Легенда о Высших

— Не может быть, — изумленно произнёс церковный священник, потирая указательным и большим пальцем переносицу и шурша плотной тканью расшитых свободных одежд. Окружающие главу Первой Церкви монахи, похоже, были озадачены не меньше первого. Как того требовала традиция и политическая необходимость, много лет в первую луну лета в Соборе проходил международный семинар Церкви. Мудрейшие обсуждали происходящее в мире политики, налаживая контакты с разными странами. И, что было важнее, молились в надежде на благословение, внимая словам Видящих и Слышащих. Кульминацией праздника было окропление алтаря кровью священного быка, выращиваемого священниками в наилучших условиях. Ритуал с разделыванием проходил в честь главнейшего и сильнейшего из богов, последний десяток лет именуемого Цефеидом. Кровь быка символизировала жизненную силу, мясо быка — изобилие, вычищение внутренностей — очищение от зла, а белый цвет алтаря — чистоту помыслов людей, ищущих благословения. Согласно легенде, после наблюдения за жертвоприношением Великий Бог вкусит оставленные на алтаре дары в виде нежнейшего мяса быка и чаши с тёплой кровью, увидит преданность и чистоту людей и смилостивится на ближайший год. Как главнейший в пантеоне, он велит остальным богам насылать урожайную погоду, отгонять болезни от скотины, накажет следить за тем, чтоб люди не совершали зла, таким образом не загрязняя земли, растения, а значит и дары будущего года. Как правило, полемика ежегодного собрания Церкви проходила по большей части в вопросах политики. Как правило, ни у кого не было сомнений в религиозной, традиционной части собрания и стабильность религии Севера была чем-то вроде устоявшегося выражения. — Что значит — лечат? Они обладают каким-то уникальным набором трав и лекарств? — задал интересующий многих вопрос глава, восседающий в центре стола, перебирая в руках край одежды. — Нет, ваше Светлейшество. Они просто… Держат светящиеся руки над больным телом, и человек исцеляется. — А нет ли после симптомов болезни? Шрамов? Болей? Отвечающий священник, представитель одного из северных государств, покачал головой. Архиепископ выдохнул, откинувшись на кресле. Уникально. Несомненно, это могут быть только демиурги, а явление богов миру — это недобрый знак. Неужели они разозлились? Было недостаточно жертвоприношений? Возможно, какая-то из провинций или даже стран отлынивала от обязанностей праздничных ритуалов? Сначала были болезни, до сих пор уничтожающие целые деревни и города, а теперь и сами боги спустились на землю. Глава сжал побелевшими пальцами край стола, ощущая, как земля уходит из-под ног. Он ощущал направленные на него взгляды даже более обеспокоенных священников и епископов, ищущих поддержки и плана действий. Всё-таки, он был главой всей Церкви. Звук отодвигаемого тяжелого стула привлек внимание всех представителей. Архиепископ заложил руки за спину, чтоб скрыть дрожь, и вышел из центра стола, медленно обходя слегка обеспокоенных гостей. — Как вы понимаете, такими способностями могут обладать только боги, — он прервался, услышав пробежавшие по залу выдохи ужаса и после продолжил. — Я понимаю, что во многих странах бушуют болезни. И это послужило причиной чьей-то невозможности принести в жертву здоровый скот. Поэтому в наших интересах сейчас делиться с соседними странами скотом. Сделав пожертвование больше, чем обычно, мы задобрим богов, и они смилостивятся, оставят нашу землю. Понимаю, что возможны обманы, я напомню, что боги могут покарать и вашу страну, пожалевшую скотины для жертв им. Кроме того, собратья, мы должны понимать, что дикари-южане, не приемлющие единственно верной религии, могут навлечь гнев богов на весь мир. Не жалейте скота для богов. Не жалейте своих коленей в молитве и своих языков для просвещения крестьян. Мы должны доказать потом и кровью свою благодетель. Архиепископ закончил медленную, выразительную речь и обвёл взглядом сидящих за столами господ. Согласно писаниям и изучениям мироустройства, предложенный им способ должен был помочь. Однако впервые за всю бытность Главой, мужчина чувствовал страх. Ещё бы — за несколько сотен лет не было ни одного случая явления богов и ни одной эпидемии, что делало сложившуюся ситуацию критической. Более всего его пугало, что прошли глобальные войны, а это значит, что Великий Цефеид