Охота на химеру

      До Деревни новичков Паладин добрался только к утру. Первыми его заметили дозорные, засевшие на окраине поселка. Сначала на горизонте возникла темная точка, но вскоре разделилась на три человеческих фигуры, уверенно шагающие по дороге. Впереди Паладин, за ним еще двое: Сержант с неизменной СВУ за плечом и нагруженный припасами оруженосец. Паладин не прятался. Шагал, прямо по асфальту, там, где прочие сталкеры предпочитали передвигаться ползком и по зарослям «зеленки».       – Позер, – фыркнул один из дозорных.       – Имеет право, – отозвался второй. – Да и с кем ему чего делить? Он с мутантами сражается, а люди… ну, если и бывают недоразумения, так то не его вина. Сам понимаешь, в такой снаряге вряд ли станешь нападать первым.       – Но…       – А вот для всяких там «но», у Паладина Сержант есть. Он, знаешь ли, в прошлом тот еще хрен был, говорят наемничал в половине горячих точек земного шара. Да и второй перец тоже не лыком шит, из бывших «монолитовцев» он.       – Да ты гонишь!       – Пусть меня Зона сожрет, если вру. Слыхал про тех чуваков, которых Дегтярев возле Юпитера нашел? Вот он один из тех.       – Во, блин… А как они в отряде Паладина оказались?       – Если б я знал. Ладно, хорош трепаться, буди командира.       – Наконец-то этот трындец закончится.       – Надеюсь.       Спустя несколько минут, когда Паладин с отрядом вошли на окраину Деревни, их уже ждал старший поселка, сталкер по прозвищу Штык. Штык был отставным военным (причем, ходили слухи, что не из рядовых) и быстро установил в лагере новичков порядок, не перегибая, впрочем, палку, так как понимал, что привить сталкерской вольнице железуню дисциплину попросту нереально. Да и незачем, если подумать.       – Паладин, – обветренное лицо немолодого уже мужчины тронула легкая улыбка.       Сталкер поднял правую ладонь вверх, вместо того, чтобы протянуть ее для рукопожатия. Знал, что, во-первых, у гостя есть свои причуды, а, во-вторых, нет ничего приятного в том, чтобы пожимать латную перчатку.       – Здравствуй, Штык, – Паладин поднял забрало. Спутники сталкера молча кивнули в знак приветствия. – Я прибыл так быстро, как только смог. Хотя и несколько удивлен. Давно у меня не было дел на Кордоне.       – Я был бы счастлив, если бы так было и дальше, – проворчал Штык. – Идем, отдохнешь с дороги.       – Нет. Сначала дело.       Старшина деревни хмыкнул, но спорить не стал. Молча повел гостя и его людей на восточную окраину деревни. Однажды эта часть поселка сильно пострадала во время рейда вояк и с тех пор была нежилой. Никто уж и не помнил, чем летчикам тройки «крокодилов» не угодил лагерь новичков, но несколько улиц проутюжили НАРами, так что уцелеть удалось лишь одному дому на самом краю деревни. Обитатели лагеря использовали его как наблюдательный пункт, изредка, конечно, уж больно приметным было место. Но сейчас дом стоял с наглухо забитыми окнами и дверью. Причина была проста: от здания ощутимо несло падалью.       – Сколько человек погибло? – спросил Паладин, задумчиво разглядывая пространство вокруг дома.       – Двое. Несли дозор.       – Когда?       – Прошлой ночью.       – Вы ничего не трогали?       – Нет, как ты и просил. Только окна забили, чтобы… ну ты понял.       Паладин кивнул. Запах это еще полбеды. Крысы, тушканы и прочие мелкие падальщики могли буквально за несколько минут растащить тела по кусочкам, нарушив картину… чего? Преступления? Паладин и сам не знал, почему потребовал ничего не трогать в доме и даже не шататься вокруг. Просто когда на КПК упала мессага от Штыка о странном убийстве двух сталкеров, в голове будто прозвенел звоночек. Этому звоночку Паладин привык доверять, хотя сам факт существования столь безотказного прибора обнаружения неприятностей в своей голове отнюдь не радовал сталкера-рыцаря. Как, впрочем, и обстоятельства, повлекшие за собой столь ценное приобретение.       – Я, конечно, извиняюсь, – осторожно проговорил Штык, – но мне не совсем понятно, на кой хрен нужно было целые сутки держать ребят… вот так…       – Почему ты считаешь, что твоих людей убила химера? – проигнорировав вопрос, Паладин медленно двинулся вокруг дома, внимательно рассматривая землю.       Штык нахмурился. Он не любил Паладина за излишнюю резкость и самоуверенность, переходящую порой в наглость. Отставной вояка считал, что чудаковатый сталкер слишком заигрался в рыцаря, и не мешало бы ему иногда спускаться с небес на землю. Впрочем, Штык отдавал себе отчет в том, что Паладина он сам пригласил. А раз так, то придется терпеть его выходки. Тем более что охотником на монстров тот действительно был отличным.       – Ну… Прежде всего, их убили не от голода, тела не обглоданы, лишь покрошены в капусту. А во-вторых, третий дозорный, который в этот момент как раз отлучился в сортир, не услышал даже звука…       Охотник на нечисть резко обернулся.       – Был третий?       – Ну да…       – Где он сейчас?       – У Сидоровича, – вздохнул старшина деревни. – Уж сутки как не просыхает.       – Я хочу с ним поговорить, после того как закончу здесь, – Паладин протянул руку и с трудом оторвал лист металла, закрывающий дверь. Поморщился от запаха и набросил забрало. – А теперь не мешайте.       Трупы он обнаружил сразу, в одной из комнат. Одно тело лежало почти возле самого выхода, второе – в углу, если, конечно, распластанные на ломтики куски мяса можно было назвать телами. Едва удержав в себе вчерашний ужин, Паладин склонился над теми останками, что были поближе. Глубокие разрезы покрывали грудную клетку погибшего сталкера. Не помогли ни плотный брезент комбеза, ни дополнительные кевларовые пластины, вшитые в подкладку. Нечто, остротой не уступающее бритве, вспороло ткань, плоть и кости. Отодвинув останки, Паладин обнаружил под ними глубокие царапины на полу. Хмыкнул и продолжил осмотр.       Голова покойного была почти отделена от туловища одним мощным ударом, разрубившим шею до самых позвонков. Срез был гладким. Неестественно гладким. Но больше всего поразили Паладина глаза жертвы: широко распахнутые и с настолько сужеными зрачками, что их почти не было видно за радужкой. Сужение зрачка – защитная реакция организма на аномальное пси-излучение. Обычно после смерти зрачки расширяются, и лишь у тех несчастных, что попали под Выброс или не пережили пси-атаку контроллера они навсегда остаются узкими, как булавочные головки. Рыцарь-сталкер вздохнул и выпрямился. Все, что мог, он уже увидел. Осталось увидеть то, чего он не мог обнаружить.       – Клео, отзовись.       Ничего не случилось. Не померк свет, пробивающийся сквозь прорехи в стенах, не сгустился туман, не крикнула птица. Просто появилось ощущение чьего-то присутствия, хотя комната по-прежнему оставалась пустой. Так бывает, когда кто-то стоит за спиной, и ты ощущаешь его, хотя видеть не можешь.       – Я здесь, – не то в воздухе, не то в голове возник тихий голос.       – Что ты думаешь по поводу всего этого?       – Это убийство совершил не мутант.       – Это я уже и так понял, – хмыкнул Паладин. – Срезы ран слишком ровные, никакие звериные когти, даже самые острые не оставляют таких следов. Этих ребят зарубили. Клинком. Сабля, мачете, возможно мясницкий тесак…       – Нет, – возразила Клео. – Этот дом не помнит присутствия людей, кроме этих двоих. Как не помнит он и мутантов. Нет ни единой эманации.       – А что есть?       Пауза. Незримая собеседница переместилась ближе к трупу, при этом невообразимым способом оставаясь за спиной.       – Не знаю. Какой-то фон… Словно после Выброса.       – Пси? Может, это был полтергейст или контроллер?       – Нет, я же сказала: никаких эманаций мутантов.       – Так что, черт возьми, убило этих двоих? – раздраженно фыркнул Паладин.       – Не знаю. Чего ты от меня хочешь? – в голосе прорезались сварливые нотки – Ты спросил, что я чувствую – я ответила. И вообще, сколько это будет продолжаться? Ты обещал решить мою проблему, а вместо этого используешь меня в качестве… детектора аномалий!       Паладин вздохнул. По правде сказать, он не так уж и рад был, что заполучил себе в компаньоны девушку-призрака. Но в тот день у генеральской дачи, когда он понял, что призрак, вопреки логике, не собирается его убивать, сгоряча дал обещание помочь ей. Во-первых, жалко стало девчонку, так глупо погибшую из-за чужих интриг, а во-вторых, тогда дело казалось плевым: отобрать у Ушлого бумаги, ту самую заветную папку, за которой охотился хитрый сталкер. Вот только, вернувшись в усадьбу, Паладин обнаружил, что бывшего напарника и след простыл. Каким образом пройдохе удалось скрыться, он так и не понял, и где теперь искать его – не представлял. Но слово – не воробей, а тем более слово рыцаря, коим Паладин себя считал.       Так и отправились они в Зону вдвоем: Паладин и Клеопатра, а поскольку вне места гибели призрак терял силы, сталкер предложил напарнице вселиться в его доспехи. Конечно, в присутствии призрака были и свои плюсы: ее сила повышала прочность лат, защищала от пси-излучения, помогала отыскивать цель, а еще, как вот сейчас, осматривать места гибели, чтобы восстановить картину убийства. Да и мозговой штурм было проще устраивать с Клео, чем с неразговорчивыми Сержантом и Сквайром. Главное уединиться, чтобы окружающие не думали, что разговариваешь сам с собой. Но все же Паладина угнетало невыполненное обещание, и сейчас девица, сама того не зная (а может и зная), наступила ему на больную мозоль.       – Прости, но этот гад прям неуловимый какой-то.       – Неуловимый, потому что ты его не ловишь! Мы вместе уже полгода, а вместо поисков документов занимаемся охотой на монстров!       – Клео, я ведь уже объяснял… – Паладин снова вздохнул. – Чтобы отыскать Ушлого, нужна информация, а чтобы получить информацию нужны деньги. Слушай, я обещаю…       – Да. Ты только и делаешь, что обещаешь. Все, мне пора, мое время вышло.       – Клео… – начал было сталкер, но призрак уже ушла.       В животе заурчало, но Паладин прекрасно понимал, что все равно не сможет заставить себя съесть даже кусочек. Злой, голодный и ничего не понимающий сталкер выбрался из дома, едва не задохнувшись от показавшегося кристально-чистым воздуха Зоны.       – Ну, что скажешь? – оказывается Штык и не думал никуда уходить.       Паладин снял шлем и глубоко прокашлялся, стараясь изгнать из легких тошнотворных запах.       – Это не химера. И вообще не мутант.       Штык ничего не сказал, только сжал кулаки. Ясное дело, бывалый сталкер решил, что убийство совершил самый опасный хищник Зоны – человек. Паладин не стал опровергать эти умозаключения, тем более что опровергать пока что было нечем. Вместо этого попросил отвести его к выжившему дозорному, а заодно рассказать подробную биографию обоих погибших.       Улов оказался не ахти. Рассказ пьяного вдрызг сталкера не отличался подробностями. Отдыхал в другой комнате, пока парни несли вахту, дремал, ждал свою смену. Захотелось отлить, пошел в сортир, вернулся – вокруг все в крови, дружбаны – в фарш. Ничего не слышал и не видел. Сведения о погибших тоже были небогатыми. Плющ и Фома, не то чтоб матерые ходоки, но и не салаги, в общем ничего впечатляющего, все как у всех. Собирали артефакты, помогали обучать новичков, пару раз выполняли мелкие поручения Сидоровича. Единственная заинтересовавшая Паладина инфа заключалась в том, что оба недавно вернулись из глубокого рейда в Зону, причем против обыкновения не спешили ни сбывать трофеи, ни травить байки, а это, что ни говори, было странным. Деталей того похода выяснить, однако, не удалось, ни Фома, ни Плющ не распространялись о цели или результатах ходки.       – Пойду к военным, – тряхнул головой Паладин, опрокидывая стопку.       Штык округлил глаза.       – Ты сдурел, что ли?       – Их блокпост дальше к востоку, могли что-нибудь в оптику видеть.       – Да из тебя дуршлаг сделают, железяка!       Рыцарь только фыркнул высокомерно, и Штык, покачав головой, умолк. Какая разница, что сейчас говорит в парне: спокойная уверенность, мальчишеская бравада или пьяный кураж? Жизнь его, и выбор, стало быть, тоже его. На этом держится Зона. Вопреки опасениям старшины деревни, Паладин вернулся обратно живой, здоровый и погруженный в глубокие раздумья. На заставу его не пустили, но вовсе не потому, что солдаты не желали знаться с оборзевшей сталкерней. Оказывается этой ночью командира блокпоста, лейтенанта Гриценко, зверски убили прямо в личном кабинете. Все тот же почерк: мощные рубящие удары. И никаких следов. Блокпост сейчас оккупировали спецы из СБУ.       – Хрена се! – выдал Штык, когда рыцарь спустился к Сидоровичу в подвал и поведал о том, что узнал. – Это что ж за Фантомас такой в Зоне завелся?       Паладин не ответил. В голове, не переставая, тренькал тревожный звоночек. Не тот, который достался от спящего в доспехах призрака, а собственный, выработанный жизнью в Зоне, который сталкеры называли «чуйкой» и всячески лелеяли. Дело принимало скверный оборот. Скверный и очень странный.       – Так что делать будем? – спросил старшина деревни после долгого молчания.       Забавно, судя по тону, он уже считал это дело и своим тоже. Впрочем, Паладин никогда не строил из себя профессионального наемника. Он лишь помогал другим бороться с монстрами. И платы за то никогда не брал, только добровольные пожертвования в качестве благодарности.       – Нужно искать зацепки, – решительно тряхнул головой рыцарь. – Поднимать всю подноготную твоих бойцов. А заодно и того летехи. Контакты, задания, маршруты, все. Связь должна быть. Но, блин, для этого надо топать к Осведомителю, а у меня с финансами…       – Да что там у тебя, – сокрушенно вздохнул Штык. – Мнится мне, что даже если мы всей Деревней скинемся, и то не наскребем бабла на такую масштабную задачу.       – Вот что мужики, – подал голос молчавший до той поры Сидорович. – Есть у меня один человечек, так у него база данных по сталкерам не менее обширная, чем у Осведомителя. Да и договориться с ней будет дешевле, хотя вряд ли проще.       – С ней? – удивился Паладин. – Ты сказал «с ней»?