Охота на химеру

      К полудню следующего дня рыцарь и его отряд добрались до Ростка и направились в Бар. Заведение практически пустовало, но Паладин не удивился. Знакомый «долговец» на заставе сообщил ему, что клан как раз перебросил основные силы на север, к Милитари, где намечался крупный гон мутантов. По выражению лица приятеля было видно, что он усиленно намекает на то, что и Паладину неплохо было бы присоединить свой меч к силам «Долга», но сталкер-рыцарь отказался, он спешил в «Сто рентген». И, как оказалось, зря – нужного ему человека здесь не было.       – Приветствую, – поздоровался Паладин, подходя к барной стойке.       – Здорово, – ухмыльнулся Бармен. – Думал ты и твой отряд отправились к Милитари.       – Копье.       Лицо Бармена вытянулось.       – Чего?       – Так называется военный отряд под командованием рыцаря. Минимально состоит из трех человек: рыцаря, оруженосца и стрелка.       Торговец задумчиво посмотрел на Паладина, словно решая как бы помягче донести до гостя фразу: «ямщик, не гони, ты гонишь, ямщик».       – Хм… ладно, спасибо за историческую справку. Так, что привело тебя сюда?       – Я ищу одного человека…       – Знаю, Сидорович предупреждал. Жаль поздно мессага дошла, нету ее здесь. Ушла в поиск.       – Куда?       Торговец усмехнулся.       – Вообще-то она мне не докладывает. Но совершенно случайно я знаю, куда она пошла – на Милитари.       – Чего? – вытаращился на него Паладин. – Там же скоро полная мясорубка начнется!       Бармен пожал плечами, мол, ниче не знаю, я не заставлял, и вообще у девахи своя голова на плечах имеется. Паладин скорчил гримасу, сдержанно попрощался и со всей возможно скоростью направился на север.       Рыцарю повезло, по пути их нагнала БМД «Долга», которая направлялась как раз на Милитари, и командир машины любезно согласился подкинуть «копье» Паладина до линии фронта. Трясясь на «броне» по кочкам и выбоинам, рыцарь невольно подумал, что заварушка, действительно, намечается знатная, если командование клана решило стянуть к месту прорыва даже немногочисленную (а потому трепетно оберегаемую) бронетехнику. А через несколько минут «бээмдэшка» подкатила к границе Милитари, и Паладин только и смог, что озадаченно крякнуть.       «Долг» окопался знатно, по всем правилам военной доктрины. Узкое ущелье между двумя холмами перегородили двумя баррикадами из бетонных блоков, за которыми тянулись ряды «ежей» и колючей проволоки. Успели сложить даже два капонира, правда открытые, из их бойниц наружу торчали стволы крупнокалиберных пулеметов. Возле передней линии грузно ворочалась еще одна БМД, устраиваясь в выложенный блоками карман. Второй пустовал, «броня» остановилась и командир рявкнул на пехтуру, чтобы проваливали, после чего повел машину к назначенной позиции.       – Паладин? – окликнул рыцаря один из «долговцев». – Командир зовет, – потом подумал и добавил: – Пожалуйста.       Вершины обоих холмов тоже оборудовали под огневые точки. Паладин с удивлением отметил гротескные силуэты «васильков» и бойцов с РПГ. Рядом разместился пост оператора БПЛА, и боец как раз запускал беспилотник. Такое впечатление, что «Долг» собрался здесь встречать не волну мутантов, а организованную атаку мотострелковой роты. Причем при поддержке танков. Впрочем, псевдогиганты вполне могли сойти за последних.       «Странно это все. Чтобы отгрохать такой укрепрайон, нужно несколько дней минимум. Что ж это за гон, если о нем стало известно за неделю?»       – Так и знал, что прославленный охотник на нечисть не упустит такой шанс, – раздался за спиной резкий голос.       Паладин обернулся и встретился взглядом с немолодым уже мужчиной в обычном «долговском» ПС5-М. Короткий ежик волос, уже тронутых сединой, сеточка морщин вокруг глаз и жесткий колючий взгляд. Сталкер-рыцарь сдержанно поклонился.       – Генерал.       – Вижу, тебе наскучила одиночная охота? – одним уголком рта усмехнулся Воронин. – Решил поиграть в команде?       – Кажется, я здесь лишний, – вернул усмешку Паладин. – Судя по масштабам укреплений, вы тут собрались встречать по меньшей мере Апокалипсис.       Лидер «Долга» неожиданно помрачнел.       – Слушай, я серьезно: есть дело для тебя.       – Какое?       – Охранять меня.       Паладин решил, что ослышался. Но переспросить Воронина не получилось, на вершину взобрался уже знакомый «долговец», ведя за собой невысокого сталкера с обшарпанной «энфилд» за плечом. Присмотревшись, сталкер-рыцарь понял, что это девушка. Неровно подстриженные светло-русые волосы, внимательные серые глаза, совсем не по-девичьи плотно сжатые губы. А на левом плече, где состоявшие в группировках носили клановые нашивки, виднелся шеврон: два белых крыла на черном щите.       – Ну? – глаза генерала коротко блеснули.       – Все тип-топ, – голос у девчонки оказался приятным, хоть и слегка охрипшим. – Лукаш дал добро на ваше присутствие. И даже обещал поддержать огнем, если что.       Воронин облегченно вздохнул.       – Ну, а ты? Подсобишь?       Девушка покачала головой.       – Я не боец и не солдат, генерал. И у меня есть работа, которую нужно выполнить.       – Кстати об этом, – встрял Паладин, заработав цепкий, оценивающий взгляд сталкерши и хмурый – «долговца». – Валькирия, верно? Я многое о тебе слышал.       – Надеюсь, только хорошее? – усмехнулась девушка.       – По большей части, да, – не стал кривить душой рыцарь. – Я – Паладин.       Валькирия коротко кивнула, не то поздоровалась, не то просто сообщила, что ей знакомо это имя. Паладин внутренне нахмурился, он привык к другой реакции на свою персону. Знающие его люди обычно встречали его с легкой улыбкой, как бы говоря «что, все не перебесишься?», реакцией незнакомцев обычно становилось изумление, переходящее сначала в скепсис, а потом… Потом было либо недоуменное кручение пальцем у виска, либо снова удивление: «а парень-то знает свое дело!». Но еще никогда его не встречали с вежливой холодностью и настороженным вниманием. Это сбивало с толку и нервировало.       – Что-то с ней не так, – вдруг сообщила Клео. В голосе сквозила тревога. – Я не могу понять что именно, но что-то с этой девушкой не так.       «Она опасна?» – мысленно спросил Паладин.       – Не знаю. Она просто – другая. Не такая и все тут.       – Ау, благородный сэр, – Валькирия помахала рукой, привлекая к себе внимание, и сталкер слегка покраснел. – Задумался?       – Просто восхищен твоей красотой.       – О как. Учти, я не беру плату комплиментами.       Что ж, торговец не врал – дамочка оказалась остра на язык.       – Сидорович, сказал, что это подойдет, – хмыкнул Паладин, и Сквайр передал ему объемистую зеленую упаковку с надписью «Always».       Рыцарь бросил пачку девушке, та машинально поймала и, разглядев подарок, зарделась.       «Ха, не такая уж она и непрошибаемая!»       – Ладно, заинтересовал, – прокашлялась Валькирия, быстро пряча прокладки в заплечный рюкзак. – Чем могу помочь?       Паладин не успел ответить, его опередил оператор беспилотника:       – Контакт!       «Показалось или Воронин вздрогнул? И кажется губы лидера «Долга» шевельнулись, будто выговаривая какое-то слово…»       – Где?       – Возле границы с Радаром, – боец не отрывался от дисплея – Наблюдаю крупные стаи слепцов и кабанов. Направление – юго-восток. Они идут через деревню кровососов.       – Ну да, надо ж дружбаков с собой позвать, – хихикнул сопровождавший Валькирию «долговец», но сник под взглядом Воронина.       