***
Снег, за ночь припорошивший дорожки, приятно похрустывал под копытами жеребца. Конюх хвалил Травку, лошадь светлой масти, отличавшуюся, по его словам, спокойным нравом. Анна, услышав сие, отрицательно покачала головой. — Где любимый скакун моего мужа? — Витязь очень горяч, барыня! — молодой конюх невольно окинул взором хрупкую баронессу. — Он и сбросить может. С непривычки-то. — А говорят, конь похож на хозяина, — задумчиво промолвила Анна и, взглянув на крепостного, приказала: — Оседлай мне Витязя. Увидев тревогу в глазах деревенского парня, ведавшего все о лошадях, она улыбнулась. — Не тревожься. Я ведь не мужчина. Лихачить не стану. Конюху ничего не оставалось, как повиноваться. Впрочем, Витязь, и правда, был похож на хозяина. Он вел себя спокойно, чем удивил даже крепостного, не один месяц ухаживавшего за ним. Неспешно, с неким достоинством ступая по заснеженным тропинкам, конь, чем-то напоминал Владимира. — Вот с тобой мы, верно, подружились, — проговорила Анна, легонько отпустив поводья и погладив одной рукой скакуна по гриве, — а вот с хозяином твоим все сложнее. Внезапно Витязь, словно почувствовав что-то, фыркнул. Мотая головой, он загарцевал, и в следующее мгновение понесся стрелой. Анна лишь успела заметить, что неподалеку из лесных зарослей выскочила небольшая лиса. — Стой! Витязь! Прямо перед собой в этот миг Анна увидела огромную ветку. Резкая боль пронзила тело. Темнота заслонила белый свет. Последнее, что почувствовала Анна, было похоже на тысячи ледяных игл, вонзившихся в лицо.***
Владимир постучал в комнату. Ему ответила тишина. Подождав мгновение, он осторожно открыл дверь. — Анна? Жены в спальне не было. В библиотеке она тоже не нашлась. Корф обошел весь дом. Анна исчезла. На сердце же появилась тревога. — Барыня никуда не собиралась? — спросил Владимир у крепостной Полины. — Так прогуляться вышла, хозяин. Я видела, как Анна Сергеевна на конюшню шла. Не тратя времени на разговоры, он поспешил в указанное место. Услышав от конюха, что дама отправилась на прогулку, Владимир с облегчением выдохнул, но, узнав, какого жеребца выбрала Анна, пришел в ярость. — Ты совсем ополоумел, Никита? — закричал он на крепостного. — Не знаешь, что это за конь? — Так ведь барыня сама приказала… — оправдывался конюх. — Не гневайтесь, барин. Я ж ведь подневольный. Что повелят, то и делаю. Осознав, что со слуги малый спрос, Владимир с досадой отмахнулся и велел поскорее оседлать крепкого скакуна, способного догнать Витязя. Конюх повиновался. Вскоре барон выехал на поиски жены. Добравшись по свежим следам до леса, он увидел Витязя. Анны рядом не было, и Корф понял, что случилась беда. Времени на раздумья не нашлось. Привязав бурого скакуна к дереву, Владимир пересел на своего любимца. — Ну, давай, Витязь! — приказал ему Корф. — Надо скорее найти нашу глупенькую хозяйку.***
Следы вели в лесную чащобу. Конь остановился и фыркнул. Владимир спешился и огляделся. — Анна! Ему ответило лишь эхо. — А-аан- наа! Хотелось заглушить даже стук собственного сердца. Словно бы он мог помешать хозяину услышать слабый звук. Владимир устало вытер лоб. — Господи! Только бы она была жива. Прости за все. Я ее не заслужил, но спаси! Спаси ее. А-ааан-нааааа! Казалось, тишина была приговором, но вдруг, в следующее мгновение, она ожила и ответила едва уловимым: — Я… здесь… Корф бросился на спасительный звук. — Аня! Где ты? Не молчи! — Здесь, — почти шепотом раздалось поблизости. Тут только Владимир увидел в большой яме, верно сделанной для ловли зверя, обессиленную жену. Бровь ее была рассечена. Лицо казалось белее снега. Но Владимир возблагодарил небеса за то, что она осталась жива. Анна слабо говорила, но была теперь с ним. Понадобилось время, чтобы вытащить ее. Сделав это, Владимир укутал свою баронессу в тяжелое пальто и принялся покрывать быстрыми поцелуями ее бледное личико. — Все прошло, Анечка. Все хорошо. Я с тобой. Нам нужно вернуться. — Я люблю тебя, — прошептала в ответ Анна. — Думала, умру здесь и не увижу больше… Тебя… Он поднял ее на руки. — Я люблю тебя, родная. Мы всегда будем вместе. Всю жизнь.***
Крестьяне, ехавшие на санях из города, остановились, увидев на дороге барина, несущего на руках молодую жену. — Помощь нужна, хозяин? — Кто-нибудь один из вас пусть отправляется за доктором, — приказал Владимир. — Другой — на конюшню. К Никите. Скажите ему, что надобно поймать Витязя и привести на конюшню. И пусть не забудет о буром скакуне, привязанном к дереву неподалеку от лесной чащи. С остальными мы поедем домой. Живее! Крепостные поспешили исполнить приказ. Усевшись в санях с Анной, Корф прижал ее к себе, желая согреть. Почувствовав его тепло, она закрыла глаза. — Погоди, Анечка, — заботливый голос вырвал из объятий сна. — Потерпи. Ехать совсем чуть-чуть. Все будет хорошо, любимая. Я обещаю. — Ты, правда, любишь меня? — шепотом спросила она. — Больше жизни! — ответил Владимир, ни капли не сомневаясь. — Сегодня понял, как ты мне дорога. Я не могу без тебя, Аня.