Гостевая столовая находилась на том же этаже, где и главный зал, только вход через другие двери. Помещение больше напоминало какую-то студию: несколько диванчиков, огромная плазма на стенке. А позади уже видно было полностью кухонное оборудование.
— Клинт уже вылетел, — произнесла Наташа, опускаясь на высокий стул за столешницей. — Он отключил телефон, потом сам на связь выйдет.
— Отлично, а то я только и слышал, что нытье нашей Китнисс о том, что как он устал от ничегонеделанья, — фыркнул сидящий рядом Старк.
Часовая стрелка на часах гостиной медленно ползла к отметке двенадцати ночи. Нью-Йорк утонул во мраке ночи, освещённый изнутри огнями города. Старк собирался уже уезжать из Башни, напоследок решив заглянуть в столовую к Наташе, а получилось, что задержался на получасовой чай, заодно узнал от подруги о том, что Бартон сообщил, что уже вылетел на одно из заданий, которое предоставил Роджерс.
С недавних пор Старк полностью передал борозды управления Мстителями и руководство зданием Стиву. Это было вполне обдуманной и взвешенное решение. Пускай миллиардеру и не надоедает подкалывать вечно несчастного Капитана Сосульку, это не означало, что он не мог трезво оценивать возможности этого солдата. Тони с некоторым облегчением понял, что в их команде есть такой человек, на которого можно со спокойной душой сбагрить все обязанности, пока сам же Старк просиживал штаны на приватных вечеринках или в собственном баре в доме на околице города. И дело было вовсе не желании возвращаться к безалаберному образу жизни, нет. Вопрос стоял лишь в том, как долго Железный Человек будет боятся ответственности, что он получил вместе с Мстителями.
Сидящая на кухне Романова окинула мужчину оценивающим взглядом.
— Выглядишь тряпкой, — произнесла она с непринужденным видом, она взяла из вазы яблоко, откусывая от него.
— Я старался, — натянуто улыбнулся Старк, наливая в стакан немного виски. — Но спасибо, ты тоже очаровательна.
Он с виду казался, как всегда, собрано, сыпал остроумными комментариями и был слегка пьяным от алкоголя. Наташа достаточно была знакома с этим человеком, чтобы заметить под этим напущенным лоском кое-что другое.
— Дай угадаю, Пеппер? — спросила шпионка.
— Возможно, — коротко ответил Старк, осушив стакан.
Одно слово, но можно было уловить, как едва дёрнулся мускул на лице Тони, которого торкнуло одно только имя прежней девушки.
Нападение на Нью-Йорк пришельцами положило начало новому этапу занятости в жизни Энтони Старка. После этого его график настолько уплотнился, что он едва ли ночевал дольше суток дома. Разрыв с Пеппер был вполне обоюдным — на соглашении двух сторон. Нет, Поттс до последнего терпела, входила в положение самого Тони. Да и причиной послужило едкое беспокойство, ведь, если вечные командировки Пеппер могла терпеть, то командировки, которые могли в прямом смысле свести Старка в могилу, вряд ли были в списки её предельных желаний. Диалог сводился к тому, что она слишком переживала и от этого срывалась, а он отчаянно следовал призванию и бегал по кругу от страха.
Собственно, на таких контактах не продержатся долго отношения.
— Тебе надо отвлечься, — пробормотала рыжая.
— А чем по-твоему я занимаюсь всё время? — натянуто усмехнулся мужчина, красноречиво подняв чашечку с чаем.
Романова раздражённо вздохнула, видя, что её собеседник был не очень многословен. Радует, конечно, что никуда не делся привычна сарказм, но всё же, если Тони Старк мало разговаривает, это попахивает проблемами. Ну, или запоем.
— Старк, — всем своим тоном Наташа дала понять, что ему придется разговориться. Она опиралась локтями в столешницу, держа в одной руке надкусанное яблоко. Её пристальный взгляд прожигал насквозь, — ты же понимаешь, что вы толком и не договорили, всё осталось подвешенным в воздухе. Вам с ней просто нужно время. И конструктивный диалог.
На губах мужчины заиграла странная усмешка — грустная и мрачная, с тенью обреченности.
— У нас была масса время, Наташа, — едва шпионка успела хоть что-то сказать, как Тони тут же вскинул руку, в которой держал стакан с виски, и ткнул указательным пальцем в собеседницу. — Давай перенесём наш душевный разговор, мой сверчок Джемини, — Романова закатила глаза. Ей клички Старк придумывал постоянно и каждый раз новые. — Раз уж я тут задержался, может, обсудим, чего делать с нашими двумя девчонками?
Напоминание о двух сёстрах, которые сейчас спали несколькими этажами ниже, заставило Наташу принять недовольный вид. Эти две Скотт появились внезапно и успели наделать много шуму. А шпионка не любила, когда кто-то делает много шума на ровном месте: это раздражало бесило.
— Ты знаешь мою позицию, — отмахнулась та. — Но кому-то, как мне кажется, нравится с ними возиться.
