***
- Я рад видеть вас, мессир барон,- приветствовал входящего гостя управляющий Плесси-Бельер, вставая навстречу ему из-за стола в своем кабинете. - Сегодня у меня оказалось немного свободного времени, и я решил навестить вас, Молин. - Весьма признателен вам, мессир барон. Чем я могу быть вам полезен?- поинтересовался управляющий, делая приглашающий жест рукой. Барон сел на мягкий стул, стараясь казаться как можно беззаботнее. Однако он немного беспокоился, что не укрылось от проницательного взгляда Молина. - Я, сударь, сам хотел говорить с вами. Те убытки, которые мы понесли в нашем предприятии легли на ваши плечи, и я думал поинтересоваться – не нуждаетесь ли вы в помощи? – начал гугенот. Барон облегченно вздохнул. Он пришел к Молину, чтобы просить у него ссуду на поправку семейных дел и пополнение поголовья. После визита армии принца де Конде ему так и не удавалось поставить дело по-прежнему. Рассчитывать на хорошую прибыль сейчас было самонадеянно, а барону нужна была сумма для оплаты обучения детей в Пуату, сборщиков налогов, да и баронесса, хотя никогда не жаловалась, никак не могла оправиться после смерти последнего младенца. Барону не улыбалось вновь терпеть унижение, встречая отпрысков, изгнанных за неуплату. По сравнению с этим унижением визит к управляющему кузена казался барону сущей безделицей, хотя он и понимал, что нескоро сможет расплатиться с хитрецом-гугенотом. - Молин! Вы приводите меня в замешательство вашей прямотой. Но, право, я вынужден согласиться, что едва ли не беднее, чем в ту пору, когда мы с вами затевали наше предприятие. Я снова в долгах. Мне приходится содержать не только семью, но и многочисленных работников. А еще налоги, которые преследуют неотступно, - и лицо барона окрасил румянец. - Господин барон, я рад, что могу оказать вам услугу… Хотя мои средства скромны, я мог бы, в счет будущих доходов, ссудить вас необходимой суммой. Скажем, еще двадцать тысяч ливров для поправки наших дел. Но…- Молин замолчал в задумчивости. - Есть одно дело…- продолжил он.- Один достойный дворянин мог бы дать вам гораздо большую сумму, если вы пожелаете… Барон удивленно вскинул брови. - Есть человек, способный осыпать меня золотом? - Вы зря иронизируете, сударь. Этот человек – большой ученый, и он проявляет изрядный интерес к разработкам на руднике. Он даже оказывал мне помощь ценными советами, когда я от вашего имени взялся за восстановление рудника возле Волу. - Дворянин, который занимается рудным делом? - Да. Еще раз повторю – он большой ученый…- Молин сделал паузу.- И он хотел бы купить у вас Аржантьер. - Гром небесный! Как эта мысль пришла вам в голову, Молин! Продавать родовые земли! Ни за что! Даже если я буду умирать с голоду на гнилой соломе в тюрьме! Никогда! – барон в волнении вскочил и теперь мерил шагами маленький кабинет управляющего. - Почему нет? Этот достойный дворянин, - знатный, богатый, - готов заплатить вам любую сумму, какую вы назовете за землю, на которой ничего не растет и которая находится на значительном удалении от остальных ваших владений. Какой прок вам от этой бесплодной полоски земли? А средства, которые вы можете за нее получить, не только смогут поправить ваши финансовые дела, но и обеспечить вашу семью вполне безбедным существованием. - Я сказал нет! Бароны де Сансе даже в самые тяжелые времена сохраняли свои земли в полной неприкосновенности! Если вы не хотите потерять моего расположения, Молин, никогда больше не заговаривайте об этом! Молин примирительно поднял руки: - Хорошо, не будем больше говорить на эту тему, мессир барон. Будем считать, что я просто ошибся.***
Молин в задумчивости сидел перед очагом. Все произошло так, как он и предсказывал. Но он знал и графа. За те годы, что Молин вел с ним дела, он не раз мог убедиться в том, каким жестким мог быть этот человек в принятии своих решений и достижении своих целей. И вот сейчас ему предстояло сообщить графу, что его поручение не выполнено, что он, Молин, потерпел фиаско. Нужно было найти выход… Убедить барона? Вряд ли… Но что-то нужно было предпринять. Надо найти такое решение, которое устроило бы все стороны. И вдруг Молин вспомнил. Это было несколько лет назад. Здесь, в этих стенах, они с бароном затевали сделку по торговле мулами. Перед ним стояла девочка, глядя на управляющего своими зелеными глазами и совершенно не смущаясь того, что была застигнута за подслушиванием разговора, не предназначенного для ее ушей. Помнил он и ее практичный вопрос на их с бароном просьбу о сохранении тайны: - Что я за это получу? И свой несерьезный ответ: - Если мы с вашим отцом добьемся успеха, мадемуазель, в награду вы получите мужа… Мужа… Возможно это как раз то, что могло бы все уладить. Во всяком случае, можно попробовать убедить барона отдать графу де Пейраку желаемые земли в качестве приданого. Губы Молина растянулись в довольной улыбке. Маленькая фея болот и Великий Лангедокский хромой. Интересно, какой она стала? Так же умна и красива, как обещала стать? Пожалуй, нужно поинтересоваться… Неплохо бы отправиться в Пуатье. Он так и сделает, а потом… Потом, возможно, он попытается решить возникшую проблему.***
Пейрак с досадой скомкал полученное от Молина послание. Такого поворота он не ожидал! Как Молин и говорил, барон отказался продать Аржантьер, но то, что было предложено, переходило всякие границы. Барон де Сансе ни много ни мало рассчитывал сделать его, графа де Пейрака, своим зятем! Черт бы побрал Молина! Пейрак вздохнул. Однако дело есть дело. Чем больше граф думал об этом, тем очевиднее было то, что Молин, возможно, не так уж неправ, передавая ему это предложение барона. Мудрее всего было бы смириться с судьбой. Если такова цена рудника – он заплатит эту цену. Ничего не поделаешь, пора жениться. Рано или поздно все равно этого не избежать. Он на миг зажмурился, пытаясь представить, кого уготовила ему судьба. А что, если невеста окажется холодной ледышкой, с которой и в постель-то не захочешь ложиться? А вдруг она станет бояться его. Или будет испытывать к нему отвращение. Скорее всего, и то, и другое. Настроение у него окончательно испортилось. Обдумав все, граф сел к столу и взялся за перо. Решено. Он женится. Но с нареченной они встретятся только на бракосочетании в Тулузе. Барону придется смириться с этим условием. Лишь после этого он, Жоффрей де Пейрак, подпишет брачный контракт.