В борьбе за власть

Спустя неделю Адельхайд сидела в саду. С каждым днем на улице становилось теплее, и графиня проводила практически всё свободное от учебы время на свежем воздухе. Крона дерева, под которым отдыхала девушка, бережливо скрывала ее лицо в тени. На коленях лежала книга – «Илиада» Гомера. Не раз наследница перечитывала захватывающую поэму о Троянской войне. Возможно, потому что ей самой не хватало войны в жизни, сражений, проигрышей и побед. Часто думала она и о побеге из родного дома, но подобное поведение вызывало лишь жалость и осуждение. Вдруг графиня заметила спешащую к ней гувернантку. Женщина выглядела взволновано и озабочено. В руках она несла письмо, заклеенное красным сургучом с изображением нападающего медведя. - Адельхайд, Вам письмо от господина Гюстона! – закричала еще издалека гувернантка. - Интересно, что он хочет рассказать? - Господин Гюстон, верно, прислал инструкцию к предстоящему приему у его знакомого, - девушка не придала никакого значения посланию. - Как, прием?! – женщина подбежала к наследнице. - Вы знали и ничего не сказали? Что за манеры?! Однако сейчас не об этом. Открывайте же быстрее конверт! Графиня приняла письмо и аккуратно, стараясь не порвать вложение, вскрыла обертку. На пропитанной дорогими духами бумаге ровным почерком находилось послание: «Любезная Адельхайд Вербер! Недавно вы оказали мне неземную честь, согласившись стать моей спутницей на приёме одного моего хорошего товарища – герцога Тобиаса Торстена. Празднество состоится через два дня в его поместье в окраинах Клингельна. Надеюсь, Ваше решение не изменилось, ибо я уже сообщил господину, что прибуду не один. В день приема, вечером, я заеду за Вами. Будьте готовы к девяти часам. С нетерпением жду Вашего ответа! С любовью, Ваш Лукас Гюстон!» Адельхайд не могла поверить своим глазам. Тобиас Торстен – член Совета Четырех, один из ближайших людей короля Улриха IV. Знакомство с ним – необыкновенная удача, выпадающая не каждому дворянину. - Боже правый, графиня, вы приглашены к самому герцогу Торстену, - засуетилась гувернантка. - Я должна немедленно передать эту новость Вашим родителям и подготовить наряд! Женщина чуть ли не бегом удалилась из сада, оставив девушку в раздумьях. Лукас Гюстон показался ей очень милым и приятным, но выходить замуж Адельхайд вовсе не хотела. Только письмо внесло миллион сомнений. Если наследница жаждет прославить семью, то помощь герцога ей необходима. Поэтому девушка склонялась больше к свадьбе, чем к отказу. Графиня закрыла книгу, вложив в неё послание, и, не торопясь, пошла в свою комнату. Там, достав перо, чернильницу и лист бумаги, она принялась раздумывать над ответом жениху. «Мой дорогой Лукас Гюстон! Я польщена Вашим приглашением и тронута до глубины души! Не имею права отказаться и с радостью отправлюсь с Вами на приём. Буду с нетерпением ждать нашей встречи! Ваша Адельхайд Вербер!» Закрепив письмо сургучом, девушка отдала его слуге и послала последнего к господину Гюстону. Сама же Адельхайд поспешила в комнату гувернантки, чтобы та помогла ей выбрать платье и повторить все правила поведения на балах. *** В вечер празднества графиня была сама не своя. От волнения из рук валились столовые приборы, прическа всё время распадалась, а румяна казались похожими больше на помидоры, чем на аккуратные розоватые щёки. Однако ничего не помешало создать из наследницы невиданную красавицу. Адельхайд понимала, что от этой ночи зависит все её будущее, поэтому она обязана выглядеть подобающе, будто знатная, богатая девушка на выданье. Юная графиня продумала свои действия от начала и до конца. Главная цель – войти в доверие к герцогу Торстену. В голове девушки зрела тысяча отрицательных развязок, но она свято верила в свои силы. Около девяти часов вечера возле поместья Вербер остановилась роскошная просторная карета, в которой сидел Лукас Гюстон. Он немедленно вышел и, поцеловав руку подошедшей Адельхайд, помог ей взобраться внутрь. Возница вздернул хлыстом, и лошади тронулись. В дороге спутники практически не разговаривали, а лишь обменялись любезностями вроде «Как здоровье Ваших отца и матери?» За окнами уже потемнело, и на небе засветилась растущая луна. Возница зажег лампы, освещающие путь. Дома встречались все реже, на смену им приходили широкие поля, окруженные густым лесом. В траве застрекотали кузнечики, сопровождая топот копыт. Природа будто ожидала чего-то. Вскоре карета подъехала к огромному богатому поместью, со вкусом украшенному высокими колоннами. Слуги открыли дверцы, и Адельхайд с Лукасом вышла на улицу. Девушка взяла жениха под руку и последовала за ним ко входу в поместье. Уже на пороге прибывших окружили заботой, приняв их верхнюю одежду и предложив напитки. В бальном зале оказалось множество людей. Дамы в пышных платьях и мужчины во фраках весело смеялись и разговаривали, стараясь понравиться друг другу. Среди них сновали официанты с подносами. Наконец, заиграл оркестр, и на парадной лестнице появился молодой мужчина, в руке которого лежал толстый список приглашённых. Он начал по очереди вызывать каждого и представлять другим. В гостях у герцога собрались настоящие «сливки общества». Когда же пришло время Адельхайд и Лукаса, они вышли на центр зала. Мужчина поклонился, а девушка сделала глубокий реверанс. По толпе пошли удивлённый шепот и презрительные смешки. Господин Гюстон поспешил увести спутницу с общего внимания, но все взгляды всё равно приковались к ней. Но неловкость прервал новый «взрыв» музыки, и с лестницы сошел сам хозяин торжества. Мужчина средних лет с короткими волосами, уже начавшими седеть, и баками. Серые пронзительные глаза смотрели на собравшихся через круглые стекла в золотой оправе очков. Как ни странно, но герцог оказался одет как и все, не выделялся особыми изысками. Взоры гостей обратились на Тобиаса Торстена, и он развел руки и хлопнул в ладоши: - Добро пожаловать, дамы и господа, на мой особый приём, где собрались самые важные для меня люди. Прошу, начинайте веселиться!