Старк хмыкнул. Он всякий раз забавлялся, наблюдая за тем, как его приятельница бесится с сестёр. Шпионка объясняла это тем, что не доверяет им, считает опасными. Мужчина даже был склонен думать, что Романова сама в это искренне верила, но на самом деле, по его мнению, это была обычная ревность. Энтони Старк повидал и узнал так много женщин, что смог изучить их лучше всего. И сейчас перед ним был обычный пример ревности: Наташа теперь не единственная представительница противоположного пола, и ей приходится делить внимание с какими-то двумя первыми встречными.
— Когда кто-то пытается тебя убить дважды за то, чего ты не знаешь, — рассудительно заметил Железный Человек, — это заставляет тебя быть угрозой для остальных.
— Вот именно, — Наташа вскинула руку, соглашаясь со словами Старка. — Угроза. А угрозу надо устранять, чтобы не нарушать мирное положение вещей в мире.
— Ты преувеличиваешь, Нат. Что ты хочешь, чтобы мы их прибили по-тихому где-то в подвалах? — скорчил гримасу Тони, наливая себе ещё в стакан янтарного напитка. — Про нарушение мирного положения в мире тоже поспорил бы. А насчёт угрозы… Я к тому, что нам мешает угрозу превратить в наше преимущество?
— Бред, — шпионка выгнула бровь в скептическом выражении лица. — Как они могут стать преимуществом? Одна слишком наивная и психологически нестабильная местами, а вторая — вообще ребёнок.
— Ну, так и сделай их годными, — оживился Старк, который только и ждал момент, чтобы выдвинуть свою теорию. — Возьми старшую на обучение.
Романова посмотрела на Тони, как на идиота. Нет, она, конечно, знала, что он иногда с головой не дружит, но не думала, что в эту светлую голову придет настолько бредовая мысль.
— Не смотри так, дыру просверлишь, — закатил глаза Старк. — Ну, подумай, если за ними устроили такую охоту, — задумчиво произнёс он, — значит, ими очень заинтересовались. А это уже должно о чём-то говорить.
Наташа продолжала буравить взглядом миллиардера, который монотонно колотил чайной ложкой по чашке, при этом с весьма довольным видом. Вот только этого довольства шпионка не разделяла. Она считала эту затею глупой, бредовой, абсурдной и… несколько логичной, чёрт возьми. Вот только смотрела на проблему под другим углом: если Тони всё видел в ключе скрытого преимущества, то сама Нат считала сестёр потенциальной наживкой.
Но тренировки? Со старшей?
— Во-первых, это идиотизм, — начала перечислять Романова, — во-вторых, Скотт старшая — слабачка. Может, её и научили убивать, но это не означает, что она годная. И, в-третьих — для чего её натаскивать? Только не говори, что хочешь принять этого ребёнка с раскрытыми объятиями в нашу команду.
Теперь была очередь Старка обидчиво фыркать. Он отставил чашку в сторону, повернувшись к рыжей.
— Она не тянет в нашу команду, хотя у неё есть подобие потенциала, — уверенно произнёс мужчина. — Я просто хочу, чтобы ты научила быть её готовой ко всякому. Наш зелёный друг много времени проводит в своём кабинете, и много нарыл на эту Организацию. Будет очень полезно иметь человека, которого можно будет отправить в роли… — Старк пару раз щёлкнул пальцами, подбирая слова. — Как ты там это говоришь? Зазланный казачох?
— Засланный казачок, — сухо поправила друга Наташа. Больше всего она терпеть не могла, когда её американские приятели употребляли в разговоре русские слова, коверкая при этом сам язык. — И, по-твоему, она возьмёт и согласится?
Миллиардер многозначительно посмотрел на свою собеседницу, которая невинно хлопала ресницами.
— Нат, с каких это пор тебя волнует, что кто-то может не согласится?
Романова не удержалась и расплылась в довольной ухмылке. Пусть она и старалась порой не быть смертоносной убийцей с богатой фантазией, на её близкое окружение такие игры не действовали.
Старк залпом допил свой чай, а затем взял со спинки дивана свой пиджак.
— Ладно, поехал я, пока пробок нет, — он накинул на плечи пиджак и шутливо пригрозил пальцем шпионке: — И, да, постарайся её не утопить при этом.
— Не будь Стивом, — поморщилась Наташа от нравоучительного тона гения. — Он мне до сих пор вспоминает это.
— Вообще-то, тебя тогда действительно просили просто с ней поговорить, — усмехнулся Тони. — А ты сразу, счастливая, с тазиком воды побежала в камеру.
— Мне сказали: приведи и допроси, — скрестила на груди шпионка, пожимая плечами. — Никто не уточнял о методах этого задания.
С ухмылкой сокрушительно покачав головой, Старк направился к выходу.
— Тони, — окликнула Романова его, когда мужчина был у самой двери. Тот развернулся, вопросительно глядя на девушку, которая постаралась вложить в свои слова как можно беспокойства за приятеля: — Если ты уж надерёшься в стельку, хотя бы отоспись, а не заваливайся на собрание.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
— И оставить их участников в тотальной скуке? Ни за что, — с ослепительной ухмылкой ответил Железный Человек, после чего вышел из помещения, закрыв за собой двери.
