Часть 7
18 января 2020 г. в 20:38
Шелестел на ветру ковыль. Ветер налетал порывами, раскачивал сухие, ломкие стебли, и они тревожно шуршали, цепляясь за грубое подобие креста, сооруженное из двух ржавых металлических труб. К верхушке вместо привычного противогаза был прикручен стальной шлем с «совиным» наличьем, а на пересечении труб висела табличка: «Сержант. Вольный сталкер. ? – 15.03.2016. Твой бой окончен, солдат».
Они похоронили Сержанта на вершине небольшого холма в паре десятков метров от лагеря ученых. Возможно, лучше было бы выбрать место в черте лагеря, но Паладин не хотел, чтобы могилу повредили во время очередного нападения мутантов или сбрендивших наемников. С холма по-крайней мере открывался неплохой вид на Янтарь. Воронин утверждал, что мертвое озеро, пропитанное пси-излучением, не тот пейзаж, которым стоит любоваться, но Паладин отмел возражения генерала простым и весомым аргументом: молча взял лопату и пошел копать.
Он не знал, сколько времени провел у могилы. Давно уже ушли Воронин и Демократ, также взявшие на себя роль могильщиков и засыпавшие яму после панихиды. Отбыл хмурый и подавленный Сквайр, исполнявший на похоронах обязанности капеллана, ушла Валькирия, оставив на могиле букет полевых цветов... А Паладин все стоял, смотрел на волнующийся ковыль и думал о том, как ему на самом деле повезло.
Он пришел в Зону в две тысячи двенадцатом. Отгремел знаменитый третий рейд Стрелка, закончилась крахом операция «Фарватер». Война, всколыхнувшая и перемешавшая всю Зону, начала стихать, многие ветераны погибли, на их место приходили амбициозные новички, которые собирались писать новую историю. Среди них был и Паладин, и он застал то время, когда легенды Зоны еще только покидали ее. Стрелок, Шрам, Дегтярев, Картограф, Шухов... Даже знаменитый Семецкий в конце-концов перестал напоминать о себе. Он был здесь, когда легенды уходили, а их место занимали другие, те, кому еще только предстояло получить это громкое звание.
Эти люди гибли, осваивая новую Зону. Многие из них – на глазах Паладина, не сумевшего их спасти, а кое-кто так даже от его собственной руки... Но никогда еще ему не доводилось терять друзей. Своих. Тех, кто готов был отдать жизнь за него и ради кого он отдал бы свою. Отчаяние и бессилие переполняли сталкера. Охота из привычной работы внезапно превратилась... Во что? В вендетту? В бессмысленный риск? В блажь и прихоть инфантильного придурка, заигравшегося в благородного рыцаря? Хотелось плюнуть на все и уйти прочь из Зоны. Долг требовал вернуться к группе и разработать план действий. Но Паладин не мог заставить себя сделать ни то, ни другое. Просто стоял и смотрел в пустые глазницы шлема, а вокруг шелестел ковыль.
Он не понял, когда умерли все звуки, просто с легким удивлением обнаружил, что трава колышется совершенно бесшумно. А потом понял, что за его спиной кто-то есть. Медленно обернулся, пытаясь вспомнить, куда подевались меч и обрез. Она стояла в нескольких шагах от него, и ветер трепал капюшон толстовки и расстегнутую куртку. Стояла и молча смотрела.
«Наверное, так может выглядеть Смерть, – подумалось вдруг. – Молчаливая, бесстрастная, выжидающая».
– Чего ты хочешь? – голос сорвался на хрип.
Она чуть подняла руки, словно предлагая рассмотреть запястья. Паладин не заметил ничего необычного, если не считать слой грязных бинтов, выглядывающий из-под потертых манжет. Главным, на его взгляд, было то, что сами ладони были пусты – страшные «сабли» куда-то делись.
– Я не понимаю, – покачал головой сталкер.
Он скорее угадал, чем увидел, как исказилось женское лицо, скрытое в тени капюшона. Он даже не мог сказать, чего в этой гримасе было больше: злобы, отчаяния или мольбы.
– Время уходит... – долетел до Паладина едва слышный шепот. Словно шелест опадающих листьев, словно...
...Шорох ковыля по ржавому металлу. Паладин несколько раз сморгнул. Не было больше жутковатой Немезиды, развеялась как дым, как сон... Даже трава в том месте, где буквально секунду назад стояла жуткая гостья, осталась нетронутой. Что это было, видение, демонстрация псионической мощи? Размышляя над случившимся, он снова повернулся к кресту, словно надеясь на подсказку. Шлем Сержанта молчал.
Характерный щелчок встроенной камеры наладонника вывел Паладина из прострации. Он обернулся и увидел стоящую в нескольких шагах Валькирию. Девушка перевела взгляд с экрана КПК на него и печально улыбнулась.
