла выдерживать тьму, которая накрывала её, и тогда Мерида поддалась, тотчас же провалившись в неё, падая все ниже и ниже…