Романова длительное время всегда была близка с Бартоном, что осталось неизменным. Но за последние несколько лет общение между ней и Тони стала несколько… специфической. Подколки, насмешки и колкости в сторону друг друга сразу настроили их на одну волну. И вместе с этим, они приловчились рассматривать кое-что за пределами язвительных острот. Романова переживала за Старка. Она одна из немногих, кто видел развитие отношений его с Пеппер, и она же была первой, к кому тот завалился пьяный вдрызг в день разрыва. Шпионка выслушивала от него всю ночь горькую исповедь, перед которой гений по привычке пытался «склеить» шпионку, за что получил в челюсть.
Впрочем, Старк тоже не оставался в долгу. Он сразу же просёк, какими многозначительными взглядами Наташа смотрит на Беннера. Конечно, шуточки по поводу Брюса он позволял себе только при отсутствии кого-либо из команды. Возможно, однажды, когда у Романовой сдадут нервы, и она набухается в хлам, он тоже выслушает её.
Тони направлялся дальше по коридору, сверившись с часами. Он вынуждено посещал все самые громкие и шумные торжества, чтобы лишний раз заглушать внутренние переживания, которые с каждым разом становились всё громче и громче.
Из-за угла в направлении Старка появилась высокая фигура, в которой тот сразу узнал товарище.
— А, капитан, — кивнул тот Стиву, вовремя отскочив в сторону, чтобы избежать столкновения из-за неожиданности. — Слышал про вашу стычку в городе. Среди гражданских кого-нибудь задело по голове?
— Нет, — Роджерс устало потёр переносицу. — Несколько раненых, но травмы несерьёзные.
— Ну, хоть тут обошлось, — Старк скорчил недовольную гримасу. — А то мне иногда кажется, будто Росс только и ждёт возможности упрекнуть нас в некомпетентности по отношению безопасности людей.
— Он получает за это деньги, — сухо произнёс Стив, которому точно так же Росс стоял костью поперёк горла. — Бартон уже на задании?
— Да, — кивнул Тони. — Он свяжется через двое суток, телефон отключил. Док просил тебя завтра заглянуть к нему, он что-то хотел рассказать или показать, не знаю.
— Хорошо, — Роджерс прикинул, во сколько завтра заглянет к Брюсу. Он бегло взглянул на Тони и обратил внимание на то, что он в парадном костюме. — Ты уже уходишь?
— Да, завтра дел хватает, — ответил Старк. Он похлопал солдата по плечу и направился дальше по коридору, бросив через плечо: — И у некоторых тоже, кстати. Нат предложила потренировать нашего Мерлина. Если что, она до сих пор допивает чай.
Роджерс не успел даже крикнуть непонимающее «ты о чём», как Тони уже скрылся из виду за дверьми лифта. Иногда Роджерса утомляла натура Старка, он буквально не успевал за ней. И, как вот сейчас, иногда не мог разделить, где гений сыплет очередными язвительными шутками, а где — говорить на чистоту.
Что ж, у него и так в планах было выпить горячего чая на ночь, если там будет ещё и шпионка — дополнительный бонус в качестве поясняющего диалога.
Как и ожидалось, Романова сидела перед чашкой чая, и немного встрепенулась, едва Стив вошел в помещение.
— Ну надо же, сегодня прямо аншлаг, — пробормотала та, лениво вставая со стула и решила достать ещё одну чашку для нового вечернего собеседника.
— Встретил по пути Старка, он сказал, ты захотела тренировать Мэрилин.
Стив с любопытством зыркнул на женщину, а сам устроился на стуле рядом с её местом. Услышав этот комментарий, Наташа сердито поджала губы и сдавленно выдохнула. Она поставила в уме себе галочку прибить этого чёртового филантропа на досуге за его излишнюю манипулятивность и драматизм.
— Это была идея Старка, а не моя, — сухо отозвалась шпионка, засыпая заварку в чашку другу. Она встала со стула, направляясь к холодильнику. — Есть хочешь?
— Наверное, — устало кивнул Роджерс, попутно наливая кипяток из чайника, что стоял рядом на деревянной подставке. — И что, ты так просто согласилась? Ты не похожа на любителя обучать других.
Романова достала миску с утрешним салатом, который она в спешке накромсала и ещё две тарелки с чем-то съедобным.
— Тут осталось несколько бутербродов с тунцом, если хочешь, и немного бекона с завтрака, — произнесла рыжая, ставя перед Стивом тарелки с едой. На недоверчивый взгляд друга Наташа закатила глаза. — Успокойся, готовила не я.
Романова была из тех, кто рушил все стереотипы о женщинах. Команда редко собиралась вместе на посиделки или на общий обед. Но если такое происходило, еду или заказывали, или быстро делали сами. Как-то Старк всё же уговорил подругу что-то наколдовать у плиты. Тогда Мстители вернулись с одного задания и были ужасно уставшими, чтобы что-то готовить. Да и половина разрушенного города говорила о том, что вряд ли кто-то согласится на доставку пиццы в Башню. Романова с удрученным видом поплелась на кухню, думая, что такого можно приготовить. В итоге весь вечер народ запихивался подгоревшей жареной картошкой и недосоленным беконом. В оправдание шпионки нужно сказать, что кофе она варила потрясающий.
— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Роджерс, пододвигая тарелку с холодной едой. — С чего вдруг такая сговорчивость с его идеями?
Наташа достала что-то из сухих перекусов и себе, а затем вернулась на место к Роджерсу.
— Тони сказал, что нам не помешает иметь при себе способного человека, который может стать двойным агентом, — пожала та плечами.
— Старку надо меньше детективов смотреть, — пробормотал Стив, а потом добавил громче: — Она и так вроде обученная. Стрелять, целиться умеет.
— Да возможно, но это ведь не все составляющие, — поморщилась Романова. — Но ты уж точно должен был заметить, что как боец — она бездарность.
Стив задумчиво помешивал сахар в чае, думая над сложившейся ситуацией. Он хотел побыстрее разобраться с этим делом, пока обе сестры в безопасности, а затем отправить их, наконец-то, домой. Но про дальнейшую участь этих девушек в работе он как-то не думал.
— А ты сама что думаешь по этому поводу? — решил тот услышать мнение приятельницы.
— Я? Ну, — Романова задумчиво грызла ломтики сыра, — сырая эта Скотт, как свежо сорванный огурец. Быть может, Старк прав — немного потренировать её, научить кое-чему будет разумно. Но, хочешь честно? Я не люблю новых людей, и мне не нравится эта Скотт, от неё будет куча проблем.
Стив зыркнул на Наташу — а вот это было уже то, что она вряд ли когда-то озвучит Старку, который всегда был противников субъективно претензионных взглядов. Его губы дёрнулись в едва уловимой улыбке.
— Ты сказала только об одной Скотт, полагаю это старшая, — произнёс он, сдерживая ухмылку.
Наташа сжала губы в одну тонкую линию, выражая своё недовольство словами собеседника. Она поняла намёк друга, и ей было неприятно, что так легко прокололась и выдала кое-какие свои мысли.
— Да ладно тебе, — теперь Стив улыбался шире прежнего. — Признай, что тебе понравилась эта девочка, Крис.
Какое-то время Романова находилось в напряге, а затем её черты лица смягчились. Он опустила взгляд, скрывая появившуюся ухмылку.
— Возможно, — сказала та, обводя пальцами контур чашки. Немного помедлив, Наташа решила, что не было смысла скрываться или делать вид безразличной перед Стивом. — Она милая. Возможно, я могла бы быть такой же в её возрасте.
Роджерс задумчиво посмотрел на подругу, но промолчал.
— Так странно наблюдать за её неподдельным интересом, когда в её поле зрения появляемся мы, — заулыбалась Романова. — Да и с характером она. Её потенциал мне нравится больше, чем старшей.
После этих слов шпионки и она сама, и Роджерс испустили тихие смешки.
— Да уж, — Стив оживлённо повернулся к рыжей. — Ты бы видела, как она запустила в меня ботинком, когда мы её вытаскивали.
Наташа тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью. Она представила себе это дикое зрелище: ребёнок атакует Капитана Америку своей обувью.
— Не смешно, — шутливо возмутился Стив, накалывая вилкой ломтики мяса. — Я, если честно, немного опешил от такого поворота, — слова Роджерса развеселили Наташу. — Захожу я, значит, в камеру, пытаюсь осмотреться в поисках маленькой напуганной девочки и что я вижу? Ботинок, который летит в меня, а позади детский голос говорит не подходить к ней, иначе она будет кусаться!
Наташе уже трудно было оставаться серьёзной, и она уже не сдерживала порывы смеха. Её веселье было заразным и быстро передалось самому капитану. Отсмеявшись, оба задумались над тем, что девочка вполне смогла скрасить их обычные будни.
— Когда Тони назвал её печенюшкой, я думала, у меня глаза на затылок повылазят, — хохотнула Чёрная Вдова. — Бартон мне говорил, что едва сдержался, чтобы не подавиться собственным смехом.
— Она сама немного опешила от такого обращения, — улыбался Стив. — Её зелёные глазищи и так большие, а от удивления вообще, как блюдца стали!
Четырнадцатилетнее рыжее создание смогло развеселить и немного расслабить вечно напряжённых героев.
Наташа поймала себя на мысли, что давно не общалась с кем-то вроде Крис. Её постоянно окружали либо испуганные жертвы, либо заядлые противники, либо преданные союзники. Но эта девчонка казалась девушке какой-то… по-взрослому наивной. Её юношеская непосредственность ловко сплеталась с необыкновенной смекалкой, которая ещё больше делало интересным общение с маленьким рыжиком.
Стив считал, что Мэрилин очень повезло. Он сам бы был не прочь жить и работать ради безопасности и комфорта такой сестры. И отчасти он стал глубже понимать старшую Скотт — наверное, очень трудно было оставаться прилежной сестрой и делать при этом грязные вещи вроде всех этих убийств, что совершила Мэрилин.