– Хороший кадр. Сильный. Знаешь, я ведь много историй собрала. О судьбах сталкеров. Хочу опубликовать когда-нибудь.
– Сама? – Паладин невольно улыбнулся в ответ.
Девушка тряхнула головой.
– Нет, куда мне. У меня знакомая есть на Большой земле. Если решу уйти, ну или случится со мной чего, архив с моими записями уйдет с внутреннего почтового ящика на ее «мыло». Она их разберет, превратит в сборник рассказов, опубликует в Интернете...
– Зачем тебе это?
Она пожала плечами, еще раз задумчиво взглянула на КПК и сунула его в карман.
– Нас здесь столько умирает... Не сосчитать. Мы приходим сюда не узнанными и безвестными гибнем. Это неправильно. Я хочу, чтобы этих ребят помнили.
Паладин с горечью перевел взгляд на могилу.
– Кто запомнит его? Как? – тихо спросил он. – «Сержант. Вольный сталкер» вот и все сведения. Даже дату рождения не смогли мы указать на надгробии.
– Так ли важно имя? – сердито сверкнула глазами Валькирия. – Важнее оно, чем поступки, слова и чувства? Думаешь, нас с тобой запомнят по именам?
– Тебя-то уж точно запомнят, – неожиданно процедила Клеопатра. Паладин словно наяву почувствовал, как призрак пристально разглядывает Валькирию. Ревниво, можно сказать, изучает.
«Ты о чем?» – поинтересовался сталкер-рыцарь.
Призрак не ответила, ощущение ее присутствия исчезло.
– Я не знаю, что ответить, – развел руками Паладин, обращаясь к Валькирии. – Хотелось бы верить, что ты права. Ладно, пойдем. Надо решить, что делать дальше.
Улыбка вернулась на лицо девушки.
– Меня, собственно, за этим и послали. Вернулись научники из экспедиции. Один из ассистентов Сахарова поковырял трофейный ПДА и вроде у него получилось взломать защиту.
Паладин почувствовал, как скрипят сочленения латных перчаток.
– Отлично. Давай узнаем, кто охотится на охотников.
Радость, увы, оказалась преждевременной. Ассистент, сутулящийся молодой человек, в очередной раз протер очки и виновато развел руками. Да, ему удалось добыть информацию с носителя в трофейном ПДА, но конечно же она зашифрована, что, впрочем, не редкость для сталкерских коммуникаторов. Да, ему, ассистенту, удалось расшифровать часть данных, но только мизерную, потому что используемый алгоритм...
– Короче говоря, – поспешил вмешаться присутствующий здесь же профессор Сахаров, видя ошалевшие взгляды гостей, – с достоверностью расшифровать удалось только числовые последовательности, причем, вульгарно выражаясь, насыпом. Я имею в виду, что данные свалены в кучу... Но! – он наставительно поднял палец, словно привлекая внимание студентов в аудитории. – Есть некоторые последовательности, которые с высокой долей вероятности удалось опознать, как геоданные, даты и эти, как их... Юрочка?
– MAC-адреса, – подсказал ассистент.
– Что за адреса? – нахмурился Воронин.
– Сетевые, – Юрочка вновь оседлал любимого конька. – Адреса устройств, подключенных к сталкерской сети. Зная их, а также даты из логов сетевого интерфейса, мы смогли установить личности владельцев. Вы же знаете, что каждый коммуникатор привязывается к...
– И как же вы добыли столь секретные сведения? – прищурился генерал «Долга».
Ассистент Юра, только что брызжущий фонтаном энтузиазма, мгновенно увял, стушевался и бросил опасливый взгляд на Сахарова.
– Их предоставила администрация сети, – невозмутимо сообщил профессор.
У Паладина и Демократа отвисли челюсти. Воронин владел собой значительно лучше, но взгляд генерала сделался очень колючим и неуютным.
– Ничего себе связи у вас, – ошеломленно выдохнул Паладин.
Сахаров покачал головой.
– Увы, молодой человек, Украинская Академия Наук такими не располагает. Информацию предоставил Лукаш.
Температура в кабинете мгновенно упала на несколько градусов. Паладин даже отодвинулся от Воронина, взгляд генерала источал почти ощутимый холод.
– Видать, Лукаш очень сильно задолжал вам, профессор, – медленно проговорил Воронин.
– Не мне. Ей.
Все повернули головы в сторону Валькирии, все это время отрешенно рассматривавшей старый агитплакат с надписью «Слава научному труду», висевший на стене кабинета. Словно в насмешку, на плакате явственно виднелся отпечаток стакана и жирного пятна, формой напоминающего рыбу.
– М-да, – только и сказал Воронин.
Вика оторвалась от созерцания винтажного творения советской типографии и обвела всех присутствующих хмурым взглядом, явственно намекая, что не желает распространяться на эту тему. Никто не стал настаивать.