Генерал нажал кнопку на рации.       – Все постам, полная готовность, – обернулся к Валькирии: – Тебе пора. Пойдешь через Дикую территорию, предупредишь наших на блокпостах.       Валькирия молча кивнула.       – А как насчет… – начал было Паладин.       – Тебя я тоже не держу, – отрезал командующий «Долгом». – Можешь идти вместе с ней.       Паладин заколебался. С одной стороны намек в словах Воронина был ясен: уйдешь, сочту тебя трусом, с другой – чихать Паладин хотел на генерала и его мнение. А с третьей… глава, пожалуй, самого могущественного клана Зоны явно чего-то боялся. Сталкер-рыцарь был уверен в своих ощущениях. Воронину было страшно. До колик, до трясущихся коленей. И сюда, на передовую, он явился только потому, что здесь было гораздо безопаснее, чем на укрепленной базе. Абсурд? Да. Равно как и мысль о том, что закаленный в сотнях стычек ветеран, однажды, по слухам, убивший легендарного Стронглава, может настолько чего-то бояться.       – А с четвертой – не стоит ли и тебе опасаться того, что так напугало «долговского» генерала?       «Спасибо, Клео, ты как никто другой умеешь приободрить, – зло подумал Паладин. – А теперь будь добра – заткнись и экономь силы. Чувствую, они нам в скорости понадобятся».       – Дождись меня в Баре, ладно? – он едва ли не умоляюще посмотрел Валькирии в глаза. – Это очень важно.       – Я буду там, – коротко ответила та и, не теряя больше времени, зашагала по склону вниз.       – Гон прошел деревню, – доложил оператор. – Они на шоссе. Движутся к нам.       – Сколько их? – спросил Воронин.       – Сотня, полторы… не знаю. Много.       Генерал кивнул, забормотал в рацию очередную порцию приказов. Сейчас он не боялся. Привычная работа, привычный противник. Полторы сотни? Ха. Словно в подтверждение залязгали минометы с обоих холмов, посылая в воздух свистящие снаряды. Вдалеке загрохотали взрывы. Минута, и им ответили с востока. «Свобода» тоже вступила в бой.       – Итак, генерал, чего вы боитесь? – тихо спросил Паладин. Воронин метнул в него быстрый взгляд.       – Не знаю, – тихо ответил он. – Ты слышал про убийство лейтенанта на Кордоне?       «Оп-па, – внутри рыцаря все сжалось. – Про двух сталкеров из Деревни он не знает или не считает их смерть стоящей внимания. И что же, хочет навязать мне в противники ту неведомую хрень, которая с легкостью рубит людей в капусту, не издавая ни звука? Чудесный поворот сюжета».       – Слышал кое-что, – ответил Паладин вслух. – А вам что-нибудь про это известно?       – Расскажу, если выживу, – усмехнулся генерал.       «Ах ты ж гнида черно-красная… Купить меня хочешь? На слабо берешь?»       – Слушай мою команду, – рыцарь повернулся к своим бойцам. – Готовимся к бою накоротке. Сквайр – прикрываешь меня, Сержант – в резерве. Задоспешиваемся!       Находившиеся на вершине холма «долговцы» с изумлением взирали на то, как спутники Паладина достают из рюкзаков холщовые мешки, в которых были завернуты элементы доспехов: два панциря, наручи, наплечники, поножи… Все это надевалось прямо поверх обычного сталкерского комбеза. Конечно, вид бы не столь колоритный, как у самого Паладина, зато еще более экстравагантный. Сержант нахлобучил на голову скандинавский шлем с «совиным» наличьем, передернул затвор «винчестера». Сквайр довольствовался простым купольным шлемом с открытым лицом, в одной руке он сжимал обрез, а в другой небольшой топорик на длинной рукояти.       – Ну, циркачи, – хохотнул кто-то из бойцов «Долга».       Ни Паладин, ни тем более его солдаты и ухом не повели. Молча окружили Воронина, будто заключив его в равносторонний треугольник и застыли. Паладин надел шлем, с лязгом опустил забрало. Закинул на одно плечо полуторник, к другому прислонил заряженный обрез.       – Будьте готовы… ко всему, – успел сказать рыцарь, прежде чем волна мутантов наконец докатилась до позиций «Долга».       Загрохотали пулеметы, воздух наполнился стрекотом автоматных очередей. Короткими очередями лаяли БМД. По волне мутантов словно хлестнули бичом. Полетели ошметки тел и брызги крови. Воздух наполнился оглушительным ревом, в котором смешались боль, страх и ярость. Но, перекрывая его, грохнули «васильки», усеяв асфальт перед позициями «долговцев» звездчатыми царапинами и разорвав на клочки несколько десятков монстров. Волна свинца вновь ударила в неудержимый поток, выкашивая тварей, словно траву, те снова завыли. Люди дрались практически молча – уверенно и сосредоточенно. Лавина грязных окровавленных тел захлестнула переднюю линию – бойцы задней тут же перенесли огонь туда, благо надежность укреплений позволяла выдержать не только автоматный, но и пулеметный огонь. Раздалась чья-то резкая команда и стрельба на миг стихла, а минометный расчет положил снаряды почти у самых позиций, словно солому сметя навалившихся тварей с первой линии баррикад.       Но всего этого Паладин не видел, хотя с холма открывался просто великолепный обзор на поле боя. Он стоял, вскинув оружие на плечо, и медленно скользил взглядом по пространству. Опасность могла появиться откуда угодно. Нельзя концентрироваться на чем-то одном, иначе наверняка пропустишь момент, когда все пойдет не так. Эта, весьма спорная на первый взгляд, метода еще ни разу не подводила Паладина, и он верил – не подведет и сейчас. Тем не менее, врага он едва не прозевал.       Тот возник на вершине холма, словно из ниоткуда, взбежал по склону, размытый и едва видимый будто тень. Нечто блеклое, расплывчатое и стремительное, как картинка с видеокассеты, поставленной на перемотку, ринулось прямо на сталкера-рыцаря. Тот вскинул обрез, пальнул дуплетом, но дробь лишь впустую взрыхлила землю. Отмахнулся мечом, раздался лязг, и Паладин скорее почувствовал, чем увидел, как сбоку на шлем падает размытый отблеск клинка.       «К…» – начал он, машинально вскидывая руку, но призрак успела первой.       «Лязг!» – сказал клинок нападавшего, столкнувшись с укрепленной Клеопатрой сталью наплечника. Сыпанули искры. Следующий удар пришелся по нагруднику, но латы снова выдержали.       – Больше не могу! – простонала Клео.       Убийца, очевидно, решил, что лишь теряет время. Мощный пинок заставил Паладина отшатнуться в сторону. Киллер рванулся вперед на открывшегося и побледневшего Воронина, тускло сверкнула сталь клинков. Но тут на его пути воздвигся молчаливый и невозмутимый Сквайр, вскинул перед собой руки, сплетя пальцы в странном жесте. Нападавший застыл, словно в недоумении, и Паладину, наконец удалось его разглядеть.       Среднего роста, худощав, но не тощий, скорее жилистый. Потертая кожанка, армейские брюки цвета «линялый», пыльные стоптанные берцы. Лицо скрыто капюшоном толстовки, таким же истрепанным, как и прочая одежда. Казалось, перед ним бомж, потому что шмотки киллера выглядели стремно даже для Зоны… Вот только в руках этот бомж держал два чуть искривленных клинка. Их даже нельзя было назвать мечами или саблями, просто два заточенных куска стали длиной около полуметра, рукоятью которым служил толстый слой обычных бинтов. Но они были острыми, в этом Паладин не сомневался. Ужасающе острыми.       Все это промелькнуло перед глазами, будто образ на застывшем кинокадре, а потом убийца развернулся, бросился прочь и растаял как дым, уже через несколько шагов. Но Паладин успел увидеть то, от чего кожа на спине застыла от холода, а волосы под шлемом встали дыбом. У напавшего на Воронина человека не было лица – только чернота под капюшоном толстовки.