— Кого я и хотела бы тренировать, — нарушила тишину Наташа, — так это рыженькую. Чтобы она не только кидалась в нападающего ботинками.
Стив хмыкнул с улыбкой на последних словах подруги.
— В любом случае, нельзя их пока выпускать, — перешёл на более серьёзный тон Роджерс. — Организация крепко взялась за них. Кстати, Брюс ничего ещё не накопал по этому поводу?
— Он изучает клетки убитых на месте преступления, — ответила Нат, убирая грязные чашки в посудомойку. — Кажется, поэтому он и просил зайти тебя.
— Хорошо, загляну к нему позже, — Роджерс зыркнул на часы, — если успею сегодня. Меня ещё попросили сдать отчёты Россу.
Наташа внимательно прислушалась к последним словам друга. Она небрежно смахнула со стола пару крошек — для виду больше, чем для дела.
— Если у тебя много работы, я могу зайти к нему, — спокойным тоном предложила шпионка, — всё равно собиралась на нижние этажи.
Стив нахмурился, что-то обдумывая. Он бросил пристальный взгляд на подругу, которая, как ни в чём ни бывало с интересом рассматривала стол. В итоге он кивнул:
— Да, зайди, потом расскажешь, — он взял со стола яблоко, наклонившись к девушке: — Рад предоставить причину зайти к доку.
Романова бросила на Стива раздражённый взгляд, но без всякой злобы, на что Роджерс только шире улыбнулся, откусывая от яблока. Химия между Беннером и Наташей в принципе была очень даже заметна.
Капитан отправился к себе в кабинет, где он уже успел обустроиться. В последнее время его работа заключалась в том, чтобы вовремя рапортовать генералу.
Все в их команде были взрослыми людьми. Те отношения, что появились между доком и шпионкой казались чем-то лёгким и ненавязчивым. Остальные не акцентировали на этом внимание, но и не оставляли в тени. Более азартные игроки вроде Старка или Бартона втихую делали ставки, как будут развиваться отношения их друзей в дальнейшем.
В любом случае, как и каждому из мстителей, парочке нужна была отдушина. А если находишь её в ком-то близком и давно знакомом — что ж, это двойной джекпот.
***
Сперва в дверном проёме лаборатории появилась улыбающаяся Наташа, а затем по кабинету разнёсся приятный запах её духов. Она пользовалась какими-то особыми, с эндорфинами — без ярко выраженного аромата, но создавал характерный знак её присутствия.
— Здравствуй, — кивнул док, глянув на неё поверх своего рабочего монитора, на котором мелькали всякие исчисления.
— Слышала, у тебя нарисовалось что-то интересное, — оживлённо заговорила Наташа, входя в помещение лаборатории. На вопросительный взгляд дока она лишь небрежно пожала плечами. — Стив на ходу сказал зайти, спешил куда-то отправлять факсы.
Мужчина сдержано усмехнулся, уловив скрытый смысл слов внезапной посетительницы: кое-кто сделал всё, чтобы все были заняты в нужный момент, кроме неё самой. И нельзя было сказать, что ему было не по душе такое развитие дня.
— Что ж, в таком случае, мне повезло, — хмыкнул док. Он кивнул на один из мониторов, где передвигались какие-то схемы. — Нашёл я тут кое-что интересное.
Романова прошла дальше в кабинет и села напротив Беннера, закинув ногу на ногу. Она с максимальной серьёзностью уставилась на мониторы, хотя по факту расшифровка этих всех цифр и схем для шпионки казалось дремучим лесом.
— Я вся во внимании, — усмехнулась Романова, наклонив голову на бок.
Галантно отведя взгляд в сторону с неприлично длинных ног собеседницы, Брюс принялся пересматривать результаты его проделанной работы.
— Хилл передала мне кое-какие документы, — снова заговорил Брюс, снимая очки с переносицы. — Пришлось в них немного покопать, но в целом, некоторые вещи прояснились. Согласно источникам, Организация — это один из последних проектов Гидры, — док слегка поморщился, будто подбирая слова, чтобы выразить свою мысль. — Вернее, не совсем Гидры. Это последний филиал фанатиков, которых по тем или иным причинам исключили из Гидры, но не убили. Изгнанники решили продолжить развивать идею их предшественников.
— Ещё одни психи, — пробормотала шпионка, нахмурившись. Тот факт, что хвосты Организации уходят в Гидру, оказался для Романовой неожиданностью. — И что, они тоже силились создать сыворотку супер-солдата?
— Вообще-то, не совсем, Нат, — тут же ответил Беннер, чем очень удивил рыжую. Он прошёл к столу, взяв оттуда кое-какие бумаги, после чего протянул Романовой. — Здесь всё, что известно о QUALITY. И они не занимались сывороткой супер-солдата.
Романова ещё больше нахмурилась, силясь собрать полученные данные воедино.
— Я что-то не пойму, — она раздраженно закрыла папку и протянула обратно Беннеру, оставив попытки прийти к логичным выводам. — Мы что, столкнулись с какой-то организацией лузеров? У них не числились большие проекты, правильно?
