Азбука превращения

– Виктор, ты… ты не понимаешь? Благодаря этому артефакту мы все изменим. Пилтовер, Заун, Ноксус, Демасия – нам больше не нужно считаться с ними и их играми в войнушку. Они примут твою идею. Они последуют за тобой. А их ненависть, – кристалл тускло блеснул в свете ламп, – будет делать нас сильнее. – Это уже не наука, Джейс. Это надругательство над законами бытия. В Эволюции нет места насилию. Виктор не был уверен в том, что лаборатория – подходящее место для выяснения отношений. Но бежать уже было некуда. – Зато есть закон выживания сильнейшего. И я предвидел такой исход, – усмехнулся в ответ тот, удобнее перехватывая молот-трансформер. – Иногда случается, что ученики превосходят своих учителей. Лазерный луч прошел в миллиметре от ноги Джейса, заметно оплавив носок металлического сапога. – Когда мы только начинали, ты был человеком – слабым и доверчивым. Материал, из которого изготовлен твой корпус, поддается моему лазеру так же, как масло – острому лезвию ножа. Одно неверное движение – и с тобой будет покончено. Даже не думай, что я позволю диктовать условия. Однажды ты спросил, почему я ограничиваю разум и самовыражение аугментируемых. Все еще нуждаешься в ответе? – Оказывается, ты трус. – Я называю себя прагматиком. – В этом ты тоже ошибаешься, – покачал головой Джейс. – Все защитные системы твоей лаборатории теперь подчиняются мне. Я – не Стэнвик Пидидли. И я не настолько примитивен, как тебе хотелось бы. Думаешь, я не замечал, что ты пытаешься вести двойную игру, чтобы хоть как-то меня контролировать? Изначально мы собирались работать на равных, но тебя это не устроило, ведь еще в колледже ты привык руководить, рассчитывая на «право умнейшего». Что собираешься делать теперь? Виктор не знал. Он даже не знал, с кем ему предстоит сражаться: новый Джейс был прежним им, и сейчас, глядя на него, на железную маску, за которой скрывается пустота, ему представлялась встреча с двойником в причудливом временном парадоксе. Как истинный ученый, он не верил легендам, но одна из них гласила, что пересечение со своим отражением сулит смерть. К несчастью, это верование могло оказаться правдой, и теперь весь исход зависел от одного лишь вопроса. Кто из них настоящий? – Я не собираюсь устраивать здесь поле боя и не имею ни малейшего желания соперничать с тобой, – спокойно ответил Виктор. – Если здесь тебе слишком тесно, никто не воспрепятствует твоему возвращению в Пилтовер. – Как мило с твоей стороны – сначала пригласить меня в Заун, а потом, когда я не оправдал твоих ожиданий, гнать меня взашей, прикрываясь красивыми оправданиями. Чем ты, в таком случае, лучше Стэнвика? Молот превратился в ртутную пушку. Сантименты закончились, но Виктор все равно вспомнил очаровательную в своей глупости шутку, когда Джейс, якобы решив испытать силу недавно завершенного оружия, выстрелил в него… цветным конфетти. Виктор мгновенно создал вокруг себя щит, поблагодарив выработанную в Ущелье Призывателей реакцию, но его постыдный испуг только здорово повеселил Джейса. А сейчас одними пестрыми ленточками не обойдется. – Ты обещал быть со мной предельно честным, но я не увидел в этом самого главного – уважения. Ты честно ругал мои труды, честно отстранял от работы, честно осуждал за прошлые ошибки и так же честно обесценивал мои изменения. Все еще не можешь избавиться от старых травм? Боишься, что кто-то окажется лучше тебя? Но, это ведь неизбежно, Виктор. На этот раз щит пришелся очень кстати. Большая часть урона была заблокирована, но и мощность ртутной пушки сложно недооценить – повреждение нескольких мелких контактов ощущалось почти так же, как физическая боль от глубоких царапин. – Проклятье! Джейс стоял дальше, чем до выстрела – почти у противоположной стены. Одной рукой он прижимал к себе оружие, а второй держался за грудь, там, где был вставлен источник питания – пилтоверский артефакт, рассыпавшийся на глазах. Видимо, отраженная ударная волна отбросила его и повредила кристалл. Он безвозвратно утрачен. И если через десять дней Джейс не найдет ему замену… – Что… что ты наделал?! – он опустился на колени, в попытке собрать хотя бы самые крупные осколки, но в жестких металлических руках те мгновенно становились пылью. Джейс так и не научился быть аккуратным со своим новым телом, и сейчас его неуклюжесть сыграла с ним злую шутку. Виктор безмолвно наблюдал за происходящим, колеблясь между двумя одинаково сложными решениями. Он все еще мог разрушить лабораторию и дать им обоим шанс сбежать, потому что слова Джейса о перепрограммировании систем защиты были чистой воды блефом, или же прервать мучительное умирание последнего одним точным наведением лазерного луча. И он выбрал первое. – Мне очень жаль, Джейс, – это было последним, что Виктор смог ему сказать. После их разделило пламя. Они выбрались – Виктор видел силуэт бывшего коллеги напротив горящей лаборатории. Без лишних прощаний, он спешно ретировался, зная, что тот не осмелится выстрелить ему в спину. Джейсу было известно, куда направлялся Виктор. И этого более, чем достаточно.