– Так что там с личностями? – Паладин попытался вернуть беседу в конструктивное русло.
Юра-ассистент оживился.
– Удалось найти только три «мака», один из которых принадлежит данному устройству, – кивок на раскуроченный наладонник, – и вольному сталкеру по прозвищу... – Юра сверился с блокнотом, – Шурх. Мутный, прямо скажем, товарищ, судя по краткому досье. Второго владельца идентифицировать не удалось. Вернее, судя по предоставленной информации, владельцем является некто Колючка, который уже полгода числится погибшим.
– Второй стрелок. – уверенно кивнул Воронин. – Наемник, скорее всего. Мерхи не любят светиться в сети под своими позывными и часто используют ПДА мертвых сталкеров. Что третий?
– Третий, некто Ушлый, вольный сталкер... Э?
Паладин с трудом заставил себя опуститься обратно на стул. От резкого движения боль в ушибленной грудине и ребрах прорвалась сквозь блокаду анальгетиков и вырвалась на оперативный простор, терзая внутренности. Хотя он понимал, что легко отделался: две вмятины в нагруднике, одно треснувшее ребро...
«Спасибо, Клео. Ты мой ангел-хранитель...»
Призрак промолчала.
– Можешь не продолжать. – Паладин жестом остановил Юру, пытаясь восстановить дыхание. – Эту падлу я хорошо знаю. Давай лучше перейдем к координатам или что там…
Сахаров и Юра снова переглянулись, оба казались смущенными.
– Надеюсь, вы правильно расцените данную информацию, – хмуро произнес профессор. – Она несколько… провокационная для нашей научной миссии…
– Короче, Склифосовский, – буркнул Воронин.
Сахаров тряхнул головой, потом нажал несколько клавиш на стоящем на столе ноутбуке и развернул его в сторону гостей. На дисплее была карта местности в которой можно было опознать юг Зоны. В самом низу экрана, километрах в трех севернее Чернобыля находилась синяя точка. Воронин, едва увидев отметку, выдал удовлетворенное «ха!».
– Это координаты схрона, – пояснил он. – Я хорошо их запомнил во время совещания с военными. Командование Периметра чуть не обосралось, когда выяснилось, что «Монолит» устроил базу в промежуточной зоне между линиями контроля. Да еще и невдалеке от основной линии снабжения. Что ж, теперь мы знаем, что схрон интересует еще кого-то, кроме нас. Впрочем, я все еще не понимаю, что там можно искать после звена «крокодилов».
– Ушлый, как видишь, на что-то рассчитывал, – возразил Паладин. – Ладно, где вторая точка?
Сахаров с каменным лицом, нажал клавишу. Карта сместилась к северу. Вторая синяя точка указывала на правый берег озера Янтарь. Аккурат на лагерь ученых.
Паладин с подозрением уставился на Сахарова. Краем глаза заметил, как подобрался Сквайр, готовясь к прыжку на белого, как полотно Юрочку. Воронин задумчиво хмыкнул. Даже Валькирия смерила ученых недобрым взглядом.
– По... по... послушайте! – наконец выдавил Сахаров. – Я п-понимаю, как это все выглядит, но хочу за... заверить... – голос ученого сорвался на визг, – ни научная миссия, ни я лично не имеем к этому никакого отношения!
– К чему, к «этому»? – холодно поинтересовалась Валькирия. – К схрону «Монолита» под Чернобылем? Ко второму схрону на Янтаре? К Ушлому и его дружкам-наемникам, которые нас чуть не угробили?!
Губы Сахарова мелко задрожали. Он открыл было рот для ответа, но не нашел слов, махнул рукой и обессиленно опустился в кресло.
– Может, это не второй схрон, – задумчиво изрек Паладин. – Может, это точка сбора? Ну, где наемники должны были встретиться с Ушлым после выполнения задания.
– А может мы попремся к черту на кулички ради огромной воронки от взрыва, – фыркнул Воронин. – Я уже молчу о том, что придется форсировать внутренний Периметр. Логичнее будет прочесать все здесь.
– Я ничего не знаю о каком-либо объекте в окрестностях Янтаря, – заметил Сквайр.
– Это говорит о низком уровне твоего допуска, брат-сержант, – усмехнулась Вика, – но и только.
Сквайр недобро сощурился. Валькирия ответила ему невозмутимым взглядом.
– Так, хватит сраться, – до стола Паладину тянуться было далеко, поэтому он хлопнул ладонью по набедренику. Вышло ничуть не хуже. – У нас не так много времени, чтобы тратить его на пустые споры. В качестве компромисса предлагаю быстренько обшарить окрестности, и, если удача не улыбнется, выдвигаться к Чернобылю.
Молчаливое согласие было ему ответом.