— Да, — кивнул Брюс, забирая у девушки архивную папку. — Всё, что их интересовало — изучение возможности работы человеческого мозга. Они искали разные триггеры и раздражители, которые могут стать катализаторами качественных изменений. Попытки их пока что были несовершенными.
— Нам же легче. Но загвоздка с теми ребятами, которые были уже с изменениями в клетках, остаётся. Их исследования превзошли самих себя, кажется.
Док устало откинулся на спинку стула, потирая переносицу, на которой проявился едва заметный след от дужки очков.
— Для нас — возможно, сами QUALITY не считали это прогрессом, так как их целью было найти ключ к ментальному совершенству и соответственным изменениям.
Мужчина спрятал папку и достал небольшой пульт, которым можно было управлять информацией с мониторов. На большом экране высветились разные сводки и некоторые схемы ДНК, строения клеток и прочее, что было чуждым для Романовой.
— Ты специально показываешь мне свои схемы и строения, которые я не понимаю? — фыркнула девушка, выгнув бровь.
— Немножко мщу за твоё бормотание на русском, которое я точно так же не понимаю, — мол невзначай ответил Брюс, а затем тут же продолжил свои рассуждения, не дожидаясь возмущений со стороны Романовой. — Как показано, длительное время вместо гения они получали силача. Но знаешь, что самое интересное? Если верить тем документам, остатки которых вы смогли вынести с Бартоном с места взрыва, Организации удалось добиться своего.
Наташа удивлённо посмотрела на дока. Черты лица Наташи скривились, словно она съела препарированную сырую лягушку.
— Удалось? У нас что, где-то тут ходит чудак с изменённой структурой психики?
Брюс небрежно развёл руками.
— Ну, знаешь, может, и не бегает давно. В уцелевших бумагах из их лаборатории сохранилась кое-какая характеристика. Сейчас покажу.
Мужчина снова что-то щёлкнул на крошечном пульте и на мониторе всплыли новые графики, таблицы с разными показателями.
— У финального объекта достаточный уровень IQ, незначительные физические показатели. Генетическая особенность даёт возможность определить испытуемого — четвёртая отрицательная группа крови.
— Что ж, найти кого-то похожего — как два пальца об асфальт, — хмыкнула Романова, потягиваясь на стуле. — Есть какие-то данные, жив объект или нет?
— К сожалению, там не было настолько много информации, — грустно хмыкнул док. Он бегло взглянул на шпионку из-подо лба. — Думаешь, этот объект уцелевший?
Рыжая устало выдохнула, на миг прикрыв глаза. Порой наступали короткие проблески усталости, которая прям взывала к девушке плюнуть на всё и просто уйти в тень. Если бы…
— Если честно, я ничего не думаю, — просто ответила Романова, пожав плечами. — Этот эксперимент вообще может уже погребён заживо во время нашего задания там. Но что-то они пытаются зачистить, не просто так ведь они запустили взрыв своей базы — а этот взрыв был точно их рук дела.
На миг взгляды двух человек встретились. Это было редкостью, но, когда они оба позволяли длительный зрительный контакт — для каждого это ощущалось, словно крошечный разряд тока.
— Но за Скотт до сих пор охотятся, — пробормотал док, словно прочитав эти мысли в длительном взгляде девушки.
— Да. Они что-то знают. Я даже допускаю, что они могут не осознавать этого, — она задумчиво закусила губу. А может, не просто знают? Может, в одной из них спрятана тайна, которую стремятся уничтожить руководители Организации. Это была интересная мысль, над которой Романова решила подумать позже. Вместо этих рассуждений, она только раздраженно всплеснула руками. — Знаешь, часть меня хочет, чтобы их случайно всё же забрали эта Организации, чтобы было меньше мороки, — девушка ощутила на себе косой взгляд дока и тут же добавила почти виновато: — Шучу, просто шучу.
— У тебя странный порой юмор, помнишь? — ворчливо отозвался Беннер, убирая все документы обратно по папкам.
Романова громко фыркнула, но не сдержала ухмылки, с которой она наблюдала за мужчиной.
— Да, и он тебе нравится,
помнишь? — передразнила она.
Наташе нравилось наблюдать за тем, как Брюс в её присутствии размеренно складывает все документы и папки, словно они не затронули что-то личное в самых обыденных словах. И даже если оба задумались о том, что стол этот казался слишком удобным для горизонтального положения, никто даже не посмел нарушить границ друг друга.
В этом ведь и был секрет их гармоничного взаимоотношения — оно подкреплялось исключительно платоническим пылом.
***
— Ладно, ладно, загляну позже, — ворчал в телефон Старк. Он неприятно скривился, — разумеется, я буду трезвым, если вы уложитесь в полчаса. У меня запой обычно по расписанию после двенадцати.
На том конце провода что-то страдальчески возразил Роджерс, но миллиардер не стал его дослушивать. Бывали моменты, когда разговаривать с народным достоянием Америки было не интересно.