пришёл в ярость и наслал на землю бога разрушения и смерти. Считалось, что пришествие последнего является началом бесконечных воин, эпидемий и началом конца. Архиепископу совсем не нравилось думать о том, что уж очень много соответствий с пришедшими из глубин веков легендами. Его взгляд в поисках поддержки украдкой коснулся крупной, облаченной в меха, фигуры. Только этот человек так хорошо разбирался в демиургах, ведь он был Видящим. Мужчина с каштановыми волосами вежливо улыбнулся в ответ и привстал. — Вы позволите? — Разумеется, Гелий, — усталым жестом указал архиепископ на пространство перед столом. Мужчина неспешно поднялся и прошел вперед, расправив широкие плечи. Дойдя до середины полукруга, он наконец повернулся к ожидающим его слова слушателям, обведя широким жестом зал, и его голос зазвучал раскатистым эхом и ударами молитвенного колокола. — Вы, сидящие здесь, видели лица путешественников, но не демиургов. Вы знаете, что я видел. Эта энергия, великая магия, пронизывающая землю последние несколько месяцев… Несомненно, это может быть только он. Великий Цефеид. Испуганный, неровный шепоток пробежал по залу, но был остановлен знаком архиепископа, сосредоточенно слушающего мудрейшего из пророков. — Всем вам должно быть известно о великой мудрости Его. Он пришёл искоренить Зло из нашего мира, ибо мы сами порождаем его. Он пришел для того, чтоб смотреть, верны ли мы ему. Он пришёл для того, чтоб спасти верных от Зла. К глубокому сожалению, не каждый ценит то, что охраняется великими демиургами. Соблюдайте заповеди и говорите вашим слушателям соблюдать их рьяно: когда-нибудь Великий Цефеид придёт и в ваш город. Однако, — Гелий сделал многозначительную паузу, прочистив горло, — его правосудие не в том, чтоб оставить неверных, а в том, чтоб уничтожить их. Но Великий не должен марать руки свои. И поэтому он явил на землю бога Войны. В этот раз перешептывания и вздохи не были остановлены главой Церкви. — Вы не должны бояться воинственного бога. Рядом с Великим он не посмеет убить невинного, — на лице Видящего отразилось легкое беспокойство, которое он и не собирался утаивать от нервно переглянувшихся членов Церкви. — Люди говорят, что по велению Великого, Воинствующий занят лечением людей. Верьте в мудрость Великого, приносите жертвы, и он помилует вас. Наступившая тишина звенела, отдаваясь эхом в головах слушателей. Смотря из-под слегка полуприкрытых глаз, Гелий едва заметно восстанавливал дыхание, сбившееся от экспрессивности голоса. Коротким, слегка запоздалым кивком архиепископ выразил благодарность говорящему и тот с хорошо скрываемой гордостью удалился на своё место. Сложив кончики пальцев перед собой, глава Церкви высказал единодушное и очевидное для всех мнение: необходимо умножить количества жертвоприношений. Разумеется — и к несчастью — он не знал, что боги продвигались на юг не для того, чтоб уничтожить неверующих, а всего лишь от того, что эпидемии на севере начали утихать. Разумеется, ведь какое вмешательство богов в эпидемии? Великие боги, лечащие людей прикосновениями? Боги, не требующие платы? Добродушные боги? Абсурд, говорил про это Гелий. Узнав, что страны Севера захватила новая болезнь, архиепископ даже разозлился. Эта эпидемия была куда страшнее, чем предыдущая. Знание о магии, вера в магию, попытки овладеть ею — всё это вызывало поначалу неофициальное неодобрение служителей Церкви, а после и вполне законные гонения. Поначалу это были лишь штрафы, изъятия скота, ограничения. А позже распространителей знания о волшебстве начали приносить в жертву. Архиепископ искренне верил в то, что больной Юг, распространитель эпидемий, только лишь сборище дикарей и безбожников, которых вскоре настигнет кара. Не зря знания о магии так быстро распространялись именно там. Тем временем, слухи и рассказы о тех, кто принес Свет, Магию и Силу, стали открыто популярны по всему югу. Спустя недели, южане узнали, как удерживать великую силу, именуемую волшебством. Спустя месяцы и люди севера тайком начали учиться, как творить нечто без помощи рук, а лишь силой мысли. Спустя годы род людской по всему миру, кто тайно, кто открыто, почитал нестареющих братьев-богов, желая отблагодарить их за спасение целой цивилизации. Они назвали их Высшие, потому что только воистину высшие существа были способны на то, что сотворили братья.