Утро в Башне было весьма размеренным. Здесь было слишком тихо в это время, едва ли можно было встретить кого-то живого в этих коридорах. Разве что Джарвис поделится новостями. И одним из немногих живых существ в этом здании оказался Старк, который со скрытым упоением слонялся по пустому помещению. На часах нервно дёргалась секундная стрелка, и точно так же нервно миллиардер косился на указанное время.
Сейчас бы в семь утра прятаться от излишнего внимания по тихим коридорам.
Тони терпеть не мог находиться в Башне, когда она больше напоминала муравейник. Несмотря на то, что здесь резиденция только для Мстителей, тут часто можно было встретить кучку представителей общей службы безопасности, которые тусуются по месту по навязчивым просьбам Росса. Разумеется, пересекаться с занудными послами или майорами Старку было не в кайф, но даже это казалось куда лучше, чем сидеть в пустом доме. Во всяком случае, теперь стало куда суетливее в Башне вместе с двумя ходячими неприятностями.
Кстати, о неприятностях. Боковым зрением Старк заметил какое-то движение по коридору. Он вскинул голову и быстро рассмотрел худенькую фигурку маленькой Кристин, которая шагала по коридорной развилке. Она шла, заведя руки за спину и что-то бормотала сама себе под нос.
Планы Железного Человека уединиться, чтобы выпить половину бара из гостиной, ушли на второй план. Мужчина встрепенулся и двинулся навстречу к девочке, преграждая ей дорогу.
— Доброе утро, мелочь, что ищем?
Младшая Скотт сосредоточено рассматривала панорамные окна справа, поэтому не сразу заметила приближение Старка. Последний про себя отметил, как расслабленное выражение лица тут же сменилось настороженностью и скрытым интересом.
— Завтрак. Указателей тут нет, вот и приходиться своими силами, — ответила она, пожав плечами.
— Разговаривая сама с собой? — скептически выгнул бровь Тони.
— Вообще-то, я рассказывала о своих предпочтениях в дисциплинах.
— И кому же, интересно?
— Джарвису.
— Оу.
Подростки всегда склонны к излишнему эмоциональному восприятию, ну а юная Скотт, которая и в мыслях не могла представить о столь странному знакомству с всеобщим кумиром, и вовсе готова была взорваться от распирающего её счастья. Собственно, это и так было заметно для миллиардера, но он благородно выключил характерное для себя снисхождение.
Кажется, железное сердце кое-кого предательски ёкнуло в компании этого обворожительного подростка.
— А что твоя сестра? Она морит тебя голодом и оставляет на волю судьбы?
Видимо, тон Старка оказался более резким, чем ему хотелось бы, так как Крис недовольно поджала губы, выражая смену своего безмятежного настроения.
— Эй, она просто отдыхает, спит крепко. Не хотела её будит.
— Хорошо, хорошо, — мужчина смиренно поднял руки в сдающемся жесте, — прибереги тон для службы опеки, я не против, чтобы ты тут шмыгала сама.
Старк с интересом смотрел на девочку. Дети в принципе были странное категорией людей для Тони Старка. Он редко имел с ними дело, а, если и приходилось, то паталогически считал их неисправными монстрами. Да, собственно, мнение особо не поменялось, но в этот раз гению показалось, что в этой девочке есть что-то необычное, помимо копны рыжих волос и серо-зелёных глаз.
— Шмыгала? Я слышала это слово перестали употреблять в прошлом веке, — серьёзно ответила девочка, но в детских глазах шуточный тон выдавали озорные бесята.
Тони слегка мотнул головой от возмущения. Мысленно к нему пришло неприятное осознание, что же было таким необычным в девчонке — несмотря на внутреннее почитание его, как героя, она не стеснялась задирать нос и лишний раз намекать на возраст.
— Эй, немного больше почтения, конфетка, — фыркнул Старк, ткнув указательным пальцем в сторону мелкой. — Я старше, могу и выселить отсюда.
— Вообще-то, нам нельзя покидать здание, как вынужденным, но гостям, — хмыкнула девчонка, разведя руками с таким невинным видом, будто это её собеседник начинал внезапные наезды.
— Это моя Башня, кого хочу, того и пускаю или выселяю, — выдал последний козырь Старк с самодовольным видом.
Несколько секунд младшая Скотт смотрела на мужчину упрямым взглядом, а затем выдала, сощурив глаза и скорчив рожицу:
— Бе-бе-бе.
Тони даже не пытался скрыть победоносную усмешку — если ребёнок говорил «бе-бе-бе», то это автоматически означало, что вы выиграли спор.
— Научись в будущем отвечать более конструктивными аргументами, чем это, — снисходительно произнёс он, одарив свою маленькую собеседницу великодушным взглядом.
Кристин тихо хмыкнула себе под нос, явно сделав свои собственные выводы. Но в любом случае эти выводы не опровергали то, что ей чертовски нравилось и это место, и тот факт, что её утро начинается с шутливых перепалок вместе с Железным Человеком.
— У меня сейчас пубертатный период, — опять деловито развела руками Кристин, сокрушенно покачав головой, — а в этом возрасте объективные доводы строить сложно.
Губы Старка предательски дёрнулись в одобряющей ухмылке. Ему на миг взбрело в голову, что будь он такого же возраста и девочкой — то был бы таким же. Ей стоило накинуть пару очков за употребление умных слов после столь серьёзного «бе-бе-бе».
Кто знает, куда бы завела столь красочная беседа этих двух гуляк по пустой Башне, если бы в этот момент не открылись двери лифта, из которых появилась Мэрилин.
Тони вскинул голову, отрываясь от маленькой Скотт и обращая внимание на старшую. Он успел на несколько секунд заметить её в расслабленном и спокойном виде, но едва старшая заметила его, как тут же черты лица ожесточились. Что ж, это миллиардер уже привык видеть в ней — такое вид появлялся у Скотт, когда рядом с сестрой кто-то появлялся. Это приводило в голову самые странные ассоциации с коршуном, который охраняет своё потомство. Такой себе коршун-истеричка с кучей психологических травм.
— Ой, Мэрилин, ты проснулась, — защебетала Крис, которая незаметно для всех слегка сменила свою дислокацию немного в сторону Старка. Последний про себя отметил, как тут же изменился тон младшей.
— Да, проснулась и не застала рядом тебя, — многозначительно ответила Мэри, не скрывая немого упрёка.
— Полагаю, поседела?
Острый взгляд старшей впился с гения. Девушка скрестила руки на груди, неосознанно закрываясь от постороннего. Всякий раз, когда она натыкалась на Старка, у неё возникало чувство раздражительности, усталости и неодобрения. Впрочем, если говорить на чистоту, Старк вызывал у всех такие эмоции.
— Не дождётесь, — буркнула в ответ Скотт, а затем снова зыркнула на Крис. — Сложно было разбудить?
— Не хотела дёргать тебя, — с крайне виноватым, но точно не раскаявшимся видом ответил Крис. — Но, раз уж ты здесь, предлагаю присоединиться к поискам завтрака.
— Эй, мне ты такого любезно не предлагала.
— Но ведь это твоя Башня, — пробормотала та, выгнув бровь.
Но на это Железный Человек даже не стал ничего говорить. Он даже удержался от всяких колкостей, когда старшая Скотт фыркнула от сдерживающего смеха. Важно сверившись со своими часами, Старк раздраженно вздохнул и направился мимо сестёр к лифту. Желание осушить бар снова вернулось.
— Джарвис, проведи эти ходячие неприятности до кухни. А то охляют, повесят на нас жестокое обращение с несовершеннолетними, — пробормотал Железный Человек, не оборачиваясь к девчонкам.
Две сестры провели мужчину взглядом, пока тот не скрылся за металлическими дверьми лифта.
Удостоверившись, что Старк скрылся из виду, и теперь девушки сами, Мэрилин едва заметно облегчённо выдохнула. Так или иначе, ей было дискомфортно находиться в окружении кого-то из этих людей. Наташа вызывала дикий ужас, Беннер и Роджерс — слишком спокойны, чтобы сидеть рядом с ними без нервозного пощипывания заусениц на пальцах. А на этого Старка, как раз, по мнению самой Скотт, у неё развивалась аллергия в виде жуткой антипатии. Так или иначе, для старшей было куда сложнее свыкаться с новым местом жительства и с новым окружением.
Чего не скажешь о младшей. Кристина чувствовала себя, как рыба в воде. Сказывалось то, что она всегда увлекалась современными трендами, и знала о сегодняшних героях буквально всё. Общение с детдоме или в школе у неё не задалось — обижать Крис не обижали, но ей было сложно найти интересных собеседников. Особенно последние годы длительное лечение и смерть родителей сделали девочку не по годам умную, что мешало ей выйти на тот уровень дружбы, как у всех сверстников.
Впрочем, рыжеволосая не особо грустила, учитывая нынешнее положение дел, о котором ей уже хотелось скорее рассказать в школе, едва всё это закончится. Кристин сама не понимала, что в ней зарождалось глубокая эмпатия, которая и позволяла неосознанно ладить с теми, кто пришелся по душе.
— Знаю, что ты ходишь и рычишь на всё и вся, но в этот выходной день хочу торжественно заявить, что мне тут нравится, — заговорила девочка, когда они свернули в нужном для них направлении.
— Я даже не буду пытаться делать удивлённый вид, — пробормотала Мэрилин, — рада, что пока наше положение так совпадает с твоими желаниями.
Старшая сестра явно не разделяла энтузиазма младшей. Она была тем самым домоседом в душе, который хотел бы вечность не вылезать из своей берлоги.
Но Мэри прекрасно понимала, что пока что Башня и Мстители — лучший сценарий для неё и сестры. Сама она не смогла бы вывезти Киру с её угрозами и дальнейшее лечение Крис. Единственное, что останавливало старшую Скотт от необдуманных и глупых поступков, тот факт, что здесь им реально помогут. Ведь, как это было вполне очевидно, Крис располагала к себе, да и она сама не вела себя так доверительно с кем попало.
Поэтому Мэрилин с тоской думала о том, что потребности её интроверта будут проигнорированы и временно отложены в дальний ящик.
